I'm still standing

Cada vocal, cada suspiro… se clavaron como hachas en una batalla perdida. El hombre moreno recompuso su expresión, mientras su cálida barba escondía la tensión acumulada en los músculos de su mandíbula. Tras cerrar el puño con audacia en el inicio de su grisácea espada, Ravenstell torció lento el cuello… hasta que sus retinas estudiaron la presencia de su nuevo soberano, un hombre de cabellos plateados y un pavor descompuesto. El paladín aún vestía su máscara formal, frente a la presencia intrusa del humilde mensajero.

“Mi…” se detuvo, espesando la palabra aconteciente en el amargo de su paladar. “Mi rey…” expuso con frialdad en su mirada, pero una calidez húmeda entre su saliva. La voz sonó ronca, pero con fuerza para despertar a los arcaicos dragones que una vez fueron trueno y relámpagos entre nubes. “Mi señor, ¿se encuentra bien?” usó el formalismo abstracto que recalcaban los individuos en su puesto laboral, un mero acto que se perdía entre los latidos de su corazón y su apetito por abrazar al varón que le restaba los suspiros. El mundo, inadecuadamente, se redujo en obligaciones y una oprimida punzada entre sus costillas.

—Sí, ser Bram. Estoy bien —Mintió con una facilidad que le asustó. Cerró sus ojos disparejos un instante, solo uno, y en la penumbra de sus párpados se le apareció la imagen de aquella última mañana juntos: la luz tibia del alba bañando el pecho desnudo de su amante, el vaivén acompasado de su respiración. Y supo, con una certeza que le perforó el esternón, que todo eso se había acabado. No había espacio para ese amor en la vida de un rey. No había espacio para la ternura en un trono manchado de sangre. Tragó saliva y alzó la voz—. Levantaos, ser —ordenó al caballero de capa blanca. Sus ojos se abrieron con una autoridad recién estrenada. Su voz era un filo roto, ajeno, tan frío como las escamas de los dragones muertos que, con su resurgimiento fallido, habían provocado la caída de su casa—. Haced llamar a los señores del consejo a la capital. No digáis nada de esto a nadie que no deba saberlo; no quiero enfrentar una revuelta antes de sentarme en el trono que me corresponde.

El caballero asintió con la cabeza gacha y se retiró, sus pasos apresurados perdiéndose en el eco de los corredores. Darys permaneció inmóvil unos segundos, los dedos aún crispados sobre los brazos del trono, escuchando el martilleo de su propio corazón hasta que sintió que las piernas volvían a sostenerle. Un rey no debía mostrarse débil en público. Su padre lo había repetido mil veces mientras instruía a Lekys, y ahora aquellas palabras se le clavaban como astillas en la memoria, al igual que los rostros infantiles de sus hermanos mayores en aquellos días—. Ser Bram... acompañadme. Necesito un momento —El tono era un intento de calma, pero sus pies ya se movían con urgencia instintiva, arrastrándolo fuera del salón, hacia un rincón privado donde pudiera despojarse de aquella máscara que le ahogaba.

“De acuerdo… aunque sólo me tomaría menos de un minuto” aceptó con derrota, mientras su anatomía se adentraba en la temperatura cálida que ofrecía el interior del apartamento. “¿Por qué las flores no son aceptables entre amigos del mismo género?” añadió con curiosidad, aunque su cuello rotaba en diferentes puntos de la decoración que proporcionaba la propia habitación. “Desde dentro se aprecia diferente…” confirmó, sin explorar los tecnicismos que implicaba su visión de rayos X. Finalmente, desvió su atención hacia Atticus con una amable sonrisa.

“El alcohol no tiene ningún efecto en mí… y el té es un poco insípido. ¿Y tú qué vas a beber?” incidió con incógnita. “Oh… ¿no vas a cocinar para la velada? No importa, estoy abierto a explorar todo tipo de experiencia culinaria… no tengo preferencia. Te dejo escoger a ti, amigo…” dijo con aquel tono de superhéroe local, cuando su mano decidió descansar con firmeza en el hombro curtido que ofrecía Darcy. “¿Eso significa que tenemos tiempo para ver tus fotos de bebé? Leí que también era una costumbre humana, en ciertas situaciones…” contempló con interés.

