Rory makes a face at the mention of green beans. Not really his favorite vegetable but he can deal. Plenty of other (hopefully) delicious food to have.

He smiles at his brother.

"Just crazy. This is the biggest meal I've had here. Pretty sure grandpa made like half the amount we've got here and that still seems like a lot. And I was like no help for those cursed years."

He bumps shoulders back then takes a second to stretch and take a deep breath. Then he shakes his shoulders and neck to reset.

"Right, green beans. They should be dry now."

He grabs the strainer the fresh green beans had been rinsed in. He pours them into the casserole dish while Leo adds the soup.

"What was it like for you? Did you have Flo or was it just you?"

leo  laughs  under  his  breath  at  rory’s  face,  warm  and  quiet,  the  kind  of  sound  that  gentles  the  air  instead  of  teasing.  he  helps  pour  the  soup  in  as  rory  tips  the  beans,  the  two  of  them  working  around  each  other  like  they’ve  been  doing  this  for  years  instead  of  months.

when  rory  talks  about  the  meal  being  big,  leo’s  smile  softens,  that  sunshine  warmth  slipping  into  something  almost  tender.

“yeah…  it  is  a  lot,”  he  agrees,  stirring  the  mixture  slowly.  “honestly?  i’ve  not  really  done  a  proper  big  holiday  meal  in  a  long  time.  the  clinic  kept  me  busy.  and  the  shelter.  and,  um…”

he  hesitates  for  half  a  second,  cheeks  warming  even  now.

“…and  florian,”  he  admits,  voice  a  touch  shy.  “i  didn’t  know  why  i  felt  so  drawn  to  him.  i  just—every  time  he  walked  in,  it  felt  like  my  heart  knew  something  my  brain  didn’t.”

there’s  a  tiny  laugh,  more  self-conscious  than  anything.

“i  thought  i  was  just…  pathetic,”  he  says  softly.  “pining  after  someone  way  out  of  my  league.”

he  hands  rory  the  spoon,  their  fingers  brushing.

“i  wasn’t  lonely  per  se,”  leo  continues  gently.  “i  had  work  i  cared  about,  the  shelter.  but  i  didn’t  have  anyone  who  felt  like…”  he  searches  for  the  word,  then  breathes  it  out,  quiet  but  sure— “…family.”

he  looks  over  at  rory,  eyes  warm  as  the  oven  behind  them.  “now  it  all  makes  sense,  i  suppose.  i'm  glad  we  got  our  memories  back.  but  what  about  you?”  he  nudges  the  dish  toward  rory  with  a  small,  hopeful  smile.  “go  on.  your  turn  to  stir.  you  make  everything  taste  better  anyway.”

"     ah.  i've  been  looking  for  that,     "                 florian  says  with  a  chuckle  and  a  smile,  as  he  flipped  another  perfectly  toasted  pancake  on  the  pan,  pointing  at  the  blue  shirt  leo  was  wearing  as  he  enters  the  kitchen.  even  if  the  other  man  lied,  the  fact  that  the  shirt  hang  slightly  on  his  shoulders  is  enough  proof  that  it  was  two  sizes  bigger.      "     am  i  gonna  get  that  one  back?     "

closed starter for @wintertaled.

leo  stops  in  the  doorway,  blinking  at  him,  then  lets  out  a  tiny  huff  of  a  laugh. “you  don’t  even  want  it  back,”  he  says,  nudging  the  hem  of  the  shirt  between  his  fingers. “you’re  just  saying  that  so  i’ll  get  all  flustered.”  which  is  working.

“besides,”  he  adds,  voice  dropping  just  a  touch,  “if  you  really  wanted  it,  you  wouldn’t  have  left  it  where  i  could  grab  it.”  he  leans  against  the  counter  next  to  him,  shoulder  brushing  florian’s  lightly.  “i’ll  give  it  back  eventually,”  leo  says.  “but  right  now?  i  think  it  looks  better  on  me.”

a  beat.  then  a  grin  only  very  few  people  knew  leopold  had  in  him. “and  you  know  it.”

the  only  reason  why  he  would  ever  step  foot  in  the  vet  clinic  was  because  of  official  business.  the  less  he  had  to  see  leopold  and  his  precious  king,  the  better.  still,  there  were  reports  of  lost  animals  being  wounded  and  he  needed  a  status  report.  so  against  his  better  judgment,  he  went  out  seeking  the  manager.

