𝒇𝐚𝐦𝐢𝐥𝐲 & 𝒅𝐮𝐭𝐲 .

Como já havia se tornado um costume solidificado àquele ponto, o olhar da mulher carregava deslumbre e admiração ao assimilar o que Eirik dizia; mesmo que parte de si desejasse poder tê-lo visto em ação e testemunhado todo o esplendor de sua magia em prática, seu lado que tanto valorizava a autopreservação ainda falava mais alto – conhecia a si mesma bem o suficiente para saber que, caso tivesse sequer vislumbrado a figura do outro em meio ao caos ativo da batalha, ela própria acabaria por não ser de muita utilidade em sua preocupação. “Ele dormiu por três dias inteiros depois da batalha. Coloquei minha barraca às margens do lago para que pudesse ficar de olho nele, porque é claro que não ousaria atrapalhar o sono restaurador do dono do mundo.” Devolveu o sorriso de bom grado, sua voz inundada em um misto de ternura e diversão, como quem compartilhava uma piada interna. Aygoas já era seu tópico favorito há uma década, e saber que agora também tinha uma nova pessoa predileta com quem dividir tudo sobre aquela conexão trazia um alento nunca antes conhecido por ela. “Não posso dizer o mesmo sobre mim, já que precisei dividir minha atenção com vários outros dragões que precisavam de cuidados.” De fato, os dias que seguiram a batalha haviam sido responsáveis por esticar Ethel até seu último fio de energia, mas ficava contente por contribuir à sua maneira, da forma como sabia. “Por sorte, Aygoas é eternamente paciente e para ele não há nada que uma boa noite tranquila não resolva. We could be hours late and he wouldn’t even notice.” O que era de incrível conveniência naquele momento, porque não estava disposta a abrir mão de raro momento de privacidade com Eirik. 

“Is that so? And what plans are those?” A proximidade já lhe era tão natural que a única coisa que sugeria que não o tinha contra si todos os dias era o pulso acelerado de Ethel – se bem que, caso decidisse ser totalmente sincera, apostaria que seu coração jamais deixaria de pular uma batida pelo homem diante de si. Seus braços se ocuparam em torno do pescoço do mais alto, uma das mãos de pronto encontrando lugar cativo nos fios ruivos. Uma eternidade inteira pareceu tomar lugar no espaço de tempo que levaram para acabar com a distância, e como todas as vezes que tivera os lábios de Eirik contra os seus até então, Ethel perguntou-se como era esperado que ela fizesse qualquer outra coisa na vida além de passar o restante de seus dias beijando-o. Tomou seu tempo explorando-o mais uma vez, ainda que houvesse se esforçado anteriormente para memorizar cada detalhe dividido em momentos roubados; correu os dedos pelo pescoço e ombros esguios, não demorando a livrá-lo do casaco agravante que atrapalhava sua empreitada. 

Sabia que Eirik não tinha muita prática em intimidade como ela, mas compensava a relativa inexperiência com entusiasmo – pelo brilho curioso, quase acadêmico que ele tivera em seus olhos no dia em que Ethel fora visitá-lo nos dormitórios em Hexwood, apostaria que o outro vinha mantendo as possibilidades flexíveis. Ela, por sua vez, nos momentos que permitia sua imaginação correr desinibida, somente pensava em como desejava retribuir a cortesia daquela ocasião, como mal podia esperar para conhecê-lo de todas as maneiras possíveis. “For the record, it seems I can't look away from you either. Not ever." As palavras soaram em uma qualidade ofegante, seus olhos vidrados na maneira em que o rubor se espalhava perfeitamente pelas bochechas de Eirik, o cabelo bagunçado, os lábios avermelhados de tanto beijá-la. Saber que era responsável pelo atual estado – irresistível, por sinal – de seu noivo era suficiente para fazer Ethel querer desalinhá-lo ainda mais.  Alcançou atrás de si para afrouxar uma das fitas do espartilho, sua respiração urgente fazendo Ethel se sentir sufocada sob o tecido – se o ato fazia com seu busto ficasse mais evidente no vestido, bem, era apenas uma consequência conveniente, uma que imaginava que Eirik não teria muitas objeções. Vira e mexe conseguia perceber os olhares discretos que ele lançava em direção ao decote, modesto pelos padrões que estava acostumada a ver, mas ainda uma mistura balanceada entre revelador e imaginativo. De maneira nada discreta ou sequer digna de uma dama respeitável, guiou uma das mãos dele para seu colo, oferecendo-lhe uma dica mais do que evidente de onde os pensamentos de Ethel a levavam.

