𑣲I Carry Your Heart.

“ of  course  i  do, ”  answers  with  a  low,  amused  chuckle.  a  secret  sense  of  relief  settles  behind  his  ribs,  accompanied  by  the  fleeting,  slightly  self - conscious  thought  that  he  had  been  acting  far  too  obvious  and  desperate  all  evening;  is  glad  to  find  some  shred  of  his  dignity  remains  intact  despite  how  forthcoming  his  actions  have  been  since  dinner.  “ i  don’t  see  any  reason  why  i  wouldn’t  want  to, ”  adds,  a  small,  genuine  smile  smoothing  out  his  expression.  her  answer  regarding  the  walking  sticks  registers.  “ oh,  shoot, ”  mutters  with  a  quiet  sigh,  his  lips  forming  a  brief,  disappointed  pout  before  he  takes  another  sip  of  his  coffee.  was  genuinely  looking  forward  to  testing  out  the  gear,  already  visualizing  how  he  would  navigate  the  slopes.  “ i  guess  that’s  good  then,  especially  since  it’s  my  first  time, ”  comes  to  terms  with  the  reality,  finding  a  comfortable  solace  in  the  fact  that  an  easy  trail  means  less  opportunity  for  a  clumsy  mistake.

chews  the  remaining  piece  of  his  scone  thoughtfully  as  her  next  inquiry  leaves  her  lips,  the  rhythm  of  his  hands  slowing  over  the  table.  shifts  his  weight  against  the  wood,  weighing  the  two  options  carefully  in  his  mind.  if  they  head  out  immediately  to  wait  at  the  base  of  the  trail,  the  empty  pre - dawn  chill  might  turn  boring  or  uncomfortable  for  her,  an  outcome  he  desperately  wants  to  avoid.  yet,  the  prospect  of  stretching  out  their  time  together  is  incredibly  tempting;  would  gladly  sit  in  this  warm,  fragrant  bakery  for  another  hour  just  to  keep  listening  to  the  melodic  cadence  of  her  voice.

another  soft  laugh  escapes  at  the  sight  of  his  disappointment  over  the  walking  sticks,  and  she  shakes  her  head,  unable  to  hide  the  fondness  blooming  quietly  inside  her  chest.  “  don't  worry.  i'm  sure  you'll  get  to  use  them.  ”  there  is  not  a  trace  of  hesitation  in  the  certainty  that  follows.  “  if  you  enjoy  being  outdoors,  i'm  almost  certain  you'll  end  up  liking  hiking  too.  it  kind  of...  sneaks  up  on  you.  ”  she  smiles  to  herself,  remembering  how  many  places  had  quietly  become  part  of  her  life  over  the  years.  “  besides,  i  still  need  company  for  that  more  difficult  trail  i  told  you  about.  maybe  that's  when  you'll  finally  get  to  use  your  walking  sticks.  ”  the  words  leave  her  with  surprising  ease,  carrying  a  future  that  no  longer  feels  imaginary  but  comfortably  close,  as  though  another  hike  with  him  had  already  become  something  to  look  forward  to.

she  considers  his  question  for  a  moment,  as  she  can  already  picture  the  trail  in  her  mind.  every  turn,  every  staircase,  every  familiar  stretch  where  the  city  slowly  disappears  behind  the  trees  until  only  the  sound  of  the  wind  remains.  “  i  think  we  should  stay  a  little  longer,  ”  she  decides  at  last.  “  if  we  leave  now,  we'll  spend  too  much  time  waiting  in  the  cold,  and  i'd  rather  your  first  hike  be  memorable  for  the  right  reasons.  i  want  you  to  enjoy  the  walk  too.  so we enjoy our drinks slowly and leave later. we'll still have plenty of time to get there.  ”  her  fingers  remain  wrapped  around  the  warm  mug,  welcoming  the  heat  against  her  palms.  after  a  small  pause,  a  quieter  smile  finds  her  lips  again.  “  and...  i'm  enjoying  this  too  much  to  rush  it.  ”

