* 𝒕𝒊𝒍 𝟑𝒂𝒎.

closed starter for ludovicabianchi  @  the   modern   ,   lunchtime 

❛   oh!   em!   gee,   cal!   i   love   a   cold   plunge   though,   don't   you?   have   you   ever   done   one?   ❜    within   seconds,   ludo   has   her   phone   in   front   of   her   and   she's   tapping   the   screen   with   rhythmic   clicks   from   her   manicure.    ❛   do   you   want   to?   ❜

“   shit   .   ”   lighter   spins   between   his   fingers   ,   now   weightless   and   completely   pointless   .   shoulders   slump   with   the   small   defeat   .   he’d   been   cutting   back   but   now   craving   the   ritual   ,   he’s   left   empty   .   “   figures   .   you   got   one   ?   ”   max   asks   ,   eyes   flicking   to   his   companion   as   he   holds   his   useless   lighter   up   in   gesture   .

the   sensible   thing   would   be   for   her   to   lie   and   say   no   –   after   all,   smoking   doesn't   uphold   the   vic/ta   brand   –   but   the   need   to   endear   others   to   her   wins   out   with   almost   no   effort,   and   she   procures   a   personalised   and   CLEARLY   well-loved   zippo   from   her   pocket.    ❛   two   conditions:   one,   you   don't   tell   a   soul   i   gave   this   to   you!   and   two…   ❜    her   eyes   briefly   flicker   from   side   to   side,   as   if   she   were   looking   for   someone.    ❛   could   i   please   have   one?   ❜

"  y'know  most  people  call  someone  they  actually  like  when  they're  having  a  bad  day,  "  nix  muttered  after  a  beat,  dragging  a  hand  through  their  hair  before  finally  glancing  sideways  at  melis.  an  unimpressed  lift  of  his  brow,  "  but  i  guess  we're  not  most  people.  "

❛   why   would   i   call   somebody   i   like?   ❜    diluted   venom   rolls   off   her   tongue,   its   target   more   than   used   to   the   sharp   barbs   they   so   often   shared,   as   she   swallowed   back   a   gulp   of   a   drink   that   was   far   too   strong.    ❛   after   all,   the   saying   is   misery   loves   company,   and   you're   the   most   miserable   person   i   know.   ❜    

       late night,   some nightclub,   𝘯𝘦𝘸 𝘺𝘰𝘳𝘬 𝘤𝘪𝘵𝘺

giggles   flow   easily   with   her   beloved   cousin,   as   she   places   an   affectionate   hand   on   the   other's   forearm   with   an   enthused   nod.    ❛   soooooo   pretty!   ❜    she   manages   to   eke   out   between   smiles,   her   lowered   alcohol   tolerance   becoming   evident   as   the   flush   rose   to   her   cheeks.    ❛   did   you   see   how   many   of   them   were   queueing   up   just   for   the   chance   to   buy   you   a   drink?   ❜    more   effervescent   laughter,   and   then   a   tinge   of   intoxicated   nostalgia.    ❛   oh,   you're   not   my   little   baby   anymore   lexie!   i   can't   believe   it!   ❜

call ended after final word was delivered, neither room nor time left for argument from the person on the other end. after phone was returned to her purse, yujin made her way back to where companion waited.  ❝ where were we ? ❞   announced her return. apology deemed unnecessary, and the door to what had briefly called her away shut behind her; own matters were not for other ears.

❛   i   was   just   asking   for   your   opinion   on   this   research   one   of   my   employees   brought   to   me.   it's   something   about   increasing   collagen   absorption   in   skincare,   but   i   don't   think   it   sounds…   you   told   me   last   time   the   molecules   were   too   large,   right?   ❜    ludo   held   her   breath,   as   she   so   often   did   around   yujin,   equal   parts   intimidated   and   enamoured   by   the   powerhouse   in   front   of   her   –   after   all,   yujin   was   everything   ludo   wanted   to   be. 

❝   you're  going  to  have  to  trust  me  for  that,  ma  chérie.   ❞  utters,  low  and  gravelly  as  hues  wander  her  frame,  failing  to  catch  where  her  gaze  dares  fall.  digits  pressed  to  the  small  of  her  back  flex  in  an  effort  to  regain  some  control  over  himself,  the  french  endearment  flowing  out  with  an  ease  he  does  not  feel.  to  her,  it  might  be  nothing  more  than  a  jest  —   something  to  rile  her  up  further,  to  see  passions  flow  so  heatedly  upon  the  ice.  to  him,  it's  a  cross  to  carry.  he  can't,  won't,  show  her  everything.  everything  that  they  are  would  crumble  with  just  a  single  word,  a  single  touch  beyond  the  practiced  more  than  enough  to  ruin  even  as  bodies  linger  so  close.  and yet, ❝   can  you  do  that  ?   ❞