—Concretamente, no es una práctica común entre hombres —precisó, con la entonación de quien explica las reglas de un juego que no diseñó pero que debe respetar para sobrevivir—. Las flores tienen una carga simbólica que, en este contexto, podría malinterpretarse. Son un gesto romántico, o bien un detalle entre amigas. Los hombres, en nuestra torpeza evolutiva, hemos desarrollado otros códigos para mostrar aprecio. Como, no sé, compartir una cerveza sin necesidad de hablar durante diez minutos, o recordar el nombre del equipo de fútbol del otro —Se encogió de hombros, como si con ese gesto pudiera deshacerse del peso de los constructos sociales que estaba defendiendo—. Es ridículo, lo sé. Pero es el idioma que hablamos.

Se giró hacia la nevera, extrajo una de las dos cervezas, abrió una contra el borde de la encimera con un golpe seco y práctico, y se llevó el cuello de la botella a los labios. Apoyó la botella sobre la mesa y desbloqueó el teléfono—. No había planeado tener invitados, así que el menú se limita a lo que pueda llegar en una bolsa de papel, a no ser que quieras un limón al bicarbonato —la ironía le brotó natural, un mecanismo de defensa automático—. Pizza o sushi. ¿Tienes preferencia entre lo caliente y grasiento o lo frío y delicado? —Alzó la mirada por encima del borde de las gafas cuando la pregunta sobre las fotos de bebé le llegó como un gancho. Frunció el ceño, aunque la comisura de sus labios tembló en un gesto que podría haber sido una sonrisa—. ¿De dónde has sacado esa costumbre? Porque tienes que saber que esa norma solo se aplica en contextos muy específicos, y este no es uno de ellos. Así que no, no habrá fotos de bebé.

Pero, ahora… postrado frente a Wayne, sintió una desconocida punzada. Las palabras del abogado se filtraban como un argumento en un juicio, mientras Blair cerraba los dedos en el vaso de cristal. El cuello le asfixiaba con sequedad y una sonrisa intrusa le robó el espacio entre las comisuras de sus labios. En ese momento, el individuo alzó la copa y tomó los últimos resquicios de whiskey hasta el interior de su garganta. La sensación ardiente le recordó su posición en aquella conversación. Acto seguido, el choque del cristal contra la mesa resonó seco.

“Definitivamente… aún estoy demasiado sobrio para esta conversación” bromeó estrepitoso, mientras una carcajada amable escapaba entre sus mejillas. Los ojos azules de Woods danzaron por diferentes puntos del panorama, con cierta timidez y nervio… hasta que aterrizaron en la perfección que imponía Vitanza. “Ciertamente… la información es tentadora, pero… mi hermano” alzó las cejas con descaro e incredulidad. “No, es mala idea…” dijo en voz alta, como un recordatorio personal. Blair tomó un corto suspiro, con los pómulos sonrojados. “No es que esté asumiendo…” añadió con pánico en el círculo de sus orbes.

—Demasiado sobrio, dices —repitió Wayne, saboreando las palabras como quien mastica un caramelo ácido. Dejó que sus palabras se enredasen en una sonrisa que no llegaba del todo a sus ojos oscuros—. Pues entonces permíteme invitarte a una más, Blair, aunque yo diría que estás en el punto perfecto —Sus dedos trazaron un arco distraído sobre la barra, rozando sin querer la mano de Blair, una caricia tan fugaz que casi podía negarse.

—Tu hermano, tu hermano… —murmuró entonces, con un deje de exasperación divertida—. Blair... He visto sus peores resacas y sus peores decisiones amorosas. Y créeme cuando te digo que él, de todos los hombres del mundo, es el que menos derecho tiene a juzgar... Y tampoco tendría por qué enterarse de lo que hacemos tú y yo —Sus ojos oscuros se clavaron en los del bombero con una intensidad que convertía el bar en una celda de interrogatorio—. Pero no te estoy pidiendo que asumas nada, Woods. Solo te estoy diciendo que la noche aún es joven, que el whiskey está tibio y que las malas ideas, a veces, son las que mejor saben.

Tal vez fue la difuminada voz de su sobrina, la pequeña Saorsie… la cual retumbaba entre las paredes de sus sienes. O simplemente el efecto de las feromonas, aquellas que invadían el test de compatibilidad por el cual había donado parte de su persona. Pero… indiscutiblemente, tras descender el velo amable que impuso el alemán durante la velada, un interruptor interno cambió la visión de aquel desdichado irlandés. “Quédate…” dijo austero, en un hilo de voz y un baño de su articulado acento. El hombre desplegó el azul de sus retinas, aunque el mundo aún se pincelaba confuso.

