HUNGRY FOR STRAYS.

BLUE HADDAWAY. personal file. mirror. case study. desired. KATHERINE "KIT" STARLING. personal file. mirror. case study. desired. MARIJOY BACALSO - COUGHLAN. personal file. mirror. case study. desired. LASZLO KOVÁCH. personal file. mirror. case study. desired. JUNIPER RIDLEY LIAO. personal file. mirror. case study. desired. CARNELIAN ST. GERMAIN. personal file. mirror. case study. desired. BABE MORI. personal file. mirror. case study. desired. AMINE SHAHZAD. personal file. mirror. case study. desired. SAIGE BEAUMONT. personal file. mirror. case study. desired. PANDORA GORE. personal file. mirror. case study. desired. GABRIEL DE LEON. personal file. mirror. case study. desired. TOSHA KISKOVA. personal file. mirror. case study. desired.

──  (  alexandra  shipp.  32.  cis  woman.  she  /  her.  )  there’s  something  about  hadden,  man,  that  makes  me  so  nostalgic.  like,  you  see  that?  PANDORA  GORE?  yeah,  they’ve  been  in  hadden  for  her  entire  life,  on  and  off  now,  and  i  don’t  think  i’ve  ever  seen  them  leave  home  without  their  VINTAGE,  TOPAZ  EMBEDDED  AND  INTRICATELY  CARVED,  GOLDEN  POISON  RING.  i  think  they’re  a  FORMER  BALLERINA & MODEL, an EDITOR  over  at  HADDEN  POST, and a THEATRE DIRECTOR over at LANGSTON  -  which  makes  sense  since  they’re  so  INSOUCIANT  and  NARCISSISTIC.  i  didn’t  think  i’d  see  them  out  in  public  so  soon,  though,  ever  since  …  y’know,  she's supposedly poisoned her own grandfather to get at his inheritance sooner.  yeah,  it’s  pretty  bad  -  but  i  heard  they’re  also  HEDONISTIC  and  MERCURIAL,  so  i  guess  you  really  never  know  a  person  …  maybe  it’s  just  a  SCORPIO  thing?  either  way,  everytime  they’re  around  i  always  get  moonlight  by  kali uchis  stuck  in  my  head  and  it  just  makes  me  so  INTRIGUED.  i  gotta  go  walk  it  off  before  i  do  something  drastic  -  see  ya!  /  as  penned  by  ur  admin!

...content warnings for... familial death ( brief mention ) and terminal illness.

──  (  justice  smith.  27.  nonbinary.  he/they.  )  there’s  something  about  hadden,  man,  that  makes  me  so  nostalgic.  like,  you  see  that?  GABRIEL  DE  LEON?  yeah,  they’ve  been  in  hadden  for  twenty  years  now,  and  i  don’t  think  i’ve  ever  seen  them  leave  home  without  their  STICKER  -  RIDDEN,  ANCIENT  TELECASTER  THEY  KEEP  ALIVE  OUT  OF  PURE  SPITE.  i  think  they’re  a  BARTENDER  over  at  WEASEL'S  and  a  PIERCER  over  at  PETAL  &  PUNCTURE  -  which  makes  sense  since  they’re  so  ENTHUSIASTIC  and  HAREBRAINED.  i  didn’t  think  i’d  see  them  out  in  public  so  soon,  though,  ever  since  …  y’know,  they  got  lost  in  the  woods  during  a  bad  acid  trip  and  now  believe  they're  undead.  yeah,  it’s  pretty  bad  -  but  i  heard  they’re  also  SPITEFUL  and  LACKADAISICAL,  so  i  guess  you  really  never  know  a  person  …  maybe  it’s  just  a  SCORPIO  thing?  either  way,  everytime  they’re  around  i  always  get  pretty  handsome  awkward  by  the  used  stuck  in  my  head  and  it  just  makes  me  so  LIVELY.  i  gotta  go  walk  it  off  before  i  do  something  drastic  -  see  ya!  /  as  penned  by  ur  admin!

