Maxwell 🇫🇷

The survival adventure was drawing to a close. After searching their respective islets, each pair had eventually found a fragment of the wrecked ship: Ragatha and Jax a torn sail, Kinger and Gangle a half-rusted rudder, and Zooble and Pomni, after an hour of laborious searching, an anchor wedged under a pixelated rock.

A low rumble echoed above the ocean of pixels — the usual signal marking the end of the trial. Caine snapped his fingers from somewhere above the scene, and the entire set dissolved into a swirl of shimmering particles, instantly teleporting everyone to the center of the main tent.

"Bravooo!" Caine exclaimed, appearing in turn in a burst of confetti, clapping enthusiastically. "The ship will soon be able to set sail again! Well, figuratively speaking, since it doesn't actually exist anymore."

"What was the point of all that, then," Jax asked, tossing the sail he'd found onto the ground, "if the ship's done for anyway?"

"The point is the adventure, Jax! No need for practical use when you've got a sense of showmanship!"

The group slowly dispersed toward the exit of the tent, chatting about this and that. Pomni hung back slightly, watching Caine out of the corner of her eye.

She hesitated a moment.

Then, almost without thinking — or rather, thinking a little too much, precisely — she approached him.

"Caine," she said, in a tone she wanted to sound casual, "by the way, with Jax today, it actually went pretty well for once. We should team up again next time, huh? It was almost missed."

She watched his face closely, waiting for the slightest reaction.

Caine blinked — barely, but Pomni caught it.

"Ah!" he said, his voice climbing a notch, a little too quickly to be entirely natural. "Well, the Circus's internal statistics strictly advise against repeating pairings within an interval of less than ten adventures, for reasons of long-term narrative balance. It's in the rulebook."

"The rulebook you've been writing for the past three days?"

"That very one! A work in constant evolution!" he replied without the slightest hesitation, with that theatrical confidence that never left him. "Right, on that note, I've got a set arrangement to finalize for tomorrow, colors to recalibrate, a sky to reprogram — plenty of fascinating things that would interest absolutely no one but me! See you later!"

He vanished in a whirl of sparkles, faster than usual, leaving her alone in the middle of the empty tent.

Pomni stood still for a moment, replaying the scene in her head.

*He didn't even really answer. He just... ran.*

Part of her wanted to wave it off — after all, Caine had been strange from the start, maybe it was just one more quirk in his usual chaotic behavior.

But another part, more insistent, refused to let it go.

*That wasn't just strange. That was... rushed. Like he was afraid I'd push the question further.*

She shook her head, almost annoyed at herself.

*I'm imagining things. This is ridiculous.*

And yet, leaving the tent that evening, she couldn't help but think back to the way Caine's voice had shifted register ever so slightly, for barely a second, before retreating behind his usual avalanche of words.

That wasn't nothing.

L'aventure de survie touchait à sa fin. Après avoir fouillé leur îlot respectif, chaque duo avait fini par retrouver un fragment du navire naufragé : Ragatha et Jax une voile déchirée, Kinger et Gangle un gouvernail à moitié rouillé, et Zooble et Pomni, après une heure de recherche laborieuse, une ancre coincée sous un rocher de pixels.

Un grondement sourd résonna au-dessus de l'océan de pixels — le signal habituel annonçant la fin de l'épreuve. Caine claqua des doigts depuis quelque part au-dessus de la scène, et l'ensemble du décor se dissout en un tourbillon de particules scintillantes, téléportant instantanément tout le monde au centre du chapiteau principal.

« Bravooo ! » s'exclama Caine, apparaissant à son tour dans une gerbe de confettis, applaudissant avec entrain. « Le navire pourra bientôt reprendre la mer ! Enfin, façon de parler, puisqu'il n'existe déjà plus. »

« Ça sert à quoi tout ça, alors, » demanda Jax en jetant la voile trouvée au sol, « si le bateau est de toute façon fini ? »

« Ça sert à l'aventure, Jax ! Pas besoin d'utilité pratique quand on a le sens du spectacle ! »

Le groupe se dispersa doucement vers la sortie du chapiteau, discutant de choses et d'autres. Pomni resta légèrement en retrait, observant Caine du coin de l'œil.

Elle hésita un instant.

Puis, presque sans réfléchir — ou plutôt, en réfléchissant un peu trop, justement — elle s'approcha de lui.

« Caine, » dit-elle, d'un ton qu'elle voulait détaché, « au fait, avec Jax aujourd'hui, ça s'est plutôt bien passé pour une fois. On devrait refaire équipe ensemble la prochaine fois, non ? Ça manquait presque. »

Elle observa attentivement son visage, guettant la moindre réaction.

Caine cligna des yeux — à peine, mais Pomni le remarqua.