Fox tomó una bocanada de aire, con la dirección de sus pupilas desencaminadas. “He sido injusto, lo sé…” añadió con desdén. “Pero creo que, por primera vez en toda la noche… has demostrado lo que se esconde detrás de esa voz que escucho” sentenció, con el corazón retorcido. “No necesito… no quiero nada de esta noche. Admito que todo esto me incomoda, la presión y la expectativa… No soy fácil, no puedo ofrecerte un futuro perfecto. Pero… sólo necesito relajarme y conversar, sin pretensiones” confesó como una derrota que se apretaba entre sus dientes.

El profesor permaneció inmóvil, sintiendo el roce del papel moneda bajo sus yemas, el tacto frío y liso de la superficie de la mesa que lo había contenido durante toda la velada. A su alrededor, el restaurante seguía su coreografía indiferente: el chirrido de una silla al otro lado de la sala, el estallido breve de una risa femenina, el aroma a pan recién horneado que se filtraba desde la cocina como un mensaje de otra vida posible. Todo eso, que antes era ruido de fondo, ahora se volvía nítido y urgente, como si el mundo entero hubiera afinado su foco en ese instante. La confesión de Fox cayó sobre él con la textura de la lluvia fina que empapa sin mojar, con esa humedad que se cuela por las rendijas y no pide permiso para quedarse.

—No necesito que me prometas un futuro perfecto —respondió Harlan al fin, y su voz ya no era el filo del bisturí, sino el roce de la madera cuando alguien, después de mucho tiempo, vuelve a sentarse en una silla que creía abandonada. Sus dedos se retiraron de los billetes, dejando el dinero sobre la mesa como una ofrenda que ya no necesitaba ser entregada—. Nunca he creído en el futuro perfecto.

“Ciertamente… no soy un experto en cocina” aclamó ronco y con una leve sonrisa. El ex militar se acostumbró a platos recalentados, una cocina improvisada y latas de conserva durante sus travesías en diferentes desiertos. Pero, ahora… con sus botas pisando fuerte las tablas de aquella vetusta casa, cualquier bocado le seducía con avaricia. “Pero, debo admitir que no está nada mal… ¡bien hecho, kiddo!” sentenció, mientras daba una palmadita feroz contra el omoplato del otro individuo. Entonces, Lyle Meadows carraspeó incómodo.

“¿Qué ingredientes lleva?” insinuó, intentando disimular la clavija que se oprimía en la escalera de sus vértebras. El castaño apretó los labios, pensativo y aún ahogándose en los resquicios de sabor abriéndose paso hacia su estómago. El hombre tenía el cuerpo cansado, la adrenalina en el cielo de la cabeza y las venas oprimidas por la deshidratación. Pero, sin más preámbulos… observó de lado a lado. “Aunque el alcohol siempre es bienvenido, no anula mis papilas gustativas…” dijo con cierta elocuencia y una mueca sugerentemente divertida, mientras se mordía el labio inferior.

—Carne enlatada de dudosa procedencia, judías verdes, maíz, un sobre de especias que encontré en el fondo de un cajón, comino, pimentón, un poco de orégano y un buen toque de cariño —enumeró Chedey, con un deje de ironía que disimulaba la emoción cruda de haber sido elogiado. Hizo una pausa, y su acento canario se arrastró un poco más—. Básicamente, supervivencia condenadamente bien condimentada... —Desvió la mirada hacia la cacerola, donde el guiso burbujeaba aún, para no tener que sostener la intensidad de la mirada de Lyle. Sabía que no había sido un plato digno de alabanza, pero la aprobación del soldado le supo a victoria, a una pequeña batalla ganada en un frente que no sabía que estaba librando. No era solo comida; era una prueba, una ofrenda, y Lyle la había aceptado.

—El alcohol no anula tus papilas, pero yo sí puedo anular la cena si te pones exigente —replicó con aire divertido, girándose por fin hacia Lyle. Su voz, aunque burlona, ocultaba un hilo de vulnerabilidad, como si aquella frase fuera una invitación a un duelo de complicidades—. Pero si el guiso te ha gustado, tal vez el día no acabe tan mal como ha empezado...

La voz de Quinn resonó como un eco en sus tímpanos, mientras el Capitán América buscaba un ancla entre sus pensamientos. Acto seguido, el castaño esbozó una amable sonrisa. “¿Disfraces y encontrar tu lugar en el mundo?” recapituló con el ceño levemente fruncido. “Suena un poco familiar, supongo que será una película interesante… sólo espero que escojan un traje menos ajustado que el que solía llevar en los años cuarenta…” recalcó Steve, con cierta apreciación y un tono divertido. “Aunque no sé si sentirme decepcionado por los simios…” bromeó.