Se Muninn estivesse presente, teria sido necessário restringi-lo no equivalente esférico de uma camisa de força tão logo Ethel começou a falar sobre Aygoas. Por algum motivo, seu seon tinha um problema com as tagarelices que tanto o alegravam; Eirik teorizava que gostasse de o ver miserável, condição que se tornava impossível na companhia presente. Estava tão focado em como tornar o casamento possível em primeiro lugar que ainda não tinha tido tempo para pensar em como aclimatar sua bolotinha dourada à uma vida que agora seria compartilhada. Assim como ainda precisava conhecer Aygoas pessoalmente, precisava apresentá-lo ao seon, e garantir que a personalidade peculiar de Muninn não acabasse por transformá-lo em jantar de dragão. Adicionou a anotação mental à crescente lista de problemas a resolver – ainda queria checar se Aygoas não tinha se ferido, a perguntar se acampar completamente sozinha era uma boa ideia dadas as circunstâncias, e refletir sobre as diferenças entre o dragão e o seon em voz alta. A sombra de Ethel ao menos tinha utilidade no combate – se Eirik fosse vítima de um ataque, tinha certeza que Muninn flutuaria para longe, ainda que fosse para buscar ajuda.

Tudo aquilo desapareceu no plano de fundo ao ter o pescoço envolvido por seus braços. A pergunta sobre seus planos pairou entre os dois como uma promessa, lhe arrancando um sorriso no silêncio que os separava ao se aproximar. Qualquer tentativa de normalidade foi deixada de lado tão logo seus corpos se encontraram. Não havia nada de casual na maneira como seu coração parecia saltar no peito de encontro ao dela, e uma mera prova de seus beijos era mais que suficiente para o embriagar. Ao senti-la puxando o material de seu casaco de maneira aborrecida, a ajudou a se desfazer da peça somente para a abandonar aos seus pés. A mão até então pousada em sua cintura decidiu ousar, traçando a curva delicada de seu quadril sobre o vestido antes de a ancorar em sua coxa, a fazendo erguer a perna de maneira a acomodá-lo como possível. As camadas de tecido que ainda os separavam eram um obstáculo incômodo, mas não o impediam de pressionar cada centímetro de si contra ela para a dizer o que as palavras não permitiam.

A pausa por ar o presenteou com a visão que era sua noiva com os lábios agora inchados, o rosto marcado pelo atrito de seu bigode. A voz ofegante só reforçou sua vontade de lhe roubar o fôlego, e os olhos castanhos o encararam como se tivesse sido ele a pendurar a lua e cada uma das estrelas no céu. Nunca tinha sido olhado daquela maneira, e mais do que o desejo por seu corpo ou o fascínio por sua mente, era aquela ternura que entre eles transbordava que o tinha dado a certeza de estar completa e irrevogavelmente apaixonado por Ethel. A assistiu estender as mãos atrás das costas e desfazer as fitas que a confinavam, afrouxando o espartilho e revelando mais de seu colo, e Eirik caiu na armadilha como uma mosca atraída para a luz. Devorou o decote com os olhos por um par de segundos, cativado pela pele delicada que o parecia convidar, e foi como se a mulher pudesse ler seus pensamentos quando tomou sua mão na dela, o guiando a tocá-la como queria. Aquele era todo o convite de que precisava. Contornou seu colo com o indicador e o médio como se mapeasse o relevo, antes de encher a mão com seus seios, a apalpando sobre as vestes sem qualquer pudor. O contato estava longe de ser suficiente. Buscou por seu rosto por uma fração de segundo antes de inclinar para pousar um beijo em sua clavícula, seus lábios deixando uma trilha enquanto a mão se afastava – somente para a rodear e se ocupar com as amarras do espartilho por conta própria. Desajeitado mas persistente, tratou de afrouxá-lo ainda mais, o suficiente para a expor aos seus olhos famintos.

