Vica

La llamada de Cleo fue el detonante que rompió mi precaria calma. Ver la cara de Richy en esa videollamada, después de todo el dolor... No me hizo ninguna gracia. Al contrario, sentí cómo la sangre se me subía a la cabeza.

¿Cómo esperaba Cleo que guardara algo así? ¿Cómo pretendía que mirara hacia otro lado mientras Jessy seguía rota por su ausencia?

Ocultarle la verdad a ella se sentía como una traición propia, una carga que no estaba dispuesta a soportar.

Apagué el motor del auto, echando un vistazo a lo que Dan había llamado la vieja cantera de grava.

Cleo me esperaba a la entrada, encogida por el frío. Al verme, sus hombros se relajaron y pareció soltar una carga invisible. No creo que esperara que de verdad me presentase aquí, no con el FBI aún rondando por la zona y con Alan todavía queriendo interrogarme.

Mis botas crujieron sobre las piedras del camino, triturando la gravilla húmeda bajo las suelas; un sonido seco y regular. El lugar olía a tierra mojada, y cada exhalación se volvía una nube pálida frente a mi cara.

—Es por aquí —dijo ella, guiándome hacia el interior.

La cantera era enorme, perfecta para esconderse un tiempo debido a la inmensidad de las instalaciones. Con los carteles de peligro de derrumbe custodiando la entrada, era poco probable que alguien se arriesgara a merodear por allí.

Exceptuándonos.

No quise creer lo que vi en aquella videollamada. Había intentado de convencerme que era algo imposible, que Richard Rogers de verdad estaba muerto y que en caso contrario, se habría entregado.

Pero Richy estaba allí.

Bajo una capa de mugre que le cubría el rostro, allí estaba.

Vivo.

Herido.

Patético.

Aún podría reconocerlo si lo viera varios metros lejos de mí, con su cabello rubio oscuro, sus ojos decaídos y esos labios finos.

Encontré algo profundamente insultante en su supervivencia, una mezcla de fragilidad y culpabilidad que me revolvía el estómago. Verlo allí, aceptando la mochila de Cleo con una mirada esquiva, no me generaba lástima, sino una indignación que me quemaba la garganta

El desprecio debía de estar dibujado en mi cara para cuando sus ojos se fijaron en mi presencia. Podía notarlo en la contracción que mis labios mantenían para no gritarle y en el ligero temblor debajo de mi ojo.

—MC… —susurró, sorprendido de verme allí.

Su voz me provocó una punzada. Por un momento, recordé nuestras conversaciones pasadas, aquellas veces en las que nada parecía lo que era, en las que me resultaba imposible que él fuera capaz de dañar a Jessy, de secuestrar a Hannah, de mentirles… a todos, de mentirme a mí.

Muchas veces intenté engañarme, convencerme de que, por una vez, quizá mis sospechas estaban equivocadas.

Aunque en el fondo siempre supe la verdad.

Cleo se mantuvo en silencio, esperando mi reacción al igual que el fantasma frente a mí. Quería no sentir nada más que enojo, quería que la sola presencia de Richy me provocara asco, pero en el fondo —muy enterrada ahora— todavía existía tristeza por quien alguna vez consideré mi amigo.

—¿Dónde está él? —Mi voz salió más cortante de lo que esperaba, despojada de cualquier amabilidad.

Richy pareció dudar antes de responder, inseguro de cómo debería comportarse frente a mí. En nuestra última conversación, él me había preguntado si le creía cuando decía que lo sentía, sin embargo, incluso ahora frente a él, soy incapaz de conocer la respuesta.

—No está aquí —dijo, apretando las correas de la mochila—. Se fue poco después de que lográramos salir de los túneles.

Jake no se quedaría en un lugar demasiado tiempo.

No podría, y menos con él.

—Había helicópteros buscándolo aquella noche... Tal vez dos o tres. Pude guiarnos hacía otra salida, más alejada, suficiente para darnos algo de tiempo —explicó, y sus párpados ocultaron sus ojos cafés por unos segundos—. No estuvo aquí conmigo si eso es lo que deseas saber, nos separamos en el bosque después de que le indicara hacia dónde podía ir.

Por su expresión supe que no tenía ni la más mínima idea de si Jake había seguido su consejo, también pude notar que no sería capaz de ayudarme a encontrarlo.

Había albergado la esperanza de por fin saber algo más de él, algo que me dijera dónde estaba y cómo podría ayudarlo, pero ahora me sentía más lejos que nunca.

—¿Estaba herido? —pregunté. La imagen de la chaqueta destrozada que Alan mostró en aquel video cruzó mi mente como un relámpago, quemándome.

¿Cómo estaría ahora si era el caso?

¿Qué tanto daño habría sufrido?

Al final, obtuve mi confirmación en cuanto el antiguo mecánico asintió con un gesto lento.

—Debió ser cuando intentó sacarme de allí.. —Richy bajó la mirada, y mi mandíbula se tensó al oírlo—. El fuego estaba demasiado cerca de nosotros cuando me encontró.

Un zumbido ensordecedor comenzó a crecer en mis oídos.

Jake había arriesgado su vida. Estaba herido y solo, con el FBI probablemente más cerca que nunca de él.

Tal vez lo habían capturado. Tal vez Dan tenía razón y la única razón por la que se estaban retirando era porque ya lo tenían.

Antes de que pudiera procesarlo y con una fuerza desconocida, empujé a Richy contra la pared. Mis dedos se enterraron con fuerza en la tela de su ropa sucia. Cleo soltó un grito ahogado ante el sonido seco del impacto.

Mi respiración tembló.

Si yo perdía a alguien más...

Si yo lo perdía a él...

—¿Y lo dejaste ir así? —siseé entre dientes. El aire a mi alrededor parecía vibrar por la tensión—. ¿Sólo se separaron? ¿Tú sólo le indicaste dónde ir y te fuiste? ¡Él te salvó la vida!

—No tuve elección.

—¿No tuviste elección?

Me sentí con el poder de arrancarle la piel del rostro si quisiera.

Nadie lo había obligado a esto. Él mismo era culpable de que todo se hubiera ido de las manos.

—Eres un sinvergüenza, un maldito hipócrita es lo que eres —escupí mis palabras, poniendo en ellas todo el desprecio y enojo que pude expresar.

Sentía tanta impotencia que simplemente podría...

No era solo rabia, era la necesidad de reclamar justicia, de exigir el pago después de tanto sufrimiento, la necesidad visceral de descargar en alguien el miedo asfixiante de perder a Jake.

—¿Cómo tienes la cara de seguir aquí? ¿Cómo duermes después de todo lo que hiciste? —No podía entenderlo. No podía comprender cómo Richy había optado por esconderse, por huir de sus crímenes.

—¡MC, basta! —El grito de Cleo detrás mío llegó distorsionado.

No quiero detenerme.

Los oscuros ojos de Richy se clavaron en los míos. No se resistió ni intentó alejarme, simplemente lo aceptó. Sólo aceptó el castigo con una resignación que me dio náuseas, y eso me hizo odiarlo más.

No podía reconocerlo como un antiguo amigo ni como un enemigo.

—Richy, es importante que lo encontremos. Si pudieras decirnos dónde está... —La urgencia de Cleo era evidente, pero Richy se limitó a negar con la cabeza.

—Sólo mencionó que debía encontrarte —murmuró mirándome directamente a los ojos.

Mi labio inferior sufrió un espasmo al escuchar sus palabras. Cerré los puños con más fuerza en su campera, sintiendo como el aire se me escapaba de los pulmones.

