𓍢ִ໋ ˖ PATIENTLY YOURS.

closes   the   heavy   wooden   door   behind   them,   instantly   cutting   off   the   muffled   noise   of   the   hallway.   shifts   her   weight   to   collect   his   stray   gear,   packing   the   items   into   his   athletic   bag  before   his   hushed   request   draws   her   back.   detailed   costumes   are   a   regular   complication   of   the   sport,   their   intricate   closures   usually   requiring   a   second   pair   of   hands,   so   the   invitation   carries   no   initial   surprise.   “ of   course, ”   she   murmured,   stepping   into   his   narrow   proximity.   fingers   catch   the   metal   pull,   sliding   the   zipper   down   smoothly   and   peeling   the   fabric   away   from   his   shoulders.   the   view   of   his   chest   brings   no   hesitation.   she   has   mapped   the   contours   of   his   frame   through   countless   evenings,   and   the   movement   feels   like   nothing   more   than   an   ordinary   extension   of   her   care.   the   comfort   vanishes   the   exact   second   his   hands   find   her   waist,   a   sharp   breath   catching   in   her   throat   as   he   lifts   her   frame entirely   from   the   floor.   lets   out   a   small   gasp,   her   legs   wrapping   automatically   around   his   torso   as   he   deposits   her   against   the   edge   of   the   vanity   table.   “ what   are   you   doing ? ”   asks   hurriedly,   her   hazel   hues   darting   toward   the   locked   bolt   of   the   door   while   a   hot   flush   stains   her   skin.

“ why   would   we   stay   here ? ”   asks   softly.   refuses   to   lift   her   eyes   to   meet   his   dark   gaze,   recognizing   that   looking   directly   at   the   enchanted   expression   on   his   face   would   be   a   terrible   decision.   the   proximity   makes   her   skin   run   hot,   the   coiling   tension   in   the   small   space   proving   all   too   tempting   when   she   carries   the   exact   same   hunger   under   her   ribs.

“ eric,   you’re   acting   crazy, ”   she   notes   in   a   breathless   whisper,   attempting   to   pass   the   sudden   gravity   off   as   a   harmless   piece   of   teasing.   reaches   out   to   tap   his   bare   shoulder   with   a   laugh,   though   the   sound   quickly   fades   into   the   quiet   air   as   his   face   lowers   toward   hers.   “ then… ”   she   struggles   to   assemble   a   coherent   sentence,   her   focus   entirely   captured   by   the   rhythmic   press   of   his   lips   against   her   skin.   a   ragged   breath   leaves   her   mouth,   her   pulse   hammering   against   her   collarbone.   “ then   you’ll   have   to   wait   until   we’re   home. ”   as   much   as   she   missed   the   simple   luxury   of   his   intimacy   during   the   long   weeks   of   his   grueling   training   schedule,   the   risk   of   the   dressing   room   feels   too   careless.   the   thought   of   his   hands   on   her   skin   in   a   public   keep   runs   hot   through   her   mind,   yet   she   has   never   possessed   the   adventurous   streak   required   to   indulge   it.   

compass   of   absolute   restraint   had   always   governed   his   vessel,   yet   the   enchanting   proximity   of   gillian   renders    utterly   useless.   everything   blurs   into   an   untainted   haze   where   she   remains   the   solitary   masterpiece;   if   choice   was   his   to   claim,   he   would   covet   her   form   away   from   the   world   entirely,   ensuring   no   other   eyes   could   ever   feast   upon   her.