A tinha imaginado daquela maneira mais vezes do que podia contar, e foi preciso recuar e colocar distância entre os dois para a admirar como Ethel merecia. Umedeceu o lábio inferior ao fitá-la, deixando claras suas intenções mesmo quando ainda se via incapaz de as vocalizar. Sua voz parecia presa à garganta quando tentou falar. ── Tell me if this is too far. ── Pediu, o tom uma oitava mais baixa que o habitual, suas mãos se ocupando com os botões da própria camisa de modo a igualar o plano em que estavam. ── How far are we from the lake? ── Questionou, uma ideia travessa o ocorrendo. Uma vez sem camisa, tateou para desfazer seu cinto, as mãos tremendo mesmo enquanto tentava mantê-las estáveis. Por muito que ainda houvesse uma linha delineada entre os dois até o casamento, aquela ainda seria uma primeira vez. Nunca tinha sido visto nu antes. ── And can you ask Aygoas to come back later through your bond?

Como alguém que baseava tantas de suas ações nos conceitos de fé e devoção, talvez devesse tentar encontrar significado no fato de que, apenas nos últimos meses, havia perdido a conexão com o reino divino, foi forçada a dar adeus ao único lugar que conhecia, além de testemunhar quase que literalmente o fim dos tempos. Ethel não pensava ser impossível tudo aquilo constituir um sinal, algum tipo de cifra que a apontaria para uma ou outra direção, mas acreditava demais na bondade de sua deusa para, apesar de ser frequentemente consumida por um preocupação sufocante, focar sua atenção somente nos desdobramentos negativos de seus caminhos recentes. Cada pedaço perdido foi recompensado na forma de laços improváveis e, para o seu enorme e eterno deslumbre, em amor. Quando seus olhos ávidos e curiosos avistaram a figura de Eirik, a amálgama de sentimentos em seu interior era multi-colorida em tons vibrantes: sentia-se aliviada, extasiada e, principalmente, feliz. Não podia imaginar uma realidade em que qualquer sinal fizesse Ethel se arrepender de ter conhecido aquele homem. Seu desejo era envolvê-lo em um abraço ali mesmo, ou então beijar seus lábios até que ele entendesse a um nível fundamental o alento que era vê-lo de perto.

Precisou se contentar, entretanto, com pousar a mão direita sobre o ombro de Eirik, pelo menos enquanto ainda estivessem cercados de olhares tão curiosos. Sabia que parte do objetivo do plano proposto por ele para justificar o enlace que haviam prometido um ao outro semanas antes, era justamente vender uma ideia pública de que os dois estavam intimamente envolvidos; ainda assim, já havia passado tempo o bastante longe dele para arriscar ter sua tarde juntos interrompida por opiniões escandalosas. “Pois aposto que logo vai entender que esses bosques são muito agradáveis para explorar a dois.” Em Eldrathor e Zelaria, Ethel conhecia cada árvore e folhagem como a palma de sua mão, anos de de familiaridade lhe conferindo a habilidade de se localizar quase de olhos fechados; ainda não tivera a oportunidade de aprender os caminhos dos arredores de Ânglia com a mesma confiança, mas havia escolhido um lugar de vegetação pouco densa, apenas para que pudessem aproveitar o som de primavera em uma clareira próxima a um curso de água. 

