"   why   should   someone   apologize   for   telling   the   truth?   "   a   quirk   of   her   brow,   amused   by   the   way   mi mi   stutters   when   her   clear   disinterest   is   spotted   out   in   the   open.   fingers   dance   over   the   spines   of   used   book   section   before   culling   one   off   of   the   shelf,   flipping   through   it mindlessly.   "   i'd   rather   you   be   honest   then   to   ...   mmm, kiss   my   ass?   "   an   apologetic   tap   of   her   finger   against   her   lips   at   the   phrase,   murmuring   a   mute   sorry.   a   confused   tilt   of   her   head   at   the   usage   of   the   word   restless.   festivals   were meant   to   be   fun,   shouldn't   she   have been acting   overjoyed   to   have   seen   so   many   artists?   it's   quite   literally   none   of   her   business,   but something sincere flashes over her expression.   "   did   you   miss   your   favorite   artist?   "   she'd   heard   rumblings   of   drama   happening   around,   mostly   while   hanging   off   of   the   edge   of   jalila's   bed.   "   i'd   expected   you   to   look   more   ...   i   don't   know.   happy.   "

" oh my fuckinggggggg godddddd. " she speaks over soleil, eyes rolling to the back of her head. " like! how long were you going to sit here and be like — oh yeah suvi, remember when we went to that museum in spain and like saw a painting! or when we would go to the beach and build sandcastles! " her tone is intentionally pitched higher while her lips exaggerate a smile. " did you want me to fucking nod and say oh my godddd like yeahhhhh! like! i love paintings from spain and sandcastles are sooooooo us! " she pulls down her sunglasses to shield her eyes. it's too fucking bright. " you cared for me and like... so what? we both cared about each other. like we were in a fucking relationship. i don't get your point. " here comes the self-loathing part, something suvi will not tolerate right now. " oh my god, literally, shut up, sol. like i literally can’t. " she laughs, trying to curb her anger from becoming worse. suvi no longer has anything against sol. yes, their breakup was very tumultuous and suvi was obviously very affected by how it ended, but it's been years! soleil is someone of the past. she's not on the forefront of suvi's mind. " like — why are we rehashing things from years ago? like who honestly gives a fuck. and you’re getting married. it's weird. like move the fuck on, my god. " first gigi, then whatever fucking shit storm mi mi caused and now this? this is the worst week of her fucking life.

"   yeah,   who   gives   a   fuck.   "   she   did.   it's   all   she   can   muster   through   a   crackled   whisper,   staring   down   to   the   hem   of   her   dress   against   her   knees.   a   few   beats   of   silence   pass   until   she   speaks   up,   again.   "   i   shouldn't   have   asked   you   to   come   ...   it   would   seem   i've   overstepped.   "   that   this   was   a   mistake,   is   what   she   was   going   to   say,   but   she   fears   the   more   she   opens   her   mouth,   the   worse   things   might   become.   she   plucks   a   couple   of   euro   from   her   purse   and   sets   them   on   the   table   alongside   napkin   from   her   lap.   the   least   she   can   do   is   pay   for   their   drinks.   "   sorry   for   wasting   your   time,   "   cleans   herself   up   with   a   wipe   of   her   wrist   against   her   cheek.   "   it   won't   happen   again.   "   suvi   had   in fact become   a   stranger,   and   soleil   had   to   be   okay   with   that;   whether   she   liked   it   or   not.

there  was  no  reason  really  for  their  friendship  to  form.  if  soleil  knew  what  was  going  through  elodie's  head  she  wouldn't  have  gotten  close  to  her.  but  elodie  figured  it  might  be  easier  for  her  to  face  the  facts  if  she's  close  to  soleil,  rather  than  if  she  kept  her  distance.  maybe  that  way,  any  what  ifs  regarding  barron  would  disappear.  "  that's  indeed  a  very  cute  cat.  "  elodie  admitted  as  she  kneeled  next  to  soleil.  she's  quick  to  get  up  though.  although  the  cat  is  very  cute,  elodie  isn't  one  to  stall  around  when  there's  a  goal  to  achieve  today.  "  i  think  it  would  be  an  incredibly  bad  idea.  "  she  says  with  what  is  supposed  to  be  a  comforting  smile.  "  there  is  a  reason  why  they  are  here.  they  seem  to  be  healthy  and  nourished  too.  "

