āāĀ Ā Ā šššĀ Ā šššššāšĀ Ā šššĀ Ā šššššĀ Ā šššššššššĀ Ā šššššāĀ Ā Ā AĀ Ā handĀ Ā laysĀ Ā claimĀ Ā toĀ Ā theĀ Ā outstretchedĀ Ā parchmentĀ Ā offeredĀ Ā byĀ Ā hisĀ Ā cursedĀ Ā companion.Ā Ā AĀ Ā clawĀ Ā slipsĀ Ā intoĀ Ā theĀ Ā creaseĀ Ā ofĀ Ā theĀ Ā fold;Ā Ā aĀ Ā singleĀ Ā smoothingĀ Ā motionĀ Ā opensĀ Ā itĀ Ā beneathĀ Ā theĀ Ā unblinkingĀ Ā curiosityĀ Ā ofĀ Ā theĀ Ā divine.Ā Ā CarmineĀ Ā stareĀ Ā driftĀ Ā firstĀ Ā toĀ Ā theĀ Ā winterĀ Ā gardenĀ Ā beyond  ⸻  theĀ Ā lakeĀ Ā laidĀ Ā dormantĀ Ā beneathĀ Ā pureĀ Ā ivoryĀ Ā snow,Ā Ā frostĀ Ā clingingĀ Ā likeĀ Ā rotĀ Ā camouflagedĀ Ā asĀ Ā somethingĀ Ā lovely  ⸻  thenĀ Ā lower,Ā Ā toĀ Ā whatĀ Ā theĀ Ā otherĀ Ā hasĀ Ā decidedĀ Ā toĀ Ā present.Ā Ā SilenceĀ Ā reignsĀ Ā betweenĀ Ā them.Ā Ā Long.Ā Ā AllĀ Ā fourĀ Ā ofĀ Ā hisĀ Ā eyesĀ Ā sweepĀ Ā theĀ Ā contents.Ā Ā AmusementĀ Ā flickersĀ Ā openlyĀ Ā acrossĀ Ā aĀ Ā monstrousĀ Ā visage.
āĀ Ā HowĀ Ā hideous,Ā Ā āĀ Ā Ā murmursĀ Ā theĀ Ā king,Ā Ā quietĀ Ā andĀ Ā indulgent,Ā Ā drapedĀ Ā inĀ Ā ebonĀ Ā finery.Ā Ā hisĀ Ā bulkĀ Ā isĀ Ā aĀ Ā violentĀ Ā interruption,Ā Ā cleavingĀ Ā theĀ Ā paleĀ Ā tundraĀ Ā likeĀ Ā scarĀ Ā tissue.Ā Ā SecondaryĀ Ā armsĀ Ā adjustĀ Ā beneathĀ Ā theĀ Ā fur-linedĀ Ā haori,Ā Ā foldingĀ Ā in,Ā Ā drawingĀ Ā theĀ Ā garmentĀ Ā tighterĀ Ā aroundĀ Ā hisĀ Ā chest.Ā Ā SukunaĀ Ā shiftsĀ Ā onlyĀ Ā enoughĀ Ā toĀ Ā regardĀ Ā theĀ Ā other.Ā Ā WhoĀ Ā wouldĀ Ā wasteĀ Ā suchĀ Ā high-gradeĀ Ā paperĀ Ā onĀ Ā somethingĀ Ā likeĀ Ā this?Ā Ā Why,Ā Ā himself.Ā Ā OfĀ Ā course.Ā Ā HowĀ Ā positivelyĀ Ā sinful.
This  indulgence  of  his  ⸻  this  poorly  rendered  image  of  the  two  of  them  entwined,  bodies  locked  together  in  the  heady  excess  of  shared  appetite,  mouths  claimed  and  claiming  ⸻  feels  decadent  in  a  way  that  borders  on  obscene.  His  expression  seals  itself  shut  as  his  gaze  returns  to  the  frozen  lake.  The  parchment  is  folded  once.  Twice.  Again.  The  small  square  vanishes  into  his  sleeve,  claimed  without  ceremony.