A changeling iniciou a caminhada em direção às árvores, certificando-se que Eirik a seguia e que ninguém mais ao redor, já na porção derradeira do mercado, parecia curioso o suficiente para prestar atenção nos dois. Queria estender a mão em direção a ele, entrelaçar seus dedos e não soltar até que fosse absolutamente necessário; ainda que não fosse a maior adepta a demonstrações públicas de intimidade, não via a hora de terem a liberdade de ao menos engajaram em pequenos atos de afeto, ao invés de precisarem sempre optar por certa cautela – se bem que, considerando que o primeiro beijo que dividiram teve como cenário um corredor bastante público em Hexwood, Ethel não imaginava que estavam fazendo um ótimo trabalho no quesito descrição. Tão logo se encontraram ocultos pela barreira natural verdejante, ela interrompeu o trajeto para dedicar sua completa atenção a Eirik, aproximando-se de maneira a tocar-lhe o rosto, os ombros, trilhar o caminho até seus braços, como se buscasse se assegurar que ele estava mesmo ali, bem e inteiro. “Fiquei sabendo que estava na linha de frente quando a batalha se iniciou. Estava preocupada com você.” Sua voz soou baixa e delicada, como se partilhasse um segredo feito somente para ele e a natureza que os cercava.

“This whole being in love ordeal will someday end me, surely. My heart can’t take loving you from afar.” Apesar de sua escolha um pouco deprimente de palavras, o sorriso terno que coloria seus lábios não a deixava mentir; estar apaixonada por ele a fazia feliz, acima de qualquer outra dificuldade que pudessem encontrar pelo caminho. “At least the weather seems to be in our favour today, there’s a lovely pond up ahead.” Não havia preparado um piquenique digno de nobreza como ele fizera da última vez, mas o caminho estava cheio de frutas locais que podiam desfrutar – pensou que ele pudesse apreciar um pouco dos conhecimentos de Ethel para além das páginas de um livro, no mundo real. “We might even get a visitor later, assuming he’s willing to give up his nap to grace us with his presence.” 

A mão pousada em seu ombro parecia pedir pelo entrelace de seus dedos, e era quase uma forma de tortura não poder fazê-lo enquanto estavam em público. Era necessário se equilibrar em uma corda bamba para que seu plano desse certo: era bom que fossem vistos na companhia um do outro, mas se a interação entre os dois fosse imprópria logo de cara, temia que as medidas tomadas pelos Hrafnkel fossem mais drásticas que aceitar o casamento que planejava impor. Era extrema a sua cautela quando o assunto era garantir que o curso de ação que tinha traçado para tornar a união possível não acabasse por a colocar em risco no processo. Como consolo para si mesmo, se resguardou na certeza de que a compensaria com todo o afeto que tinha a oferecer tão logo não houvesse viva alma a testemunhar.

Não costumava ter a mente suja mas, francamente, alguém poderia o culpar pelos pensamentos inapropriados na companhia da mulher mais bonita do reino? Era coisa de sua cabeça, é claro, mas a declaração sobre explorar o bosque a dois para ele tinha ares de sugestão. Pigarreou, pego de surpresa pelos caminhos de sua mente, sabendo que o rubor aquecia suas faces sem precisar encarar o próprio reflexo para confirmar. ── File that under the things you'll have to show me, then. ── A própria resposta carregava subtom, a tensão que havia entre os dois parecendo afiada como uma faca conforme caminhavam lado a lado na direção da área arborizada. Desviou desesperadamente o olhar pois sabia que se permitir encará-la seria espiar o decote modesto que parecia o convidar. Ainda era um homem honrado, por muito que aquela fosse sua futura mulher, e não a desrespeitaria de maneira tão descarada – roubaria uma olhadinha quando ela estivesse distraída.

