— * fieryrebirth.

“ it is business, ” evie says, eyes rolling as if to say she can't believe he's even questioning it. “ but usually fake boyfriends don't go around flirting with random people just because they're bored and alone. i literally left you for three minutes, nico. ” her gaze shifts to some people whose faces she vaguely recognizes, and upon seeing them beelining towards them, she wastes no time stepping closer to nico. maybe some pda would make the couple steer away from them. “ maybe i should do that. ” evie says, letting go of his wrist so she can take both hands to his chest and tip her head back to smile up at him. to others at the party, they look like any regular couple having an intimate conversation. “ but since you don't seem the best at following rules, i'm not entirely sure if i should bother. ”

🍒     ━━━━     nico  didn't  need  evie  to  spell  it  out.  the  moment  her  hands  found  his  chest,  the  rest  fell  into  place.  he'd  let  himself  get  distracted  and,  for  a  few  minutes,  forgotten  to  play  the  part.  in  his  defense,  three  minutes  in  evie's  world  felt  a  lot  different  than  three  minutes  in  his.  left  alone  in  a  room  full  of  strangers,  it  may  as  well  have  been  fifteen.  his  hand  found  her  waist  without  thinking,  drawing  her  in  just  enough  to  complete  the  illusion.  the  other  drifted  to  her  face,  brushing  a  loose  strand  of  hair  behind  her  ear  with  an  ease  that  caught  even  him  off  guard.  ❝  all  right,  so  that's  on  me…  ❞  nico  admitted,  his  voice  low  enough  that  it  stayed  between  them.  he  almost  told  her  to  take  it  out  of  his  paycheck,  but  he  could  already  picture  the  look  she'd  give  him  for  that.  instead,  his  thumb  traced  an  absent  pattern  against  the  fabric  at  her  side.  ❝  and  i  wasn't  flirting,  just  so  you  know.  we  were  talking  about  the  party.  ❞  he  let  the  words  settle  before  continuing,  ❝  i'll  make  it  up  to  you.  ❞  a  faint  hint  of  amusement  returned  to  his  voice.  ❝  by  the  time  we  leave  tonight,  no  one's  going  to  forget  who  i  showed  up  with,  princess.  whatever  you  need  me  to  do,  i'll  do.  ❞

“ what the hell do you think you're doing? ” words are hissed through clenched teeth, fingers curling around the other's wrist to all but drag them to a more secluded spot, away from prying eyes. “ you're here with me, remember? you can't just flirt with other people the second i'm out of earshot. ”

🍒     ━━━━ nico  let  her  pull  him  aside,  more  surprised  by  the  sudden  possessiveness  than  anything  else.  he  knew  the  rules  of  their  arrangement : they  were  playing  a  part,  nothing  more.  evie  had  been  the  one  to  remind  him  more  than  once  that  this  was  all  business, which  made  the  fact  that  she  was  standing  there,  irritated  over  something  so  harmless,  a  little  amusing.  ❝  easy  there,  princess,  ❞  he  said,  glancing  down  at  the  hand  still  wrapped  around  his  wrist  before  looking  back  at  her.  ❝  i  thought  this  was  business.  ❞  he  wasn’t  oblivious;  he  knew  exactly  how  he  came  across,  but  being  charming  had  never  been  something  he  had  to  think  about.  it  was  just  who  he  was.  ❝  i  was  just  talking.  you  can’t  blame  me  for  being  friendly.  ❞  a  quiet  laugh  escaped  him  as  he  shook  his  head.  ❝  unless  you’re  adding  new  rules  to  our  little  arrangement  now...  ❞

watching  the  olive  spin  around  her  glass,  asa  listens  without  interrupting.  whatever  he'd  been  expecting,  it  wasn't  that,  and  suddenly  he  feels  irritated  that  anyone  ever  made  her  feel  like  it  was  a  problem.  he  sets  his  beer  back  against  the  coaster  and  it  settles  with  a  quiet  thud  before  he  leans  back  in  his  chair.  "not  a  dealbreaker,  is  it  supposed  to  be?"