“ yes,  uniform.  i  want  everyone  to  look  clean  and  make  sure  no  one  will  have  the  advantage  of  having  better  taste  in  clothing, ”  explains,  turning  back  to  lean  against  the  polished  bar.  likes  the  idea  of  giving  everyone  a  completely  fair  fight;  if  the  clothes  are  identical,  success  relies  entirely  on  personal  charm  and  how  a  person  carries  themselves  under  the  low  lights. “ hell  yes,  man, ”  says,  letting  a  heavy  hand  tap  seojun’s  back  with  an  easy  familiarity.  “ remi  vouched  for  you  already.  if  you  do  something  stupid,  i  know  where  to find her. ”  the  dimpled  smile  remains  fixed  on  his  lips  as  he  reaches  into  his  jacket  pocket,  pulling  out  a  slightly  crumpled  paper  contract  containing  the  salary  figures  and  employment  terms. details  he  barely  understands  himself,  though  the  lawyers  insisted  he  make  every  new  hire  sign  it.  “ i  would  prefer  you  quit  your  other  jobs.  and  listen,  if  the  numbers  there  are  too  low,  just  let  me  know.  i  don’t  need  remi  bugging  my  ear  like  some  mosquito. ”

the  contract  settles  into  his  hands  and  he  begins  reading  through  it  expecting  the  usual.  a  salary  that  looks  better  on  paper  than  it  does  once  the  bills  are  paid,  another  place  that  asks  for  everything  and  offers  just  enough  to  keep  him  coming  back.  instead,  his  eyes  find  the  number  and  remain  there  a  little  longer  than  intended.  he  reads  it  twice,  quietly  doing  the  math  inside  his  head  before  he  even  realizes  it.  rent.  food.  utilities.  the  shifts  he  would  no  longer  have  to  squeeze  into  the  spaces  between  other  shifts.  for  the  first  time  in  a  very  long  while,  the  numbers  seem  to  leave  room  for  something  other  than  survival.  when  he  looks  back  at  kenneth,  there  is  still  a  smile  on  his  face,  but  it  has  softened  into  something  quieter,  touched  by  disbelief  more  than  excitement.  “  you're  serious.  ”  a  breath  of  laughter  escapes  him.  “  i  don't  think  anyone's  ever  looked  at  me  and  said,  ‘if  that's  not  enough,  ask  for  more.’  ”  carefully,  almost  instinctively,  he  folds  the  contract  before  tucking  it  safely  under  his  arm.  “  thank  you.  really.  i  won't  let  you  regret  this.  ”  the  mention  of  kenneth's  father  earns  another  grin.  “  i'm  trying  to  prove  to  my  girlfriend  i'm  a  big  boy  too.  let's  make  a  deal.  i  won't  tell  your  dad,  and  you  don't  tell  my  girlfriend.  ”

eyes  widen  with  a  touch  of  amusement  at  areum’s  sudden,  dramatic  gasp,  and  a  soft  laugh  escapes  her  lips.  hearing  someone  call  her  history  with  toni  beautiful  brings  a  strange,  fluttering  sense  of  comfort,  even  if  her  own  perspective  is  warped  by  living  inside  it.  because  she  is  the  one  navigating  the  quiet,  daily  reality  of  the  relationship,  she  often  worries  that  their  routine  is  far  too  ordinary,  harboring  a  silent,  persistent  fear  that  toni  might  eventually  grow  restless  and  look  for  a  life  with  more  thrill  than  she  knows  how  to  provide. “ you  were ? ”  she  asks,  a  shy  smile  pulling  at  her  mouth.  she  bites  down  on  her  bottom  lip  to  suppress  the  expression  before  it  grows  too  wide,  deeply  flattered  by  the  realization  that  areum  was  rooting  for  her  from  the  very  beginning.  “ well,  i  probably  should  have  made  more  of  an  effort  to  get  to  know  you  and  hayoon  earlier.  you  two  were  such  a  massive  part  of  his  life,  but...  i  was  being  silly  and  was  actually  rather  jealous  of  both  of  you. ”  the  confession  leaves  her  with  an  embarrassed  laugh,  but  letting  the  truth  out  into  the  thin  air  feels  remarkably  light. extends  her  pinky  across  the  table  to  seal  the  arrangement,  still  clinging  to  the  old,  childhood  ritual  as  the  only  legitimate  way  to  bind  a  deal.  “ you  have  to  pinky  promise  i  see  it  first  before  he  does, ”  she  insists,  her  finger  waiting  for  the  lock.