...content warnings for... non - familial terminal illness, divorce, mentions of death, drugs, depression, delusions, and drugs again.

rusted  metal  creaks  beneath  their  weight;  the  single  echo  in  a  soundless  night,  void  of  crickets  and  breeze  -  leaves  at  a  standstill,  like  the  entirety  of  hadden's  gone  silent.  a  collective  breath  held,  waiting  for  the  return  of  one  of  their  own.  waiting  for  the  woods  to  spit  zahara  visser  back  up,  whole  and  alive  and  safe.  juniper's  always  been  impatient.  a  gaze  flittering  between  fingers  in  rounds  of  hide  -  and  -  seek,  coat  left  forgotten  in  the  wintertime  as  she  barrels  out  the  creaking  front  door;  she's  always  hated  waiting  -  suspense,  the  idea  of  not  knowing.  of  change,  in  any  form.  for  someone  who  considered  themselves  unpredictable,  a  loose  wire,  juniper  hates  change  the  most.  their  head  feels  as  if  it's  going  to  split  into  two  clean  halves;  anxiety  feeling  more  like  a  ringing  in  their  ears,  and  the  ringing  in  their  ears  sounding  more  like  the  sticky  footprints  of  finch  pacing  around  the  kitchen  of  apartment  12b  into  all  hours  of  the  night,  worse  than  usual.  the  stuttering  slam  of  cupboards.  a  restlessness  that  travels  over  the  red  yarned  string  connecting  them  at  the  pinkies  and  collects  in  her  spine  until  june  can't  sleep  either,  because  of  course  she  can't.  not  there,  not  in  that  apartment  -  not  surrounded  by  a  nervous,  unspoken  buzz  that  still  trembles  in  their  fingertips  as  she  pries  frankie's  bedroom  window  open.

their  bedroom's  never  fully  dark  -  an  aquarium  backlit  in  a  soft  light  that  stretches  over  the  piles  of  clothes  strewn  across  their  floor;  reptilian  cages  casting  an  orange  glow  over  every  darkened  corner  until  the  shadows  themselves  are  dulled  at  the  edges.  until  frankie  is  glowing  beneath  the  light,  too,  bare  skin  illuminated  in  the  barely  -  there  darkness  like  the  last  glimpse  of  the  sun  before  it  dips  beyond  the  horizon.  familiarity  wrapping  itself  around  her  ribcage,  the  ache  in  her  bones  almost  comforting  as  she  allows  it  to  tug  her  through  the  window,  closing  it  with  a  soft  thud  behind  her.  sneakers  abandoned  amongst  miniature  peaks  of  crumbled  corduroy,  pried  off  by  the  heel,  a  slight  stumble  in  her  step  through  difficult,  worth  -  it  terrain.  the  collapse  against  their  bed  is  soft,  mattress  shifting  beneath  her  weight  as  she  crawls  into  the  june  -  shaped  imprint  besides  them,  chin  hooking  gentle  against  the  back  of  frankie's  shoulder  as  her  arm  snakes  around  maroon  -  sheathed  torso.  they  stir,  just  light  enough  that  she's  murmuring  against  their  skin,  "it's  just  me,  frankie  -"  her  nose  nudging  the  back  of  their  neck,  small  inhale,  forehead  pressing  itself  against  mussed  hair  that  catches  onto  each  eyelash.  juniper  doesn't  remember  when  frankie  had  started  to  feel  like  home,  when  they  became  the  picture  definition,  exhibit  c,  but  they  had  -  they  had,  and  it  infuriated  her  and  terrified  her  all  the  same.  a  mass  that  refused  to  dislodge  itself  from  her  chest  -  instead  burrowing  inside  her  and  becoming  a  mess  of  a  nest,  memories  nestled  into  the  twigs  of  a  porchlight  always  switched  on,  soft  feathered  clumps  of  hair  pressed  into  the  inside  of  a  locket  wound  taut  against  the  hollow  of  her  neck,  visible  only  to  her.  they're  always  with  her,  always  in  the  forefront  of  her  mind,  even  when  she  tries  to  will  it  away.  june  thinks  she  doesn't  know  how  to  exist  without  it,  without  them,  with  the  small  reminder  -  someone  thinks  you  are  good.  someone  thinks  you  are  enough  as  you  are.