🍒     ━━━━ ❝  careful,  ❞  sydney  sing-sang,  red  acrylics  gliding  along  the  cool  stem  of  her  martini  before  she  finally  surrendered  and  stole  the  olive  from  its  pick  and  popped  it  into  her  mouth.  ❝  you  keep  saying  the  right  things  and  i  might  have  to  tell  my  friend  she  finally  got  one  right.  ❞  she  chased  the  bite  with  another  sip,  her  hazel hues  never  quite  leaving  his.  ❝  she  refused  to  tell  me  anything  about  you,  though.  all  i  could  get  out  of  her  was  that  you're  a  photographer,  which  tells  me  absolutely  nothing.  what  do  you  shoot?  god,  please  don't  say  overpriced  coffee.  i  might  die  a  little  inside  if  that's  it.  ❞

"  you  never  know,  maybe  one  day  you'll  surprise  me.  "  he  shrugged,  closing  the  door  behind  her  before  turning  to  look  down  at  her.  hand  reached  up  to  cup  the  side  of  her  face,  thumb  brushing  over  her  cheek.  "  are  you  okay?  "  another  question  he  knew  the  answer  to,  but  one  he  asked  nonetheless.

🍒     ━━━━     joelle's  fingers  found  his  wrist  on  instinct,  stroking  gently  over  the  warm  skin  beneath  her  thumb  as  she  leaned  into  his  touch.  she  drew  in  a  slow  breath  before  looking  back  up  at  him,  the  tension  she'd  carried  to  his  doorstep  already  beginning  to  loosen.  ❝  i'm  getting  there,  ❞  she  whispered.  ❝  i  think  i  just  needed  this.  ❞  her  smile  turned  almost  shy,  like  it  always  did  around  maven.  ❝  or...  you.  you've  always  been  annoyingly  good  at  making  the  rest  of  the  world  quiet.  ❞

         “ you know, i'm having a really shitty night. ” finally halts in her tracks, turning to face them as heartstrings fight to reach across the threshold into their space, “ the last thing i need is you and your relationship advice. ”

🍒     ━━━━     ❝ ouch, ❞  kino  said,  pressing  a  hand  dramatically  to  his  chest.  “and  here  i  was  about  to  pretend  like  i  had  my  life  together. ❞  they  both  knew  that  was  far  from  the  truth  and  the  reason  why.  the  smile  he  flashed  was  easy,  familiar  —  the  kind  that  usually  got  maya  to  crack  first.  it  faded  just  as  quickly.  ❝ go  ahead.  tell  me  to  leave, ❞  he  pressed,  already  taking  half  a  step  backward.  ❝ we  both  know  you'll  be  thinking  about  me  the  second  i  do. ❞

         “ don't play this bullshit in love card on me. ” patience was wearing dangerously thin, and while it wasn't necessarily their fault for falling in the situation they've found themselves in, it doesn't mask the emotion any less, “ you forget how well i know you. ”

🍒     ━━━━     ❝ you  don't  know  me  nearly  as  well  as  you  think  you  do  anymore, enzo.  ❞  the  words  came  quick,  almost  rehearsed,  because  if  she  hesitated,  she'd  lose  them  entirely.  ❝  that  girl  you're  talking  about?  she  doesn't  exist.  ❞  scarlett  tipped  her  chin  up,  refusing  to  let  him  see  the  crack  forming  beneath  the  surface.  ❝  i  found  someone  who  stays.  someone  who  wakes  up  and  chooses  me  without  having  to  be  asked.  so,  if  that's  impossible  for  you  to  believe...  maybe  you're  the  one  still  living  in  the  past.  ❞

he'd come to understand that when they turned up at his door, it meant one thing. " what did he do this time? " he questioned, head tilting to allow them to come inside.