smiles  warmly  as  areum  shares  the  memories  of  her  own  father,  loving  the  realization  that  someone  else  holds  that  same  fierce,  uncritical  bond  with  a  parent.  “ fishing!  that’s  fun.  you’re  an  outdoorsy  girl,  then.  looking  at  you,  i  would  have  never  thought  you  were  the  type, ”  she  admits,  her  eyes  tracing  areum’s  delicate,  soft  features  with  genuine  surprise.  “ he  sounds  incredibly  talented.  does  he  draw  for  leisure  or  for  his  work ? ” a curious tilt of her head. expression softened when the question was returned to her. “ he’s  pretty  much  the  only  person  i  can  do  things  with, ”  she  adds,  a  low  chuckle  softening  the  words.  “ we  don’t  do  a  lot  of  exciting  things,  honestly.  when  he  has  a  free  afternoon,  we  usually  just  play  golf  or  tennis,  and  recently  we  picked  up  some  pickleball.  we  play  almost  every  weekend,  and  i  absolutely  crush  him. ”  a  bright,  competitive  spark  flashes  in  her  eyes  before  she  can  smooth  it  over.  “ you  and  your  dad  should  come  over  sometime.  i’m  sure  my  dad  would  appreciate  having  someone  to  share  a  drink  with.  does  your  dad  drink ?  not  the  messy  kind,  just  the...  everything  is  suddenly  funny  kind  of  drinking. ”

her  head  dips  in  a  shy  nod,  old  memories  returning  with  an  ease  that  almost  makes  her  nostalgic.  she  can  still  picture  countless  afternoons  spent  beside  toni,  listening  to  stories  that  somehow  always  found  their  way  back  to  sarah.  it  had  been  true  when  they  were  teenagers,  and  it  is  still  true  now.  “  i  barely  knew  him,  and  he  was  already  talking  about  you  all  the  time.  i  wanted  to  meet  you  because  the  advertising  was  excellent,  but  i  also  didn't  want  to  overstep.  ”  back  then,  she  had  quietly  worried  that  getting  too  close  might  somehow  become  a  burden  to  their  relationship,  and  that  thought  alone  had  been  enough  to  keep  her  at  a  respectful  distance,  no  matter  how  curious  she  felt.  “  what  matters  is  that  we're  getting  this  chance  now.  ”  the  confession  about  jealousy  brings  no  discomfort,  only  understanding.  she  suspects  she  might  have  felt  the  very  same  in  sarah's  place,  and  knowing  those  feelings  belong  safely  in  the  past  makes  the  moment  feel  lighter  still.  with  an  almost  instinctive  gesture,  her  pinky  hooks  around  the  one  waiting  across  the  table.  “  i  promise.  ”

“  i  don't  think  even  i  expected  that.  ”  a  small  smile  accompanies  the  confession.  “  when  i  was  little  i  mostly  just  followed  my  dad  around,  but  after  i  grew  up,  hiking  became  one  of  the  things  that  helped  quiet  my  mind.  now  we  do  it  together  whenever  we  can.  ”  there  is  something  deeply  comforting  about  those  walks,  about  sharing  long  stretches  of  silence  without  ever  feeling  the  need  to  fill  them.  “  he's  an  engineer,  so  he  mostly  draws  for  work,  but  sometimes  he  does  it  for  fun  too.  he  likes  drawing  landscapes.  ”  whenever  she  speaks  about  her  father,  warmth  slips  naturally  into  her  voice,  impossible  to  separate  from  the  memories  themselves.  hearing  about  sarah  and  her  own  father  brings  that  same  smile  back,  the  simple  realization  that  someone  else  treasures  that  kind  of  bond  making  the  distance  between  them  feel  just  a  little  smaller.  “  toni  told  me  you're  really  good  at  games,  so  i  completely  believe  you  when  you  say  you  crush  your  dad.  ”  a  quiet  laugh  escapes  before  curiosity  quickly  takes  its  place.  “  i've  never  tried  any  of  those  sports.  i've  always  wanted  to  play  tennis,  though.  i  think  the  outfits  are  so  pretty.  is  it  very  difficult?  ”  the  thought  lingers  only  briefly  before  another  follows  with  equal  ease.  “  my  dad  doesn't  drink  very  much,  so  i  think  he'd  have  a  lot  of  fun  with  your  dad.  he'd  definitely  enjoy  having  more  company.  we  should  plan  something  for  the  four  of  us  someday.  i  think  that  would  be  really  nice.  ”