juniper  wishes  it  was  enough  to  soothe  every  wrung  -  tight  nerve  in  her  body,  the  muscle  memory  that  flinches  her  away  from  the  flicker  of  falling  ash,  the  echo  in  her  mind  that  sounds  equal  part  her  father  and  equal  part  herself  -  you're  a  fucking  rot.  right  down  to  the  foundation,  fucking  up  every  single  good  thing  life  has  to  offer.  a  demolition  site.  her  arm  tightens  against  frankie,  instinctually,  voice  a  vibration  down  their  spine  as  she  mutters  out,  again,"  -  it's  just  me,  frank  ...  y'can  go  back  to  sleep.  i  just  wanna  ...  have  a  good  dream,  for  once.  can't  sleep  without  you."  she  wants  to  melt  into  the  mattress;  become  the  memory  of  something  that's  never  existed,  an  open  gape  of  misplaced  cognizance  that  they'll  call  deja  vu,  linger  on  for  too  long  before  it's  just  another  passing  thought.  she  wishes  it  was  her,  lost  in  the  woods,  instead  of  zee  -  let  it  be  someone  who  deserves  to  be  lost,  maybe  afraid.  definitely  afraid.  june  thinks  she'd  be  afraid.  when  isn't  she?  sometimes,  that's  all  june  feels  like  she's  made  of  -  fear  in  the  form  of  a  snarling  maw  and  frothing  canines,  tearing  the  meat  off  of  every  hand  that  dares  try  to  feed  her  in  calculated  frenzy.  destruction  of  her  own  making.  "miss  you, like ...  all  the  time,"  a  half  -  lucid  thought,  groggy  rasp  fighting  off  the  sleep  that  immediately  wants  to  claim  her,  knowing  now  she  can  finally  fucking  rest,  "don't  wanna  ...  bite  you,  too."

there's  always  been  something  wrong  with  juniper.  something  deep  inside  them;  something  intrinsic,  inherent  -  innate.  she  doesn't  know  when  it  began;  just  that  they've  always  felt  it.  neurons  misfired.  chemical  wires  crossed.  a  singular  match  lit  in  an  already  burning  room  with  no  windows  and  no  door  out;  just  smoke  collecting,  caliginous  and  billowing  against  a  ceiling  on  the  verge  of  collapse  until  oxygen  itself  learns  how  to  burn.  until  it  snuffs  itself  out,  leaves  nothing  but  carbon  dioxide  and  the  vague  realization  that  she's  suffocating  in  it.  a  slow  death,  twenty  four  years  and  counting.  maybe  that's  why  she's  confused  -  why  they  confuse  the  simple  act  of  wanting  for  a  pain  that  feels  as  if  it's  hollowing  them  out.  carving  into  her  chest,  unmindful  of  the  ribs  that  live  there,  of  the  lungs  that  stutter  out  smoke  and  carbon  dioxide  and  words  she  wants  to  say  but  knows  she  can't  -  a  taste  in  her  mouth  that's  warm  and  sour,  like  beer  left  to  sit  out  in  the  sun.  yet  she  still  craves  it,  the  taste,  the  lukewarm  burn  down  her  throat.  they  feel  flayed  -  the  deep  well  of  her  heart  left  exposed  for  anyone  to  stare  down  into  and  know,  just  know,  that  her  echoes  have  gone  unanswered.  no  matter  how  long  she's  spent  screaming  down  it  -  waiting  for  another,  better  version  of  herself  to  scream  back  and  tell  her  what  to  say,  what  to  do  -  how  to  be  a  fucking  person.  the  column  of  wrapped  sheet  metal  is  cold  against  skin  gone  clammy,  the  kind  of  cold  that  leaves  juniper  shivering  in  a  room  filled  with  overheating  bodies  and  the  buzzing  of  neon  floodlights  overhead  that  she  can  hear,  now,  just  beneath  the  crackling  bass.  speakers  amped  into  overdrive,  blowing  themselves  out  until  everything's  white  noise.  a  useless  distraction  from  the  brightly  lit  screen  she  doesn't  look  away  from,  not  until  her  eyes  sting  and  her  throat  feels  as  if  it's  closing  in  on  itself.  an  anaphylactic  reaction  to  the  very  thought  of  being  -  something.  something  she's  never  been  taught.  something  greater  than  she  knows  how  to  be.