composure   needs   to   be   gathered,   heart   needs   to   be   slowed,   but   his   request   does   little   to   push   her   in   the   direction   of   either   of   those   things.    ❛   trust   you?   ❜    she   queries,   a   brief   bolt   of   something   akin   to   offence   appearing   on   her   face.    ❛   canım,   you   never   have   to   ask   for   my   trust,   you   have   it.   it's   yours.   ❜    the   answer   is   loaded,   but   she   shifts   slightly   against   him   to   not   let   it   linger   for   too   long.   palms   travel   upwards   to   meet   the   sides   of   his   face,   cupping   the   features   she   had   studied   since   they   were   children,   before   falling   back   to   his   chest.    ❛   but   i   don't   skate   without   passion.   i   don't   step   onto   this   ice   with   anything   less   than   one-hundred   percent.   so   if   you   can't   find   it…   ❜    she   pushes   him   away   from   her,   firm   enough   to   break   the   contact   but   not   enough   to   knock   him   off   balance,    ❛   then   maybe   you   should   try   a   little   harder.   ❜

“   well   let   me   check   my   schedule   first   ,   ”   pointed   finger   in   the   air   ,   “   i'm   super   busy   ,   ”   eye   roll   right   back   .   not   false   .   “   i   could   throw   something   ,   but   not   sure   that   would   help   my   reputation   right   now   — which   shouldn't   matter   …   ”   slight   pause   ,   teeth   nibbling   on   lower   lip   .   how   many   rejections   had   she   faced   in   the   wake   of   her   growing   scandal   ?   homewrecker   .   nepo   baby   .   bad   chef   .   moving   on   !   “   hey   ,   is   matt   still   dating   that   one   chick   ?   ”   aka   ,   not   melis   — which   still   didn't   make   sense   to   piper   ,   but   she   wouldn't   prod   too   much   . 

head   tilts   to   the   side   ever   so   slightly,   barely   enough   to   notice,   as   piper   mentions   matthieu's   latest…   back   stiffens   an   inch,   and   she   decides   to   take   another   bite   of   food   before   responding.   swallows,   then:    ❛   it's   not   something   we   talk   about.   ❜    which   had   been   their   norm,   yet   something   had   started   digging   at   the   base   of   her   skull   as   of   late.    ❛   what   did   you   think   of   our   performance   in   milan?   ❜    melis   doesn't   even   stop   to   ask   if   piper   had   watched   them,   simply   assumes  that she   did. 

after  talking  to  the  press  about  her  song  in  the  movie,  kamala  tired  of  saying  the  same  thing  over  and  over  again.  to  be  honest,  she  had  no  real  personal  connection  to  the  song  because  just  like  all  of  her  other  songs,  she  didn't  actually  write  it.  don't  let  the  fraudulent  credit  fool  you,  the  songwriters  that  the  labels  hired  for  this  asked  for  her  input  on  one  word  and  called  that  a  credit.  same  old  shit,  as  far  as  kamala  was  concerned.  when  she  saw  someone  approach  her,  she  let  out  a  sigh  of  relief  that  they  didn't  have  a  microphone  in  their  hand.  if  she  had  to  do  another  tiktok  dance  or  recreate  another  stupid  trend,  she  was  going  to  lose  her  mind.  she  understood  why  she  was  the  person  who  everyone  thought  would  love  something  like  that  but  she  hated  it.  "  oh  my  god,  it's  good  to  see  you  !  "  kamala  wears  the  smile  that  has  become  almost  automatic  over  the  years.  "  what  is  this  movie  about  again  ?  "  even  though  there  was  no  microphone  or  a  camera  shoved  in  her  face,  she  still  needed  to  perform.

❛   kamala!   ❜    ludovica   squealed,   greeting   the   other   with   the   same   sort   of   jovial   familiarity   received   by   everyone   she'd   ever   met.   automatically   she   reached   to   wrap   an   arm   around   kamala's   shoulders,   quick   hug   given   as   a   precursor   to   their   conversation.    ❛   um…   ❜    was   sang   as   she   pulled   back   just   enough   for   them   to   speak,   eyes   travelling   upward   as   they   lolled   around   in   deep   thought,    ❛   i   think   it's   one   of   those   big   coming   of   age   movies   adapted   from   some   books.   a   three   parter   but   this   is   only   the   second…   ❜    she   begins   to   laugh,   nervous   yet   sparkling   all   at   once,   fingertips   going   to   her   lips   as   she   leaned   in   (   though   there   wasn't   exactly   much   space   to   begin   with   ).    ❛   please   tell   me   this   sounds   familiar,   or   i'm   going   to   feel   so   silly.   ❜