āĀ Ā TeaĀ Ā byĀ Ā theĀ Ā banks,Ā Ā youĀ Ā said.Ā Ā Parchment.Ā Ā Ink.Ā Ā TheĀ Ā teaĀ Ā youĀ Ā promisedĀ Ā me.Ā Ā Surely,Ā Ā youĀ Ā meantĀ Ā toĀ Ā practiceĀ Ā thatĀ Ā trulyĀ Ā atrociousĀ Ā handwritingĀ Ā youĀ Ā insistĀ Ā onĀ Ā pretendingĀ Ā toĀ Ā possessing,Ā Ā andĀ Ā IĀ Ā wasĀ Ā toĀ Ā sitĀ Ā besideĀ Ā youĀ Ā asĀ Ā thoughĀ Ā entirelyĀ Ā unawares.Ā Ā PerhapsĀ Ā aĀ Ā poemĀ Ā orĀ Ā two.Ā Ā SomethingĀ Ā fittingĀ Ā forĀ Ā theĀ Ā carnageĀ Ā rottingĀ Ā quietlyĀ Ā beneathĀ Ā allĀ Ā ofĀ Ā thisĀ Ā lovliness.Ā Ā ForĀ Ā thisĀ Ā toĀ Ā beĀ Ā itĀ Ā .Ā Ā .Ā Ā .Ā Ā āĀ Ā Ā TheĀ Ā remarkĀ Ā dissolvesĀ Ā intoĀ Ā aĀ Ā lowĀ Ā hum,Ā Ā resonant,Ā Ā vibratingĀ Ā deepĀ Ā inĀ Ā hisĀ Ā chest.Ā Ā AndĀ Ā yet,Ā Ā SukunaĀ Ā keepsĀ Ā it.Ā Ā TuckedĀ Ā away.Ā Ā Safe.
HisĀ Ā mouthĀ Ā curves.Ā Ā EyesĀ Ā close,Ā Ā carvingĀ Ā sharpĀ Ā crescentsĀ Ā ofĀ Ā privateĀ Ā amusementĀ Ā intoĀ Ā hisĀ Ā face.Ā Ā NothingĀ Ā moreĀ Ā needsĀ Ā saying.Ā Ā HadĀ Ā thisĀ Ā beenĀ Ā oneĀ Ā ofĀ Ā thoseĀ Ā insipidĀ Ā dramasĀ Ā mortalsĀ Ā seemĀ Ā soĀ Ā fondĀ Ā of,Ā Ā theĀ Ā cameraĀ Ā mightĀ Ā haveĀ Ā lingeredĀ Ā onĀ Ā theĀ Ā tableau:Ā Ā deadĀ Ā thingsĀ Ā strewnĀ Ā endlesslyĀ Ā beneathĀ Ā theĀ Ā pageantryĀ Ā ofĀ Ā wealth,Ā Ā theĀ Ā properĀ Ā diningĀ Ā performedĀ Ā beneathĀ Ā theĀ Ā illusionĀ Ā ofĀ Ā traditionāsĀ Ā protection.Ā Ā TheĀ Ā cursedĀ Ā lordāsĀ Ā trainĀ Ā dragsĀ Ā throughĀ Ā blood-slickĀ Ā ice.Ā Ā HeĀ Ā bends,Ā Ā pluckingĀ Ā anĀ Ā umbrellaĀ Ā nearlyĀ Ā frozenĀ Ā intoĀ Ā theĀ Ā stiffenedĀ Ā handĀ Ā ofĀ Ā aĀ Ā servant.Ā Ā FingersĀ Ā crackĀ Ā andĀ Ā shatterĀ Ā asĀ Ā theyĀ Ā releaseĀ Ā it,Ā Ā oneĀ Ā byĀ Ā one.Ā Ā SukunaĀ Ā doesĀ Ā notĀ Ā spareĀ Ā theĀ Ā corpseĀ Ā aĀ Ā thought  ⸻  someĀ Ā insignificantĀ Ā mortal,Ā Ā slainĀ Ā byĀ Ā oneĀ Ā ofĀ Ā them.