“before  you  rant  on  about  peace  treaties,  i'm  here  because  of  your  work.”  he  popped  open  his  jacket,  but  didn't  remove  it.  the  less  signs  of  sticking  around  that  he  showed  the  better.  “do  you  think  any  of  the  animals  that  have  come  around  here  are  shifters?  the  ones  without  owners?”  people  were  still  looking  for  their  loved  ones  from  their  previous  lives.  knowing  how  many  of  them  were  animals  might  just  help  out.

“and  just  to  clarify,  i  don't  need  you  singing  to  the  birds  to  get  me  an  answer.  a  simple  yes  or  no  will  suffice.” 

the  days  at  the  clinic  were  never  quiet  —  even  in  a  town  as  small  as  pellar,  there  was  always  someone  who  needed  him.  strays,  rescues,  lost  pets,  wildlife  with  more  heart  than  sense…  leo  tried  to  help  them  all.  and  when  it  wasn’t  animals,  it  was  the  mayor;  nudges,  challenges,  or  complications.  trying  to  understand  heinrich,  trying  to  make  peace  with  him,  trying  to  offer  him  something  like  friendship  —  that  had  proven  harder  than  battling  dark  magic  or  reclaiming  a  kingdom.

but  leo  didn’t  give  up  on  people.  he  never  had.  not  on  his  forest,  not  on  his  dwarfs,  not  on  florian  —  and  not  even  on  the  man  who  had  once  wished  him  dead.  because  beneath  all  heinrich’s  bitterness  and  sharp  words,  leo  saw  something  else:  someone  hurting,  someone  lonely,  someone  who  had  forgotten  what  warmth  felt  like.  and  leo  wished  —  truly,  sincerely  —  for  him  to  find  it  again.

still,  he  didn’t  expect  the  mayor  to  walk  into  his  clinic.  he  blinked  in  surprise,  but  his  smile  rose  instantly,  bright  enough  that  even  heinrich’s  clipped  tone  couldn’t  dim  it.

“good  morning  to  you  too,”  he  said  lightly,  already  stepping  out  from  behind  the  counter.  “come  on,  sit.  would  you  like  a  coffee?”  he  didn’t  wait  for  an  answer  —  he  never  did  with  heinrich,  knowing  full  well  the  man  would  refuse  just  to  be  difficult.  “we  can  talk  in  my  office.”

leo  moved  through  the  clinic  with  effortless  confidence  —  it  was  his  space,  after  all  —  and  only  glanced  back  when  he  reached  the  little  coffee  station  outside  his  office.  he  tilted  his  head  at  heinrich,  cup  already  in  hand.  it  was  a  cute  mug,  with  a  little  painted  fox  on  it.  leo  tried  not  to  think  about  that  too  hard.

“black,  milk,  sugar?”  he  offered,  voice  warm,  patient.  “you  know,”  he  added,  shaking  his  head  gently,  “your  hostility  really  is  unnecessary.  i’m  not  trying  to  trick  you.”

then  he  sobered,  just  a  little,  answering  the  actual  question.

“and  yes,”  he  said  quietly,  “i  think  it’s  possible.  the  shifters  we  know  turned  human…  well,  it  makes  sense  there  might  be  people  out  there  living  the  opposite.  people  who  don’t  know  what  they  are  yet.  people  who  are  scared  or  hurt  or…  lost.”  his  gaze  softened,  thoughtful.  “i’ve  had  a  few  patients  lately  who  looked  at  me  like  they  were  trying  to  remember  something.  like  there  was  someone  inside  them  still  trying  to  come  home.”

he  held  out  the  mug  to  heinrich  with  a  small,  hopeful  smile.