they  feel  the  shift  in  slaughterhouse's  energy  before  they  see  it;  the  slight  parting  of  rippled  crowd,  the  evasive  yet  perverted  curiosity  of  eyes  that've  never  learned  to  stray  away  from  the  ugly.  her  gaze,  red  -  rimmed  with  a  high  that  isn't  enough,  flickers  towards  the  center  of  it  all;  a  moth  drawn  to  flame  until  its  wings  are  engulfed  in  them  -  and  adrien  is  a  beacon  burning  bright.  features  contorted  into  sharp,  angular  lines  of  brimmed  frustration,  neons  passing  overhead  until  each  shadowed  contour  of  his  profile  twists  itself  into  a  new  knife  to  drive  the  point  home  with,  and  juniper  can't  hear  the  words  he  mutters  low  against  his  breath  -  but  she  can  feel  them,  the  unfurling  intent,  the  crosshairs  dotting  along  darla's  skin.  his  mark  to  maim.  something  splinters  inside  june,  hairline  fractures  in  a  dam  that  threatens  not  waterflow,  but  molten  lava.  their  spine  unravels  from  its  own  want  to  fold  into  itself,  the  chill  that  had  pressed  itself  against  their  frame  thawed  out  by  a  rage  almost  comforting  in  its  childhood  familiarity  -  and  they're  alert,  now,  awake  and  laser  -  focused  on  the  scene  unfolding  away  from  her.  on  shocked,  doe  -  like  eyes  that  dig  out  the  worry  from  where  it's  buried  beneath  her  flesh  like  a  gravesite  violated.  on  a  hound  whose  heels  spark  hellfire,  a  seventh  sin  left  in  his  wake  as  he  dissipates  back  into  the  crowd  and  seemingly  disappears.  juniper's  well  -  like  heart  echoes  out  it's  only  demand  of  her,  it's  only  response,  a  single  -  worded  divine  prophecy  from  a  god  she  doesn't  believe  in:  defend.  a  command  that  comes  too  late,  that  doesn't  direct  her  towards  the  bleeding  martyr  laid  out  against  dancefloor  but  towards  the  hellhound  who  seeps  damnation,  fleeing  from  his  own  destruction.  from  the  immaculate  corpse  he's  left  behind,  a  statue  left  only  as  a  reminder  of  his  capabilities.