               "   oh,   elodie   ...   humor   me,   won't   you?   "   she   begs   through   a   whine,   rising   from   her   crouched   position   while   smoothing   down   the   fabric   of   long   brown   skirt.   "   you've   been   smiling   like   it   hurts   since   i've   invited   you   out   ...   if   i   hadn't   known   any   better,   i'd   assume   i'd   forced   you   to   come   with   me.   "   soleil   has   sensed   the   unbridled   tension   between   the   two,   the   closer   she   gets,   the   farther   she   feels   elodie   pull away despite   her   efforts.   hands   reach   out   to   squeeze   at   her   shoulders encouragingly.   "   i   asked   you   to   come   with   me   for   your   expertise   ...   what will people think when i decorate the house with the three same books?   "   hardcover,   paperback,   and   limited   edition;   her   guests   might   grow   suspicious   in   the   lack   of   variety   until   the   rest   of   her   things   arrive.   "   i   refuse   to   read   dracula   for   a   fifth   time.   do   you   know   how   terrible   a   book   that   is   to   fall   asleep   with?   "

 “ i  should  have  texted  you. ” the  words  cling  to  some  illusion  of  accountability  that  free  him  of  guilt.  still,  there  is  an  unspoken  exchange  that  tells  him  he  cannot  reach  for  his  phone.  so  the  device  remains,  another  ping.  another  notification  that  begs  him  to  check.  instead  he  pauses,  stalling  with  a  gridlock  silence  that  manifests  with  yet  another  '  ping  '  left  unchecked. “ so,  when  did  you  get  in ? ” he asked mildly. if only he'd done more than skim over the texts left unanswered.

soleil   remembers   every   apology,   a   tally   for   each   time   he'd   asked   for   forgiveness,   each   time   she   would   accept   a   lie   she'd   convinced   herself   came   from   a   place   of   earnestness, like he used to.   a   hand   brushes   over   her   face   until   it   reaches   into   the   curls   of   her   hair,   pacing   slowly   around   foyer.   "   are you actually going to have this conversation with me? are you going to pay attention?   "   questions are   interrupted   by   ping   of   his   phone,   prompting   for   her   to   let   out   an   unceremonious   huff   of   annoyance.   "   you   would   know   if   you   had   checked   your   phone.   "   dark   eyes   roll   at   another   ping.   "   you're   clearly   preoccupied.   "

the feeling of discomfort has now entered the territory of regret. curiosity won her over, but now it's been completely dampened. what's her goal... to make this as awkward and uncomfortable as possible? because it's working. " yeah... " suvi's tone falters and her smile diminshes. the pads of her fingers pinch the straw, moving it in a swirling motion to mix her drink. when soleil laughs, she doesn't laugh in return. not even out of courtesy. instead, a sip is taken out of her glass and for a while, she blankly stares because soleil continues to spew nonsense. they haven't seen each other once after the break up... and this is how she wants to proceed during their first interaction since? " sol. " she sets her drink down. " why did you text me? you're uncomfortable and you're making me feel uncomfortable. like... this doesn't make any sense. you have other friends here, it's not like you're completely alone. " and she has a fucking fiance. what reason would she have to meet up with an ex while engaged?

