they  were  an  unlikely  pairing,  and  maybe  their  rooming  together  at  first  had  been  decided  by  chance,  but  they  had  grown  to  be  friends.  with  all  their  differences,  with  all  jasper's  strangeness,  winnie  put  up  with  it.  in  return,  he  was  strong  in  turning  a  blind  eye  in  situations  where  he  otherwise  could  have  easily  crumbled.  “i  don't  hate  them.  i'm  sure  you  hate  a  lot  of  things  about  me.  i  promise  it's  okay,”  they  took  another  sip  of  their  drink,  a  thin  line  of  foam  attaching  itself  to  jasper's  upper  lip.  “i  ...  well,  i  was  hoping  i  wouldn't  be  home  so  much  lately.”

it  was  even  worse  to  seem  as  though  you  were  putting  too  much  effort  in.  it  was  a  new  year's  party,  not  a  prom  ;  safiya  wondered  why  there  were  some  girls  teetering  atop  too - high  heels  and  threatening  to  tumble  off  the  boardwalk.  “champagne !  you're  a  genius.  that's  why  we're  friends,  clara.”  their  arms  interlocked,  and  with  their  sensible  yet  gorgeous  shoes  the  girls  walked  to  grab  themselves  two  flutes  of  the  sweet  nectar.  “so, tell me,”  said  the  artist  after  her  first  sip,  making  a  kissy  face,  “who  are  you  gunning  for  at  midnight ? ”

lark  stayed  silent.  instead  her  eyes  did,  in  fact,  look  down  when  an  unexpected  cider  point  resident  walked  past  them.  her  face  immediately  scrunched  in  disgust  at  seeing  the  garish  boots  adorning  their  feet  –  nothing  at  all  stylish,  either,  some  sort  of  mix  between  an  off-brand  converse  and  a  croc.   ❛  and  what,  exactly,  does  that  abomination  say  about  the  person  wearing  them?  ❜   she  takes  a  generous  sip  of  her  beverage,  both  to  wash  away  the  taste  of  the  awful  shoes  and  also  to  help  her  get  to  midnight.  by  now,  she  was  usually  in  bed  with  her  red  light  mask  on.

safiya  couldn't  help  but  react  in  the  same  way.  her  nose  turned  up,  her  brows  furrowed,  and  she  was  immediately  stricken  with  a  look  of  disgust.  “oh  my  god,”  it  was  beyond  belief.  it  lark  hadn't  seen  them  too  she  would  have  assumed  that  she  had  lost  her  mind,  “now  that  ...  that  is  pathological.  that  person  needs  to  get  checked  out  to  make  sure  they  don't  have  a  concussion  or  something  more  serious.  nobody  thinking  straight  would  go  to  a  store  and  pay  actual  money  for  those.”  let  alone  choose  to  wear  them  at  a  gathering  such  as  that  night.  safiya  was  grateful,  at  least,  that  she  had  a  companion  in  lark,  someone  that  wasn't  afraid  to  cast  judgement  upon  those  that  seriously  needed  it. 

❛  thank  god.  ❜   she  holds  out  a  hand  in  relief,  shoulders  relaxing.   ❛  i  couldn't  bear  to  turn  you  down,  jasper.  it's  bad  enough  that  you  have  to  deal  with  the  men  of  this  town,  a  denial  from  me  might  push  you  over  the  edge.  ❜   there's  a  hint  of  rare  joviality  in  her  tone,  the  kind  that  comes  from  being  around  someone  she  was  comfortable  talking  to,  and  jasper  seemed  to  be  one  of  the  few  in  town  lark  had  no  issue  with.   ❛  is  there  someone  you  are  kissing  at  midnight?  ❜

they  could  both  despair  at  that.  the  boys  back  in  manchester  hadn't  been  much  better,  but  it  seemed  the  pool  of  eligibility  in  ciderpoint  was  even  slimmer.  “they're  worse  than  you  could  ever  imagine,  but  at  least  i  don't  have  to  deal  with  the  straight  men.”  a  rare,  strange,  foreign  breed.  jasper  couldn't  survive long  in  a  conversation  about  football  or  video  games.  he  puffed  out  a  long  sigh,  pink  cheeks  filling  with  air.  “i  was  hoping  i'd  find  someone  specific  tonight,  but  i  think  he  must've  been  a  figment  of  my  imagination  all  this  time.”