« Ah ! » dit-il, sa voix montant d'un cran, un peu trop rapidement pour être totalement naturelle. « Eh bien, les statistiques internes du Cirque déconseillent formellement la répétition de duos sur un intervalle de moins de dix aventures, pour des raisons d'équilibre narratif à long terme. C'est dans le règlement. »

« Le règlement que t'es en train d'écrire depuis trois jours ? »

« Celui-là même ! Un travail en constante évolution ! » répondit-il sans marquer la moindre hésitation, avec cette assurance théâtrale qui ne le quittait jamais. « Bon, sur ce, j'ai une répartition de décors à finaliser pour demain, des couleurs à recalibrer, un ciel à reprogrammer — plein de choses fascinantes qui n'intéresseraient absolument personne d'autre que moi ! À plus tard ! »

Il disparut dans un tourbillon de paillettes, plus rapide qu'à l'accoutumée, la laissant seule au milieu du chapiteau vide.

Pomni resta immobile un moment, repassant la scène dans sa tête.

*Il n'a même pas vraiment répondu. Il a juste... fui.*

Une partie d'elle-même voulait balayer ça d'un revers de main — après tout, Caine était bizarre depuis le début, ce n'était peut-être qu'un excès de plus dans son fonctionnement chaotique habituel.

Mais une autre partie, plus insistante, refusait de la laisser tranquille.

*Ce n'était pas juste bizarre. C'était... précipité. Comme s'il avait peur que je pousse la question plus loin.*

Elle secoua la tête, presque agacée contre elle-même.

*Je me fais des idées. C'est ridicule.*

Et pourtant, en quittant le chapiteau ce soir-là, elle ne put s'empêcher de repenser à la façon dont la voix de Caine avait légèrement changé de registre, l'espace d'une seconde à peine, avant de se réfugier derrière son habituelle avalanche de mots.

Ce n'était pas rien.

Morning — if that's what you could call the moment the Circus lights flickered back on — began like every other.

Pomni stretched, still half-asleep, stepping out of her quarters. In the hallway, she ran into Ragatha, already brimming with energy.

"Sleep well?" Ragatha asked with her usual enthusiasm.

"As well as you can sleep somewhere that doesn't really have nighttime," Pomni replied, stifling a yawn.

"That's the motto around here," Ragatha laughed, pulling her along toward the main tent.

The others arrived one by one. Jax dragged his feet, hands in his pockets. Kinger was already muttering calculations about the trajectory of the digital "sun." Zooble and Gangle brought up the rear, the latter clutching a small sketchbook to her chest.

"Today," Caine announced, appearing in a burst of digital confetti, "a survival adventure at sea! Shipwrecked on a mysterious island, you'll have to work in teams to recover the wreckage of your ship!"

A makeshift raft materialized at the center of the tent, floating on an ocean of turquoise-blue pixels stretching as far as the eye could see.

"Great," Jax said unenthusiastically. "Water. My favorite texture to render."

"Digital water doesn't even actually get you wet," Kinger noted thoughtfully. "A curious physical contradiction."

"Teams!" Caine snapped his fingers, and a holographic list appeared in the air. "Ragatha and Jax! Kinger and Gangle! And Zooble and Pomni!"

A silence followed the announcement.

"Wait," Jax said, raising an eyebrow, "isn't it usually Pomni and me?"

"Habits evolve!" Caine replied, unbothered, waving a hand as if to brush the question aside. "Variety is the very essence of entertainment! We can't keep repeating the same pairings forever, that would be terribly predictable!"

"We've only done them once," Zooble pointed out, arms crossed.

"Once too many! Off you go!"

The group scattered toward their respective rafts, not without a few puzzled glances exchanged. Zooble lingered a moment, watching Caine with an attention a touch too pointed to be innocent.

"Something wrong, Zooble?" Caine asked, his smile not wavering an inch.

"No problem at all," Zooble said slowly, not taking their eyes off him. "I was just wondering why, out of all the possible combinations, the one that seemed most obvious landed on Pomni and me."

"Chance works in mysterious ways!"

"Sure," Zooble said, walking off toward their raft, "chance."

On the digital water, Zooble and Pomni had been paddling in silence for a while, their raft gliding slowly between two floating islets of pixels.

"Honestly," Zooble said, watching the other rafts in the distance, "'variety is the very essence of entertainment.' Ridiculous. We've only done these pairings once before today."

"It is weird, yeah," Pomni replied, evasive.

"Like, Kinger and Gangle together? They've barely ever talked before." Zooble shook their head. "Caine and his whims."

Pomni didn't answer right away, her eyes lost on the turquoise horizon of pixels.

Because deep down, it wasn't really the new teams that were bothering her. It was something else.

*He told me he'd realized some things. That he was going to make changes.*

She thought back to the empty tent, to Caine's voice a touch too confident, to that oh-so-convenient list he'd pulled out — "the most recent arrival," "reverse chronological order." At the time, it had seemed coherent. Almost too coherent, actually, now that she thought about it.

And the next day, as if by chance, she found herself far from Jax.

"Pomni?" Zooble was watching her, brow furrowed. "Where'd you go, just now?"

"Nowhere," she said quickly, shaking her head. "Just thinking about the logic of the teams, same as you."

Zooble didn't push it, but their gaze lingered on her a moment too long before turning back to the water.