HeĀ Ā liftsĀ Ā theĀ Ā umbrellaĀ Ā overheadĀ Ā asĀ Ā thoughĀ Ā toĀ Ā shieldĀ Ā himselfĀ Ā fromĀ Ā theĀ Ā fallingĀ Ā snow.Ā Ā Pointless.Ā Ā TheĀ Ā heatĀ Ā ofĀ Ā himĀ Ā aloneĀ Ā repelsĀ Ā theĀ Ā cold.Ā Ā KnottedĀ Ā cordsĀ Ā sway;Ā Ā bellsĀ Ā chimeĀ Ā softlyĀ Ā asĀ Ā heĀ Ā returnsĀ Ā toĀ Ā loomĀ Ā overĀ Ā theirĀ Ā stolenĀ Ā table.Ā Ā Blood-tippedĀ Ā clawsĀ Ā selectĀ Ā aĀ Ā brush.Ā Ā HeĀ Ā dipsĀ Ā itĀ Ā intoĀ Ā coolingĀ Ā ink,Ā Ā meticulousĀ Ā inĀ Ā strippingĀ Ā awayĀ Ā theĀ Ā excess.Ā Ā TheĀ Ā parchmentĀ Ā waits.Ā Ā blank,Ā Ā pristine,Ā Ā untouchedĀ Ā untilĀ Ā nowĀ Ā HeĀ Ā pivots.Ā Ā TheĀ Ā brushĀ Ā moves:Ā Ā quick,Ā Ā bold,Ā Ā carefulĀ Ā strokes.Ā Ā HisĀ Ā voice,Ā Ā deepĀ Ā andĀ Ā smooth,Ā Ā namesĀ Ā eachĀ Ā characterĀ Ā asĀ Ā itĀ Ā isĀ Ā bornĀ Ā uponĀ Ā theĀ Ā page.Ā Ā commandingĀ Ā intoĀ Ā beingĀ Ā hisĀ Ā accompanyingĀ Ā art,Ā Ā heĀ Ā composes.
InĀ Ā winterĀ Ā olderĀ Ā thanĀ Ā thisĀ Ā name,
tracksĀ Ā leftĀ Ā coveredĀ Ā byĀ Ā driftsĀ Ā remain
TheĀ Ā lakeĀ Ā isĀ Ā sealedā
aĀ Ā shrineĀ Ā mirrorĀ Ā lockedĀ Ā inĀ Ā ice.
BraziersĀ Ā whisperĀ Ā pineĀ Ā andĀ Ā incense.
TeaĀ Ā bitesĀ Ā theĀ Ā tongue,Ā Ā darkĀ Ā andĀ Ā clean,
praisedĀ Ā byĀ Ā lordsĀ Ā whenĀ Ā speakingĀ Ā ofĀ Ā plumĀ Ā buds,
ofĀ Ā sleevesĀ Ā dampenedĀ Ā byĀ Ā thawingĀ Ā snow.
TheyĀ Ā lieĀ Ā instead.
RobesĀ Ā foldedĀ Ā asĀ Ā customĀ Ā demands,
facesĀ Ā pale,Ā Ā almostĀ Ā borrowedĀ Ā fromĀ Ā ghosts.
BloodĀ Ā fallsĀ Ā sparinglyā
rubiesĀ Ā droppedĀ Ā uponĀ Ā whiteĀ Ā silk,
camelliasĀ Ā crushedĀ Ā withoutĀ Ā ceremony.
BesideĀ Ā me,Ā Ā myĀ Ā otherĀ Ā breath.
OurĀ Ā frost-cloudedĀ Ā mouthsĀ Ā nearlyĀ Ā meet.
AĀ Ā kneeĀ Ā touches,Ā Ā leaves.
HandsĀ Ā remember,Ā Ā thenĀ Ā forget.
DesireĀ Ā gathersĀ Ā likeĀ Ā snowĀ Ā onĀ Ā eavesā
silent,Ā Ā heavy,Ā Ā devout.
ToĀ Ā hunger
isĀ Ā aĀ Ā sinĀ Ā weĀ Ā savorĀ Ā together.
teethĀ Ā nearĀ Ā flesh,Ā Ā neverĀ Ā breaking.
AĀ Ā chaseĀ Ā thatĀ Ā endsĀ Ā inĀ Ā stillness.
LetĀ Ā theĀ Ā lakeĀ Ā holdĀ Ā thisĀ Ā image.
LetĀ Ā theĀ Ā deadĀ Ā keepĀ Ā watch.
TheĀ Ā brushĀ Ā isĀ Ā droppedĀ Ā thereĀ Ā atĀ Ā theĀ Ā endĀ Ā ofĀ Ā thisĀ Ā lastĀ Ā character.Ā Ā TheĀ Ā inkĀ Ā dragsĀ Ā andĀ Ā splattersĀ Ā atĀ Ā theĀ Ā edgeĀ Ā ofĀ Ā theĀ Ā parchment.Ā Ā ItĀ Ā driesĀ Ā quicklyĀ Ā withĀ Ā theĀ Ā helpĀ Ā ofĀ Ā suchĀ Ā bitterlyĀ Ā coldĀ Ā environs.Ā