“we  can  figure  it  out  together,  alright?”

Rory pulls the fresh baked rolls out of the oven and carefully places it on the counter to cool. He grabs the garlic butter and starts to spread it over the top, painting it like it's his Mona Lisa or whatever.

Why had he and Leo decided to handle the dinner this year? It had been a fun idea, sure. Brother's reconnecting, bonding with the family, giving grandpa a break. But they've been going all morning (or all night if you count the turkey stuff) and it's been as stressful as a full moon.

"Okay," he declares when the rolls are dripping with the butter. "Gotta let these cool and then they're ready. What next?"

He wipes sweat from his forehead and that makes him catch a whiff of his pit. He may need to reapply his deodorant again soon.

leo  looks  up  when  rory  speaks,  that  warm,  automatic  smile  lighting  up  his  whole  face  like  it  always  does  when  he  sees  his  brother  proud  of  something.  he  drifts  over  to  the  tray,  leaning  in  a  little  as  if  the  rolls  are  something  precious.  “rory…  they’re  perfect,”  he  says,  soft  and  sincere.  “grandpa’s  gonna  try  so  hard  not  to  be  impressed,  but  he  won’t  stand  a  chance.”  he  bumps  their  shoulders  together,  gentle,  more  like  a  quiet  i’m  here  than  anything  else.

“okay,  next…”  he  scans  the  counter,  humming  under  his  breath  as  he  takes  in  the  organized  chaos  they’ve  managed  to  create.  “i  think  the  green  bean  casserole.  it’s  an  easy  one.  we  just  mix  the  beans  with  the  soup,  and  the  crunchy  onions  go  on  later.  nothing  scary.”

he  reaches  for  the  can  opener,  then  pauses,  looking  back  at  rory—really  looking,  noticing  the  tired  edges  beneath  all  the  effort.  “if  you  want  to  take  a  breather,  i  can  start  it,”  he  offers  softly.  “no  rush.  we’re  doing  great.”  there’s  a  warmth  in  his  eyes  that  makes  the  whole  kitchen  feel  a  little  brighter.  “i’m  really  glad  we’re  doing  this  together,”  leo  murmurs,  almost  like  it’s  a  thought  slipping  out.  “it’s  already  my  favorite  thanksgiving.”

he  smiles  again,  small  but  glowing. “so…  green  beans.  whenever  you’re  ready.”

like   a   man   thirsty   for   the   taste   of   sweet,   clear   water,                     like   a   man   lost   in   the   dark   finally   seeing   light   again,   florian   only   hesitated   for   a   second.   one   quick   but   heavy   second   as   he   watched   and   felt   for   leo's   warmth,   and   how   his   body   instantly   sank   into   it.   wrapping   his   lover   with   his   broad   shoulders   and   thick   arms,   which   still   didn't   seem   enough   to   take   him.   and   for   a   moment,   it   was   as   if   a   bubble   formed   around   them   that   drowned   out   every   other   sound   around   them,   until   all   he   could   hear   were   the   heaves   of   his   breath   and   the   sound   of   leo's   heartbeat.

he   knew   that   the   madness   of   this   whole   thing,   and   the   dark   cloud   that   still   haunted   him,   was   not   gone.   it   would   still   be   there   in   the   morning,   and   for   however   long   it   would   take   him   to   adjust   and   forget.   but   right   now,   this   was   the   most   important   thing:   two   hearts   finding   each   other   again.