Entonces Steve Rogers quedó postrado, en el eje de su punto. El individuo tejía una postura rígida, ligeramente incómoda y expectante… mientras su vecino recapitulaba los detalles de aquella velada, entre mantas y cojines. “¿Puedo…?” susurró el superhéroe, cuando el cuenco de palomitas encontró su lugar entre sus dedos. El calor no irritó sus yemas, al contrario… fue un bálsamo en aquella odisea de sensaciones. Sin más preámbulos, tomó asiento en el acolchado sofá y posó el recipiente en el espacio vacío entre sus cuerpos. “¿Y cómo dices que se llama la película?” preguntó tentativo.

—The Birdcage —pronunció, y el título sonó a confesión en la penumbra del salón. La luz del atardecer se había vuelto más cobriza, alargando las sombras de los muebles hasta convertirlas en figuras alargadas y cómplices. Beck se inclinó ligeramente hacia el televisor, apretando el botón de encendido sin apartar la mirada del rostro de Steve. El destello azulado de la pantalla iluminó sus facciones, dibujando en ellas un mapa de arrugas y expectativas—. Es una comedia —aclaró, y su voz se había vuelto más grave, más pausada—. Pero también es un espejo. Te hace reírte de la gente que se toma demasiado en serio a sí misma, y al final te deja con la sensación de que, quizás, todos llevamos un disfraz puesto. Y que quitárselo, aunque sea solo por un rato, puede ser la mejor decisión de tu vida.

Mientras hablaba, Beck se recostó en el sofá, sintiendo cómo la tela de la funda se ajustaba a la curva de su espalda. Sus dedos encontraron el borde de la manta y la acariciaron sin pensar, un gesto distraído que contrastaba con la intensidad de sus palabras—. No sé si te gustará —añadió, y esta vez su sonrisa fue más tímida, casi vulnerable. Dejó el mando sobre el reposabrazos, respondiendo al interrogante de Steve con un mero asentimiento—. Y si los simios te llaman… siempre podemos verla después o en otro momento —El arranque de la película comenzó a sonar, una melodía alegre que los envolvía, y Beck se permitió, por un instante, olvidar que todo aquello era una misión.

Tras apretar el relieve de su nuez, el chico analizó cada tramo de la carretera… y guardó las manos en los bolsillos delanteros de su sudadera. El aire se respiró árido cuando cruzó hasta la acera contraria, donde encontró la puerta de entrada al Centro UFO. El tintineo de las llaves… se rescató entre sus manos, forjando la cerradura y abriendo aquella veda hacia su universo privado. “Tú primero…” susurró con incomodidad, esperando que el contrario se adentrase en aquel laberinto. Finalmente, Prior cerró la puerta tras de sí.

La mano de Echo buscó tentativa el interruptor principal, cuando un halo de luces se impuso selectiva en el techo de aquel recogido búnker. Las paredes se vestían de pósters informativos y notas de periódicos, mientras una simulación de una colisión alienígena a escala descansaba en una esquina… y un cuerpo esculpido como un extraterrestre cabezón se posaba en una camilla, predispuesto en plena autopsia. La estampa era humilde y agonizante, pero… dotaba beneficios entre los turistas. “Espero que… no te importe la decoración… son sólo muñecos y parafernalia…” sentenció con la boca pequeña.

Sus ojos claros, todavía acostumbrándose a la penumbra iluminada por las luces selectivas del techo, se detuvieron en la escena de la autopsia simulada, aquel cuerpo esculpido de rasgos exagerados y cabezón que yacía sobre la camilla con una vulnerabilidad grotesca. Un escalofrío, tan súbito y afilado como la hoja de un bisturí imaginario, le recorrió la columna vertebral al proyectar la imagen de Echo en ese mismo lugar, no como un maniquí de plástico sino como una criatura de carne y hueso expuesta al escrutinio de mentes incapaces de comprender su naturaleza. La textura del aire en aquella sala parecía cargarse de una densidad nueva, como si las moléculas mismas se hubieran vuelto cómplices del secreto que ambos compartían, y Liam se preguntó, con un nudo en la garganta, cuántas veces Echo habría recorrido este espacio sintiendo el peso de una mentira que no había elegido.