watches  the  second  hand  complete  another  slow  circle  on  the  office  clock.  the  hours  have  stretched  long  past  the  point  of  a  simple  delay,  turning  the  evening  into  an exercise  of patience  while  insoo  finishes  whatever  task  has  kept  him  pinned  behind  closed  doors.  sat  through  the  entire  progression  of  the  night,  watching  the  staff  gradually  pack  up  their  desks,  turn  off  their  lamps,  and  disappear  down  the  hallway  until  the  floor  fell  entirely  dark  around  her  chair.  her  phone  lit  up  three  separate  times  with  the  name  of  the  restaurant  he  had  promised  they  would  visit,  the  hostess  sounding  increasingly  apologetic  until  the  final  call  arrived  to  announce  they  were  officially  closing  the  kitchen  for  the  night.

should  have  gathered  her  coat  and  left  after  the  first  hour,  or  walked  out  when  the  lobby  emptied  completely,  but  a  stubborn  patience  kept  her  rooted  to  the  cushion.  she  understood  he  was  caught  up  in  the  crushing  weight  of  his  duties,  refusing  to  entertain  the  thought  that  he  would  ever  leave  her  adrift  on  purpose.  would  rather  swallow  her  own  discomfort  whole  than  leave  an  empty  chair  behind  to  make  him  feel  guilty  for  merely  doing  his  job.  she  remained  out  of  a  soft,  protective  instinct,  sitting  through  the  exhaustion  and  the  sharp  ache  of  hunger  while  the  office  water  dispenser  served  as  the  only  distraction  to  quiet  her  stomach.

the  word  slips  out  before  he  can  stop  it,  quieter  than  intended.  his  jaw  sets,  annoyance  settling  heavily  beneath  his  skin,  directed  nowhere  except  himself.  he'd  forgotten  completely,  because  he'd  let  himself  disappear  so  deeply  into  work  that  nothing  else  had  managed  to  reach  him.  somehow,  hearing  her  tell  him  to  get  some  rest  only  makes  it  worse.  she's  tired,  she's  leaving,  and  she's  still  worrying  about  him.  his  gaze  lingers  on  her  for  another  second  before  dropping,  a  slow  breath  leaving  through  his  nose.  “  did  you  eat?  ”

the  warmth  of  the  shower  surrounds  them,  and  aurélio  finds  himself  perfectly  content  with  the  simplicity  of  the  moment.  there  is  no  disappointment  in  knowing  this  will  not  be  the  same  as  before,  because  he  does  not  need  it  to  be.  having  her  there,  close  enough  to  feel  her  warmth  against  him  after  a  day  spent  fighting  the  cold,  already  feels  like  more  than  enough.  “  it’s  okay,  ”  he  murmurs,  his  voice  low  beneath  the  sound  of  the  water.  “  i  still  feel  the  same  way as that night.  ”  the  words  are  simple,  almost  too  simple  for  everything  they  carry,  but  that  has  always  been  the  way  aurélio  loves.  he  is  not  someone  who  takes  every  feeling  inside  his  chest  and  turns  it  into  a  confession,  someone  who  searches  for  the  perfect  words  to  explain  what  he  feels.  instead,  he  lets  it  exist  in  the  small  things,  in  the  way  his  hands  carefully  help  her  wash,  in  the  way  he  makes  sure  the  water  is  warm  enough  for  her,  in  the  quiet  comfort  of  simply  being  there  together.  after  everything  they  have  done  that  day,  after  the  cold  and  the  exhaustion,  there  is  something  deeply  peaceful  about  sharing  a  moment  that  asks  for  nothing  more  than  their  presence.