"       i   found   you,       "        he   said,   speaking   not   only   because   of   their   moment   today   but   also   thinking   about   all   the   other   moments   before   where   he   felt   a   warm   feeling   when   they   were   together.   cursed   they   may   be,   but   they   never   forgot,   did   they?   deep   in   their   hearts,   they   knew   they   were   made   for   each   other   even   then.   he   gave   leo   a   kiss   on   the   cheek,   then,   before   he   buried   his   face   in   the   crook   of   his   neck.   his   hug   grew   tighter.        "       please,   don't   leave   me   again.       "

for  a  long  moment,  leopold  can’t  speak.  the  sound  of  florian’s  voice,  the  desperate  tremor  in  that  please,  lodges  deep  in  his  chest  and  refuses  to  let  go.  he  feels  the  man’s  heartbeat  hammering  against  his  own,  feels  his  breath  shake  against  the  curve  of  his  neck  and  every  piece  of  him  that  had  been  numb  suddenly  aches  to  life.

he  lets  out  a  trembling  laugh  that’s  half  a  sob,  arms  winding  tighter  around  florian’s  shoulders  until  it  feels  like  they  might  break  apart  if  he  ever  lets  go.  “never  again,”  he  whispers  against  his  skin,  voice  breaking  on  the  edges.  “do  you  hear  me?  never  again.  i’m  here,  i’m  right  here.”

when  he  finally  dares  to  pull  back,  his  hands  come  up  to  cradle  florian’s  face,  thumbs  brushing  away  the  wetness  from  his  cheeks  though  his  own  tears  fall  freely.  “you  have  no  idea  how  long  i’ve  been  waiting  to  see  you,”  he  breathes.  “every  dream,  every  time  i  looked  at  you  and  didn’t  know—but  felt—it  was  you.  gods,  i  thought  i  was  losing  my  mind.”

he  laughs  again,  a  shaky,  helpless  sound,  forehead  pressing  against  florian’s.  “and  still,  you  found  me.  even  cursed,  even  lost…  we  found  each  other  again.”

he  draws  in  a  slow,  trembling  breath,  his  smile  shining  through  the  tears.  “we’ll  never  be  apart  again,  i  swear  it.  i  don’t  care  what  magic  tries  to  come  between  us.  we’ll  fight  it,  we’ll  undo  it,  we’ll  build  something  new  if  we  have  to.”

he  presses  a  kiss  to  florian’s  brow,  soft  and  lingering,  before  whispering,  “my  prince.  my  heart.”

Rory laughs and wipes the tears away. His brother always so understanding and comforting.

"Fucking crazy, yeah." He smiles Leo and it feels like something lifts off his shoulders. "Curse was a bitch for doing that."

The vet shop was literally only a few blocks away from Rory and his grandpa's place. They just never had a need for Leo's cursed expertise.

"Figured you be out there with him, noble princes and all that."

Not that Rory's complaining right now. He's glad they can have their reunion in private.

"right."  he'd  not  exactly  call  it  a  bitch,  but  he  gets  the  sentiment,  he  does.  they've  been  so  close,  but  he'd  had  no  idea.  of  course,  he's  seen  red  around  town,  but  for  some  reason,  his  sight  hadn't  sparked  memories.  must  have  been  quite  the  powerful  curse.

then  again,  aren't  they  all?  leopold  has  made  acquaintances  with  one  himself.  he's  not  going  to  complain  if  it's  the  last  time,  really.  "oh.  yes,  i  was.  in  the  morning."  he'd  baked  gooseberry  pies  and  checked  on  townsfolk.  "but  i've  got  the  shelter  to  care  for  and  patients."  besides,  florian's  capable.  he'll  be  fine  on  his  own  out  there.

"are  you  alright?  getting  your  memories  back  sure  had  quite  the  impact."  he's  not  going  to  wolf  out,  right?

Rory hugs back immediately and feels tears starting to well up in his eyes. Oh my gods, it's actually his brother. He's here, and alive, and safe.

He lets out a wet laugh. "A lot? Try an avalanche of 'what the fuck' and 'how the fuck.'"

He holds Leo for a moment longer, enjoying the embrace. He hadn't realized he needed a hug from his brother but fuck, it feels good.

When they finally pull away, Rory wipes his face.

