By Nirmal Dayani

GHARIAL WITH BABIES ON BOARD* Gavialis gangeticus ©Dhritiman Mukherjee

Gharials were once the most common crocodilians in the open river systems of South Asia, with as many as 40,000 or more adult gharials living in the rivers of India, Nepal, Pakistan, Bhutan, and Myanmar before the arrival of European hunters. Declines accelerated in the 1850s, with the construction of canals and other structures. By the early 1940s, gharial numbers had fallen to an estimated 10,000.

The gharial is now limited to 14 populations, with just five of these actively reproducing. Most groups contain fewer than 50 individuals of breeding age (10 to 15 years old for females, 20 to 25 for males). Today, there are just 650 to 700 mature gharials, living only in India and Nepal.

Gharials survive in the Chambal River area as, according to ancient Indian legend, thousands of cows were once slaughtered along the banks of the Chambal, causing the river to run red with blood. Because of this, the Chambal has long been considered unholy. That belief has deterred development along the river and left the ecosystem here relatively pristine. Since 1979, more than two-thirds of the river has been designated a sanctuary to protect South Asian river dolphins (Platanista gangetica), red-crowned roofed turtles (Batagur kachuga), gharials, and other wildlife that nest along its wide, sandy banks.

*Crocodylians - including alligators, crocodiles, tomistomas, gharials, etc are the only reptiles to exhibit “substantial parental care” of their young

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