🍒     ━━━━      ❝  you  know,  ❞  joey  murmured,  easing  the  bag  onto  the  floor  with  a  soft  thud,  ❝  one  of  these  days  you're  gonna  stop  asking  that  like  there's  a  new  answer.  ❞  her  smile  tried  its  best,  but  it  never  quite  reached  her  eyes.  she  didn't  offer  another  explanation.  she  didn't  have  to. 

Victor groaned as he awoke from his sleep, his surroundings unfamiliar as his memories from the night before began to slowly piece together how he had gotten here. There had been a pleasant buzz of alcohol, a flirtatious glance, and a slow waltz of seduction that lead to a night of pleasure. Yet as he glanced at his partner from the night before he just cursed under his breath, now sober enough to see the obvious. "Fuck, I am old enough to be your father."

🍒     ━━━━     a  quiet  laugh  slipped  from  scarlett  before  she  even  opened  her  eyes,  warm  with  satisfaction  as  she  turned  her  head  just  enough  to  find  victor  already  drowning  in  his  own  thoughts.  ❝  is  that  really  your  first  sentence?  ❞  she  teased,  a  slow  smile  tugging  at  the  corner  of  her  mouth.  her  gaze  lingered  on  him,  watching  realization  settle  across  his  face  like  a  storm  rolling  in.  ❝  you  looked  a  lot  less  conflicted  a  few  hours  ago.  ❞  there  wasn't  an  ounce  of  regret  in  her  expression,  only  the  kind  of  confidence  of  someone  who'd  spent  far  too  long  imagining  a  moment  like  this.  ❝  relax,  ❞  she  purred,  ❝  i'm old enough. you were at my birthday,  remember?  besides...  your  daughter  is  halfway  across  the  country.  you've  got  plenty  of  time  to  figure  out  that  guilty  look.  ❞

🍒     ━━━━ garrett  let  her  finish  without  cutting  in,  the  way  he  did  with  cooks  who  knew  what  they  were  doing,  and  when  she  said  your  turn,  he  breathed  out  through  his  nose  like  he'd  been  handed  a  knife  and  told  to  choose  the  cleanest  cut.  the  road  unwound  ahead  of  them,  slick  with  streetlight  and  stillness,  and  for  once  he  didn't  feel  like  outrunning  it.  ❝ i've  lived  in  more  cities  than  i've  unpacked  in, ❞  he  began,  ❝ paris,  tokyo,  barcelona  —  places  where  the  kitchens  never  sleep  and  neither  did  i. ❞  his  gaze  stayed  on  the  windshield,  but  his  voice  carried  miles.  ❝ the  awards?  they're  in  a  house  i  barely  see.  glass  cases  full  of  proof  i  was  never  home. ❞  a  humorless  laugh  escaped  him,  like  air  rattling  through  a  kitchen  vent.  ❝ that  was  the  problem  with  the  marriages.  turns  out  people  like  knowing  where  you'll  be  on  tuesday. ❞  he  glanced  at  her  when  they  hit  another  light,  something  warmer  threading  through  the  bluntness.  ❝ i  chose  motion.  heat.  the  next  plate,  the  next  country.  somewhere  in  there,  being  alone  stopped  feeling  like  a  punishment  and  started  feeling…  efficient. ❞  his  mouth  tilted,  a  small,  almost  reluctant  curve,  like  he'd  caught  himself  remembering  something  he  usually  tried  to  forget.  ❝ so  yeah.  i  get  it.  a  rare  night  off,  a  meal  that  actually  matters,  the  kind  of  quiet  that  doesn't  demand  anything  from  you.  that’s  not  loneliness — it's  a  life  that's  taken  on  a  life  of  its  own,  and  we've  learned  how  to  exist  within  it. ❞  after  a  moment of silence,  he  added,  ❝ so  what  happens  when  you  finally  stay  in  one  place  long  enough  to  get  bored  of  being  alone? ❞