               "   i   ...   "   words   die   before   they   can   reach   her   tongue,   frustration   blooming   like   heat   behind   her   eyes,   nails   pressing   crescents   into   the   skin   of   her   palms   at   how   every   syllable   could   sound   so   wrong   before   they're   even   given   a   chance.   "   because i   wanted   to   apologize.   for   everything.   back   then,   i   never   got   to   do   it   properly.   "   because   she'd   do   anything   to   stop   remembering   suvi's   haunting   expression   of   betrayal   all   those   years   back,   left   wondering   if   all   of   the   love   that   was   once   there   had   grown   into   hate.   "   i   still   don't   know   how,   clearly.   "   the   ghost   of   a frown   brushes   over   her   lips,   eyes   fixed   on   the   space   between   her   eyes   rather   than   staring   directly   into   them,   afraid   of   what   she   might   find.   "   would   it   have   mattered?   if   i   were   completely   alone?   "   her jaw tightens.   "   you   were   never   just   another   friend   to   me.   i   cared   for   you.   "   she   never   stopped,   doesn't   know   if   she   ever   could. a jagged inhale, ribcage laced with an indescribable ache.   "   i   know   that   i   don't   deserve   to   be   sitting   here   with   you,   okay?   i   would   never   ask   you   to   forgive   me   after   what   i   did.   "   a   small,   helpless   gesture   between   them.   "   you can hate me, fine. but,   i   want   to   make   things   right   between   us.   please.   "   a   lifeline.   her   teeth   nip   into   the   skin   of   her   lip   before   it   can   visibly   quiver.   "   i   don't   want   us   to   be   strangers   anymore.   "

               "   are you a cat person?   "   asked   with   a   curious   raise   of   her   brows,   warmth   spreading   across   her   cheeks   at   the   sweet   response   of   cat   to   his   request   before   nuzzling   into   his   hand.   "   i've   found   animals   have   much   more   than   a   keen   sense   of   their   surroundings   ...   an   ability   to   read   people,   if   that   makes   any   sense.   "   the   same   girl   that's   convinced   her   own   dog   could   understand   every   word   she   said,   going   as   far   to   speak   for   the   pup   who   only   responded   in only   yips   and   barks.   smile   tugs   at   the   corner   of   her   lips,   taking   one   of   the   cat's   paws   between   her   fingertips   and   giving   it   a   gentle   wiggle.   "   you   think?   i'd   hate   to   ruin   how   comfortable   they   are.   "   soleil   turns   to   look   at   charlie,   squinting   with   playful   speculation.   "   what makes you think my luck may be better off? "

is it really much of a coincidence? suvi has been vacationing here since she's met gigi. soleil would have know this fact. and bernard is here... which means eventually barron would join and then... her. suvi's smiles stays in place, eyes curved to hide any signs of discomfort. " i know! it really has been a while. hasn't it? " why is soleil saying things someone would say when wanting contacts access to her huda beauty contacts? they didn't bump into each other... this was arranged! she doesn't know what to say so she laughs. " no, not permanently! gigi and bernie are doing business stuff here so i joined! " not entirely a lie. " i heard you're sending out wedding invitations? when's the big date! you must be so excited! "

               "   to think the last time   we   saw   each   other   was   ...   oh   my   god,   was   it   the   show   in   copenhagen?   "   she   knows   damn   well   it   wasn't.   a   liar,   albeit   a   terrible   one,   her   penchant   to   let   the   truth   slip   within   seconds   is   quickly   covered   by   another   memory.   "   do   you   remember   that   designer   who   begged   to   switch   seats   so   he   could   ask   you   to   be   the   muse   for   his   next   line?   he   still   asks   about   you,   you   know!   "   she   laughs,   even   though   her   responses   had   always   been   vague when asked about suvi's whereabouts.   back   then,   soleil   didn't   know   if   she   could   handle   seeing   her   face   on   every   magazine   cover,   barely   able   to   see   her   on   the   television   without   a   pit   in   her   stomach.   "   no   official   date,   but   we   should   be   sending   them   out   soon!   it   would   be   easier   if   i   had   some   help.   "   thumb   rolls   over   the   rock   on   her   finger   absentmindedly.   "   he,   um   ...   barron   doesn't   know   i'm   here.   "   a   grimace,   adjusting   in   her   seat   with   a   forced   smile   of   her   own.   "   yet.   "   a   dismissive   wave   of   her   hand,   refusing   to   turn   this   outing   meant   to   make   up   for   lost   time   into   an   unpaid   therapy   session.   "   this   business   you   mentioned   … has   bernard   bored   you   with   all   of   his   ceo   jargon, or are you able to keep up?   "