Tão logo tinham a cobertura das árvores e a certeza de que curiosos não os avistariam, interrompeu suas passadas e a agarrou pelo pulso para estacar as dela, e não se surpreendeu ao perceber que Ethel buscava por seu toque em igual medida. Deu um passo em sua direção, a fazendo recuar contra o tronco de um freixo, onde a encurralou. Toda a distância entre seus corpos lhe parecia desnecessária, e dela se desfez sem hesitar – agora que partilhavam uma promessa, suas preocupações com a ideia de violar sua honra tinham sido prontamente flexibilizadas. A adrenalina de ter estado na linha de frente durante o ataque de Jörmungandr em nada se comparava com o frio em sua barriga ao saber que estava prestes a beijá-la. ── Não me engajei no combate de fato, só usei a magia para ajudar as Khajar Al Kahandor. ── A tranquilizou, sabendo que era natural se preocupar com alguém como ele naquelas circunstâncias, dado que não tinha treinamento militar algum. ── Eu te vi. Com Aygoas, digo. Não conseguia desviar o olhar. ── A confissão foi acompanhada de um sorriso. Há muito já tinha perdido a vergonha de admitir como ela o tinha comendo em sua palma, e nunca a tinha visto tão bonita quanto no momento em que a avistou no olho do furacão, os cabelos esvoaçando conforme improvisava um torniquete na pata de um dragão.

Tinha algo urgente a fazer, e por fim tinha reunido coragem suficiente. Podia ouvir os batimentos do próprio coração conforme tomou o queixo dela em sua mão, o erguendo para poder encarar os olhos castanhos como se na esperança de desvendar tudo o que ela pensava. Ao pousar o toque em sua cintura, sentiu como se a curva tivesse sido feita para receber o encaixe. Em silêncio, se permitiu admirar o rosto delicado por um par de segundos, a atenção se demorando nos lábios corados. ── I hope he doesn't mind waiting. I have other plans for you right now. ── Não era preciso ser detetive para seguir a direção de seus olhos e entender perfeitamente quais planos eram. Deu conta de míseros dez minutos na companhia de Ethel antes de ceder ao impulso de a beijar, e o fez com um afeto que não tardou a dar lugar ao desejo.

Não havia trazido Muninn consigo por um motivo, e se perguntava se Ethel o iria maldar.

museu de história aldareana 📍

Apesar de seguir a índole de uma religião da qual ninguém proferia em voz alta, Aerith ainda era muito curiosa com relação ao que os demais cultuavam. Afinal, quanto mais soubesse, mais argumentos teria para orientar-se em seu propósito. Sendo assim, a ida ao museu fora estritamente para ocupar-se de uma forma que não fosse tão maçante. Pouco ia no recinto, mas havia um motivo: tédio, o que deveria ser o mesmo motivo de tantos outros. Por mais que fosse ácida em determinados momentos, pensou no quão gratificante seria ter uma visão de outrem se puxasse assunto, até para entender os porquês. "O quanto você acha que alteraram a história para ser mais family friendly?" Estreitou o olhar na direção da pessoa, ainda mantendo o respeito pelo espaço pessoal entre eles. "I mean... A quantidade de khajols que já devem ter sido devorados por dragões deve fugir de contagem, bem como o tanto de meio-feéricos que morreram em conduta por causa deles também. Mas, isso eles não poupam, é claro. É muito mais comum que um nobre sofra do que um mestiço, huh?"

Sua presença no Museu tinha se tornado algo como uma constante semanal desde que as aulas em Hexwood haviam sido suspensas. Obcecado com a própria investigação que estava, voltava ali de novo e de novo na esperança de descobrir ou lembrar de algo novo sobre seu Panteão, qualquer coisa que pudesse o revelar um caminho para evitar que os presságios do Ragnarök se materializassem. Estava encarando a exposição sobre a serpente de Midgard quando uma voz o fez erguer os olhos em busca da origem. Não conhecia a mulher, mas o rosto lhe era familiar. Talvez a tivesse visto pela Academia desde a mudança dos changelings. A pergunta dela o arrancou um ronco, a tentativa fracassada de segurar a própria risada o entregando. Era justamente o problema que vinha enfrentando. Todos os registros da história de Aldanrae e dos deuses pareciam editados. ── Absolutamente tudo. Se soubermos 10% sobre nosso passado já é muito. ── Retrucou, o tom entregando o quanto aquela verdade o aborrecia, pois era um obstáculo direto em seu caminho. ── E acho que o revisionismo vai até além. Também mudam a história dos deuses para os tornar mais palatáveis. Muito do que aprendi sobre Odin precisou vir do próprio, já que os halls do Museu só falam sobre sua glória. ── Partilhou um pouco do que o afligia, sabendo que não dava riqueza de detalhes o suficiente para instigar nada além de curiosidade. ── Sabe o que mais me incomoda? Também não se fala nada sobre Uthdon. Imagino que os changelings que sobrevivem à fronteira façam os próprios registros, mas nunca os vi circularem.