juniper  doesn't  see  cerberus  as  she  trails  behind  him  -  red  lights  refracting  off  his  leathered  back  like  a  warning  signal  as  they  both  step  into  decayed  hallway  -  just  a  damned  dog.  a  good  for  nothing  canine.  "hey  -"  a  voice  gone  rugged,  low  and  unassuming  beneath  the  magma  crawling  its  way  to  the  surface  of  her  skin.  "-  fuckin',  hey!  adrien!"  her  hand  latch  onto  his  forearm,  the  soft  scratch  of  leather  as  her  nails  grip  into  it  -  as  she  tugs  him  back  to  face  her; an ugly snarl carved into their countenance like it's always belonged there.  "what'd  the  fuck  you  say  to  darla,  huh?  what'd she ever fuckin' do to you? fuckin'  -  leaving  her  there  looking  fuckin'  -  stupid,  like  you  held a gun to her head  and  told  her  she's  fuckin'  nothing  -"  the  rave  fades  away,  leaving  only  them  and  the  untapped  fury  trying  to  pry  itself  out  of  her.  "-  d'you  fuckin',  get  off  on  it  or  what?  making  everyone  around  you  fuckin'  miserable  'cos  you're  nothing  but  a  fuckin'  crybaby  bitch?  is  that  it?  did  you  not  get  your  milk  yet?  your  fuckin'  diaper  changed?  burped?  fuckin'  -  held?  'cos god  fuckin'  knows  your  parents  probably  never  fuckin' did  -"  there's  no  spark  in  her  eyes,  just  a  pooling, unending  blackness  that  bleeds  into  his  gaze  as  she  holds  tight  onto  it.  an  unwavering  force  that  demands  attention,  that  demands  to  be  fucking  heard,  "-  you're  a  fuckin'  cunt,  y'know  that?"  her  fingers  nudge  themselves  beneath  the  warm  metal  sheathed  against  a  body  otherwise  bare,  skin  gone  hot  with  infuriation,  until  a  dime  bag  is  pinched  between  index  and  middle  -  pried  out  from  where  its  been  laid  against  her.  two  little  pills,  yellow  smiley  faces  etched  into  them,  look  up  at  them  before  she's  crumbling  the  plastic  in  her  palm  and  throwing  them  against  adrien's  chest.  they  catch  against  the  metal  chains  adorning  him  before  fluttering  onto  the  sticky  ground  beneath  them in  a  slow,  sad  descent. feather light. "happy  fuckin' birthday,  adrien.  spent  a  good  thirty  fuckin'  minutes  hanging  around  nate's  decrepit  ass  trying  to  snatch  those  for  you  'cos  i  thought  it'd  be  fuckin' nice - 'cos i wanted us to have some fuckin' fun. go ahead, pick  them  up. maybe  your  asshole will  fuckin'  - loosen  up  juuust  enough  so  you  can  pull  out whatever  fuckin'  stick  you've  got  lodged  up  there  and  i don't gotta fuckin' worry about you going for darla's jugular next.  you a big boy, adrien?  can  you  handle  that?  or  do  you  still  need  to  throw  a  fuckin'  fit?"

budapest  still  lingers  on  him  like  a  chokehold,  bruising  the  tender  flesh  of  a  neck  hung  low  in  an  iron  -  like  grip  and  threatening  to  wring  him  breathless.  a  pup  held  up  by  its  scruff  in  the  maws  of  uncontrollable  grief  -  of  a  guilt  that  lights  up  each  nerve  ending  until  laszlo  is  nothing  but  a  constellation  of  it,  skin  illuminated  beneath  the  black  leather  that  panels  his  chest  and  protects  what  little  left  of  his  heart  that  he  has  left  to  give.  the  week  plays  out  in  a  blur  of  split  vision;  one  version  of  laszlo  kovach  here,  lost  in  a  crowd  of  moss  -  wreathed  creatures  and  feather  -  fell  angels  whose  touch  he  pushes  away  from  like  it  burns  too  much  for  him  to  bare,  and  the  other  -  there.  in  a  hospital  room  with  the  curtains  drawn  shut,  lending  the  shadow  of  oszvald  kovach  just  enough  space  to  linger  in  without  the  scorch  of  sunlight  to  drive  him  away.  one  version  of  him  seeking  out,  always  seeking  out,  the  one  constant  on  his  mind,  the  one  thread  that  keeps  his  sanity  tethered  together  and  keeps  him  placated;  the  other  frayed  at  the  seams,  calloused  fingers  brushing  against  the  strings  of  a  cello  like  it  weren't  just  second  nature,  but  instinct  that's  always  existed  inside  him.  a  singular,  desperate  beg  to  be  remembered,  knowing  that  that  his  anger  -  his  retaliation  -  would  all  be  for  fucking  nothing  if  oszvald  kovach  didn't  remember  the  hurt  he  wrought.  if  his  own  father  couldn't  recognize  him,  not  out  of  refusal,  but  because  his  own  mind  had  betrayed  him;  rendered  him  into  the  shell  of  the  man  laszlo  once  knew  and  still  feared.  he  had  always  existed  like  this  -  like  a  trail  of  crumbs  left  behind  something  -  someone  -  great,  like  the  remnants  of  a  legacy  he'd  always  been  destined  to  falter  beneath.  good,  but  never  great  -  great,  but  never  overpowering  the  one  who  had  begun  it  all,  who  had  seared  their  name  into  musical  history  and  left  laszlo  to  ultimately  disappoint.  it'd  been  the  first  word  his  father  had  uttered  to  him,  voice  rumbling  out  from  concaved  chest  and  slowly  splitting  each  string  of  laszlo's  cello  with  each  death  -  defying  croak.  i'm  disappointed.  végre  visszajöttél  hozzám,  és  még  mindig  nem  tanultál  semmit.  még  mindig  csak  egy  vicc  vagy,  egy  álság,  egy  hamis  isten.  you  never  deserved  the  love  i  gave  you.