—La decoración es un poco… desafortunada —murmuró, y sus palabras emergieron con un deje de humor que apenas lograba disimular la turbulencia interior, mientras su mirada se desviaba del maniquí para posarse en el rostro del alienígena, buscando en sus facciones un ancla en medio del maremoto—. ¿No te va mal rollo todo esto teniendo en cuenta...? —La pregunta murió en sus labios antes de nacer del todo, sofocada por la conciencia de que no era su lugar indagar en las heridas que el otro llevaba cosidas bajo la piel. Alzó una mano en un gesto de rendición, casi una disculpa, y su voz, cuando retomó el hilo, había perdido el filo de la curiosidad académica para teñirse de una vulnerabilidad que no recordaba haber mostrado a nadie en años—. Olvídalo. No es asunto mío.

Las habitaciones de la vivienda, entre movimientos erráticos, fueron testigos de los volúmenes e insinuantes relieves que se pronunciaban en aquella experiencia textil. Hank había activado los protocolos de inspección galáctica, barriendo las esquinas con un complejo sistema de tecnología pulidamente avanzada. La voz de Étienne, su compañero de travesías y ahora irónicamente su marido, se clavó como una melodía obtusa en el engranaje de sus recién estrenados oídos. “¿Decías algo?” emanó con convicción, derrotando el halo de luces y códigos en su horizonte.

Neumann decidió usar las paletas de sus piernas, acercándose con sigilo y arqueando una ceja profundamente. El extraterrestre no entendía el motivo de los cambios faciales en su máscara, pero… eran ciertamente informativos. “No te preocupes, he encontrado una fuente ancestral de información muy útil… llamada El Internet” aseguró con el rostro plácido. “En estos días, he leído que en ocasiones gloriosas… los bebés duermen y permiten la paz de sus esclavos humanos” indicó con elocuencia. “Creo que en cualquier caso, siempre podemos conseguir otra. Lo llaman adopción…” dijo con un tinte dubitativo y un índice furtivo en su barbilla.

—Así que nuestra hija sabe hacer más cosas que berrear, alimentarse y producir desechos malolientes... —comentó entonces, deslizando la yema de un dedo por la espalda diminuta de la criatura que habían bautizado como Zoey. Bajo aquella cúpula de silencio, la escena rozaba lo adorable—. ¿Adopción? ¿Los humanos también tienen pupas para terraformar el planeta? —inquirió el alienígena descamisado, con las cejas ligeramente alzadas en un gesto que delataba una genuina perplejidad—. Son unos seres extraños...

Étienne bajó la vista hacia el bulto tibio que dormía contra su corazón. La casa-nave ronroneó apenas, un ajuste imperceptible en la ventilación que tradujo como un recordatorio: cada segundo de aquella respiración acompasada estaba liberando ya las primeras hebras de un mundo nuevo. Así que no la había matado. Solo había sido el primer susto de una lista que, intuía, se alargaría durante las próximas décadas. Y sin embargo, notó que la idea no le pesaba.

En ese instante, la punta de sus dedos se detuvieron. Jacques Roux volteó la escultura de su cuello en seco, proporcionando una vista panorámica de sus músculos en el contraste de la penumbra. Echolls cerró fuerte su puño contra la taza, quizás levemente abrupto… mientras una pequeña ola de cafeína intentaba ascender por las paredes de aquella vasija. Pero, el chico tragó saliva… y apuntó con la sintonía de sus oídos. La advertencia juguetona del mecánico le hizo arquear la circunferencia de sus cejas. “Oh…” emanó febril y susurrado.

Aunque… sus labios se cosieron hasta el final de su viaje. Una vez ambos se encontraron en la entrada del apartamento, Roux se impuso como una losa de mármol en su horizonte. North pinceló una sonrisa amable, ante la revelación de fresa y melocotón. “Nunca hubiera pensado que tuvieras de fresa…” insinuó el moreno, mientras pasaba rozando su anatomía contra el opuesto… en una hazaña por introducirse en la puerta de la cocina. Una vez en el interior, su mano descansó la taza en la encimera. “No pretendía desmontar ninguna armadura… sólo quería saber qué tipo de sabores normalmente rozan tus labios” indicó con una suave picardía y una sonrisa tenue.

Con las rebanadas hundiéndose en las ranuras de la tostadora y el chasquido del interruptor cortando el silencio, Jacques se giró hacia North. Apoyó las caderas contra el borde de la encimera y cruzó los brazos sobre el pecho, una postura que buscaba la aparente indolencia. La luz lechosa de la mañana se filtraba por la ventana empañada, acariciando el perfil del actor y convirtiendo la cocina en un lugar íntimo. Jacques sostuvo su mirada, dejando que el silencio se estirara como un caramelo, saboreando la forma en que la curiosidad de North se pintaba en el azul de sus ojos.