Él me buscaba.

Jake.

Un nudo ardiente se instaló en mi garganta, asfixiándome. Luché por mantener la vista fija en él, parpadeando frenéticamente para retener las lágrimas que amenazaban con nublarlo todo.

—Me salvó, aunque me dio una buena golpiza una vez que estuvimos seguros Richy soltó una risa aunque manteniendo una expresión apagada—. Tiene un gancho derecho impresionante.

Imaginé a Jake, herido y exhausto, usando sus fuerzas no para huir, sino para reclamarle a Richy el daño que me había hecho.

Me dolía el pecho al pensar en él, solo, en algún lugar entre las sombras. Apreté los dientes hasta que me dolió la mandíbula, tragándome el sollozo que luchaba por escapar de mi pecho.

—Perdón... —balbuceó Richy, con los ojos empañados.

Evadí su mirada, intentando cubrir cualquier rastro de mi propia debilidad. No podía ver las lágrimas. No podía permitirlo.

—Estoy harta de tus disculpas —La voz me salió rota, cargada de un cansancio que me doblaba la espalda.

Mis manos sueltaron su ropa, y me tambaleé hacia atrás, muy consciente de cómo la sangre me latía en los oídos.

Richy se deslizó por la pared hasta quedar sentado de nuevo, jadeando. Se cubrió el rostro con las manos sucias y, por primera vez, el silencio entre los cuatro fue absoluto. Ya ninguno de nosotros era como al principio, o mejor dicho, nuestras máscaras habían desaparecido.

El dulce e inocente mecánico y la extraña benévola.

Me volví hacia Cleo, y ella, incapaz de sostener la furia gélida que emanaba de mis ojos, bajó la mirada de inmediato, buscando refugio en las sombras del suelo.

Realmente no podía entender cómo pudo llegar a la conclusión de que yo sería capaz de ocultarle algo como esto a Jessy.

—No puedo hacer esto...

Los labios de Cleo se movieron mientras retrocedía con cierta torpeza. Su mano intentó alcanzarme, pero mis piernas habían recuperado una fuerza y estabilidad nuevas que me obligaron a bajar las escaleras lo más rápido posible.

"No me siento como yo."

“Siento ira todo el tiempo...”

El recuerdo de mis propias palabras —las que le había confesado a Nolan hacía un par de semanas atrás— consiguieron hacerme perder el equilibrio en el último escalón.

Me agaché para esquivar los escombros de la entrada, pero el movimiento fue un error. El mundo se inclinó de forma violenta y perdí el equilibrio, obligándome a buscar un apoyo que no existía. Traté de tomar aire, aunque mi intento fue inútil; mi garganta se había vuelto un conducto estrecho que se cerraba cada vez que intentaba inhalar oxígeno.

Mis rodillas golpearon el suelo con un impacto que apenas sentí, eclipsado por el terror de no poder respirar. Terminé arrastrándome por el suelo, raspándome las palmas contra la gravilla, hasta alcanzar la sombra de mi auto.

Me escondí cual niña, acurrucada contra mí misma y abrazada a mis piernas, sin ser capaz de detener las lágrimas y los patéticos gemidos de angustia.

El peso de la culpa era físico, una presión en el pecho que me recordaba que pude haber hecho más.

Todo esto estaba sucediendo solo por mí.

Podría haber insistido más, ignorar cualquier palabra de Jake o de los demás y simplemente ir a la mina de hierro aquella noche. Cargar con todo sola y en el peor de los casos se habría terminado para mí.

Si algo le hubiera sucedido a él, me perseguiría por el resto de mi vida.

Me quedé allí un tiempo, escuchando cómo mi respiración se estabilizaba contra el silencio de la cantera, y cuando el temblor de mis manos cedió un poco, pasé la manga de mi chaqueta por mi rostro para deshacerme de las lágrimas.

Apoyé la mano en la manija de la puerta y me obligué a subir con la intención de evitar una conversación con Cleo ya que lo más probable sería que me desmoronase frente a ella.

Una vez dentro, el silencio del auto me envolvió. Saqué el teléfono instintivamente, con el corazón dándome un vuelco ante la mínima posibilidad de encontrar algo. Sin embargo, la pantalla se iluminó mostrando solo el fondo de pantalla habitual.

No tenía mensajes encriptados en mi celular, no había señales de vida de Nym-os, solo el vacío.

¿A dónde irías, Jake? Si estuvieras herido, si no pudieras esconderte aquí... ¿dónde buscarías refugio en un lugar como este?

♤

Una hora después, había conseguido llegar al restaurante de Beky. El grupo me esperaba dentro, pues se habían acostumbrado un poco a que nos reuniéramos para organizar nuestros pasos respecto a la búsqueda de Adam.

¿Era peligroso para mí estar allí? Pues, si. Casi tanto como haberme atrevido a pisar Duskwood, tal vez incluso más, pero lo cierto es que ya estaba cansada de ser la única que no se arriesgaba.

Me tomé un segundo para enviarle un mensaje a Cleo, sabía que la intención de que yo fuera a ver a Richy no era en absoluto que realizase una descargo contra él, sino encontrar a Jake.

MC:

Siento haberme ido de esa manera

Hablaré contigo más tarde

Guardé el celular en el bolsillo de mi chaqueta antes de empujar la puerta y bajar.

Redlog era demasiado tranquilo, una pequeña ciudad, aunque más grande que Duskwood. Los árboles eran abundantes en la zona, y las personas no estaban tan acostumbradas a los visitantes.

Violet estaba atendiendo a algunos clientes mientras Charlie, Ash y Eric se encontraban sentados en una mesa cercana a las ventanas donde la luz de la tarde entraba de lleno.

Eric fue el primero en verme, su rostro se iluminó de inmediato. Vi cómo su sonrisa crecía, transformándose de una línea tímida a un gesto amplio que enseñaba los dientes.

Lo saludé con la mano desde la puerta, sonriendo apenas, como el cuerpo me ne dio a permitirme.

—¡MC! Pensamos que te habías quedado dormida entre tus libros —bromeó Charlie, haciéndome un sitio en la mesa.

—Casi —Sonreí, dejándome caer en el espacio a su lado—. Pero el hambre pudo más que el cansancio.

Eric, que estaba sentado justo frente a mí, me dedicó una última mirada cargada de entendimiento antes de desviar la vista hacia la barra. Noté cómo se movía ligeramente en su asiento, pero la voz de Charlie reclamó toda mi atención, convirtiéndose en el centro del ruido.

—Pues para estar tan cansada, tienes una puntería excelente para aparecer justo cuando la comida está por salir —se burló Charlie, dándole un sorbo a su bebida y lanzándome una mirada cargada de picardía—. ¿O es que usas tus habilidades de detective para oler el pastel desde la biblioteca?

Periodista insoportable

Tuve que taparme la boca para reprimir una carcajada en cuando Ash lo golpeó en la cabeza con su cuaderno de anotaciones.

—¿Quieres cerrar el pico de una vez? Ya es suficiente contigo —Charlie puso los ojos en blanco mientras se frotaba el lugar donde había recibido el golpe—. Eric, ¿tú qué piensas de...?

Ash se interrumpió al ver que Eric ya no estaba sentado con nosotros.

—¿A dónde ha ido? —preguntó Ash, confundida.