the   delicate   crimson   blooming   upon   the   apple   of   her   cheeks   register   as   an   intoxicating   reward,   an   adorable   fluster   he   yearns   to   devour.   with   slow   care,   the   back   of   a   long   digit   traces   the   soft   contour   of   her   jawline. “ well,   i   am   for   you, ” the   admission   falls   with   honesty   passing   his   roseate   lips,   unbothered   by   how   deeply   the   female   commands   his   pulse.   a   low,   affectionate   whine   escapes   him,   broad   shoulders   shifting   as   his   crown   lowers   to   press   a   lingering   kiss   against   her   flush.   a   large   palm   cradles   the   side   of   her   neck,   jeweled   fingers   keeping   her   frame   in   sweet,   unyielding   place.   “ but...   i   don't   think   i   can   wait   until   we're   home. ”

hues   rise,   locking   onto   her   hazel   eyes   with   a   pleading,   desperate   tenderness.   the   grueling   weeks   of   his   rigorous   training   had   previously   left   his   frame   too   broken,   too   exhausted   to   properly   worship   her   presence;   now,   with   the   adrenaline   of   victory   pumping   through   his   veins,   the   yearning   under   his   ribs   demands   immediate   compensation. a   sudden,   radiant   smile   fractures   his   solemnity   when   her   fingers   catch   the   loops   of   his   trousers,   her   submission   signaling   a   shared   desire   to   flee   the   outside   noise.

“ we   should,   shouldn't   we ? ”   he   murmurs,   an   amused   chuckle   vibrating   against   her   mouth.   the   thought   of   enduring   hollow   chatter   over   beers   with   colleagues   he   already   sees   daily   dissolves   into   absolute   nothingness.   he   desires   to   celebrate   the   milestone   only   with   the   source   of   his   happiness.   a   playful   finger   elevates   to   pinch   the   tip   of   her   nose,   a   fond   teasing   breaking   the   coiling   tension.   “ you're   so   cute   when   you're   all   shy. ”

with   an   indulgent   sigh,   he   finally   steps   back   from   the   vanity,   moving   with   a   practiced   nonchalance   to   strip   out   of   the   skating   gear   and   secure   his   athletic   bag.

leading   her   form   through   the   secluded   corridors   toward   the   exit,   his   hand   remains   firmly   intertwined   with   hers.   “ i   know   you   said   i'll   be   your   princess   tonight,   but   you're   a   horrible   driver, ”   he   teases   softly,   helping   her   frame   into   the   vehicle   with   a   protective   arm   before   sliding   into   the   driver's   seat   himself.   the   journey   guides   them   back   to   his   place — a   space   that   has   smoothly   transitioned   into   theirs,   given   how   the   major   compartments   of   her   wardrobe   have   long   occupied   his   closet.

the   moment   the   endless   barrage   of   photographs   is   finally   completed,   they   navigate   the   slick   walkway   back   to   the   secluded   waiting   bench   off   the   ice.   attempts   to   slide   out   of   his   protective   grip   to   let   his   approaching   teammates   and   coaching   staff   congratulate   him   properly,   but   the   movement   is   instantly   halted.   feels   his   arm   wrap   securely   around   her   waist,   pulling   her   right   back   to   his   side   before   she   can   establish   any   real   distance.   as   much   as   she   loves   being   the   single   recipient   of   his   beautiful,   rare   smile,   a   part   of   her   wishes   he   would   enjoy   this   triumphant   milestone   by   himself   since   he   endured   the   grueling   hours   of   training   to   earn   it.   

every   polite   attempt   she   makes   to   break   free   from   his   touch   is   entirely   useless   against   his   stubborn   strength,   leaving   her   to   simply   stay   tucked   against   his   ribs,   offering   a   warm   smile   to   each   passing   colleague   who   extends   a   roaring   congratulation   to   him   and,   apparently,   to   her.   reaches   out   to   accept   an   oncoming   handshake   from   an   excited   skater,   only   to   blink   in   utter   confusion   when   eric   swiftly   intercepts   the   palm   himself.   registers   the   fierce,   greedy   look   in   his   eyes. a   expression   she   knows   far   too   well   by   now — and   opts   to   simply   loop   both   of   her   arms   around   his   waist   instead,   refusing   to   do   anything   that   might   spoil   his   mood.

looks   over   her   shoulder   toward   the   rowdy,   gathering   crowd   of   the   federation   when   he   presents   the   alternative.   “ i   don’t   mind, ”   replies   softly,   the   words   dropping   easily   into   the   space   between   them.   “ but   i   think   you   should   celebrate   with   them.   you   guys   worked   remarkably   hard.   it   will   be   fun, ”   encourages   him   with   a   gentle   tilt   of   her   chin.   despite   the   logical   argument,   a   sudden,   fluttering   warmth   blooms   deep   inside   her   chest   at   the   mere   mention   of   going   back   together. not   to   his   separate   apartment   or   hers,   but   to   the   shared   comfort   of   their   home.