—Siempre he pensado que las mejores sorpresas son las que no se anuncian —dijo, y su voz había perdido todo rastro de artificio, volviéndose un rumor cálido y desnudo—. Pero la verdad, mon ange, es que nunca me había detenido a pensar en los sabores que rozan mis labios hasta que los tuyos se posaron sobre ellos —Deslizó la yema del índice por el borde de la encimera, trazando una línea invisible—. Y tengo la sensación de que voy a necesitar mucho más que compartir un par de tostadas para saciar mi hambre de ti.

“Mis sesiones… contienen todo lo que necesites” indicó meloso, mientras el aroma ácido del alcohol a su alrededor invadía sus fosas nasales con aversión. “Aunque… no puedo prometerte que no muerda de más. Siempre tengo un apetito insaciable… con la creatividad…” añadió con un tono juguetón. El rubio aprovechó el marco atractivo de su rostro y proporcionó un guiño íntimo en dirección al otro interlocutor. El eidolon que habitaba en sus entrañas… le susurró con parsimonia, invadido por la humedad que desprendía el sudor de los cuerpos ajenos.

“No sé vosotros…” dijo profano, tras escuchar la excusa vacía que proclamó un defensivo Cal Kinsley. “Pero este lugar… no contiene la esencia que requiero esta noche, así que…” pausó sus palabras, deliberando el oro de sus mechones y la musculatura de su cuerpo al posar una mano en su cadera. “¿Qué tal si buscamos un lugar más acogedor?” expresó sin pudor y la sonrisa aún descansando entre sus mejillas. “Podemos ir a mi nuevo local… no se encuentra muy lejos…” tentó entre el ruido acústico del resto de asistentes a la fiesta. En ese momento, Selk alternó el foco de su mirada entre ambas musas.

—¿Un lugar más acogedor? —repitió Taylor, y su voz era ahora un susurro tan denso que parecía llevar consigo el peso de la noche—. Me encanta la idea. Este salón tiene demasiadas aristas y miradas curiosas —Su mano, temeraria, se alzó para ajustar el cuello de su camisa, un gesto que exponía la curva de su cuello y la sombra de su clavícula, y sus dedos se demoraron en el botón superior como si estuviera sopesando la posibilidad de desabrocharlo también—. Además, Apolo, tengo la sensación de que tus sesiones son mucho más interesantes cuando no hay testigos. ¿No es así?

Cal sintió cómo la punta de sus dedos se hundía en la carne de su palma, apretando el cristal de la copa con una fuerza que amenazaba con romperlo. La ligereza con que Taylor se dejaba arrastrar por la corriente del dios era como un puñal girando lentamente en su pecho, y Calliope, desde su rincón de sombras, no decía nada, pero su silencio era más elocuente que mil palabras. El moreno exhaló un suspiro que desdibujó el reflejo de su rostro en el vidrio y, con la lentitud de quien mide cada palabra antes de soltarla al aire, se giró hacia los dos hombres.

—Si vamos —dijo Cal, y su tono era una mezcla de advertencia y concesión—, quiero que quede claro que no es una visita de cortesía. Es una inspección. Veremos el espacio, hablaremos de las colaboraciones que Apolo ofrece, y luego —Sus ojos se clavaron en Taylor con la intensidad de una nota sostenida—, si todo está en orden, decidiremos si merece la pena continuar —Hizo una pausa, y la comisura de sus labios se curvó en una sonrisa que no llegó a ser cálida—. Pero no esperes que me convierta en un espectador mudo mientras tú y tu nuevo amigo jugáis a descubrir quién inspira a quién.

Taylor rió, un sonido que brotó de su garganta como una burbuja de champán, y dio un paso lateral para acercarse a Cal, colocando una mano sobre el brazo de su amigo en un gesto que pretendía ser tranquilizador pero que rezaba complicidad—. Tranquilo, Cal. No voy a hacer nada que no quieras ver —Sus ojos, sin embargo, volvieron a Apolo con la rapidez de un imán, y el brillo que los habitaba no dejaba lugar a dudas sobre la dirección de sus intenciones.