"It feels crazy to say I missed you since I didn't even know you, but I did. I'm good. Just shaken up. So is gramps. How about you and Flo?"

it  felt  like  coming  home.

he  hadn’t  remembered  he  had  a  brother  until  only  days  ago,  but  now  that  the  memories  had  returned,  the  relief  of  holding  him  close  again  was  overwhelming.  they  still  had  so  much  to  learn,  so  much  to  figure  out  about  being  brothers  in  truth,  but  leo  had  already  folded  the  young  wolf  into  his  heart,  into  his  family.

when  he  caught  that  small,  vulnerable  gesture,  he  lifted  a  hand  and  cupped  his  brother’s  cheek,  gentle  and  steady.  “hey,  hey.  everything’s  going  to  be  alright.”  it  was  a  promise  he’d  spoken  often  these  past  few  days,  but  one  he  meant  every  single  time.  “we’re  good.  he’s  good.”  a  smile  tugged  at  his  lips,  warm  and  certain.  “he’s  out  there  somewhere  helping  the  people.”  noble,  just  the  way  leo  remembered  him.

his  gaze  softened  as  he  added,  quieter,  “isn’t  it  strange?  all  this  time,  we  were  right  here…  and  we  had  no  idea.”

feigned  compliance.  that's  what  henrich  thought  of  when  he  looked  at  the  man  in  front  of  him.  how  could  he  smile  when  what  felt  like  yesterday  he  was  overthrowing  him?  he  didn't  know  how  much  years  had  passed  since  they  last  saw  each  other  when  they  were  awake.  months?  days?  memories  were  all  mixing  in  his  head.  he  didn't  know  what  was  real  anymore.

that  bothered  him  like  nothing  else.  someone  having  control  over  his  thoughts.  the  magic  that  was  at  work  was  assumed  to  be  dark,  but  how  could  they  tell? 

one  of  the  heroes  could  have  enacted  the  curse  to  save  their  loved  ones.  even  thinking  about  it  caused  him  to  scoff  a  little.  shoulders  were  loosened  a  bit  thanks  to  that.  although  he  didn't  want  leo  to  assume  that  he  was  just  lightening  up.  so  his  lips  tightened  again.

"not  everyone  likes  to  have  a  sweet  treat  before  their  meal."  he  took  it,  but  only  to  bring  it  up  to  his  nose  and  sniffed  it. 

once  poisoning  snow  through  food,  he  thought  he  could  sense  the  effects.  it  smelled  normally.  it  actually  smelled  pretty  good,  which  again  annoyed  him.  how  did  all  of  that  come  natural  to  him?  “memories  can  also  help  others  survive.  make  sure  mistakes  aren't  repeated.”  he  moved  his  hand  down.  a  quiet  acceptance  of  the  pie  in  his  hand,  but  not  an  acknowledgement  of  it.

“your  band  of  misfits  won't  like  that.”  voice  was  still  stern.  “and  no  matter  what  side  i'm  on,  i  don't  need  the  headache.”

how  could  he  be  so  pure?  like  nothing  bad  ever  had  happened  to  him?  “fools  around  here  die.  i'd  be  careful  who  you're  kind  to.”

they  had  been  enemies  once  upon  a  time,  sure,  but  leopold  didn't  want  to  hold  onto  that  version  of  grimhilde.  he  never  asked  for  any  of  this.  when  the  king  tried  to  kill  him,  hunted  him  through  the  kingdom  and  poisoned  him,  he  had  been  left  with  very  few  choices.  florian  had  stood  with  him  then,  helped  him  face  the  truth,  and  the  forest  had  held  him  up.  that  was  the  past.  they'd  come  a  long  way  since.

memories  or  no  memories,  kingdom  or  no  kingdom  —  none  of  it  mattered  now.  “it's  not  a  trick,”  leo  said,  and  his  voice  was  steady.  “it's  just  pie.”  ordinary  gooseberry  pie.  grumpy's  favorite,  though  most  of  the  town  liked  it.  he  could  see  the  hesitation  on  grimhilde's  face  and  he  didn't  flinch.  he  wasn't  angry.  he  wasn't  hurt.  he  understood  that  trust  didn't  snap  back  into  place  overnight.  they  had  time.  he  believed  they  could  learn  to  stand  together  and  keep  this  town  safe.