when  they  leave  the  shower,  aurélio  chooses  the  warmth  of  his  pajamas  instead  of  the robe,  the  soft  fabric  making  him  feel  much  more  prepared  to  face  the  cold  waiting  outside  the  blankets.  he  settles  where  she  asks  him  to,  allowing  her  to  dry  his  hair,  and  there  is  no  hesitation  in  accepting  the  care.  through  the  mirror,  his  eyes  find  hers  often,  watching  the  tenderness  in  her  movements  with  a  fondness  he  does  not  try  to  hide.  when  she  finishes,  he  reaches  into  his  bag  and  pulls  out  a  small  bottle  of facial moisturizer that  looks  almost  out  of  place  among  his  things.  “  luzia  gave  me  this,  ”  he  explains,  a  smile  already  forming.  “  she  said  you  would  like  my  face  to  be  soft.  ”  he  had  thought  it  was  ridiculous  at  first,  another  one  of  his  sister’s  ideas,  but  somehow  he  had  followed  her  instructions  every  day  since.  after  applying  some  to  his  own  face,  he  takes  a  little  more  and  gently  spreads  it  over  jinri’s  skin,  his  hands  rough  from  years  of  work  but  careful  with  her.  “  you  don’t  need  this,  ”  he  adds  after  a  moment,  his  expression  softening.  “  i  just  wanted  an  excuse.  ”  the  words  are  simple,  almost  shy  in  their  honesty,  and  he  leans  forward  to  leave  a  kiss  against  her  cheek.

it  remains  an  odd  truth  that  compliments  do  not  fall  easily  between  them  despite  a  lifetime  of  closeness.  for  him,  the  hesitation  comes  from  a  need  to  be  careful.  he  doesn't  want  to  make  things  awkward  when  she  gets  defensive,  fearing  that  a  direct  statement  might  drive  her  away  from  the  space  they  share.  tells  himself  it  is  better  to  stay  within  the  safe,  established  territory  of  their  usual  teasing  than  to  cross  a  boundary  they  cannot  undo. “ i  am  not  bad, ”  protests  defensively  as  the  remaining  wooden  balls  continue  to  clip  the  targets  at  clumsy  angles.  can  sit  through  any  imperial  examination  and  ace  without  a  second  thought,  but  anything  requiring  physical  precision  remains  firmly  within  the  realm  of  his  older  brother.

looks  down  at  her  when  their  shoulders  collide,  his  arm  moving  automatically  to  catch  her  lower  back  to  keep  her  balanced  before  letting  her  return  to  her  feet.  does  not  give  the  gesture  any  conscious  thought.  caring  for  her  in  those  small,  ordinary  ways  has  always  been  an  instinctual  habit.  stands  where  the  sun  is  brightest  so  she  stays  in  the  shade,  or  walks  on  the  muddy  side  of  the  street  where  the  cars  pass,  using  his  own  frame  as  shield  without  much thought.  “ you’re  welcome, ”  smiles  as  her  fingers  secure  the  small  felt  cat. watches  her  step  up  to  the  ledge,  rolling  his  eyes  playfully  with  a  low  chuckle  when  she  glances  back  to  gloat  over  the  fallen  targets.  “ whatever, ”  notes,  though  he  leans  closer  to  watch  the  third  attempt. “ karma  truly  is  digital  now, ”  murmurs,  nudging  her  side  playfully  when  the  third  ball  misses  the  target  completely,  arriving  so  swiftly  after  her  boasting  that  the  sudden  silence  between  them  feels  loud.

takes  the  stuffed  animal  from  her  hand,  squishing  the  floppy  felt  ears  between  his  fingers.  “ no,  i  want  to  call  it  j.li, ”  says  with  a  laugh,  tucking  the  toy  securely  under  his  arm.  turns  his  head  toward  the  end  of  the  walkway,  his  attention  caught  by  a  small  stall  draped  in  dark  cloth  where  a  copper  lantern  burns  low.  “ oh,  that  looks  fun. ”  points  toward  a  wooden  sign  hanging  beneath  the  eaves  where  an  old  woman  shuffles  a  deck  of  thick,  painted  cards. “ let’s  go  and  see  how  good  they  are, ”  suggests,  stepping  into  the  narrow  lane.  has  always  carried  a  quiet  skepticism  for  those  who  claim  to  read  the  invisible  threads  of  a  person's  life,  preferring  to  challenge  the  logic  of  the  cards  rather  than  trust  them.