🍒     ━━━━ ines  shook  her  head  at  once,  a  soft  laugh  escaping  as  she  lifted  a  hand  between  them  like  she  could  physically  stop  the  idea.  ❝ no,  no—absolutely  not, ❞  she  said,  smiling.  ❝ you  already  do  more  than  enough  for  me.  my  mom  says  once  you  start  expecting  things,  that’s  how  the  universe  decides  to  humble  you. ❞  her  expression  warmed  when  he  spoke  again,  something  tender  threading  through  it.  ❝ i  really  wish  i  could’ve  met  her, ❞  ines  admitted,  quieter  now.  ❝ if  she  raised  you…  she  must’ve  been  wonderful. ❞  there  was  a  gentle  kind  of  awe  in  it,  the  kind  reserved  for  people  you  only  know  through  the  love  they  left  behind.  when  he  nodded  toward  the  kitchen,  curiosity  sparked  across  her  face,  bright  and  playful  again.  ❝ a  drink  sounds  perfect, ❞  she  said,  glancing  between  him  and  the  gleaming  appliances  like  she  was  being  offered  a  tour  of  a  museum.  ❝ and  dinner… ❞  she  said,  eyes  drifting  toward  the  kitchen  with  open  curiosity,  ❝ i’m  kind  of  excited  to  see  what  you  do  when  left  to  your  own  devices.  whether  that’s  you  actually  cooking  or  just  making  a  very  confident  decision  on  uber  eats. ❞

The car roars to life, a tidy and well-maintained luxury car. Ishani's no lush - she drives quality, not big names. A hum, before she decides to head towards the coast. There's a too-comfortable silence for two strangers, taking in each other's energy. That's until she glances sideways, seeing the highway lights shine on Garrett's perfect face. "I hate small talks, to tell you the truth. First dates. Dating. The whole thing--" She physically shudders. "Do you think we can skip that, and just... Talk?"

🍒     ━━━━ garrett  watched  her  step  into  his  space  without  moving,  letting  her  set  the  distance  between  them.  it  mattered.  when  she  said  his  name,  really  said  it,  not  starstruck  but  sharp,  it  tugged  at  something  he  preferred  to  keep  locked  down.  he  liked  strangers.  strangers  didn't  linger.  names  made  things  stick  in  places  you  couldn't  scrape  clean.  ❝ garrett's  fine,  chef's  for  the  kitchen, ❞ he  said,  cutting  the  title  clean  off,  the  corner  of  his  mouth  twitched  briefly.  the  engine  turned  over,  smooth  and  controlled,  and  he  clocked  it  instantly  —  not  flashy,  not  trying  to  be  loud  about  its  price.  taste  and  humility.  a  good  sign.  garrett  settled  without  commentary,  shoulders  loosening  by  a  fraction,  hands  folding,  eyes  on  the  road  at  first.  the  silence  stretched  between  them,  unforced,  the  kind  most  rush  to  fill.  it  didn't  bother  him.  that  alone  told  him  plenty.  when  ishani  spoke,  he  turned  his  head  just  enough  to  catch  her  in  profile,  highway  light  striping  her  face  in  brief  flashes  of  gold  and  shadow.  ❝ small  talk's  a  waste  of  oxygen, ❞  he  said,  blunt  as  a  cleaver.  ❝ first  dates  are  just  negotiations  pretending  to  be  charm. ❞  he  paused,  considering  her,  then  nodded  once.  ❝ yeah.  we  can  skip  it. ❞  his  gaze  returned  to  the  road,  voice  quieter  but  no  less  direct.  ❝ talk  means  no  rehearsed  answers.  no  safe  questions.  you  don't  ask  me  what  my  favorite  food  is,  and  i  don't  ask  you  what  you  do  for  fun.  we  say  the  things  people  usually  save  for  later.  the  messy  ones.  you  start.  i'll  know  if  you're  lying. ❞