whoever  had  cursed  them  might  have  worse  plans  than  old  grudges.  they  could  only  face  that  together.  leo's  eyes  were  soft  as  he  met  grimhilde's  stare.  “of  course  people  can  change,”  he  said.  “we  all  can  learn  from  our  mistakes.”  that  included  both  of  them.

when  leo  and  florian  had  moved  into  the  castle,  when  they’d  tried  to  rule  like  nothing  bad  had  ever  happened,  he'd  wondered  then  whether  exile  had  been  the  only  option.  emotions  had  been  raw  and  choices  harsh.  at  the  time  he'd  thought  there  was  no  other  way.

now  things  were  different.  they  weren't  at  war  anymore.  here,  in  pellar,  they'd  carved  out  calm  lives  —  imperfect,  but  steady.  “this  is  between  you  and  me,”  leo  said  quietly.  he  trusted  that  if  he  offered  grimhilde  a  hand,  others  would  follow  his  lead.  giving  someone  a  second  chance  wasn't  something  he  did  lightly.  maybe  that  made  him  naive.  maybe.  but  it  had  brought  them  this  far.

“you  said  it  yourself  once  —  learn  from  your  mistakes.”  he  let  that  land  between  them.  “you  chose  to  oppose  me  before.  maybe  choose  not  to,  this  time.  this  is  your  town  too.  we  don't  want  to  see  it  torn  apart  again.”  he  wasn't  asking  for  surrender.  he  was  asking  for  restraint.

he  held  the  pie  out  a  little  further,  palm  steady.  “give  me  a  chance  to  prove  i'm  not  lying.  keep  your  guard  up  if  you  must  —  that's  fair.  but  don't  close  the  door.  don't  shut  me  down,  mayor.”  his  smile  dipped  into  something  both  hopeful  and  weary.  “i  know  you  don't  want  to  hurt  anyone  here.  you  don't  have  to.  we're  on  the  same  side,  whether  memories  remember  it  or  not.”

there  was  patience  in  his  posture,  an  open-handedness  that  wasn't  weakness.  it  was  a  simple  offer:  a  slice  of  pie  and  a  slice  of  trust.  it  might  not  fix  everything.  but  it  was  a  start.

Rory stands outside the vet practice, gearing himself up. If he remembers correctly, he and his brother barely interacted during the curse. Which is a shame but also probably for the best considering who Rory was as opposed to Red.

He just hopes his reputation as Rory does sour this reunion somehow.

He steps up and enters the place.

"Leo?" he calls, looking around the quaint place. Very in line with Leo's pastoral vibes, regardless of his royal status.

leopold’s  practice  was  far  from  grand,  but  it  wore  its  heart  openly—warm,  welcoming,  unpretentious.  much  like  him.  at  least,  he  hoped  so.

when  rory  stepped  inside,  leo  was  in  one  of  the  back  rooms,  wrestling  with  an  unhappy  fur  baby  who  wanted  nothing  to  do  with  its  cage.  still,  he  caught  the  familiar  voice  carrying  through  the  front,  and  called  back,  a  little  strangled,  “just  a  second—be  right  there!”

a  few  moments  later  he  emerged,  brushing  fur  from  his  hands.  the  second  his  eyes  landed  on  the  young  wolf,  his  smile  lit  up  wide  and  bright.  he  closed  the  distance  quickly,  pulling  rory  into  a  tight  embrace,  arms  wrapping  around  him  with  relief  he  couldn’t  quite  hide.