casa   azzurra   was   a   place   he'd   find   himself   in   even   if   he   hadn't   secretly   bought   the   place   a   year   ago.   books   had   never   been   about   the   words   for   him,   he   didn't   use   the   worlds   to   get   lost   in   or   to   create   or   even   to   learn   some   new   life   lesson,   it   was   all   about   the   cover.   it   started   when   he   had   first   heard   the   saying   never   judge   a   book   by   its   cover.   a   ten   year   old   santichai   kasem   sat   with   that   saying   for   days   until   he   went   back   and   asked,   but   why   not?   what   was   so   wrong   about   making   assumptions   off   what   was   revealed   to   you?   why   did   you   have   to   read   four   hundred   or   more   pages   of   a   story   to   uncover   more?   a   firm   believer   in   what   you   see   is   what   you   get.   and   then   he   tried   his   theory   out.   didn't   judge   a   book   by   its   cover,   read   it   from   the   acknowledgement   to   the   back   matter,   and   still   he   was   left   with   questions.   and   then   that   turned   to   his   favorite   little   hobby.   sets   down   the   book   he   was   flipping   through   at   the   purring   of   both   soleil   and   timon.   smiles   at   the   plump   cat   that   he   knew   to   be   clingy   as   fuck   and   an   attention   whore.   “   it's   a   him,   ”   because   santi   thought   himself   his   father,   but   said   it   like   he   had   just   made   the   discovery   alongside   her,   “   and   i'm   pretty   sure   someone   would   notice.   maybe   the   manager?   or   maybe   his   brother?   ”   points   over   to   where   another   feline   strutted   towards   them. 

               "   ...   okay, when you say it   like   that,   i   feel   guilty.   "   said   after   the   acknowledgement   of   another   cat   brushing   past   santi's   legs,   making   it   much   harder   for   foolhardily   conjured   plan   to   stuff   not   one,   but   two   cat's   into   ...   something.   somewhere   else,   preferably   not   the   cramped   space   of   a   designer   bag   meant   to   hold   one   lip   gloss   and   a   phone.   "   i   don't   like   when   you   make   good   points,   "   she   mumbles   guiltily,   giving   a   suck   of   her   teeth.   "   you're   meant   to   support   my   bad   decisions.   occasionally.   "   occasionally,   more   like   frequently   when   that   familiar   tension   headache   kicked   in, text messages at three in the morning toying   with   the   idea   of   dropping   off   the   face   of   the   earth   for   a   few   days.   "   you're   right,   either   way   ...   coco   would   never   approve.   do   you   know   how   jealous   she   gets?   "   a   perfect   example   of   a   spoiled   child,   blueberry   puppy   facials   and   pâté   for   every   meal;   it   was   far   from   surprising   she   had   an   attitude   to   top   it   off.   "   she   sulked   all   morning   because   i   didn't   pet   her   for   exactly   ten   minutes.   who   knows   what   she'd   do   if   i   considered   bringing   another   animal   around.   "

aokigahara

               "   you   are   bored,   "   an   accusation,   one   made   on   the   firm   foundation   that   it   doesn't   leave   soleil   looking   the   slightest   bit   offended.   "   don't   try   to   deny   it.   i've   spent   years   studying   faces   for   a   living   ⸻   i   might   even   be   able   to   tell   you   what   you're   thinking   before   you   say   it.   "   an   eerie   trick   akin   to   hearing   a   pin   drop   in   a   room   full   of   people,   made   useful   when   it   came   to   those   who   weren't   natural   readers   of   the   room.   "   what   do   you   suggest   we   do   instead,   hm?   something   more   interesting   and   less   ...   "   a   thoughtful   hum,   lax   shrug   of   her   shoulders   as   a   smile   gradually   quirked   at   the   corner   of   her   lips,   motioning   to   books   and   cat   adjacent   to   her.   "   burglar-ish.   "   an   upward   scrunch   of   her   nose.   "   you'll   have   to   forgive   me   ...   i would've invited you to do something more eventful if i'd known   you'd   have so much energy after   the   festival.   "