Pomni stayed quiet, the question looping in her mind without her daring to voice it out loud — even to herself.

*Was that really about "taking care of everyone"?*

*Or was it just... for me?*

Le matin — si l'on pouvait appeler ainsi ce moment artificiel où les lumières du Cirque se rallumaient — commença comme tous les autres.

Pomni s'étira, encore à moitié endormie, en sortant de ses quartiers. Dans le couloir, elle croisa Ragatha, déjà pleine d'énergie.

« Bien dormi ? » demanda Ragatha avec son enthousiasme habituel.

« Aussi bien qu'on peut dormir dans un endroit qui n'a même pas vraiment de nuit, » répondit Pomni en réprimant un bâillement.

« C'est le mot d'ordre ici, » rit Ragatha en l'entraînant vers le chapiteau principal.

Les autres arrivèrent peu à peu. Jax traînait les pieds, les mains dans les poches. Kinger marmonnait déjà des calculs à propos de la trajectoire du « soleil » numérique. Zooble et Gangle fermaient la marche, cette dernière serrant contre elle un petit carnet de dessins.

« Aujourd'hui, » annonça Caine en apparaissant dans une gerbe de confettis numériques, « une aventure de survie en pleine mer ! Naufragés sur une île mystérieuse, vous devrez collaborer en équipes pour retrouver les débris de votre navire ! »

Un radeau de fortune matérialisa au centre du chapiteau, flottant sur un océan de pixels bleu turquoise s'étendant à perte de vue.

« Génial, » dit Jax sans enthousiasme. « De l'eau. Ma texture préférée à rendre. »

« L'eau numérique ne mouille même pas vraiment, » nota Kinger, songeur. « Curieuse contradiction physique. »

« Les équipes ! » Caine claqua des doigts, et une liste holographique apparut dans les airs. « Ragatha et Jax ! Kinger et Gangle ! Et Zooble et Pomni ! »

Un silence suivit l'annonce.

« Attends, » dit Jax, un sourcil levé, « c'est pas censé être Pomni et moi, d'habitude ? »

« Les habitudes évoluent ! » répondit Caine, imperturbable, en agitant la main comme pour balayer la question. « La variété est l'essence même du divertissement ! On ne peut pas refaire les mêmes duos indéfiniment, ce serait terriblement prévisible ! »

« On les a faits une seule fois, » fit remarquer Zooble, les bras croisés.

« Une fois de trop ! Allez, en piste ! »

Le groupe se dispersa vers les radeaux respectifs, non sans quelques regards perplexes échangés. Zooble s'attarda un instant, observant Caine avec une attention un peu trop appuyée pour être innocente.

« Un problème, Zooble ? » demanda Caine, son sourire ne vacillant pas d'un pouce.

« Aucun problème, » dit Zooble lentement, sans le quitter des yeux. « Je me demandais juste pourquoi, sur toutes les combinaisons possibles, celle qui m'a semblé la plus évidente a atterri sur Pomni et moi. »

« Le hasard fait bien les choses ! »

« Ouais, » dit Zooble en s'éloignant vers son radeau, « le hasard. »

Sur l'eau numérique, Zooble et Pomni pagayaient en silence depuis un moment, leur radeau glissant doucement entre deux îlots de pixels flottants.

« Franchement, » dit Zooble en observant les autres radeaux au loin, « "la variété est l'essence même du divertissement." N'importe quoi. On a fait ces équipes une seule fois avant aujourd'hui. »

« C'est vrai que c'est bizarre, » répondit Pomni, évasive.

« Genre, Kinger et Gangle ensemble ? Ils se sont jamais vraiment parlé avant. » Zooble secoua la tête. « Caine et ses lubies. »

Pomni ne répondit pas tout de suite, les yeux perdus sur l'horizon de pixels bleu turquoise.

Parce qu'au fond, ce n'était pas tant les nouvelles équipes qui la troublaient. C'était autre chose.

*Il m'a dit qu'il avait compris des choses. Qu'il allait faire des changements.*

Elle repensa au chapiteau vide, à la voix un peu trop assurée de Caine, à cette liste bien pratique qu'il avait sortie — « la plus récente arrivante », « l'ordre chronologique inversé ». Sur le moment, ça avait semblé cohérent. Presque trop cohérent, en fait, maintenant qu'elle y repensait.

Et le lendemain, comme par hasard, elle se retrouvait loin de Jax.

« Pomni ? » Zooble l'observait, sourcils froncés. « T'es où, là ? »

« Nulle part, » dit-elle rapidement, secouant la tête. « Je réfléchissais juste à la logique des équipes, comme toi. »

Zooble n'insista pas, mais son regard s'attarda un instant de trop sur elle avant de reporter son attention sur l'eau.

Pomni resta silencieuse, la question tournant en boucle dans son esprit sans qu'elle ose la formuler à voix haute — même pour elle-même.

*Est-ce que c'était vraiment pour « prendre soin de tout le monde » ?*

*Ou est-ce que c'était juste... pour moi ?*