“ you   think   so ? ” the   inquiry   passes   his   roseate   lips   as   a   calm,   melodic   murmur,   a   tender   smile   breaking   across   his   striking   face,   entirely   induced   by   the   profound   adoration   pulsing   through   his   veins.

an   indulgent,   low   chuckle   vibrates   deep   within   his   chest,   laughing   in   between   the   sudden   barrage   of   her   sweet   pecks.   the   chaste   kisses   are   a   beautiful   torment,   and   does   he   actively   lean   his   head   down,   lips   greedily   chasing   after   hers   each   time   her   frame   attempts   to   pull   away.   he   is   a   starving   creature,   completely   discontent   with   a   split   second   of   contact. yearns   to   devour   the   warmth   of   her   breath,   to   force   her   untainted   taste   to   linger   against   his   skin   until   the   world   dissolves   into   nothingness.

“ okay,   let’s   go   with   them, ”   he   murmurs   evenly   against   her   mouth,   a   highly   confident,   enchanted   smile   dressing   his   visage.   a   rare   sense   of   liberation   ripples   under   his   ribs,   still   caught   in   a   realm   of   pure   disbelief   that   they   can   now   exist   so   freely   within   the   public   gaze.   a   loose   arm   wraps   securely   about   her   waist   once   more,   guiding   her   form   in   a   harmonious   rhythm   as   he   offers   a   smooth,   polite   nod   to   the   passing   colleagues   who   still   attempt   to   crowd   their   space   with   roaring   praise.   “ i   think   i   like   the   sound   of   that. ”

the   transition   into   the   secluded   sanctuary   of   the   dressing   room   brings   an   immediate   fracture   of   his   public   composure.   the   heavy   wood   of   the   door   is   closed   against   the   roaring   crowd,   leaving   only   the   friction   of   their   shared   breath.   broad   shoulders   adjust   as   he   steps   directly   into   her   narrow   proximity,   a   playful,   quiet   whisper   dropping   the   lilt   of   his   voice   into   a   sultry   frequency.   he   does   not   move   to   undress   himself.   instead,   his   fingers   capture   her   dainty   hands,   guiding   them   to   rest   against   the   intricate   buttons   and   the   hidden   zipper   of   his   costume   top. “ help   me   out ? ”   he   murmurs,   a   dangerous   temptation   crinkling   the   corners   of   his   eyes   as   he   waits   for   her   to   pull   the   fabric   apart.

the   exact   moment   the   zipper   gives   way,   exposing   the   porcelain   expanse   of   his   chest,   does   he   catch   her   waist   with   a   sudden,   fluid   grace.   before   a   single   protest   can   abandon   her   lips,   he   hooks   his   arms   beneath   her   thighs,   scooping   her   vessel   entirely   from   the   floor   to   wrap   her   legs   securely   around   his   torso.   an   amused,   low   chuckle   escapes   him   as   he   carries   her   for   a   few   light   strides,   gently   setting   her   down   upon   the     vanity   table   right   in   front   of   the   glass   mirror.

he   does   not   step   back.   instead,   his   large   palms   press   flatly   against   the   wood   on   either   side   of   her   hips,   pinning   her   within   the   intoxicating   shadow   of   his   frame.   own   crown   lowers   itself,   his   sharp   nose   brushing   with   a   sweet,   slow   friction   against   the   flush   of   her   cheek   while   his   thumbs   stroke   slow,   rhythmic   circles   against   her   skin. “ what   if   we   just   stay   here   for   a   little   while ? ”