🍒     ━━━━ ❝ maybe, ❞  she  said,  all sarcasm and sparkle,  ❝ or  maybe  the  real  magic  is  knowing  when  not  to  swipe  it. ❞  her  smile  tipped  playful.  ❝ though  i  won't  lie  —  i'd  commit  minor  crimes  for  a  walk - in  closet and  an  unlimited  sephora  supply. i'd be perfectly enchanted. ❞ otherwise, a black card was useless to ines.  ❝ i'm  only  human. ❞  but  then  his  tone  shifted,  and  so  did  hers.  she  followed  him  as  he  stepped  closer,  eyes  drifting  to  the  ornaments,  the  lights,  the  pieces  of  a  woman  she'd  never  met  but  somehow  felt  present  all  the  same.  ines hadn't known that kind of loss — could only imagine it. ❝ i  hoped  it  would, ❞  ines  said,  gentle  now,  warmth  threading  through  her  voice.  ❝ some  things…  they're  meant  to  stay  familiar,  like  they're  reminding  you  they  were  happy  once. i  think  your mom would  like  knowing  she's  still  here. ❞ maddox's  next  words  made  her  smile  again.  ❝ i  just  like  seeing  people  comfortable, ❞  she  said  simply,  brushing  it  off  with  a  small  shrug.  ❝ it’s  not  being  good  —  it's  just  noticing. ❞  as  he  tugged  at  his  jacket,  she  reached  out  without  thinking,  fingers  closing  around  the  fabric.  ❝ i'm  done  for  the  day, ❞  ines  added,  brightening,  eyes  flicking  up  to  the  tree.  ❝ and  i'd  hate  to  leave  you  alone  under  my  masterpiece. ❞

caroline   had   been   in   the   business   long   enough   to   see   plenty   of   careers,   families,   lives   get   ruined   over   just   one   night,   just   one   mistake.   it   was   her   team's   job   to   try   to   clean   up   the   public   mess,   but   she   knew   that   often   times   that   mess   could   never   truly   go   away   if   the   private   one   stayed   the   same.   she   nodded   slowly   at   his   response,   giving   him   a   soft,   but   tired,   smile.    “ okay.   so   we   …   we   start   with   that.   you've   already   done   the   owning   it   piece   —   you   can't   let   go   of   that, ”    her   voice   goes   a   little   firm,   then,   as   if   she   were   trying   to   convince   herself   more   than   anything   else.    “ and   it   doesn't   need   to   be   perfect,   y'know?   but   it   won't   be   fair   to   yourself   —   or   a   good   plan,   really   —   if   you   start   gettin'   shaky   on   it   all.   you   did   your   time.   you   don't   shy   away   from   the   fact   that   it   happened,   and   you   keep   your   shoulders   up.   and   obviously,   we   can   do   a   whole   social   media   thing,   if   you   want   to.   some   good   press.   not   at   the   level   it   was,   if   you   want   that.   but   gettin'   the   good   words   out   there,   y'know.   keepin'   in   front   of   people. ”

🍒     ━━━━ the radio show host took  a  moment  before  answering,  not  out  of  hesitation  so  much  as  recalibration,  like  he  was  shifting  gears  instead  of  circling  the  same  stretch  of  road.  ❝ okay, ❞  he  said.  ❝ then  we  keep  it  steady. ❞  it  wasn't  a  concession  or  a  promise  —  just  alignment.  he  leaned  back,  rolling  his  shoulders  as  if  settling  into  something  longer - term.  ❝ i  can  live  with  not  loud.  i  can  live  with  not  fast. ❞  his  mouth  twitched,  faintly  self - aware.  ❝ i  just  don't  want  this to  turn  into  something  i'm  bracing  for  every  time  i  open  my  phone. ❞  after  a  beat,  he  continued,  his tone  practical  now.  ❝ if  that  means  tightening  up  what's  already  out  there  —  being  intentional  about  when  i  speak,  when  i  don't — i'm  good  with  that, too.  we  can  do  the  social  stuff,  the  press,  whatever  makes  sense to you. i'm down for it all. ❞