“ hello,  can  you  please  do  a  reading  for  me  and  my... ”  stops,  his  gaze  shifting  from  the  fortune  teller  to  the  girl  beside  him.  “ my  wife, ”  says  smoothly,  casting  his  arm  over  her  shoulder  to  guide  her  toward  the  low  wooden  stool.  “ do  you  think  we  have  a  bright  future  ahead  of  us ? ”  the  old  woman  smiles  into  the  deep  folds  of  her  skin,  her  fingers  already  sliding  the  first  card  across  the  grain  of  the  table.

the  woman  speaks  of  old  roots,  describing  two  people  who  began  in  the  same  dirt,  warning  that  certain  heavy  truths  are  being  ignored  behind  loud  words  and  careless  laughter.  states  plainly  that  a  quiet  affection  will  remain  an  unspoken  burden  until  someone  finds  the  courage  to  be  brave,  her  eyes  resting  entirely  on  him  as  she  turns  the  final  card.  the  words  resonate  sharply  beneath  his  collarbone,  striking  a  familiar  ache  he  has  spent  years  trying  to  ignore.  stays  completely  steady  as  the  woman  finishes,  refusing  to  let  his  posture  reveal  the  sudden  tightness  in  his  chest.  paid  the  required  coins  over  the  counter,  letting  out  a  short,  practical  chuckle  as  they  step  back  into  the  crowd.  “ she  just  uses  vague  terms  that  could  apply  to  anyone. ”  notes,  though  his  fingers  tighten  slightly  around  the  edge  of  his  sleeve  as  the  realization  lingers  in  his  thoughts.

the  stall  pulls  her  attention  away  before  she  can  linger  on  the  odd  warmth  the  name  had  left  behind,  curiosity  carrying  her  forward  until  a  single  word  brings  every  step  to  a  halt.  wife.  her  head  snaps  toward  him  so  quickly  a  loose  strand  of  hair  slips  free  beside  her  face.  “  your  what?  ”  the  whisper  comes  out  scandalized,  followed  immediately  by  an  elbow  pressed  into  his  side.  “  have  you  completely  lost  your  mind?  ”  she  mutters,  allowing  herself  to  be  guided  toward  the  small  stool  despite  the  complaints  that  continue  beneath  her  breath.  one  day,  she  decides,  he  really  is  going  to  say  something  outrageous  to  the  wrong  person.  arms  fold  neatly  across  her  chest  as  she  settles  in  front  of  the  cards,  already  wearing  the  skeptical  little  expression  reserved  for  things  she  has  chosen  not  to  believe.

the  first  card  earns  almost  nothing  more  than  a  distracted  glance.  the  second  finds  her  eyes  wandering  toward  the  lantern  swinging  softly  overhead.  by  the  third,  however,  they  have  settled  back  onto  the  painted  figures  spread  across  the  table  without  her  noticing.  old  roots.  familiar  paths.  laughter  that  hides  heavier  things  beneath  it.  each  sentence  sounds  vague  enough  to  belong  to  anyone,  and  yet  none  of  them  leave  as  easily  as  they  arrive.  when  the  old  woman  speaks  of  affection  left  unnamed  because  neither  person  dares  disturb  what  already  exists  between  them,  the  tiny  crease  between  lihua's  brows  quietly  returns.  that's  ridiculous,  she  decides  at  once.  she  probably  says  that  to  everyone.  the  thought  repeats  itself  once  more  as  though  repetition  alone  might  make  it  truer.

the  corner  of  his  mouth  pulls  upward  when  he  hears  the  name  she  throws  back  at  him,  amusement  flickering  briefly  across  his  face.  honey.  she  catches  on  quickly.  maybe  quicker  than  he  expected.  “  look at you, already getting comfortable  ”  he  murmurs,  a quiet laugh almost escaping him,  as  if  she  has  finally  learned  the  rules  of  a  game  she  never  agreed  to  play.  but  there  is  no  time  to  linger  on  it,  not  when  the  engine  beneath  his  hands  is  already  waiting,  restless  in  a  way  that  feels  almost  familiar.  the  car  comes  alive  the  moment  his  foot  presses  down,  the  sound  filling  the  space  between  them  as  the  city  begins  to  blur  beyond  the  windshield.  driving  has  always  been  different  from  everything  else.  there  is  no  trick  to  it,  no  shortcut,  no  way  to  charm  his  way  into  being  good.  the  road  does  not  care  who  he  is  or  where  he  came  from,  and  maybe  that  is  why  he  keeps  returning  to  it.  behind  the  wheel,  everything  belongs  to  him.