piper   wastes   no   time   shuffling   through   bottles   ,   pulling   out   terre   alte   ,   concentration   glued   on   her   features   as   she   pours   .   “   that's   why   i   don't   bother   competing   in   the   olympics   ,   ”   said   with   a   shrug   ,   as   if   there   was   a   world   in   which   piper   could   ever   qualify   for   anything   requiring   athletic   skill   .   smirk   appears   ,   “   unless   …   wait   ,   do   they   have   knife   throwing   as   a   sport   ?   not   sure   about   my   aim   but   i   can   make   them   pretty   sharp   .   ”   femme   walks   over   ,   glass   extended   ,   “   well   ,   a   cheers   to   your   victory   .   hopefully   all   of   the   boring   shit   stops   expiditiously   ,   ”   gentle   clink   and   a   sip   ,   she   sits   down   .   “   i've   just   been   dealing   with   restaurant   stuff   .   i   kind   of   hate   all   of   my   coworkers   ,   but   this   is   sort   of   my   comeback   onto   the   scene   ,   so   i   can't   really   be   known   as   some   monster   in   back   of   house   .   is   the   food   okay   ?   ”   

melis  snickers,  a  rare  sound  that  could  only  be  pulled  from  her  during  times  of  comfort,  as  she  lets  her  glass  fall  gently  against  piper's  in  a  congratulatory  cheers.   ❛  perhaps  next  year  we'll  be  celebrating  your  gold  medal,  hm?  we'll  lobby  the  olympic  committee  tomorrow.  ❜   her  first  sip  is  quickly  accompanied  by  an  eyeroll,  left  hand  flitting  briefly  in  the  air  dismissively.   ❛  can't  you?  plenty  of  men  in  the  industry  throw  their  toys  out  of  the  pram  all  the  time.  if  it  gets  results…  ❜   she  lets  her  sentence  trail  off  with  a  shrug.   ❛  the  food  is  gorgeous,  piper.  what  was  the  inspiration?  ❜

          "   just   a   simple   yes   would've   sufficed.   "   natascha   laughs   quietly,   chucking   the   shirt   aside   and   begins   to   search   for   another.   heiress   shrugs,   fingers   brushing   over   various   fabrics.   "   uh,   no   clue.   i   think   i   ordered   it   off   net - a - porter   some   time   ago.   "   her   search   finally   comes   to   a   halt   when   she   finds   cult   gaia   top.   "   one   of   my   best   friends   is   juliet   sinclair—    she'd   have   my   head   if   i   stepped   out   of   here   in   such   a   faux   pas.   "   natascha    laughs,   turning   away   to   pull   off   her   robe   and   slip   on   her   shirt.   "   looks   good   with   the   jeans,   right   ?   "

❛  a  simple  yes  didn't  quite  grasp  the  gravitas  of  the  situation.  ❜   melis  nods  along  with  natascha's  statement  –  she  was  right,  robes  certainly  weren't  going  to  be  in  the  columns  of  the  next  vogue  as  must-have  outerwear  –  and  then  her  muted  nod  turned  to  a  more  enthusiastic  one  when  she  saw  the  shirt.   ❛  oh,  gorgeous.  so  much  better.  your  head  may  live  to  see  another  day,  yet.  what  else  do  you  need  to  do  before  we  leave?  ❜

 ❝   show  you  ?   ❞  her  words  are  all  it  takes.  he’s  been  distracted,  but  on  the  ice  he’s  always  been  able  to  compartmentalize  —  to  become  more  than  a  man  but  a  god.  skating  towards  her  as  icarus  to  the  sun  he  reaches  hands  out  to  draw  her  closer,  raising  her  hand  to  press  lips  down  in  lingering  kiss  before  he  uses  the  momentum  to  draw  her  flush  against  him.  she's  close  enough  that  he  can  feel  her  breath,  his  gaze  dark  as  he  looks  down  to  her.  ❝   that's  a  start.   ❞

she  has  become  so  accustomed  to  this  closeness,  this  intimacy,  that  the  sudden  thought  of  it  disappearing  starves  her  like  nothing  else.  without  a  word,  and  with  her  steeled  gaze  meeting  his,  melis  moves  slowly  to  grab  one  of  his  hands,  fingers  splayed  over  matty's  as  she  pressed  the  familiar  digits  into  the  small  of  her  back.   ❛  here.  ❜   she  says,  voice  low,  using  the  newfound  physical  connection  to  somehow  pin  their  bodies  even  closer  together.  even  in  their  world,  melis  allows  a  moment  to  sit  there,  a  moment  where  her  typically  focused  glare  fall  ever  so  slightly  toward  his  lips,  a  moment  that  saw  their  blurred  lines  become  near  impossible  to  distinguish.   ❛  that's  a  start  isn't  good  enough.  i  want  you  to  show  me  everything  it  was  missing.  we  aren't  leaving  this  rink  until  we  find  it.  ❜   she  isn't  sure  if  that's  a  threat  or  a  promise.