trusts   his   frame   completely   for   balance   the   moment   her   feet   touch   the   slick ice   of   the   podium,   her   weight   settling   against   his   chest   without   a   single   hesitation.   gently   accepts   the   heavy   ribbon   from   the   presenter,   her   fingers   brushing   against   the   polished   metal.   holding   it   for   him   feels  like,   a   quiet   confirmation   that   she   has   truly   become   his   other   half. the   missing   piece   that   belongs   beside   him   not   just   under   these   flashing   lights,   but   in   the   quiet,   empty   spaces,   inside   loud   rooms,   and   everywhere   the   world   tries   to   crowd   them.   she   lifts   her   chin   to   look   up   at   him,   a   slow,   tender   smile   breaking   across   her   lips   as   the   realization   settles   deep   inside   her   chest.   her   eyes   glimmer   with   a   beautiful,   unvarnished   warmth,   completely   filled   with   a   soft   adoration   that   feels   entirely   safe   and   sweet   under   the   bright   stadium   lights.

“ i   don’t   care   about   what   they   think, ”   whispers   back   proudly,   meaning   the   declaration   with   every   single   corner   of   her   heart.   the   time   for   being   intimidated   by   distant   voices   and   irrelevant   faces   has   completely   passed;   she   intends   to   choose   her   own   happiness   from   now   on,   and   he   happens   to   be   the   single   source   of   it.

the   unvarnished   pride   gleam   brightly   across   his   handsome   features,   an   undeniable   radiance   painting   itself   upon   his   visage   as   jeweled   hues   devour   the   striking   image   of   the   heavy   medal   being   draped   in   her   care.   to   witness   her   accepting   the   glittering   token   on   his   behalf — to   behold   her   standing   upon   the   crystalline   height   as   his   definitive,   sacred   other   half — causes   the   lingering   remnants   of   past   bruises   to   thin   out   into   absolute   nothingness.   a   low,   indulgent   chuckle   vibrates   deep   within   his   broad   chest,   and   does   he   pull   her   slender   frame   a   fraction   of   an   inch   tighter   against   his   torso,   anchoring   her   form   completely   within   his   possessive   embrace   when   those   hazel   eyes   rise   to   offer   him   that   beautiful,   untainted   smile   that   never   fails   to   set   his   core   into   a   scandalous,   fluttered   rhythm.

the   playful   friction   of   her   elbow   striking   his   ribs   earns   a   soft,   melodious   scoff   passing   his   lips,   a   saccharine   amusement   coloring   the   quiet   space   between   them.   the   rapid   transformation   of   her   pale   skin   into   a   delicate,   burning   crimson   does   not   go   unnoticed   by   the   master   of   the   ice;   indeed,   the   heavy   flush   warming   her   ears   coordinates   a   dangerous   temptation   behind   his   ribs,   making   it   an   act   of   supreme   composure   not   to   lower   his   crown   and   bite   the   very   tip   of   her   rose - drenched   skin. “ want   me   all   to   yourself,   huh ? ” the   inquiry   is   a   low,   sultry   murmur   dropping   into   a   quiet   whisper   directly   against   the   shell   of   her   ear,   his   breath   caressing   her   contour   with   a   heavy,   intoxicating   weight.   “ don't   worry,   i'll   be   all   yours   after   this . ”

another   affectionate,   lingering   kiss   is   stolen   from   the   soft   curve   of   her   cheek   as   the   flashing   cameras   record   their   grand   theater   for   the   world   to   witness.   once   the   exhausting   demands   of   the   photographs   are   completed,   his   skates   guide   her   back   toward   the   barrier and   though   the   wicked   impulse   to   scoop   her   into   a   princess-style   carry   once   more   does   tempt   his   mortal   vessel,   the   vivid   embarrassment   radiating   from   her   features   convinces   his   mind   to   restrain   the   gesture   before   pushing   her   boundaries   too   far.