kissing  him,  although  brief,  although  not  quite  what  she  qualifies  as  a  real  kiss,  was  like  taking  a  shot  of  everclear  on  an  empty  stomach.  except  jihan  goes  down  smooth  and  easy.  too  easy,  like  a  cocktail  that  tastes  like  juice  and  doesn’t  knock  you  down  until  you’re  five  drinks  in.  and  eunjin  has  been  sipping  on  him  all  evening,  unaware  of  just  how  far  gone  she  was  until  it  was  too  late.  he  tasted  like  birthday  cake  and  she  could  gorge  herself  on  him  if  she’s  not  careful  —  which  she  isn’t.  she  never  is. 

the  way  jihan  touches  her  face  makes  her  dizzy.  their  proximity  doesn’t  help;  warm  breath  mingling,  his  lips  hovering  near  hers  like  an  invitation.  her  eyelashes  flutter  as  he  leans  in  and  eunjin  finds  herself  not  knowing  where  to  look.  she  wants  to  take  him  all  in,  still  not  entirely  convinced  the  moment  won’t  slip  away  from  her,  maybe  even  a  little  sceptical  this  isn’t  a  dream.  but  his  voice  grounds  her,  his  words  bathing  her  in  something  warm  and  familiar.  she  wants  this.  him.  badly.  she’s  certain  of  it  now,  but  that  was  never  the  question.  the  question  was  if  she  was  going  to  allow  herself  to  have  him.  eunjin  watches  —  no,  stares  —  as  his  gaze  drops  to  her  lips  and  she  holds  her  breath.  she  hangs  off  every  word  spoken,  drawn  to  him  like  he’s  holding  a  magnet  between  his  teeth.  then,  he  kisses  her  and  it’s  the  only  answer  she  needs. 

except,  it’s  not  enough.  she  wants  more.  it’s  like  each  time  they  kiss  only  reminds  eunjin  of  how  starved  she  is  for  him,  reinforcing  the  craving  instead  of  satiating  it.  at  that  thought,  her  gaze  flickers  down  to  his  lips  and  her  heart  skips  a  beat.  they’re  blurred  around  the  edges  from  her  lipstick,  branded  by  her  lips,  and  she  can’t  help  but  wonder  how  much  or  how  hard  she’d  have  to  kiss  him  to  make  him  all  hers.  eunjin’s  hand  abandons  his  in  favour  of  running  her  thumb  along  his  bottom  lip,  transfixed.  “see  me  now.”  her  eyes  meet  his.  “stay.”  she  acts  before  the  request  can  settle,  before  she  can  consider  its  implications  or  contemplate  the  forwardness  of  her  invitation.  it’s  not  that  she  hadn’t  thought  that  far  ahead,  it’s  that  she  wasn’t  thinking  at  all.  and  for  lee  eunjin,  who  always  had  a  plan,  who  always  had  an  escape  route,  it’s  a  first. 

“  hey...  ”  his  voice  is  little  more  than  a  murmur,  warm  enough  to  wrap  around  the  space  between  them  instead  of  breaking  it.  almost  without  thinking,  his  hand  rises  to  her  face  again,  fingertips  resting  lightly  against  her  cheek  while  his  thumb  brushes  the  skin  beneath  it  in  an  absentminded,  impossibly  gentle  gesture.  “  you  don't  have  to  apologize.  ”  he  smiles,  smaller  now,  softer,  his  eyes  never  leaving  hers.  “  and...  you  don't  have  to  slow  down  either.  ”  a  quiet  laugh  escapes  him,  more  breath  than  sound,  accompanied  by  the  slightest  shake  of  his  head.  “  not  because  i  want  us  to  rush  anything.  ”  he  pauses,  not  searching  for  prettier  words  this  time,  only  honest  ones.  “  i  just...  i  don't  think  i've  ever  felt  something  fit  this  naturally  before.  ”  another  tiny  smile  appears  before  he  can  stop  it.  “  i  don't  really  care  what  people  usually  do,  or  what's  supposed  to  happen  first  or  later.  i  just  want  us  to  do  what  feels  right  for  us.  ”  his  gaze  softens  even  more,  impossibly  fond.  “  and...  that  felt  right.  really  right.  ”

“  i'm  pretending,  can't  you  tell?  ”  rolls  his  eyes,  the  gesture  accompanied  by  a  long,  tired  sigh.  by  now,  the  conversation  itself  is  exhausting,  just  another  variation  of  the  same  interaction  they  seem  doomed  to  repeat  over  and  over  again,  despite  the  fact  that  even a stranger  passing  by  on  the  street  could  probably  tell  how  much  he  hated  every  second  of  it.