—Dijo que necesitaba estirar las piernas o algo así —respondió Charlie restándole importancia, volviendo a sumergirse en las pistas esparcidas por la mesa—. Mencionaste que en la cinta escucharon a dos niños, Adam y otra niña que...

Me quedé un momento escuchándolos, repasando en mi cabeza toda la información que teníamos hasta ahora.

Adam y el bosque.

Whitmore.

El motel Greenside.

El extraño.

La grabación.

El cuerpo.

Respecto al cadáver, el silencio seguía siendo absoluto. Nadie había sido capaz de confirmarnos siquiera si pertenecía a un hombre o a una mujer. Charlie, en un arrebato de imprudencia, había sido descubierto en plena escena del crimen tras escabullirse bajo la cinta policial, solo para ser arrastrado fuera por los agentes segundos después.

Habían pasado dos días, ¿qué estaban esperando?

Antes de seguir serpenteando por mis pensamientos, unas manos conocidas aparecieron en mi campo de visión y depositaron un macchiato humeante junto con un pastel de chocolate.

Un pequeño sonido de asombro, casi un suspiro, escapó de mis labios sin permiso y todo el cansancio y la amargura de la última hora se convirtió en un murmullo lejano.

Chocolate...

Levanté la vista hacia Eric, sintiendo cómo mis ojos brillaban por primera vez en todo el día con una gratitud genuina, casi infantil.

—Dijiste que te gustaba —señaló, encogiéndose de hombros.

No supe qué decir más que un ligero y suave "gracias", confundida por el repentino gesto y la atención que había prestado a un comentario que había hecho al azar. El sabor dulce me inundó la boca al probar el macchiato. Tenía justo la cantidad perfecta de azúcar.

Eric se sentó junto a Ash, justo frente a mí y sigue sonriendo para sí mismo, casi como si se sintiera orgulloso. Apenas sonreí un poco por aquella tontería cuando desvíe mis ojos hacia la barra. Un hombre se había detenido en el camino y nos miraba fijamente. Recordaba haberlo cruzado en estos días, era el mismo hombre que había tropezado conmigo hacía dos días.

Me intriga la manera en la que nos mira, como si intentase ver una conexión. Sus ojos azules se fijan en mí y luego en el café.

Me estudia como si yo fuera un fantasma o una respuesta que no esperaba encontrar.

¿Qué le sucede?

De repente, como si despertara de un trance, el hombre retrocedió con una torpeza impropia de su porte, chocando de lleno con una mujer que pasaba detrás de él.

El café que ella sostenía voló por los aires antes de caer en el suelo y en gran parte de su camisa.

—Santo cielo —murmuré al ver el desastre que se había formado en sólo segundos.

El hombre se quedó estático, como si no pudiera comprender lo que había sucedido, incluso me pareció verlo mover sus labios, aunque nada salió de ellos.

Me levanté con una rapidez que fui capaz de reconocer, y agarré a la mujer por los hombros para contener su avance hacia el extraño. Le enseñé una sonrisa trabajada con los años, notando como la fuerza volvía a mí, como si tuviera hilos en cada extremidad y un titiritero estuviera controlando mi cuerpo, marcando cada movimiento con detalle.

Los ojos de este hombre, de un azul eléctrico y profundo, se clavaron en los míos con una intensidad que fue capaz de cortarme el aliento.

Una mirada cargada de un reconocimiento mudo, casi desesperado.

Por un momento, sentí que podria perderme en esos ojos, que había algo tan peligroso como para hacerme olvidar porqué me había levantado de mi asiento en primer lugar.

Dejando de lado mi curiosidad, adopté una expresión preocupada y volví mi mirada hacia la mujer.

—¡Oh, querida...! ¡Tu camisa! —exclamé con un tono de urgencia fingida, apresurandome para posicionarme entre ella y la salida.

—Diablos, esto no puede estar pasando —La chica empezó a protestar, con el rostro encendido por la indignación.

Intentó asomarse por encima de mi hombro, pero me moví con ella, bloqueándole el paso de forma accidental para tenderle un par de servilletas con torpeza.

—¡Oye! ¡Vuelve aquí, maldito...! —gritó ella, soltando un bufido de completa frustración.

A través del rabillo del ojo, vi la sombra del hombre cruzar el umbral para luego desaparecer.

Comencé a dudar de mis acciones.

¿De verdad lo dejé ir sólo por una sensación?

—Idiotas así te encuentras en todos lados —aseguré, intentando restarle importancia—. Debo tener algo en mi auto para esa mancha.

La chica soltó un bufido de frustración, pero la tensión de sus hombros cedió ante mi insistencia. Fue en ese momento cuando Violet se materializó a nuestro lado, dejando la bandeja en una mesa cercana para ayudar a la mujer mientras otro empleado se acercaba con un trapeador para limpiar el café del suelo.

Yo solo esperaba que mi intuición no me hubiera traicionado.

El viento frío me golpeó en la cara apenas salí de la cafetería. Por supuesto, me había olvidado la campera adentro por lo que reprimí un gemido, arrugando la nariz con molestia, antes de dirigirme al auto.

No me hizo falta mirar alrededor para saber que el hombre se había esfumado. Algo muy dentro de mí me dio a entender que, aunque hubiera salido tras él, no lo habría alcanzado. Era como si la calle misma se lo hubiera tragado.

Le había dado una oportunidad y la había tomado.

El sonido metálico del baúl resonó en la calle casi vacía. Entre el desorden de ropa, carpetas y restos de mi vida nómada a causa de mi trabajo, encontré un kit de limpieza de emergencia que siempre llevaba conmigo.

—Dios mío, voy a tener que ordenar todo esto —murmuré para mí misma, poniéndome de mal humor al instante. Si había algo que detestaba era lo rápido que todo podía desordenarse.

Desorden.

Caos y más caos.

Un par de ojos como agua en calma.

Sacudí la cabeza, pero no fue suficiente para quitarme la imagen de aquellos ojos azules. Su mirada me había escaneado con una familiaridad tan intensa, como si me conociera de otra vida, o peor, de una parte de mi vida que intentaba mantener bajo llave.

Te conozco.

Cerré los ojos con fuerza, sintiendo una puntada de ansiedad, apretando los dedos contra el borde metálico del baúl.

No quería escuchar a lo que rugía ser mi intuición, no podía seguir buscándolo en cada extraño.

Jake no se arriesgaría de esa manera, ¿por qué hacerlo?

Regresé a la cafeteria con el quitamanchas y se lo entregué a la mujer, murmurando que podía quedarselo. Mi energía anterior se había evaporado así que ya no podía fingir que me importaba su mancha, ni nada de lo que estaba ocurriendo.

Tuve que disculparme con Eric por no terminarme el macchiato que me había comprado e incluso ofrecí devolverle el dinero, aunque él lo rechazó con una sonrisa triste que me hizo sentir aún peor.

Al llegar a mi edificio, estacioné el auto con movimientos automáticos para luego tomar mis llaves y el pastel que Violet me había empacado. Redlog se encontraba sumido en el silencio. Algunas cafeterías ya estaban cerrando, y al ser día de semana, la mayoría debía de estar en sus casas o volviendo del trabajo.

La zona en la que me estaba quedando era tranquila y algo alejada del centro del pueblo. Casi nadie solía pasearse demasiado rato por aquí.

Me dirigí hacia el portal con la vista fija en el suelo, buscando la llave correcta, pero algo me hizo detenerme en seco.

Todo se veía normal frente a mí. No había movimiento, ni ruido, nada que indicase peligro. Y aún así, sentí ese peso incómodo sobre mí. La certeza de que no estaba sola allí.