the  words  are  still  ignited  inside  him  -  a  low,  careful  flame  running  the  candle's  wick  short,  until  his  lungs  are  blackened  and  burned.  reducing  him  to  short,  stuttering  breaths  and  spat  up  tar  -  leftover  rot.  a  stickiness  in  his  throat  that  he's  not  sure  is  from  his  own,  nauseating  regret,  or  the  week  -  long  high  he's  yet  to  come  down  from.  a  salve  meant  to  soothe  his  wounds,  both  physical  and  emotional.  both  the  crescentic  scabs  burrowed  deep  into  the  meat  of  his  palms  -  the  same  that  reflect  on  smaller,  softer  hands  -  and  the  secondhand  knowledge  of  the  destruction  he  left  in  the  wake  of  his  absence,  shepherd  devi's  unraveling  a  shot  heard  around  the  world  and  aimed  directly  for  laszlo's  already  marred  chest.  a  foreign  object  lodging  into  the  fibrous  tissue  of  his  too  -  human  heart  and  embedding  itself  there  with  the  sole  purpose  of  ruining  him.  the  week  away  from  shepherd  had  done  just  that,  had  left  him  stripped  raw  and  searching  for  the  familiarity  in  a  limb  turned  phantom,  knowing  full  well  he  had  severed  it  himself  and  had  been  bleeding  out  since;  double  -  taking  each  corner  turned  in  deluded  hope  that  shepherd  devi  would  fucking  be  there  despite  it.  laszlo  knew  better;  could  still  hear  the  mirror  shattering  underneath  shepherd's  curled  fist,  the  honesty  that  threatened  to  splinter  his  voice  as  he  told  laszlo  you're  the  only  one  who's  seen  me,  you  fucking  cunt.  you're  the  only  one  i  let  see  me.  and  he  had  left  -  laszlo  had  fucking  left,  anyways,  memory  warping  its  thin  grasp  on  the  texts  exchanged  between  him  and  leona:  leaving  just  makes  it  seem  like  you're  running  away.  shepherd  devi  had  shown  laszlo  every  part  of  himself  -  and  he  had  ran  away  from  him.  abandoned  him  when  he  needed  him.  an  action  with  no  foreseeable  redemption.  love  something  unspoken,  something  laszlo  had  never  cared  to  know,  not  from  his  father  or  the  adoring  fans  who  cooed  over  a  boy  too  young  to  understand  just  how  fucking  heavy  the  weight  of  fame  would  be.  love  something  he  never  cared  to  crave,  to  want,  another  uncomfortable  constriction  against  a  chest  finally  freed  -