yet,   the   return   to   the   sidelines   brings   no   release   from   his   fierce   devotion.   though   the   coaching   staff   and   frantic   teammates   immediately   crowd   his   frame   with   roaring   congratulations   and   outstretched   palms,   not   once   does   he   permit   the   small,   defining   weight   of   her   hand   to   slip   from   his   grasp.   broad   shoulders   position   themselves   as   a   protective   shield,   arms   remaining   securely   tethered   about   her   waist   from   behind;   the   exact   moment   an   excited   peer   attempts   to   reach   out   and   grasp   her   frame   in   celebration,   does   eric   swiftly   intercept   the   movement,   taking   the   teammate's   hand   in   his   own   while   his   opposite   arm   draws   gillian   closer   into   the   absolute   safety   of   his   side.   he   is   quite   frankly   an   untamed,   greedy   creature   tonight,   entirely   unwilling   to   share   her   breath   with   the   outside   noise;   he   has   survived   the   agonizing   silence   of   the   hiatus   for   too   long   to   let   another   soul   touch   his   solitary   anchor,   even   in   the   most   innocent   display   of   fellowship.

“ do   you   want   to   go   with   them ? ” his   voice   drops   into   a   tender,   low   lilt,   nodding   slightly   toward   the   rowdy,   gathering   crowd   of   the   federation   planning   their   loud   celebration.   the   palm   of   his   hand   does   slide   down   to   rest   flatly   against   the   small   of   her   back,   his   thumb   moving   in   slow,   rhythmic   circles   against   the   fabric   of   her   coat   to   soothe   the   lingering   tension   of   a   thousand   staring   eyes.   “ i'm   fine   to   just   go   home   with   you. ”

“ aahh, ”   murmurs   with   a   dramatic   shake   of   his   head,   letting   his   lips   curve   into   a   playful,   exaggerated   pout.   “ you’re   looking   for   the   other   two,   huh?   i’m   not   enough. ”   lets   out   a   low   chuckle,   leaning   a   fraction   closer   across   the   table   so   his   voice   doesn't   carry   to   the   fans   behind   him.   “ i   told   them   not   to   come, ”   admits   truthfully,   the   statement   carrying   a   heavy,   protective   warmth.   he   simply   didn't   want   to   share   her   today ( and if she allows, the days after today ) .   the   thought   of   sully   gushing   over   her   success   or   sarah   crowding   the   table   with   excited   chatter   left   him   feeling   entirely   greedy;   he   wanted   this   specific   milestone   to   belong   to   the   two   of   them,   wanting   to   be   the   one   close   enough   to   hold   her   hand   and   celebrate   the   achievement   without   any   outside   noise.

“ they’re   all   at   home for your party.   oh — ”   stops   mid - sentence,   his   eyes   widening   slightly   as   he   remembers   the   arrangement.   “ it’s   meant   to   be   a   surprise,   so   act   surprised   please,   or   sully   will   cut   my   head   off, ”   confesses   with   a   soft   laugh,   the   thought   of   his   sister's inevitable   lecture   bringing   a   bright   crinkle   to   the   corners   of   his   eyes.

the   sudden,   dramatic   pout   reshaping   his   handsome   features   does   coax   a   soft,   melodic   ripple   of   amusement   from   her   before   her   mind   can   think   to   construct   a   proper   sentence.   she   cannot   help   herself.   dainty   fingers   flutter   across   the   narrow   distance   of   the   signing   table,   reaching   out   to   gently   poke   the   exaggerated   curve   of   his   lips   with   a   playful,   unbothered   grace. “ you   know   that's   not   true.   i   was   just   curious   if   they   are   around   as   well, ”   she   answers   truthfully,   her   voice   dropping   into   a   quiet   lilt   that   deliberately   masks   the   secret   insecurity   lingering   behind   her   ribs — the   unspoken   wonder   of   whether   he   had   been   dragged   here   by   force   or   if   his   presence   was   an   act   of   pure,   untamed   choice.   yet,   the   confession   of   his   solitary   plotting   causes   the   bright   expression   on   her   face   to   slightly   falter.   hazel   hues   blink   in   sudden,   quiet   confusion.   “ what ?   why ? ”

as   much   as   his   exclusive   company   elevates   her   spirit   into   pure   indulgence,   a   faint   ache   touches   her   core;   sarah   and   sully   are   the   very   architects   of   the   collective   ghosts   bound   within   the   ink,   and   missing   their   shared   breath   at   the   altar   of   her   debut   leaves   a   small   space   unfilled.

but   the   brief   shadow   thins   out   into   absolute   nothingness   the   moment   his   lips   reveal   the   master   plan.