—No me gusta que me observen, ¿sabes? —Me atreví a decir al aire, algo insegura, pero aún así poniendo toda la firmeza en mis palabras al hablar.

Por un momento no sucedió nada, lo cual me hizo preguntarme si el cansancio estaba provocandome cosas o si la locura había empezado a asentarse en mí.

Había crecido en un entorno en el que siempre debía mirar demasiado, observar cada detalle, interpretar rostros y silencios. Por lo que si eso estaba comenzando a fallarme estaría perdida.

Entonces lo vi aparecer, el mismo hombre del restaurante.

La capucha ya no ocultaba su rostro, permitiéndome apreciarlo por completo. Tenía el cabello del negro más intenso que había visto jamás, ni siquiera bajo un poco de luz se percibía un matiz marrón. Unos mechones le ocultaban parte de la frente aunque también parecía que le molestaba un poco en los ojos.

No tenía el aspecto impecable de alguien que busca llamar la atención, pero sus facciones afiladas, marcadas por el cansancio, mostraban un atractivo único que provocaría cosas en cualquiera.

—¿Te gusta espiar a la gente? —le pregunté, enarqueando una ceja.

Me crucé de brazos, marcando una distancia. Debería haberme inquietado encontrarlo allí, tan cerca de mi edificio y a sólo unos pasos de mí, pero no fue así.

Él no me asustaba.

—Es un mal hábito —respondió con una calma extrañamente reconfortante—. Ya me lo han mencionado antes.

Escuchar su voz me produjo un calor interno, como si una melodía familiar regresara de golpe y pudiera reconocerla sólo con la primera nota. Jamás había escuchado hablar a este hombre así como tampoco podría reconocerlo con sólo mirarlo. No era un rostro que hubiera visto antes, y sin embargo, sentí que lo conocía de una vida anterior.

—¿Ah si? ¿No has pensado en corregirlo?

Él inclinó apenas la cabeza, como si la pregunta le hubiera causado gracia.

—Lo intenté una vez, pero descubrí que hay personas que son imposibles de ignorar —Se atrevió a dar un paso hacia mí. Despacio y sutil—. Observo lo que me intriga.

Sus ojos se quedaron sobre mí demasiado tiempo. No de una forma invasiva, sino con una intensidad silenciosa que me hizo olvidar todas las preocupaciones que venía cargando conmigo.

—Ayudaste a una mujer a la que acababa de arruinarle la camisa sólo para darme una salida limpia de esa cafetería —Él me sostuvo la mirada, completamente consciente de su efecto—. ¿Por qué?

—Odio las escenas innecesarias —respondí, desviando la mirada, intentando enfocarme en cualquier otra cosa que no fuera él, aunque fuera sólo por unos segundos.

—Sé que no fue por eso.

Mis dedos se cerraron con más fuerza alrededor de las llaves. Tuve la necesidad cobarde de escapar de allí, de aquella conversación, pero me obligué a mantenerme en el mismo lugar.

—Deberías tener más cuidado por donde caminas —señalé, tomándolo por sorpresa. Él parpadeó un par de veces, confundido—. Si vas a seguir cruzándote en mi camino, deberías trabajar en tu equilibrio. Eres un descuido andante.

Él soltó una exhalación corta, casi una risa.

—Podrás decirme muchas cosas... —Su voz tan baja y ronca—. Descuidado no es una de ellas.

Algo en mi interior luchaba por salir, forzando su paso a través de la dureza de mi corazón. Otra vez esa sensación, la misma que había golpeado en el estacionamiento.

Hacía dos días en el parque.

Y media hora antes en el restaurante.

—No es lo que me has dado a entender —murmuré, sintiendo como me ablandaba ante él.

Una sombra de sonrisa apareció en la comisura de sus labios. Pequeña. Casi inexistente. Pero suficiente para transformarle el rostro cansado por un segundo.

No podía soportar esto. No cuando me desarmaba con tanta facilidad.

—Ya, si eso es todo debo irme... Buenas noches —Me apresuré a decir, y sin darle tiempo a detenerme me dirigí hacia la entrada.

Di media vuelta antes de que él pudiera responder y subí los primeros escalones del edificio, buscando alejarme de él y de todas las dudas que me estaban carcomiendo por dentro.

—MC —Su voz salió como un ruego.

Me quedé congelada en el último escalón, con la llave principal apretada en el puño. Escuchar mi nombre saliendo de sus labios fue la prueba que necesitaba. Un simple extraño jamás diría mi nombre de esa manera, y menos aún se quedaría estático al sólo verme.

Era imposible que un extraño apareciera en mi camino tres veces en menos de una semana.

Mis labios se fruncieron, conteniendo el nudo de emociones que había comenzado a formarse en mi garganta.

Giré la cabeza lentamente, mirándolo desde lo alto de los escalones. Lo encontré con uno de sus pies ya sobre el primer escalón, como si se hubiera preparado para ir tras de mí.

—Dijiste que no desaparecerías —le solté, la voz un hilo tembloroso, pero firme.

Mis palabras parecieron accionar algo dentro de él, pues sólo la mención de esa promesa pareció romper la última barrera que lo mantenía lejos de mí.

Subió otro escalón despacio, pero sin el gramo de duda que me estaba consumiendo. Sus ojos se mantuvieron fijos en los míos mientras subía las escaleras acortando la distancia con una determinación silenciosa que me llevó a retroceder un milimetro.

—Y no lo he hecho —dijo, y su voz, ahora que estaba ahí, sonó aún más baja, más densa—. Te prometí que no lo haría, MC.

El corazón amenazaba con salirse de mi pecho. Casi pensé que tal vez él podría escucharlo debido a nuestra corta distancia, aunque Jake ya había notado el efecto que conseguía en mí.

Ninguno de los dos se movió. Mis ojos viajaron por su rostro, deteniéndose en la curva de sus labios antes de volver a chocar con su mirada. Él pareció notar ese mínimo desvío, porque su respiración se volvió un poco más pesada, atrapada en el espacio mínimo que nos separaba.

Levantó una de sus manos, dándome tiempo para apartarme si quisiera, pero yo sabía bien que no lo haría, no cuando su toque era lo que más había anhelado. Sus dedos tibios rozaron la línea de mi mandibula con suma cautela, como si tuviera miedo de que me escapase.

Una vez que entendió que no me alejaría, su mano acunó mi mejilla y como atraída por algo magnético, incliné el rostro hacia su mano, buscando su calor.

—Estás temblando —murmuró, era una observación dolorosamente tierna. Su pulgar delineó lentamente el borde de mi pómulo, inclinando apenas mi rostro hacia arriba.

—Es el frío —mentí en un hilo de voz, aunque ambos sabíamos que no tenía nada que ver con eso.

Él no respondió con palabras. Se inclinó un poco más, reduciendo los últimos centímetros con una lentitud que me obligó a cerrar los ojos, anticipando el impacto.

Nuestros labios se encontraron despacio, casi con cautela, como si ninguno de los dos quisiera romper ese instante demasiado pronto. Fue un roce suave, exploratorio... una pregunta suspendida entre nosotros.

Me quedé ahí un segundo más de lo necesario, sintiendo el calor, el leve temblor que no sabía si era suyo o mío.

Y entonces mis manos se aferraron a él con fuerza, enredando mis dedos en la tela de su chaqueta para intentar atraerlo lo más posible hacia mí.