until  shepherd.  if  he  demanded  it,  if  he  asked  it  of  him,  laszlo  would  pry  himself  open.  it  wouldn't  be  a  second  thought,  a  moment's  hesitation  -  laszlo  would  flay  himself  on  his  own  knife,  all  too  willing  -  all  too  wanting.  hands  imprecise  yet  confident  beneath  the  tremble  of  pain,  eyes  not  drawn  to  his  own  operation  but  to  the  man  overseeing  it.  if  shepherd  wanted  it  from  him  -  he'd  extract  his  ribs  one  by  one,  each  small,  fragile  bone  pressed  firmly  into  the  calloused  palms  of  someone  incapable  of  holding  something  so  delicate  without  crushing  it  to  fine  powder  inside  his  clenched  fist.  if  loving  him  meant  dying  -  meant  choking  on  chlorine  and  terror,  meant  being  carved  into  and  hollowed  out  -  laszlo  wouldn't  hesitate.  he  needed  it,  to  be  loved  by  shepherd  -  needed  him,  and  needed  to  see  him  now;  desperation  seeping  into  his  bones  as  the  realization  strikes  him  hard  -  body  weaving  in  between  crooked  elbows  and  antlered  heads  thrown  back  in  mirth,  rings  carelessly  scratching  against  exposed  flesh  as  he  pushes  his  way  through  the  tight  -  packed  crowd  and  towards  the  head  of  bottle  fucking  blonde  his  gaze  had  hooked  onto  since  the  moment  he'd  stepped  into  the  slaughterhouse.  "szívem  -"  he  hadn't  spoken  it  since  their  fight,  a  word  too  holy  to  belong  to  anyone  else,  to  be  anyone  else  -  and  it  feels  like  swallowing  back  his  own  blood,  like  something  metallic  and  frantic  permanently  staining  itself  against  his  tongue.  coating  every  word  he  says,  "-  finally  fucking  found  you.  fucking  -  cunt."  fond  and  erratic,  his  palm  splayed  flat  against  shepherd's  back  as  he  comes  up  from  behind  him,  chest  brushing  against  a  concert  black  shoulder.  knowing  full  well  that  shepherd  has  all  the  right,  all  the  will,  to  shove  him  away  -  their  last  conversation  not  forgotten,  but  willingly  ignored  beneath  the  drug  haze  and  his  own  fucking  relief  -  shepherd  devi  in  front  of  him  again,  tangible  and  real.  alive,  alive,  alive.  "mindenhol  láttalak  -  like  a  fucking  apparition.  death  knocking  on  my  fucking  -  door."  laszlo's  voice  lowers  against  his  ear,  a  taunt  he's  unable  to  stop  from  spilling  out  from  his  lips  -  pupils  blown  beyond  recognition,  "heard  from  a  little  fucking  -  birdie,  you've  been  causing  trouble.  miss  me  that  bad,  yeah?  couldn't  even  try  to  keep  your  fucking  -  hands  clean.  what  else  have  i  fucking  ...  missed,  then?"

eden  is  a  woman  possessed.  the  night  pulses  through  her,  leaving  her  near  -  breathless  and  untethered  by  reality,  hips  rolling  against  a  body  that  only  serves  to  hold  her  steady.  a  name  had  been  uttered,  some  flimsy  introduction  or  rather  -  reminder  -  of  who  they'd  been,  but  it  had  floated  away  from  her  consciousness,  a  careless  laugh  bubbling  out  of  her  before  she  untangles  herself  free  from  the  crowd.  she  feels  undone  in  a  way  she  so  rarely  is,  like  floating,  like  fucking  flying  -  a  small  stumble  in  her  step  as  she  reaches  the  edge  of  the  dancefloor  and  grasps  onto  nate's  shoulders  with  a  splintering  grin,  "hey  thief,"  animosity  a  dull  knife  replaced  by  something  sharper,  a  glinting  mischievousness  that  dances  in  her  trailing  gaze  -  like  she  could  find  something  solid  in  nate,  like  he  could  anchor her  and  reel her back  to shore.  "you've  got  such  a  pout  on  you,  you  know  that?  all  work  and  no  play  makes  jack  a  very,  very  dull  boy."  the  golden  ribcage  wrapped  tight  round  her  torso,  like  fingers  against  a  throat  stretched  thin,  glitters  beneath  the  flickering  lights  -  treasure  chest  left  ajar,  left  for  the  taking.  "i  know  amine  doesn't  have  you  working  tonight  -  it'd  disrupt  his  very  hard  work  of  oogling  at  abel  from  behind  the  bar  all  night,  so  why  are  you  here?  prowling  the, the - perimeter  and  lingering  all about  -  can't  tell  if  you're  a  wallflower  or  just some  kind  of  pervert."