En ese momento, Chuck Tremblay deslizó su mano hasta el mentón de su contrincante… tentando con su mero roce y la sintonía de sus palabras. La mano de Kovack aún frotaba con parsimonia el largo del sexo, cuando el pulgar del canadiense encontró su posición en el labio inferior de aquel forastero. “Tremblay… hablas demasiado…” sentenció con un tono bronco desde la profundidad de sus cuerdas vocales. El pecho del bielorruso se oprimió de deseo, cuando decidió ignorar la petición de los besos. El jugador, por consiguiente, crujió el peso de sus pupilas.

El gemido que escapó de su garganta fue un sonido nuevo, un dialecto que su cuerpo había guardado en secreto hasta ahora. Sintió cómo la humedad se extendía por su pulgar, cómo la lengua del ruso exploraba las líneas de su huella dactilar como si descifrara un mapa. Allí, contra la pared, con la mano de Ilya marcando el ritmo de su propia perdición y el dedo atrapado en aquella boca obscena, Chuck comprendió que había dejado de ser el jugador metódico, el enfermero sereno, el buen chico de Quebec. Era solo carne, deseo, una serie de terminaciones nerviosas que el bielorruso encendía como quien enciende cerillas.

“Al menos hay un patrón…” susurró con la melodía del francés en su lengua. El judío se preguntó, en el fondo de su mente, si aquella entidad malévola encontró cobijo entre aquellas desdichas almas… por capricho o, simplemente, por puro infortunio. Lucien Reuven permitió que el ruido cesase en sus oídos, mientras hallaba respuestas en la melodía silenciosa que danzaba en el cielo. El agente insinuó a sus entrañas la manifestación de sus habilidades, pero éstas… siempre aparecían inoportunas y cifradas. Por ello, escuchó la última sugerencia del cura.

“No se preocupe, siempre hay pecados en todos los caminos…” concluyó abstracto, antes de introducir su preciada anatomía en la ranura de la puerta. La cola de su pesado abrigo se elevó con elegancia, sumida por la velocidad de sus decididos pasos. Pero, cuando Reuven entró en la penumbra del interior… su humilde mirada se chocó contra una visión. Las hileras de bancos, el podio y las vidrieras desvanecieron como gotas de sudor… en cambio, las pupilas del psíquico sólo encontraron una densa oscuridad, infinita y vacía. [*] La respiración del europeo quedó en suspense, su cuerpo inerte y sin dirección.

[*] La oscuridad es una visión de Lucien.

Absorto en aquella madeja de culpas y temores, Sean apenas registró el momento en que Lucien traspasó el umbral de la iglesia. No fue hasta que sus pasos lo llevaron a la altura de la puerta de la sacristía, a escasos diez metros del forastero, que alzó la mirada y lo encontró allí, quieto, la espalda tensa, la mirada fija en las vidrieras como si buscara en sus colores una respuesta que el mundo tangible se negaba a darle. Sean parpadeó, una, dos veces. Por un instante, quiso atribuir aquella inmovilidad al reflejo del incendio que, desde la calle, se filtraba a través de los cristales, tiñéndolos de un bermellón irregular que oscilaba con el vaivén de las llamas.

Carraspeó, y el sonido rasgó el silencio como una uña sobre una superficie áspera. Sus dedos se crisparon contra la tela de su sotana mientras la certeza se abría paso en su conciencia: lo que fuese que habitaba en las grietas de St. Brigid no distinguía entre creyentes y forasteros. Se acercó un paso, la suela de sus botines rozando la losa con un chirrido apenas audible, y su voz, cuando habló, era apenas un susurro que la penumbra devoraba—. ¿Se encuentra usted bien?

El conflicto entre especies galácticas y la soberbia del linaje Kree fueron las piezas afiladas que destruyeron su planeta de origen. Abras, nombre en honor a su abuelo paterno, nació entre caos y destrucción. Apenas siendo infante, tras perder a sus progenitores, viajó arduas millas en un inmenso océano de estrellas, bajo la protección de la Capitana Marvel… y junto a un suculento grupo de refugiados de tinte esmeralda. Una vez aterrizaron en aquel desconocido globo terráqueo, el Skrull adoptó la falsa identidad de Abraham Horace y una apariencia mundanamente humana.

En la actualidad, el individuo con orejas puntiagudas en su naturaleza… trabajaba en una división clandestina para el ojo bueno de Nick Furry. Su principal misión era desmantelar clanes extremistas de Skrulls y, personalmente, liberar a su estirpe de cualquier prejuicio. Por ello, en las últimas semanas, el paisaje de su piel se transformaba cada mañana en la agente especial Delia Moore. La mujer había sido aniquilada en un inoportuno altercado, en un callejón oscuro. Ahora, su cuerpo inerte descansaba en un cajón congelado mientras sus tacones pisaban las instalaciones de SWORD.