El beso se volvió intenso, hambriento, como si estuviera tratando de recuperar cada segundo de los meses de silencio en un solo contacto.

Cada vez que nuestras lenguas se rozaban, el mundo exterior —el FBI, las desapariciones, las sospechas— se desvanecía hasta quedar reducido a cenizas. Solo existía el roce de su chaqueta contra mi ropa, el sonido de nuestra respiración entrecortada y esa forma suya de buscar mi boca, como quien encuentra agua en mitad del desierto.

—Te encontré... —susurró contra mi boca, cargado de un alivio casi doloroso, que terminó por derribar mis últimas defensas.

—Si, lo hiciste —asentí en medio del beso, sonriendo y buscando sus labios de nuevo.

No supe en qué momento el frío del exterior dejó de existir. El siguiente sonido que registré fue el chasquido metálico de la llave girando en la cerradura y el golpe sordo de la puerta del recibidor cerrándose a nuestras espaldas.

Jadeé contra su boca cuando sus dedos se enredaron en mi cabello, tirando con una suavidad posesiva que me hizo arquear el cuerpo hacia él.

—No te vayas —logré articular entre besos, con la voz temblorosa v el corazón martilleando contra mis costillas—. No vuelvas a desaparecer.

—No me iré —prometió, y el peso de esas palabras me hizo temblar más que el frío del invierno.

Deslicé mis manos bajo su abrigo, buscando el calor de su cuerpo a través de la camiseta, y las subí por su costado para rodearle la espalda, queriendo estrecharlo con tanta fuerza que fuera imposible que se desvaneciera otra vez.

Pero en cuanto mis dedos ejercieron presión en el costado izquierdo de su espalda, Jake se tensó por completo.

Soltó un ahogo contenido, un quejido agudo que ahogó contra mis labios, interrumpiendo el beso de golpe. Se quedó inmóvil, con la frente apoyada en mi hombro y la respiración rota, acelerada por algo que no era pasión.

—¿Jake? —El pánico me devolvió la lucidez en un segundo. Aparté las manos como si me hubiera quemado—. ¿Qué pasa?

De repente, recordé las palabras de Richy.

“El fuego estaba demasiado cerca de nosotros cuando me encontró"

Movida por la angustia, intenté levantar su camiseta para confirmar mis temores. Me sentí culpable por olvidarme de lo que Richy me había revelado, pero antes de pudiera deslizar la tela, con un movimiento rápido, pero suave, Jake atrapó mis muñecas en el aire.

Se me quedó mirando en silencio. Sus ojos azules fijos en los míos, intentando calmarme sin transmitir palabras, pero aquello solo logró encenderme las alarmas. Le sostuve la mirada con una molestia evidente, plantándole cara, exigiéndole con los ojos que me dejara ver.

Él leyó el enfado en mi rostro, y la rigidez de su agarre se aflojó, transformándose en una caricia suave con sus pulgares sobre mi piel.

—Aquí no... —murmuró con voz tan baja y ronca que fue capaz erizarme la piel—. ¿Podemos subir?

Por mucho que quería discutir con él, sabía que tenía razón. Aún seguiamos en la planta baja, ni siquiera cerca de mi departamento. Si quería ver la gravedad de sus heridas y ayudarlo con ellas, deberíamos subir de una vez.

Jake notó cómo yo cedía silenciosamente a su pedido, y sus manos soltaron mis muñecas antes de entrelazar sus dedos con los míos, dispuesto a que lo guiase.

Mientras subíamos hacia el séptimo piso, contemplé su perfil cansado, asimilando que la distancia por fin se había reducido a cero.

Al entrar a mi casa, el silencio del departamento nos recibió como un bálsamo. Jake finalmente había vuelto a mí, trayendo consigo las marcas de una huida peligrosa que pudo costarle la vida. Al verlo allí, bajo mi techo, entendí que la espera había terminado. Era mi turno de mantenerlo a salvo, y haría lo necesario para cuidarlo así como él había cuidado de mí.

Cleo’s call was the trigger that shattered my fragile calm. Seeing Richy’s face on that video call, after all the pain... It didn’t amuse me in the slightest. On the contrary, I felt the blood rush straight to my head.

How did Cleo expect me to keep something like that secret? How did she expect me to look the other way while Jessy was still broken by his absence?

Keeping the truth from her felt like a betrayal of my own, a burden I wasn’t willing to carry.

I turned off the car engine, glancing over what Dan had called the old gravel plant.

Cleo was waiting for me at the entrance, hunched against the cold. When she saw me, her shoulders relaxed and she seemed to let go of some invisible weight. I don’t think she actually expected me to show up here—not with the FBI still circling the area and Alan still wanting to question me.

My boots crunched over the stones on the path, grinding the damp gravel beneath my soles; a dry, steady sound. The place smelled of wet earth, and every exhale turned into a pale cloud in front of my face.

“It’s this way” she said, leading me further inside.

The gravel plant was enormous, the perfect place to hide for a while thanks to the sheer size of the facilities. With warning signs about cave-ins guarding the entrance, it was unlikely anyone would risk wandering around there.

Anyone except us.

I didn’t want to believe what I had seen during that video call. I had tried to convince myself it was impossible, that Richard Rogers was truly dead and that, if he weren’t, he would have turned himself in.

But Richy was there.

Beneath the layer of grime covering his face, he was there.

Alive.

Injured.

Pathetic.

I could still recognize him even from several feet away. His dark blond hair, his tired eyes, those thin lips.

There was something deeply insulting about his survival, a mixture of fragility and guilt that churned my stomach. Seeing him there, accepting Cleo’s backpack with an evasive look in his eyes, didn’t make me feel pity, only an indignation that burned my throat.

The contempt must have been written all over my face by the time his eyes landed on me. I could feel it in the tightness of my lips as I fought not to scream at him, and in the slight twitch beneath my eye.

“MC...” he whispered, surprised to see me there.

His voice sent a sharp pang through me. For a moment, I remembered our past conversations, those times when nothing seemed to be what it was, when it felt impossible that he could be capable of hurting Jessy, kidnapping Hannah, lying to all of them… lying to me.

So many times I tried to deceive myself, to believe that maybe, for once, my suspicions were wrong.

Even though deep down I had always known the truth.

Cleo remained silent, waiting for my reaction just like the ghost standing before me. I wanted to feel nothing but anger, wanted Richy’s mere presence to disgust me, but somewhere deep down—buried now—there was still sadness for someone I had once considered my friend.

“Where is he?” My voice came out sharper than i intended, stripped of any kindness.

Richy hesitated before answering, uncertain of how he should act around me. During our last conversation, he had asked if I believed him when he said he was sorry, and yet even now, standing in front of him, I still couldn’t find the answer.

“He’s not here,” he said, tightening his grip on the backpack straps. “He left shortly after we managed to get out of the tunnels.”

Jake wouldn’t stay in one place for long.

He couldn’t, especially not with him.

“There were helicopters searching for him that night... maybe two or three. I managed to guide us toward another exit, farther away, enough to buy us some time,” he explained, his eyelids lowering over his brown eyes for a few seconds. “He didn’t stay here with me, if that’s what you want to know. We split up in the woods after I pointed him toward somewhere he could go.”

From his expression, i knew he hadn’t the faintest idea whether Jake had followed his advice. I could also tell he wouldn’t be able to help me find him.

I had held onto the hope of finally learning something more about him, something that could tell me where he was and how I could help him, but now I felt farther away than ever.

“Was he hurt?” I asked. The image of the torn jacket Alan had shown in that video flashed through my mind like lightning, burning through me.