caroline   would   almost   find   it   endearing,   if   she   wasn't   so   acutely   aware   of   how   much   was   on   the   line   here.   but   oscar   wasn't   just   a   client,   he   was   a   friend,   and   that   was   maybe   a   dangerous   game,   allowing   the   two   worlds   to   mingle   like   this.   he   made   it   worth   playing,   though,   and   it   was   something   she   couldn't   give   much   thought   to   right   now.   when   he   meets   her   gaze,   though,   caroline   feels   the   sharp   intake   of   breath   in   her   chest   before   she   hears   it,   and   she   swallows,   before   clearing   her   throat.    “ well,   the   first   step   is   we   gotta   figure   out   what   you   want.   we   can't   figure   out   the   path   to   the   end   goal   if   we   don't   know   where   that   is, ”   words   are   spoken   quietly,   the   woman   shrugging   slightly   as   she   looks   at   him,   taking   a   slow   sip   from   her   coffee.    “ and   sure,   i   can   help   you   figure   that   out,   but   you   have   to   actually   want   it,   oscar.   it's   the   root   of   all   of   it,   truly.   so,   that's   the   first   step   —   how   do   you   want   this   to   end? ”

🍒     ━━━━     oscar  leaned  forward,  elbows  resting  lightly  on  his  knees,  his eyes  now fixed  somewhere  between  caroline and  the  floor,  as  if  measuring  the  words  before  he  lets  them  out.  ❝ i…  i  don't  know  if  i  can  ever  get  forgiveness, ❞  he  admits,  voice  low,  almost  hesitant.  ❝ not  really.  i  lost  that  chance  the  night  i  screwed  everything  up,  and  no  amount  of…  talking  or  fixing  is  going  to  change  that. ❞  he  swallows,  running  a  hand  through  his  hair.  ❝ but…  not  being  judged  for  it — having  a  space  where  i  can  be…  me,  even  if  it's  messy,  even  if  it's  not  perfect…  that  would  be  something.  that's  what  i  want  most.  i  want  to  be  able  to  move  forward  without  carrying  the  shadow  of  that  one  night  in  every  room  i  enter. ❞

"What? Bad tip?" She jokes softly. Of course, she tipped well. But Garrett's words... It manages to leave her breathless. Her grip loosens on the car door, eyes alight with equal parts intrigue and skepticism. Ishani waits a beat, before finally speaking. "I don't date, either. And I definitely don't go out with guys I don't know." And yet, she's not moving away either. "And I already had dinner." She points out, twirling her car keys in hand. "So..." She shrugs, intrigue winning out as she nods. "Do you want to go for a drive?"

🍒     ━━━━     garrett's  laugh  was  quiet  and  rough;  the  kind  that  slipped  out  before  he  could  stop  it,  pulled  from  a  place  he  hadn’t  bothered  to  visit  in  years.  ❝ bad  tip, ❞  he  mimicked, under  his  breath,  shaking  his  head,  like  the  thought  alone  was  enough  to  amuse  him,  and  then  his  eyes  took her in. the way she stayed planted by the car instead of bolting, the way her eyes held his without apology. she didn't seem flustered. she didn't look impressed, either. she was measuring him back, and that felt rare as a clean service on a saturday night. garrett  didn’t  bother  restating  her  rules.  he  understood  them.  hell,  he'd built a whole life out of them in kitchens, contracts, and marriages that went up in smoke.  ❝ you  talk  like  someone  who  knows  exactly  what  she  doesn’t  want,"  he  said  bluntly,  without an ounce of  charm  layered  on  top.  ❝ i  respect  that. ❞  his  gaze  stayed  on  hers,  in  a  way  that  surprised  him. his curiosity was getting the best of him. the feeling felt mutual. the  offer  of  a  drive  settled  into  him.  no  bullshit,  like  he  preferred.  just  motion  and  space  and  silence,  if  it  came  to  that.  he  nodded  once,  decision  made.  his staff could manage without him. ❝ a  drive’s  fine. i've  been  on  my  feet  for  sixteen  hours  and  my  brain's  fried,  so  if  this  turns  into  bad  conversation,  we  can  blame  that,  but  something  tells  me  you  won't  make  it  boring. ❞  he  stepped  back,  giving  her  room,  already  wondering where  she'd  take  him.