El extraterrestre en ese momento vestía una figura fina, cabellos extensamente áureos y la máscara de aquella fémina. Los ojos de Moore barrieron las hileras de escritorios antes de sonreír con soberbia. El bolso que conjuntaba su vestimenta descendió pesado en una lámina en particular, mientras tomaba asiento suavemente en el borde y alzaba una ceja tentativa. “Me debes una… llevo toda la noche analizando los datos del último expediente” declaró, como una absoluta mentira por parte de Abras. “¿Y tú? ¿Cómo pasaste la noche?” tanteó con una voz femenina…

Aquella era una de esas mañanas teñidas de una luz estéril y azulenca que inundaba las instalaciones de SWORD. Frank permanecía anclado a su silla, revisando con desgana un correo clasificado que había llegado a horas intempestivas, cuando la voz de Delia le rozó los tímpanos como un oleaje tibio. Giró el torso hacia atrás, haciendo crujir el respaldo de la silla, para que su campo visual la engullera por completo: una aparición de cabellos de oro bruñido y una silueta que destilaba una seguridad casi insolente. El aroma vagamente cítrico de su perfume alcanzó sus fosas nasales y, por un segundo, el mundo exterior se desdibujó.

—Supongo que esa es tu forma elegante de decirme que te debo una cena, ¿no? —bromeó Frank, humedeciéndose el labio inferior con una lentitud casi ritual, mientras sus palabras se envolvían en una ironía afectuosa—. Tuve una cita apasionante con una bolsa de patatas y un documental sobre los tratados de Sokovia. El colmo del hedonismo, ya ves —La declaración flotó en el aire entre ambos, mezcla de autoparodia y de muda invitación, como un puente efímero tendido entre dos orillas permanentemente sitiadas.

“¿Quieres hablar de Malta?” bufó con el pecho ahogado. La conversación se pinceló incómoda y brevemente absurda… forjando una tensión aguda en el inicio de su espalda. Picard atribuyó la falta de dirección al contraste de culturas, mientras devoraban las distancias hacia su apartamento y tornaban una esquina. La hilera de edificios les abrazaba con asfixia. “Pues… es un lugar bonito. Sí, aunque… tengo que admitir que no he vuelto en bastante tiempo…” dijo sin rumbo, mientras se rascaba la humedad que descansaba en su sien.

En ese momento, un leve roce encendió la electricidad de su mano. River Picard apartó la pieza de piel con un terror oculto, observando con descaro que el error no hubiese sido capturado en una fotografía. “Aunque…” expresó distraído, antes de puntualizar su atención. “Grisha, si tienes dificultades… o te cuesta adaptarte al equipo, la ciudad… tu nueva vida, siempre puedes hablar conmigo. Yo también puedo escuchar…” confesó con un tono más seguro, recalcando el capitán que recorría por sus deportivas venas.

—¿Escuchar? —repitió, y las sílabas le supieron a lengua antigua, a ritual olvidado. Hundió la mirada en sus propias zapatillas, en el cordón ligeramente deshilachado de la izquierda, en la forma en que el polvo se acumulaba en las costuras—. En Bielorrusia los hombres no hablan de dificultades. Aprietan los dientes y siguen. Yo aprieto los dientes toda mi vida —Hizo una pausa, y el aire entró en sus pulmones con un peso distinto—. Aquí todo es diferente. La gente se abre… —Alzó la mano, trazó un gesto vago frente a su rostro que intentaba atrapar una idea intangible, pero la idea se le escapó como agua entre los dedos. Resopló, una exhalación rendida y algo amarga—. Todo diferente. Y yo no sé cómo ser diferente.

Bajó de nuevo la vista, los hombros ligeramente encogidos, como si cargara el peso de una infancia entera de silencios. Nunca había hablado de sus problemas, nunca había admitido que el frío de Bielorrusia no solo se sentía en la piel. Y allí, River, sudoroso y magnético, le tendía una mano que Grisha no sabía si merecía o si sabía tomar. Las palabras salieron con menos esfuerzo que las anteriores, como si el músculo de la confianza se hubiera estirado por primera vez—. Gracias. De verdad. —Sonrió, un gesto apenas esbozado, más tembloroso que un reflejo en el agua. Se pasó la mano por la nuca, sintiendo el sudor frío—. No sé por qué dije Malta. Creo que… soy nervioso. Cuando estoy contigo.