What condition was he in now, if that was the case?

How badly had he been hurt?

In the end, i got my confirmation the moment the former mechanic nodded slowly.

“It must’ve happened when he tried to get me out of there...” Richy lowered his gaze, and my jaw tightened at his words. “The fire was too close to us when he found me.”

A deafening buzzing began to grow in my ears.

Jake had risked his life. He was injured and alone, with the FBI probably closer to him than ever.

Maybe they had caught him. Maybe Dan was right, and the only reason they were pulling back was because they already had him.

Before I could process it, and with a force I didn’t know I possessed, I shoved Richy against the wall. My fingers dug hard into the fabric of his filthy clothes. Cleo let out a choked gasp at the sharp sound of the impact.

My breathing trembled.

If i lost someone else...

If i lost him...

“And you just let him go like that?” I hissed through clenched teeth. The air around me seemed to vibrate with tension. “You just split up? You just pointed him somewhere and left?”

“I had no choice.”

“You had no choice?” I repeated. “He saved your life!”

I felt capable of tearing the skin from his face if I wanted to.

No one had forced him into this. He alone was responsible for everything spiraling out of control.

“You’re a coward. A damn hypocrite, that’s what you are,” I spat, pouring every ounce of contempt and rage i could into the words.

I felt so helpless that i could simply...

It wasn’t just anger. It was the need to demand justice, to force someone to pay after so much suffering, the visceral need to unload the suffocating fear of losing Jake onto someone.

“How can you still stand here? How do you sleep after everything you’ve done?” I couldn’t understand it. I couldn’t understand how Richy had chosen to hide, to run from his crimes.

“MC, stop!” Cleo’s shout behind me sounded distorted.

I don’t want to stop.

Richy’s dark eyes locked onto mine. He didn’t resist or try to push me away. He simply accepted it. He accepted the punishment with a resignation that made me sick, and that only made me hate him more.

I couldn’t recognize him as either an old friend or an enemy.

“Richy, it’s important that we find him. If you could tell us where he is...” Cleo’s urgency was obvious, but Richy only shook his head.

“He only said he needed to find you” he murmured, looking directly into my eyes.

My lower lip twitched at his words. I tightened my fists around his jacket, feeling the air leave my lungs.

He was looking for me.

Jake.

A burning knot settled in my throat, suffocating me. I fought to keep my gaze fixed on him, blinking rapidly to hold back the tears threatening to blur everything.

“He saved me, even though he beat the hell out of me once we were safe,” Richy let out a weak laugh while keeping that hollow expression. “He’s got an impressive right hook."

I imagined Jake, injured and exhausted, using what strength he had left not to run, but to make Richy answer for what he had done to me.

My chest ached when i thought about him, alone somewhere in the shadows. I clenched my teeth until my jaw hurt, swallowing down the sob fighting to escape my chest.

“I’m sorry...” Richy stammered, his eyes glassy.

I avoided his gaze, trying to hide any trace of my own weakness. He couldn’t see my tears. I couldn’t allow it.

“I’m tired of your apologies.” My voice came out broken, heavy with a weariness that bent my spine.

My hands released his clothes, and I staggered backward, painfully aware of the blood pounding in my ears.

Richy slid down the wall until he was sitting on the floor again, gasping for breath. He covered his face with his dirty hands and, for the first time, the silence between the three of us became absolute. None of us were the same anymore—or rather, our masks had fallen away.

The sweet, innocent mechanic and the benevolent stranger.

I turned toward Cleo, and unable to withstand the icy fury radiating from my eyes, she immediately lowered her gaze, seeking refuge in the shadows on the ground.

I truly couldn’t understand how she had come to the conclusion that i’d be capable of hiding something like this from Jessy.

“I can’t do this...”

Cleo’s lips moved as she stepped back clumsily. Her hand reached toward me, but my legs had regained a sudden strength and steadiness that forced me down the stairs as quickly as possible.

“I don’t feel like myself.”

“I feel angry all the time...”

The memory of my own words—the ones i had confessed to Nolan a couple of weeks ago—made me stumble on the last step.

I ducked to avoid the debris at the entrance, but the movement was a mistake. The world tilted violently and I lost my balance, forcing me to reach for support that wasn’t there. I tried to breathe, but the attempt was useless; my throat had become a narrow passage that closed tighter every time I tried to inhale.

My knees slammed against the ground with an impact i barely felt, eclipsed by the terror of not being able to breathe. I ended up crawling across the dirt, scraping my palms against the gravel until i reached the shadow of my car.

I hid there like a child, curled into myself with my arms wrapped around my legs, unable to stop the tears and pathetic whimpers of anguish.

The weight of guilt was physical, a pressure in my chest reminding me that i could have done more.

All of this was happening because of me.

I could have insisted harder, ignored every word from Jake and everyone else, and simply gone to the iron mine that night. Taken it all on alone, and in the worst-case scenario, it would have ended with me.

If something had happened to him, it would haunt me for the rest of my life.

I stayed there for a while, listening to my breathing slowly steady itself against the silence of the quarry. And when the trembling in my hands eased a little, I wiped my face with the sleeve of my jacket to get rid of the tears.

I rested my hand on the car door handle and forced myself inside, determined to avoid a conversation with Cleo because I would most likely fall apart in front of her.

Once inside, the silence of the car wrapped around me. I instinctively pulled out my phone, my heart lurching at the slightest possibility of finding something. But the screen lit up showing only my usual wallpaper.

There were no encrypted messages on my phone, no signs of life from Nym-os, only emptiness.

Where would you go, Jake? If you were hurt, if you couldn’t hide here anymore... where would you look for shelter in a place like this?

♤

An hour later, I had managed to make it to Beky’s restaurant. The group was waiting for me inside, since they had grown somewhat used to us gathering to organize our next steps regarding Adam’s disappearance.

Was it dangerous for me to be there? Well, yes. Almost as dangerous as daring to set foot in Duskwood—maybe even more—but the truth was that I was tired of being the only one who never took risks.

I took a second to send Cleo a message. I knew her intention in having me see Richy had never been for me to unleash my anger on him, but to find Jake.

MC:

Sorry for leaving like that.

I’ll talk to you later.

I slipped my phone back into the pocket of my jacket before pushing the door open and heading downstairs.

Redlog was too quiet. A small town, though bigger than Duskwood. Trees were abundant in the area, and people weren’t particularly used to visitors.

Violet was serving a few customers while Charlie, Ash, and Eric sat at a table near the windows where the afternoon light poured in.

Eric was the first to notice me, his face lighting up immediately. I watched his smile grow, changing from a shy line into a wide grin that showed his teeth.

I greeted him with a small wave from the doorway, smiling only as much as my body would allow.

“MC! We thought you’d fallen asleep buried under your books” Charlie joked, making room for me at the table.

“Almost.” I smiled faintly as i dropped into the seat beside him. “But hunger won over exhaustion.”

Eric, seated directly across from me, gave me one last look filled with understanding before glancing toward the counter. I noticed him shifting slightly in his seat, but Charlie’s voice claimed all my attention, becoming the center of the noise around me.

“Well, for someone so tired, you’ve got excellent timing showing up right when the food’s about to come out,” Charlie teased, taking a sip of his drink and shooting me a mischievous look. “Or do you use your detective skills to smell cake all the way from the library?”

Insufferable journalist.

I had to cover my mouth to suppress a laugh when Ash smacked him over the head with her notebook.