Discutir com Eirik parecia ser um caminho sem volta e Freyja estava cansada. Os últimos acontecimentos tinham tirado de seu interior tudo o que sabia sobre alegria e liberdade. Sentia-se cada vez mais triste, indecisa e incerta, mas sobretudo, estava desesperada para se livrar de tudo o que lhe haviam condenado da maneira que pudesse. Eirik queria apenas ajudar, ela compreendia, só não sentia que o estava fazendo da maneira correta. Freyja poderia novamente pontuar e jogar na mesa sobre as desavenças com Ethel, mas seria como socar uma parede reforçada com vinte trilhas de tijolos: quando conseguisse quebrar, teria todos os dedos moídos. Ele tinha certeza do que queria e sabia como o faria, diferente dela que dependia de todos, menos de si mesma. “Na sala particular de oferendas.” Respondeu com a voz quase falhando. O corpo parecia minúsculo conforme falava sobre sua intimidade. Nunca houve segredos entre eles, mas era a primeira vez que Freyja vivia algo digno de ser sentido e recordado após ocorrido. No passado, suas aventuras românticas não tinham nada de romantismo e tampouco passavam de beijos rápidos e quase esquecíveis demais. Sabia que ninguém os tinha visto pela regra respeitosa que khajols e changelings tinham sobre oferendas. Dificilmente violavam algo dos outros ou invadiam espaços já ocupados. Caelan também andava livre, provavelmente uma ordem do imperador para que seus filhos se misturassem como iguais com os demais, e nenhum guarda estava de olho neles. Ela mesma tinha checado mais de uma vez. O choro agora era silencioso, Freyja se retraindo para dentro de si sem esconder o quanto aquilo a incomodava. “Eu sei. Não conto nada a Ubbe desde o Saturnália. Eu entendo agora o que você quis dizer e como ele pode ter feito as coisas, apesar de ainda não achar que ele tenha motivações claras para isso. Nenhum irmão quer ver os demais em briga a não ser que tenha um golpe planejado.” Mal tinha pensado naquela sentença e em como ela fazia sentido quando tudo era unido, deixando passar despercebido o que se aplicava a eles. Thorbjorn também tivera suas desavenças com os tios que por pouco não se tornaram piores, mas tudo estava tão oculto que Freyja jamais suspeitaria de seu irmão bebê, o que ele sempre seria para ela. “Não ligo se me achar uma idiota ou uma vadia. Eu até preferiria o título se fosse me impedir de me casar com um dos piores homens do mundo.” Fungou uma vez, olhando-o outra vez com dificuldade.