“red—hey.  hi.”  his  voice  softened  against  the  other’s  shoulder.  “gods,  it’s  good  to  see  you.  how  are  you?  thanks  for  coming  to  find  me…  it’s  been—”  a  shaky  laugh  left  him,  “—it’s  been  a  lot.”

everything  had  gone  to  shit  after  the  curse  was  lifted,  but  he  was  also  glad  for  the  newfound  clarity.  previously,  he  was  the  trusted  mayor.  one  of  the  keepers  of  justice  and  protection  in  pellar's  town.  the  one  that  was  supposed  to  have  their  best  interest  at  heart.  when  they  awoke,  he  realized  he  was  some  of  their  worst  nightmares.

an  evil  king  that  didn't  care  about  his  followers.  about  his  townsfolk. 

part  of  that  was  true,  but  he  would  never  voice  it  out  loud.  too  afraid  that  someone  was  going  to  try  to  have  a  re-election  soon,  no  one  would  vote  for  him,  he  had  to  do  what  he  did  best.  go  out  and  speak  to  them.  be  in  the  weeds  and  show  that  he  wasn't  at  fault  for  any  of  this.  yet,  the  irritation  that  he  felt  for  some  of  them  was  more  apparent  now  than  ever.  heroes  prancing  around  like  they  owned  the  place.

snow  wasn't  any  different  from  the  rule.  what  did  he  go  by  now?  leopold.  him  and  his  little  prince  were  winning  people's  hearts  all  over  again.  history  was  repeating  itself.  so  when  he  stumbled  across  the  other  man  handing  out  pies  nonetheless,  he  froze.  cold  gaze  fell  upon  the  younger  man.  a  stare  so  icy  that  it  might  have  been  known  to  freeze  someone  if  that  was  his  skillset.

“at  this  hour?  i'm  fine,  thank  you.  i  don't  want  to  ruin  my  dinner.”  he  straightened  out  his  back  and  flattened  out  his  blazer.  he  couldn't  look  weak  next  to  him.  “in  the  middle  of  all  of  what,  exactly?” 

if  he  was  going  to  act  like  pies  could  solve  everything,  then  he  should  come  out  and  say  it.

leopold  never  did  what  he  did  to  win  people  over.  he  didn’t  help  to  gain  favor,  or  power,  or  even  gratitude—he  helped  because  it  was  the  right  thing  to  do.  always  had.  always  would.  florian  was  the  same;  they  were  both  in  this  together.  of  course  leo  stood  at  his  side,  just  as  his  prince  had  once  stood  with  him  at  the  shelter,  before  they…  before  the  curse  broke.  who  had  cast  it,  did  anyone  truly  know?

and  he’d  offer  that  same  care,  that  same  open-hearted  love,  to  anyone  in  town.  to  those  they’d  called  villains  as  much  as  those  they  hadn’t.  labels  meant  nothing  to  him;  too  often  they  were  given,  and  too  rarely  earned.

but  when  his  gaze  caught  the  cold,  cutting  stare  of  the  man  he  thought  he’d  never  face  again,  something  inside  him  wavered.  only  for  a  heartbeat—his  face  frozen,  mind  racing  through  do’s  and  don’ts  alike—before  he  smoothed  it  away.  the  smile  he  found  wasn’t  forced.  just…  gentler.  steadier  than  he  felt.

“they’re  pretty  small.  i’m  sure  dinner  will  be  fine.”  plucking  one  from  the  basket,  he  held  it  out  like  an  offering,  balanced  on  his  palm  as  if  it  were  laid  on  a  plate.

he’d  cooked  for  heinrich  once,  long  ago.  it  hadn’t  always  been  tense  between  them.  for  the  longest  time,  the  man  had  been  the  closest  thing  to  a  parent  leo  had  ever  known—evil  or  not.  though  was  he  really?  evil?  or  just…  hurt.  misguided.  misunderstood. “you  of  all  people  know  memories  can  be…  scarring,  mayor.”  not  king.  not  anymore.  here,  in  this  life,  he  didn’t  have  to  be.

“we  can  work  together.”  his  voice  softened,  his  eyes  searching  heinrich’s.  “it’s  not  a  competition.  we’re  all  in  this  together.”

the  pie  still  hovered  between  them—close  enough  to  make  the  point,  not  close  enough  to  push.  “please?”

LUKE THOMPSON as Benedict Bridgerton