“Will you shut up already? We’ve had enough of you,” Ash snapped. Charlie rolled his eyes while rubbing the spot where she’d hit him. “Eric, what do you think about—”

Ash cut herself off when she noticed Eric was no longer sitting with us.

“Where did he go?” she asked, confused.

“He said he needed to stretch his legs or something,” Charlie replied dismissively, diving back into the clues scattered across the table. “You mentioned that on the tape they heard two children, Adam and another girl who—”

I stayed quiet for a moment, listening to them while mentally reviewing everything we knew so far.

Adam and the forest.

Whitmore.

The Greenside Motel.

The stranger.

The recording.

The body.

As for the corpse, the silence remained absolute. No one had even managed to confirm whether it belonged to a man or a woman. Charlie, in a reckless burst of curiosity, had been caught right at the crime scene after slipping under the police tape, only to be dragged back out by officers seconds later.

Two days had passed. What were they waiting for?

Before i could spiral deeper into my thoughts, familiar hands appeared in my line of sight and placed a steaming macchiato alongside a slice of chocolate cake in front of me.

A tiny sound of surprise—almost a sigh—escaped my lips without permission, and all the exhaustion and bitterness of the past hour faded into a distant murmur.

Chocolate...

I looked up at Eric, feeling my eyes brighten for the first time all day with genuine, almost childlike gratitude.

“You said you liked it” he pointed out with a shrug.

I didn’t know what to say beyond a soft, quiet “thank you” confused by the sudden gesture and the fact that he had remembered such an offhand comment. Sweetness flooded my mouth when I tasted the macchiato. It had exactly the right amount of sugar.

Eric sat back down beside Ash, directly across from me, still smiling to himself as though he felt oddly proud. I smiled faintly at the silliness of it before my eyes drifted toward the counter.

A man had stopped in the middle of the room and was staring at us.

I recognized him. I’d crossed paths with him over the past few days. He was the same man who had bumped into me two days ago.

The way he looked at us intrigued me, as though he were trying to see some kind of connection. His blue eyes fixed on me and then on the coffee.

He studied me as if i were a ghost—or an answer he hadn’t expected to find.

What’s wrong with him?

Suddenly, as though waking from a trance, the man stepped backward awkwardly, completely unaware of the woman walking behind him holding a cup of coffee.

The coffee flew into the air before splattering across the floor and all over much of his shirt.

“Good lord,” I murmured as I watched the disaster unfold within seconds.

The man froze, as if he couldn’t comprehend what had happened. I even thought I saw his lips move, though no sound came out.

I stood up with a speed I barely recognized in myself and grabbed the woman by the shoulders to stop her from charging at the stranger. I gave her a smile polished by years of practice, feeling strength return to me, as though strings had appeared on each of my limbs and some puppeteer was guiding every movement with precision.

The man’s eyes—an electric, deep blue—locked onto mine with an intensity that stole my breath.

A gaze filled with silent, almost desperate recognition.

For a moment, I felt as though I could lose myself in those eyes, that there was something dangerous enough there to make me forget why i had stood up from my seat in the first place.

Pushing my curiosity aside, I adopted a worried expression and turned back toward the woman.

“Oh, sweetheart... your shirt!” I exclaimed with feigned urgency, quickly positioning myself between her and the exit.

“Damn it, this cannot be happening,” the woman protested, her face burning with indignation.

She tried to peer over my shoulder, but I moved with her, accidentally blocking her path while clumsily offering her a few napkins.

“Hey! Get back here, you damn—!” she shouted, huffing in complete frustration.

At that exact moment, from the corner of my eye, I saw the man’s shadow cross the doorway and disappear.

I started doubting my own actions.

Did i really let him go just because of a feeling?

“You find idiots like that everywhere,” I assured her, trying to downplay it. “I should have something in my car for that stain.”

The woman let out another frustrated huff, but the tension in her shoulders eased at my insistence. That was when Violet materialized beside us, setting her tray down on a nearby table to help the woman while another employee approached with a mop to clean the spilled coffee.

I could only hope my instincts hadn’t betrayed me.

The cold wind hit my face the moment I stepped outside the café. Of course, I had forgotten my jacket inside, so I suppressed a groan, wrinkling my nose in annoyance before heading toward my car.

I didn’t need to look around to know the man had vanished. Something deep inside me told me that even if I had gone after him, I wouldn’t have caught him. It was as though the street itself had swallowed him whole.

I had given him an opportunity, and he had taken it.

The metallic sound of the trunk echoed through the nearly empty street. Between the mess of clothes, folders, and remnants of my nomadic life because of work, I found the emergency kit I always carried with me.

“God, i’m going to have to organize all of this,” I muttered to myself, instantly irritated. If there was one thing I hated, it was how quickly everything could fall into disorder.

Disorder.

Chaos and more chaos.

A pair of eyes like sea glass.

I shook my head, but it wasn’t enough to erase the image of those blue eyes. His gaze had scanned me with such intense familiarity, as though he knew me from another life—or worse, from a part of my life I tried to keep locked away.

I know you.

I squeezed my eyes shut, feeling a stab of anxiety as my fingers tightened against the metal edge of the trunk.

I didn’t want to listen to what my intuition seemed to be roaring at me. I couldn’t keep searching for him in every stranger.

Jake wouldn’t risk himself like that. Why would he?

I returned to the café with the stain remover and handed it to the woman, mumbling that she could keep it. My earlier energy had evaporated, so I could no longer pretend I cared about her stain—or anything else happening around me.

I had to apologize to Eric for not finishing the macchiato he had bought me, and I even offered to pay him back, though he refused with a sad smile that made me feel even worse.

When I arrived at my building, I parked the car mechanically before grabbing my keys and the bag containing the cake Violet had packed for me. Redlog was drowned in silence. Some cafés were already closing, and since it was a weekday, most people were probably at home or just getting back from work.

The area where I was staying was quiet and somewhat far from the town center. Hardly anyone lingered around here for long.

I headed toward the entrance with my eyes fixed on the ground, searching for the right key, but something made me stop dead in my tracks.

Everything looked normal in front of me. No movement, no sound, nothing suggesting danger.

And yet, I felt that uncomfortable weight pressing down on me.

The certainty that I wasn’t alone there.

“I don’t like being watched, you know?” I dared to say into the empty air, uncertain but still forcing firmness into my voice.

For a moment, nothing happened, which made me wonder whether exhaustion was making me imagine things—or whether madness had finally started settling inside me.

I had grown up in an environment where I always had to look too closely, observe every detail, interpret faces and silences. So if that instinct was beginning to fail me, then I was lost.

Then I saw him step forward.

The same man from the restaurant.

The hood no longer concealed his face, allowing me to see him completely. His hair was the deepest black I had ever seen; not even under the faint light could I detect a trace of brown. A few strands fell over part of his forehead, though they also seemed to bother his eyes a little.

He didn’t have the polished appearance of someone trying to draw attention, but his sharp features, marked by exhaustion, carried a unique kind of attractiveness capable of stirring something in anyone.

“Do you enjoy spying on people?” I asked, arching a brow.

I crossed my arms, putting distance between us. I should have been uneasy finding him there, so close to my building and only a few steps away from me, but i wasn’t.

He didn’t scare me.

“It’s a bad habit,” he replied with a strangely comforting calmness. “I’ve been told that before.”

Hearing his voice sent warmth through me, like a familiar melody suddenly returning, recognizable from the very first note. I had never heard this man speak before, just as I wouldn’t have recognized him by sight alone.