bridget  looks  up  from  the  hardback  in  her  hand  that  she'd  already  been  reading  the  back  of,  “she's  beautiful,  isn't  she?"  though,  she  keeps  her  distance  –  allergic  to  cats  and  horses,  otherwise  she  probably  would  have  been  an  equestrian  instead  of  a  tennis  player.  “take  your  time,”  she  waves  it  off,  feigning  nonchalance,  she  had  only  budgeted  one  and  a  half  hours  for  book  shopping,  but  she  is  going  to  be  so  fine  and  also  so  chill  about  things  not  going  exactly  to  schedule,  “the  books  will  always  be  here.  the  cat?  she  might  run  off.”  she  sets  down  the  book  in  her  hand  and  snorts  softly,  “mmm,  and  where  would  you  hide  her  to  smuggle  her  out?  i  don't  know  if  a  tote's  quite  big  enough.  but,  though  i'm  usually  opposed  to  aiding  and  abetting  a  crime,  your  secret  would  be  safe  with  me.”  she's  good  with  secrets,  especially  when  it  involves  family.  or,  in  this  case,  soon-to-be  family. 

               "   i've heard that too many   times   to   believe   that could possibly be the truth.   "   how many times did one have to hear a phrase so frequently that they could guess the outcome?   take   your   time,   don't   rush,   at   your   pace   ...   far from   genuine,   some kinder   than   others,   the   rest;   not   so   much.   it's   clear   to   see   from   the   undeniable   urgency   brimming   underneath   the   surface   of   bridget's   skin   that   pleads   for   them   to   stick   to   a   schedule   even   she   wasn't   aware   of.   cat   scratching   comes   to   a   halt,   nose   tilting   upward   with   a   curious   up-and-down   of   the   tennis   player.   "   okay.   spit   it   out,   "   a   tug   of   her   purse   higher   up   her   shoulder,   arms   tucking   against   her   chest   with   a   knowing   look   in   her   eyes.   "   you   swoon at the sight of a fresh book,   and   yet   you're   in   a   rush   to   get   out   ...   have   you   been   bodysnatched?   "   she   teases,   nudging   with   a   shoulder   as   footsteps   bring   her   closer   to   the   shelves   beside   them. " i've never seen someone so wound with an island at their leisure. " contradictory, considering one of them had considered tossing her laptop into the sea to stop flood of emails, just days ago.

       “  excuse  me.”  she  asked  the  other,  her  voice  still  sore  and  cracked.  “  do  you  have  a  tissue  ?  my  friend  …  she  was  really  going  through  it  during  conan  gray’s  set  .”

               "   only   your   friend   ...?   "   a   ghost   of   a   smile   twinges   at   her   lips,   biting   back   the   laughter   threatening   to   bubble   up   her   throat   from   her   interesting   choice   of   makeup   ...   perhaps   a   new   trend, one she   hadn't   had   the   opportunity   to   explore.   "   no   judgement.   i've   forgotten   how   many   times i've   cried   at   my   favorite's   concerts.   "   more   than   she   could   count   on   her   fingertips,   that's   for   sure.   there   are   still   remnants   of   her   drunkenly   sobbing   into   her   friend's   sleeve   after   a   long-awaited   sade   set,   traces of full   face   of   makeup   left   against   laced   fabric.   plucking   a   couple   of   toiletries   from   travel-sized   package   inside   her   purse,   soleil   cleans   her   up   without   offering.   "   the   song   must've   hit   close   to   the   heart,   huh?   "   a   careful   turn   of   alya's   chin,   carefully   dabbing   away with   her   finger.   "   your   friend   can   have   the   rest   of   these,   if   they'd   like.   "