it  had  been  a  long  time  since  heath  hadn't  had  a  kiss  on  new  year's  eve,  but  his  heart  wasn't  quite  in  it  this  year.  instead,  he  had  graced  the  cheek  of  a  nice  older  woman,  one  of  his  grandmother's  friends,  who  had  given  him  a  boiled  sweet  in  return.  he  was  in  the  process  of  unwrapping  it  when  he  heard  jasper's  voice,  and  looked  at  him  with  a  pleasant  smile.   ❛  i'm  not  a  fan  of  it  either.  i  tried  it  once  when  i  was  younger,  terrible  experience.  i  caught  the  cold  and  was  tucked  in  bed  for  a  week  whilst  my  grandmother  hand  fed  me  samgyetang.  ❜   his  gaze  turns  back  to  the  harbour.   ❛  ah,  then  again,  don't  they  all  look  happy?  ❜

“what's  samgyetang ? ”  it  was  no  surprise  that  jasper  was  unfamiliar.  their  palate  was  rather  restricted,  constituted  of  beige  foods  and  chocolates  and  whatever  fell  under  the  umbrella  of  tasting  '  red  '.  when  dining  with  friends,  they  chose  to  skip  the  meal  or,  instead,  spent  hours  aching  over  the  menu  beforehand  to  ensure  there  was  something  he  would  be  able  to  stomach.  “i  understand  it's  what  everyone  thinks  they  have  to  do,  but  the  whole  thing  is  ridiculous.  no  wonder  people  get  sick.  it's  a  miracle  nobody  has  contracted  hypothermia  yet  and  lost  a  finger.”

it  was  something  that  jasper  could  pride  themself  on,  their  ability  to  be  completely  and  utterly  upfront  and  honest.  in  fact,  he  struggled  with  the  alternative  —  whenever  he  was  called  upon  to  lie  the  pinkness  in  his  cheeks  and  panic  in  his  eyes  gave  the  game  away  almost  immediately.  cold,  hard  facts  were  what  the  librarian  favored,  and  he  was  grateful  that  lily  didn't  take  it  as  them  simply  being  rude  or  judgmental.  it  was  the  way  of  things,  a  jasper - ism,  and  the  world  around  them  was  still  playing  catch - up.  “why  do  they  feel  the  need  to  prove  they're  alive ?  everyone  is  still  aspirating.  everyone's  hearts  are  still  beating.  i  don't  see  any  clammy  skin  or  blank  eyes.  you  don't  need  to  jump  into  frozen  water  to  convince  anyone  that  your  body  is  still  functioning  correctly.”  why  were  they  still  out,  anyway ?  jasper's  idea  of  a  good  time  would  have  been  cozying  up  at  his  and  winnie's  apartment,  in  his  armchair  with  a  blanket  and  a  good  book.  “a  hot  drink  sounds  nice.  let's  do  that  instead.”

“those,  my  love,  are  a  cry  for  help.”  safiya  was  an  artist  in  her  own  right,  and  fashion  was  simply  an  extension  of  that.  she  would  never  claim  that  she  was  an  expert  in  the  field,  and  when  she  had  attempted  to  try  her  hand  at  sewing  she  had  only  tangled  the  threads  so  severely  that  her  machine  buckled  and  died  a  sad,  juddering  death.  it  didn't  mean,  though,  that  she  couldn't  tell  exactly  when  those  around  her  had  totally  given  up.  “honestly,  it  feels  as  though  most  people  tonight  thought  it  was  going  to  be  a  family  barbecue.  it's  new  years.  it  demands  some  sort  of  effort,  even  just  a  little  extra  perfume  and  an  excuse  to  iron  your  trousers.”  she  sighed  and  crossed  her  arms  over  her  chest.  “are  you  having  a  nice  night,  isa ? ”

maybe  he  was  just  cynical,  or  maybe  it  was  that  jasper  was  the  only  person  in  ciderpoint  that  thought  like  a  real  human  instead  of  someone  trapped  within  a  teen  drama.  he  huffed,  but  at  that  point  in  their  friendship  they  were  safe  in  the  knowledge  that  sloane  did  not  take  their  incredulity  as  rudeness.  it  was  just  the  way  they  were,  a  mechanical  mind  in  a  world  that  was  not  built  for  it.  the  librarian's  arms  were  crossed  firmly  against  their  chest.  “it's  tradition  for  samurai's  to  spear  themselves  if  they're  dishonorable.  it  doesn't  mean  it's  a  good  idea,”  he  mumbled,  “and  grape  seeds  contain  cyanide  and  can  be  harmful  in  large  doses.  i'd  be  wary  of  any  tradition  you  come  in  contact  with  tonight.  it's  why  i'm  staying  very  firmly  away  from  it  all.”