“ they   are ? ”   she   murmurs,   a   vibrant,   giddy   warmth   instantly   rushing   back   to   flush   her   cheeks   as   her   slender   frame   leans   a   fraction   of   an   inch   closer   across   the   wood.   the   promise   of   an   intimate   celebration   awaiting   her   later   dissolves   any   lingering   disappointment.   a   breathless   chuckle   escapes   her   as   she   adjusts   her   posture,   slender   fingers   sweeping   back   a   loose   strand   of   hair   to   prepare   for   the   grand   theater   of   a   surprise   party.   “ i   will.   how's   this ? ” with   an   amused,   highly   confident   grin   crinkling   the   corners   of   her   eyes,   she   places   both   palms   flat   against   her   roseate   face,   letting   out   an   exaggerated,   theatrical   gasp   for   the   mere   display   of   gesture.   “ you   think   that   would   work ? ”

the   deep,   crimson   glow   warming   her   skin   could   easily   be   blamed   on   the   unforgiving   heat   of   the   bookstore   lights,   but   the   truth   remains   far   more   vulnerable.   it   is   the   heavy,   sacred   weight   of   his   promise — i’ll   always   make   it   work   for   you — that   makes   her   heart   strike   heavily   against   her   ribs.   oliver   is   a   creature   far   from   perfect;   he   will   pout,   he   will   stomp   through   the   trivialities   of   obligation,   yet   his   devotion   will   always   bend   to   accommodate   her   deepest   needs,   her   silly   desires,   and   her   quietest   wants.   he   is   her   definitive   reality.

gaze   drops   to   the   pen   he   slides   forward,   and   a   sudden,   breathless   shock.   it   is   the   exact   childhood   relic   she   had   spent   months   searching   far   and   wide   to   track   down,   an   impossible   find. “ how   did   you   even ? ”   she   whispers,   looking   from   the   smooth   barrel   of   the   pen   up   to   the   striking   intensity   of   his   gaze,   her   eyes   glistening   with   adoration   that   can   no   longer   hide   behind   professional   poise.   “ you   remembered.   thank   you. ”

uncapping   the   familiar   weight,   she   bends   her   crown   over   the   very   first   page   of   the   pristine   cover.   the   ink   flows   smoothly,   a   poetic   testament   carved   into   the   paper   by   her   own   hand:   for   my   why,   followed   by   the   delicate   lines   of   her   signature.   she   closes   the   novel   with   a   gentle,   steady   care,   handing   the   prize   back   to   him   as   her   hazel   hues   lock   onto   his   features   with   an   open,   desperate   reluctance   to   let   the   distance   return.

steps   right   up   to   the   solid   wood   of   his   front   door,   her   fingers   curling   tightly   to   keep   them   from   shaking.   she   couldn't   just   walk   away   and   leave   their   conversation   hanging   in   the   quiet   of   the   evening,   not   after   the   way   he   had   been   so   remarkably   brave,   opening   his   entire   heart   up   to   her   without   a   single   shield.   has   spent   the   last   hour   pacing   the   sidewalk,   her   thoughts   a   tangled   mess   of   hesitation   and   fear,   until   the   sheer   weight   of   what   she   feels   for   him   finally   pushed   her   up   the   steps.   stands   on   the   porch,   her   breathing   shallow   and   uneven,   waiting   for   the   heavy   click   of   the   lock   to   break   the   silence   between   them.