“Ela não deixa de ser uma dama só porque é do exército. Ethel é facilmente uma das mulheres mais bonitas que já vi. Quando ela entrar para o nosso mundo, especificamente o seu, vai sofrer com consequências assim como você. É uma dificuldade e tanto.” Não conseguia não ter empatia por ela. Eirik poderia justificar como quisesse, mas Freyja sempre escolheria qualquer mulher para defender. Era tudo mais difícil para elas e o assunto vinha sendo colocado em prática com mais frequência ultimamente. Agora que tantos khajols e changelings estavam envolvidos uns com os outros, a preocupação pairava no ar. Era justo que Ethel tivesse a chance de ter um outro plano, mas tudo já estava decidido e se ela concordava com Eirik, Freyja não tinha razão para alertá-lo mais. Novamente, ele tinha toda a sorte e resolução que parecia estar cada vez mais longe de Freyja. Queria pensar que era algo decidido por Odin, alternando entre quem teria um privilégio de cada vez, entretanto, o deus não parecia ser afetuoso com aquele tipo de intervenção. Os olhos encheram-se outra vez, o sentimento horrível de inveja, ciúmes e contrariedade enchendo seu peito e a fazendo se sentir péssima. Os ombros encolheram-se para dentro do próprio peito e ela assentiu, os lábios ressecados ardendo quando os lambeu antes de falar. “Não pode culpá-lo quando sempre deixei claro para todo mundo que nunca tive o desejo de me casar, e nem porque ele quis viver a própria vida como achou que devia. Foi o que fizemos também, obedecendo ordens porque achávamos que era o certo e, Eirik… Sou só sete minutos mais nova. Vocês sempre dizem que não precisam me tratar como um cristal exposto, mas aqui estamos.” Não queria defender Caelan tão descaradamente e sua honestidade sobre o que pensava das coisas estava literalmente ali. Por outro lado, conseguiu sorrir pela primeira vez com a hipocrisia de Eirik. Era problemático e queria sacudir seus ombros até fazer os pensamentos errôneos escaparem pelas orelhas, porém, sentia-se amada. Alguém em sua casa genuinamente a amava e era o bastante para que ela não desistisse fácil. “Também não culpo você por ter feito o que fez, quase fez, com Ethel. Agora você entende porque não posso culpar ninguém?” Seu raciocínio era simples: não apontava o dedo para ninguém e não queria tê-los apontados para si também. Não julgava Eirik, e não queria seu julgamento também. “É? Eu estou disposta a matá-lo. Já tenho até um plano caso o de Caelan dê errado.” Desdenhou com um rolar de olhos, irritada por todos terem tentado impedi-la quando teve a melhor oportunidade, antes da prisão de Tadhg Barakat. O changeling era sua melhor aposta e agora tinha sumido como neblina — mais tarde descobriria o motivo.

　　　Freyja parecia não ter ido tão longe quanto ele quando o assunto era conjurar os piores cenários possíveis em resposta ao que ela tinha compartilhado. Ansioso que era, Eirik já tinha uma lista itemizada de consequências que a ela poderiam ser impostas se a informação sobre o beijo clandestino fosse exposta, as piores sendo resultado direto de a verdade alcançar Jacquemus. A transgressão da irmã poderia ser interpretada como desrespeito a ele, que teria direito de exigir retaliação – direito este que só poderia ser repelido pela intervenção da coroa. Não importa de qual lado tentasse analisar a situação, as peças agora dispostas no tabuleiro a colocavam completamente à mercê dos Essaex. Se o segredo dela e do príncipe viesse à tona, a única pessoa poderosa o suficiente para mantê-la em segurança era o monarca volátil que atendia pelo nome de Seamus, e aquela era uma verdade que o manteria acordado noite adentro até que tivessem um maldito desfecho para toda a situação. Havia certo conforto em saber que ao menos o tinham feito em um lugar reservado, ainda que planejasse descobrir um a um quem eram os criados em serviço no dia só por desencargo de consciência. Ao menos não precisava se preocupar com Ubbe dando com a língua nos dentes, já que Freyja tinha alcançado a mesma conclusão sobre o irmão mesmo sem que tivessem oportunidade para confabular a respeito até então. A menção de um golpe planejado o colocou em alerta, porque era para onde suas suspeitas vinham se encaminhando – não por Ubbe, mas pela influência de Gydda, que tinha tido a oportunidade de o moldar por quase uma década sem a interferência dos gêmeos. Quando crianças, Eirik e Freyja tinham protegido um ao outro. Aos dezoito anos, quando começaram sua educação em Hexwood, não tiveram escolha que não deixar o mais novo a sós com a mãe. ❛ Ainda não tenho certeza de que Ubbe é o problema. ❜ Ou ao menos queria desesperadamente acreditar que não, mas as cartas que vinha recebendo e que o atiçavam a reações inflamadas só alimentavam as suspeitas que vinha tentando abafar. ❛ Temo que ele seja só um instrumento nas mãos de mamãe. ❜ Esperava que ela entendesse que ao dividir o que pensava com ela, estava traçando uma linha na areia que os colocava do mesmo lado contra o que quer que viriam a enfrentar.