“Oh really? Haven’t you thought about fixing it?”

He tilted his head slightly, as if the question amused him.

“I tried once, but I discovered there are some people who are impossible to ignore” He dared to take a step toward me. Slow and subtle. “I pay attention to what intrigues me.”

His eyes lingered on me for far too long. Not in an invasive way, but with a silent intensity that made me forget every worry I had been carrying with me.

“You helped a woman whose shirt I had just ruined just to give me a clean way out of that café” He held my gaze, fully aware of the effect he had on me “Why?”

“I hate unnecessary scenes” I replied, looking away, trying to focus on anything other than him, even if only for a few seconds.

“I know that’s not why.”

My fingers tightened around my keys. I had the cowardly urge to run away from there, from that conversation, but i forced myself to stay where I was. My heart was racing, not out of fear, but because of an absurd suspicion that was beginning to take shape in my mind.

“You should be more careful where you walk” I pointed out, catching him off guard. He blinked a couple of times, confused. “If you’re going to keep crossing paths with me, you should work on your balance. You’re a walking accident.”

He let out a short breath, almost a laugh.

“You can call me many things...” His voice was low and rough. “Careless isn’t one of them."

Something inside me struggled to break free, forcing its way through the hardness around my heart. That feeling again, the same one that had hit me in the parking lot.

Two days ago in the park.

And half an hour earlier at the restaurant.

“That’s not what you’ve been implying” I murmured, feeling myself soften around him.

A shadow of a smile appeared at the corner of his lips. Small. Almost nonexistent. But enough to transform his tired face for a second.

I couldn’t handle this. Not when he unraveled me so easily.

“Well, if that’s all, i should go… Good night.” I rushed the words out, and before he could stop me, I headed toward the entrance.

I turned around before he could respond and climbed the first steps of the building, trying to get away from him and from all the doubts eating me alive inside.

“MC” His voice came out almost like a plea.

I froze on the last step, the master key clenched tightly in my fist. Hearing my name fall from his lips was all the proof I needed. A complete stranger would never say my name like that, much less stand still just from seeing me.

It was impossible for a stranger to cross my path three times in less than a week.

My lips pressed together, holding back the knot of emotions beginning to form in my throat.

I slowly turned my head, looking at him from the top of the stairs. I found him with one foot already on the first step, as if he had been ready to come after me.

“You said you wouldn’t disappear” I shot back, my voice trembling but firm.

My words seemed to trigger something inside him, because just the mention of that promise appeared to break the last barrier keeping him away from me.

He climbed another step slowly, but without a trace of the doubt consuming me. His eyes stayed fixed on mine as he moved closer with a silent determination that made me take a tiny step back.

“And I haven’t” he said, and his voice, now that he was so close, sounded even lower, heavier. “I promised you i wouldn’t, MC.”

My heart threatened to burst out of my chest. For a moment, I almost thought he might hear it because of how little space separated us, though Jake had already noticed the effect he had on me.

Neither of us moved. My eyes traveled over his face, lingering on the curve of his lips before meeting his gaze again. He seemed to notice that tiny glance away, because his breathing grew heavier, caught in the narrow space between us.

He lifted one hand, giving me time to pull away if i wanted to, but I knew perfectly well that i wouldn’t—not when his touch was what I had longed for most. His warm fingers brushed along my jawline with extreme care, as if he were afraid I might slip away.

Once he realized i wasn’t going to move away, his hand cupped my cheek, and as if drawn by something magnetic, I leaned into his touch, searching for his warmth.

“You’re trembling” he murmured. It was an unbearably tender observation. His thumb slowly traced the edge of my cheekbone, tilting my face slightly upward.

“It’s the cold” I lied softly, though we both knew it had nothing to do with that.

He didn’t answer with words. He leaned in closer, closing the last few inches between us with a slowness that forced me to close my eyes, anticipating the impact.

Our lips met gently, almost cautiously, as if neither of us wanted to break the moment too soon. It was a soft, exploratory touch… a question suspended between us.

I stayed there a second longer than necessary, feeling the warmth, the faint tremor that i couldn’t tell was his or mine.

And then my hands gripped him tightly, my fingers tangling in the fabric of his jacket, trying to pull him as close as possible.

The kiss became intense, hungry, as if he were trying to reclaim every second of the months of silence in a single touch.

Each time our tongues brushed, the outside world—the FBI, the disappearances, the suspicions—faded away to ashes. Only the rustle of his jacket against my clothes, the sound of our ragged breaths, and the way he sought my mouth, like someone finding water in the desert, existed.

"I found you..." he whispered against my lips, his voice thick with an almost painful relief that finally broke down my last defenses.

"Yes, you did" I nodded between kisses, smiling and seeking his lips again.

I no longer knew when the cold outside had ceased to exist. The next sound I registered was the metallic click of the key turning in the lock and the dull thud of the front door closing behind us.

I gasped against his mouth when his fingers tangled in my hair, tugging with a possessive gentleness that made me arch toward him.

“Don’t go” I managed to whisper between kisses, my voice trembling and my heart pounding against my ribs. “Don’t disappear again.”

“I won’t leave” he promised, and the weight of those words made me tremble more than the winter cold ever could.

I slipped my hands beneath his coat, searching for the warmth of his body through his shirt, then slid them up along his sides to wrap around his back, wanting to hold him so tightly it would be impossible for him to vanish again.

But the moment my fingers pressed against the left side of his back, Jake tensed completely.

A strangled gasp escaped him, a sharp groan muffled against my lips as the kiss abruptly broke apart. He went still, his forehead resting against my shoulder, his breathing ragged and uneven from something that wasn’t passion.

“Jake?” Panic snapped me back to reality in an instant. I pulled my hands away as if burned. “What’s wrong?”

Suddenly, Richy’s words came rushing back to me.

“The fire was too close to us when he found me.”

Driven by fear, I tried to lift his shirt to confirm my suspicions. Guilt twisted in my chest for forgetting what Richy had told me, but before I could move the fabric aside, Jake caught my wrists midair with a quick yet gentle motion.

He looked at me silently, his blue eyes fixed on mine, trying to calm me without words, but that only made my alarm grow stronger. I held his gaze with clear frustration, challenging him silently, demanding with my eyes that he let me see.

He read the anger on my face, and the stiffness in his grip softened, his thumbs brushing tenderly over my skin.

“Not here…” he murmured, his voice so low and rough it sent shivers down my spine. “Can we go upstairs?”

As much as I wanted to argue, i knew he was right. We were still on the ground floor, nowhere near my apartment. If I wanted to see how serious his injuries were and help him, we needed to go upstairs first.

He noticed the moment I silently gave in to his request, and his hands released my wrists before his fingers intertwined with mine, ready for me to lead him.

As we climbed toward the seventh floor, I studied his exhausted profile, trying to process the fact that the distance between us had finally been reduced to zero.

When we stepped into my apartment, the silence welcomed us like a balm. Jake had finally come back to me, carrying the marks of a dangerous escape that could have cost him his life. Seeing him there, beneath my roof, I understood that the waiting was over. It was my turn to keep him safe, and I would do whatever was necessary to care for him just as he had cared for me.

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If you made it to the end, i appreciate your patience and hope i've somehow comforted your heart after the end of episode 3 🥹❤️

I'm going through a rough patch, so i did my best to finish this little story. It's really hard to concentrate when you're sad or have too many problems to focus on just one thing. So i really appreciate you taking the time to read this.

I'll try to stay motivated.