the   heavy   click   of   the   lock   dissolve   into   the   evening   ,   a   sudden   fracture   of   the   threshold   that   reveals   his   broad   silhouette   draped   in   the   amber   warmth   of   the   entryway   .   he   had   not   expected   the   visitation   —   indeed   ,   the   agonizing   silence   following   the   raw   exposure   of   his   inner   devotion   had   previously   functioned   as   a   definitive   execution   sentence   for   his   fragile   hope   .   to   unlock   the   chest   and   allow   the   untainted   presence   of   affection   to   breathe   had   left   him   entirely   defenseless   ;   when   her   initial   dismissal   settled   behind   his   ribs   ,   it   was   a   brutal   reminder   of   why   the   walls   of   his   mortal   vessel   had   remained   so   fiercely   fortified   for   years   .   the   realization   that   a   single   soul   could   entirely   dictate   the   parameters   of   his   happiness   felt   like   its   own   slow   form   of   suicide   ,   a   reckless   surrender   he   vowed   never   to   repeat   . yet   ,   the   sudden   ,   breathless   rush   of   her   confession   cuts   through   the   static   of   his   heavy   thoughts   with   a   striking   ,   beautiful   weight   .   there   is   no   room   for   hesitation   to   mount   a   defense   .

dainty   features   are   instantly   captured   within   the   desperate   grasp   of   his   large   palms   ,   fingers   curling   against   the   soft   contours   of   her   face   as   he   pulls   her   frame   forward   to   meet   his   lips   .   an   indulgence   void   of   restraint   —   a   deep   ,   unyielding   kiss   where   closed   eyes   shut   out   the   cruelties   of   the   world   ,   letting   the   quiet   friction   of   skin   tell   the   story   that   language   had   so   miserably   failed   to   articulate   .   when   he   finally   pulls   away   a   fraction   of   an   inch   ,   a   rare   ,   radiant   chuckle   vibrates   deep   within   his   throat   ,   a   tender   smile   breaking   across   features   once   frozen   by   despair   .

“   i   was   never   going   away   ,   ”   he   murmurs   softly   ,   the   lilt   of   his   voice   dropping   into   a   playful   ,   quiet   whisper   in   an   active   attempt   to   lighten   the   suffocating   gravity   of   the   moment   .   “   i   was   actually   researching   about   stockholm   syndrome   right   before   the   doorbell   rang   .   so   glad   the   lady   came   to   her   senses   before   i   had   to   resort   to   drastic   measures   .   ”

she   doesn't   give   him   enough   room   to   mount   a   proper   defense,   stepping   closer   until   her   shoes   nearly   clip   the   edge   of   his,   face   tilting   upward   with   a   bright,   entirely   deliberate   display   of   innocence. “ i   don’t   know   what   your   hesitation   is, ”   she   says,   her   voice   dropping   into   a   soft,   sing-song   lilt   that   bounces   easily   against   the   room.    “ you   get   nothing   but   benefits   from   this.   ”

the   staggering   weight   of   her   sheer   audacity   does   ripple   through   the   narrow   expanse   between   them   ,   leaving   keeho   caught   within   a   rare   ,   silent   moment   of   absolute   disbelief   .   rumors   have   long   painted   her   name   across   the   industry   with   the   sharp   ,   unforgiving   strokes   of   a   cutthroat   creature   —   a   mercenary   of   ambition   —   yet   experiencing   the   relentless   tide   of   her   maneuvering   firsthand   confirms   that   not   a   single   whispered   warning   was   an   exaggeration   .   she   is   exactly   the   manipulative   bitch   they   spoke   of   ,   operating   without   a   shred   of   hesitation   .

a   slow   ,   rhythmic   shake   of   his   head   follows   the   heavy   release   of   a   weary   sigh   ,   the   faint   vibration   of   it   rattling   deep   behind   his   ribs   .   broad   shoulders   adjust   with   a   practiced   nonchalance   as   a   single   finger   elevates   to   point   directly   against   the   smooth   expanse   of   her   forehead   ,   a   sharp   punctuation   to   his   disbelief   before   his   palm   does   find   her   frame   to   gently   push   her   invading   proximity   away   ,   reclaiming   the   boundaries   of   his   stolen   space   . “   you   know   ,   there   is   something   genuinely   wrong   inside   of   there   ,   ”   his   voice   is   a   calm   ,   melodic   anchor   passing   his   lips   ,   a   deliberate   shield   against   the   reaction   she   so   confidently   seeks   to   provoke   .   he   actively   denies   her   the   satisfaction   of   a   visible   fluster   ,   his   sharp   features   remaining   a   mask   of   pure   ,   untainted   composure   .