millie: hi jasper!!! :) millie: how are you doing? millie: did you have a good new years? @silkear3d

well,  what  else  could  safiya  say  but  gorgeous ?  if  anything,  she  was  a  little  jealous  of  bea's  get - up  (  although  she  would  never  say  it  aloud  ).   “they  say  that  you're  a  girl  who  knows  what  suits  her ! ”  mused  the  artist,   “and  someone  who  puts  effort  in.  you  would  not  believe  some  of  the  heinous  shoe  and  outfit  combinations  i've  had  to  look  at  tonight  ...  you  would  have  shuddered  at  the  sight  of  them.”  there  weren't  many  people  who  could  fully  understand  the  joys  of  judging  people's  ensembles,  not  like  bea  did.  she  threw  her  arms  around  her  friend,  careful  not  to  knock  the  growing  tower  of  ash  from  her  cigarette.   “happy  new  year,  angel.  you  know,  i  just  wanted  to  get  out  of  the  splash  zone.  i  thought  i'd  be  a  bit  safer  back  here,  and  i  can  keep  an  eye  on  the  drinks  line  so  i  can  swoop  in  before  it  gets  busy  again.”

as  the  other  spoke,  frankie  fought  the  need  to  roll  her  eyes.  "  your  favourite  part?  "  she  repeated.  she  tried  to  keep  any  judgement  out  of  her  own  voice.  she  could  only  imagine  what  the  other  would  think  of  her  own  outfit.  it  wasn't  exactly  sparkly  -  like  most  of  the  other  girls  there.  frankie  wore  a  black  mini  dress  with  her  dark  purple  docs.  "  what  do  my  shoes  say?  "

safiya  hummed.  she  tilted  her  head,  the  inflection  of  the  other's  words  piquing  her  interest.  “hmm  ...  boots.  now,  if  they  were  paired  with  anything  else,  i  would  say  they  were  giving  auto - shop,  but  they  look  cute  with  the  dress.  punky  chic,  or  something  like  that.”  it  wouldn't  have  been  her  first  pick,  but  the  other  could  pull  it  off.  anything  was  better  than  some  of  the  other  options  she  had  seen,  the  flip - flops  and  sandals,  some  without  shoes  at  all  after  one  too  many  drinks.  “it  passes  the  time.  you  can't  tell  me  you've  never  looked  at  somebody's  outfit  and  had  something  to  say  about  it.”

it  seemed  as  though  safiya  had  turned  into  some  footwear  oracle.  it  had  been  a  passing  statement,  but  as  the  other  asked  for  her  opinion  it  would  have  been  rude  for  her  not  to  give  it.  “i  think  they're  cute !  like  you've  made  an  effort.  not  many  people  have.  i've  seen  sneakers,  flip - flops  ...  it's  december ! ”  flip - flops  in  july  were  heinous  in  themselves,  let  alone  in the  winter  chill  that  settled  over  the  harbor.  “it's  like  half  of  these  people  have  never  been  to  a  party  at  all.  who  wears  sneakers  to  a  new  years  celebration ?  it's  not  a  dance  class.”

“hmmm  ...  ”  safiya  took  her  task  seriously.  she  narrowed  her  eyes,  looking  down  at  the  shimmering  pumps  that  looked  as  though  clara  had  peeled  off  two  slices  of  the  moon.  they  were  cute,  simple  yet  stylish,  and  on  theme.  there  was  effort  put  in,  which  was  more  than  she  could  say  for  most  people.  “i  think  they're  telling  me  that  we  need  to  get  you  another  drink !  they're  cute.  simple,  but  just  enough  ...  you've  made  an  effort  but  not  too  much  that  it  would  be  embarrassing,  you  know ? ”

❛  please,  whatever  you  do,  don't  ask  me  if  i'm  going  to  be  your  new  year's  kiss.  i've  heard  that  awful  line  five  times  already  and  i  think  i'm  going  to  be  sick  if  i  have  to  hear  it  again.  ❜

“oh,  you  really  don't  have  to  worry.”  for  the  first  time  that  evening,  jasper  laughed.  they  could  hardly  contain  themselves.  did  lark  really  think  ...  ?  “you're  beautiful,  but  you're  not  ...  i  don't  swing  that  way.  you're  safe.”  he  wondered  where  the  handsome  man  he  had  met  at  the  mini  library  was,  whether  he  was  somewhere  kissing  somewhere  else  ...  jasper  shook  their  head  to  push  the  thoughts  away. 

jasper  hesitated.  they  swallowed  down  their  initial  reaction,  the  panic  flashing  across  their  eyes,  and  forced  an  unsteady  smile.  “oh.  right.  that  sounds  …  nice.”  he  was  painfully  aware  that  his  expression  was  not  hiding  anything.  “i  bet  they’re  really  nice.  can  you  just  …  is  it  okay  if  i  ask  that  you  don’t  wear  them  when  i’m  trying  to  read ? ”  those  sacred,  quiet  hours.  most  of  the  time  he  was  able  to  settle  with  winnie’s  differences,  but  when  jasper’s  nose  was  buried  in  a  book  they  were  determined  not  to  be  disturbed.