　　　Ainda lhe era estranho ouvir a irmã mencionar Ethel sabendo de tudo o que partilhavam: o alívio que sentia era inesperado. Uma sensação impura e culposa preenchia seu peito sempre que era forçado a mantê-la como um segredo sórdido, e poder falar a respeito do destino que agora partilhavam ao menos era um consolo quando a situação da irmã parecia inversamente proporcional em comparação. ❛ Ethel fez uma escolha, assim como você terá a chance de fazer a sua. Meu dever é garantir que esta oportunidade não lhe seja roubada. ❜ Uma vez acalmados os ânimos, aquela era a mais diplomática das respostas, e que escolhia deixar a ira que sentia sempre que pensava em Caelan de lado por ora. Guardaria o castigo dele para outra ocasião. Tratou de ocupar as mãos ajeitando a lapela de modo a disfarçar a própria inquietação – a sensação de impotência sempre se manifestava no gesto de procurar o que fazer. Seus olhos se suavizaram ao ouvi-la falar sobre a pequena diferença de idade que tinham: apenas sete minutos o separavam e, até onde lhe dizia respeito, estes eram o suficiente para colocá-lo na posição de protegê-la para o resto da vida. ❛ Não te trato como um cristal delicado, te trato como a minha irmã. Com sorte chegaremos aos setenta anos e eu seguirei te protegendo da mesma maneira. É o que irmãos fazem, então sugiro se acostumar. ❜ Após vinte e seis anos, a constatação não era novidade alguma, e não tinha planos de permitir que a realidade mudasse. O vínculo que dividiam ao partilhar um ventre e uma divindade era a única constante em sua vida.

　　　Por fim, escolheu colocar-se de pé e caminhar até ela. Qualquer um que por ali passasse os veria propriamente acomodados em suas cadeiras e colocando a leitura em dia graças ao combo de seus feitiços, e aquela era a cobertura ideal para poder a oferecer algum conforto físico. Já a tinha dado seu lenço, mas a viu sacar o próprio, as manchas de sangue dispersadas com magia não lhe passando despercebidas. Optou por usar as costas das mãos para enxugar o que restava de suas lágrimas, estudando o rosto familiar como o seu próprio até que este lhe pareceu tão calmo quanto o possível dadas as circunstâncias. Seus olhos azuis buscaram os dela com uma determinação pouco habitual, resistindo à tentação de os desviar sempre que a situação se tornava demasiado intensa. Não tinha muito que a podia oferecer quando o assunto era o desejo carnal, mas Freyja sempre encontraria em seu laço um lugar seguro para retornar. ❛ You'll always be loved by me. ❜ Mais do que o pai, a mãe, e até o irmão mais novo, a gêmea era a personificação da palavra família para ele. Pontuou a promessa com um beijo no topo de sua cabeça, sabendo que era o melhor que poderia fazer por ela por agora. ❛ Let's put this to rest for now. I'll talk to Caelan myself and we'll go from there. ❜ Por 'conversar' ele queria dizer algo diferente, mas Freyja não o precisava saber – ainda não. Colocaria o melhor amigo em seu devido lugar e imporia juízo sobre sua caixola se necessário. Foi só então que o rubor das faces o atingiu, confrontado pelas palavras afiadas sobre as próprias aventuras. A ideia de discutir o paradeiro de sua boca e língua com Freyja lhe era tão atraente quanto arrancar as unhas com um alicate uma por uma. ❛ And let's please never talk about what I've... tasted... again. ❜

　　　Sacou o pincel e estendeu a mão para desfazer os aons que os ocultavam até então, estourando a pequena bolha onde estavam seguros do mundo. Sabia o que dizer para que amarrassem o pequeno momento com um nó, e o fez com uma mão pousada em seu ombro. ❛ Mom will send someone looking for us soon – try not to look like you've been crying your eyes out or you'll give her the satisfaction. ❜

　　　Tão logo ela se recuperasse, encarariam a vida real juntos.

ENCERRADO.