the  rave  feels  more  like  punishment  than  revelry  -  community  service  he's  sentenced  himself  to  for  the  simple  crime  of  caring  too  much.  when  he  had  come  back  home  -  permanent  this  time  -  and  when  he  stepped  back  down  onto  the  sun  -  fried,  yellowing  grass  of  hadden  and  breathed  in  the  morning  fog,  amine  had  been  convinced  that  he  could  do  it  alone.  that  three  is  always  lucky,  always  the  charm,  and  he  could  survive  it  this  time.  alone,  like  he  had  designated  himself  to  being,  convinced  that  he'd  been  no  one  else's  burden  but  his  own.  he'd  been  wrong  -  like  so  many  times  before  -  because  he  wasn't.  he  wasn't  alone,  and  he  wasn't  his  own  burden.  he  was  someone  else's,  too.  a  rogue  figure  in  the  crowd,  tentacles  brushing  against  bare  arms  and  naked  torsos  and  parting  through  the  crowd  like  it  were  nothing  more  but  salted  water.  he  knows  it's  river  before  he  slips  the  mask  off,  tanned  arms  holding  it  awkward  against  his  bare  chest;  a  curling  intuition  in  his  gut  that  tells  him  -  there  he  is.  the  boy  you  ruined.  the  boy  you  left  for  dead.

amine  still  remembers  river  as  that,  as  the  boy  from  all  those  years  ago,  whose  eyes  shone  bright  and  eager  as  he  strapped  a  guitar  case  across  his  back  and  stepped  into  salvation  row's  tour  bus.  looked  as  if  the  world  was  spun  out  right  in  front  of  him,  like  he  could  reach  out  a  hand  and  encapsulate  an  entire  star  inside  his  palm.  like  he  could  swallow  it  whole  and  become  one  himself.  a  star.  amine  had  always  wanted  it,  too  -  a  desperation  to  leave  hadden  and  everyone  in  it  behind,  to  prove  himself  bigger  than  fucking  life.  but  now  memory  cloaks  itself  as  nightmare  each  time  he  closes  his  eyes,  paralysis  rendering  heavy  limbs  useless  as  a  younger,  shinier  river  twitches  against  the  sticky  floor  of  a  too  -  small  bathroom,  pupils  blown  beyond  recognition,  beyond  pleasure.  panic  is  a  phantom  that  presses  against  his  throat,  now,  heartbeat  too  slow  and  too  quick  and  too  faint  and  too  fucking  loud  in  his  ears  -  just  like  then.  but  they're  not  there,  on  the  tour  bus,  and  river's  older,  now,  too.  his  eyes  carry  the  same  worn  look  that  amine's  do,  sleep  -  deprived  lavender  a  permanent  etch  against  waterline,  but  he's  alive.  looks  better  than  amine  does,  sweat  a  cold  sheen  against  the  back  of  his  neck  as  the  panic  eases  itself  back  down  into  temporary  restraints,  and  amine  is  reminded,  again,  that  river  is  alive.

"water?"  an  offer  laced  with  an  exhaustion  that  cannot  be  cured  by  sleep  alone,  lips  curling  into  a  small,  almost  sheepish  smile,  as  he  busies  his  hands  with  the  cooler  behind  him.  fingers  dipping  into  icy  water  and  shocking  his  system  back  into  something  functioning,  something  he  can  fucking  use,  before  producing  a  water  bottle.  amine  slides  it  against  the  makeshift  bar,  an  conveyer  belt  whose  service  was  no  longer  needed,  wetted  hands  pressing  against  the  surface.  "you  pull  that  fucking  ...  creature  out  from  the  shores  of  mumbai  itself?"  his  chin  juts  out  in  a  small  gesture  towards  the  tentacled  mask,  head  tilting  to  the  side  with  a  curiosity  better  kept  to  himself.  "always  thought  you  were  gonna  get  fucking  ...  whisked  away  by  a  rogue  wave,  back  then.  glad  to  see  it  didn't  happen.  how're  you  doing,  kid?"