ENJOY SKY BLUE

Mike  had  made  a  kind  of  peace  with  the  vastness,  the  insignificance,  the  quiet  horror  of  understanding  exactly  how  small  you  were  in  the  grand  scheme  of  things.  If  anything,  sitting  at  the  edge  of  a  lake  with  no  visible  bottom  suited  him  just  fine.  Hayley,  apparently,  was  not  there  yet  and  he  doubted  she  would  ever  be.  He  watched  her  from  the  corner  of  his  eye,  noticing  the  tension  in  her  jaw  and  the  way  she  held  herself  like  she  was  trying  to  keep  something  out.  The  Vast  had  a  habit  of  slipping  into  the  cracks  when  people  weren't  careful,  filling  the  spaces  between  thoughts  with  the  particular  dread  of  existing.  She  looked  like  someone  actively  fighting  a  losing  battle  with  the  inside  of  her  own  head.  His  gaze  drifted  out  toward  the  water  again,  losing  himself  in  something  unseen,  something  that  had  silently  claimed  his  attention  and  pulled  him  elsewhere.  By  doing  so,  he  also  spared  her  the  overwhelming  feeling  of  vertigo  by  preventing  her  from  looking  into  his  eyes  any  longer.  Dripping  wet  and  being  cold  was  enough  for  one  evening,  risking  her  to  vomit  on  him  was  absolutely  not  something  he  was  looking  for. 

He'd  been  staring  long  enough  to  lose  track  of  time  when  Hayley  finally  reached  the  end  of  her  patience  and  commanded  him  to  follow.  He'd  gotten  used  to  her,  he  realized.  The  way  she  walked  like  she'd  already  decided  where  she  was  going,  the  way  she  led  without  acknowledging  she  was  leading.  As  he  watched  her  navigate  the  undergrowth,  it  struck  him  then  that  there  was  something  almost  thrilling  about  the  position  he'd  found  himself  in.  To  follow  willingly  a  creature  of  the  Hunt  with  no  way  of  knowing  whether  she  was  leading  him  into  a  trap  was  not  something  the  scarred  man  would  have  expected  of  himself.  The  uncertainty  alone  was  enough  to  make  his  pulse  quicken.  It  was  the  intoxicating  kind  of  fear  that  got  under  his  skin.  It  was  the  fear  of  being  devoured  and  despite  his  usual  distrust  of  pretty  much  everything,  he  couldn't  quite  bring  himself  to  call  the  feeling  unwelcome.  But  he  wouldn't  let  her  know  that,  obviously.

“For  someone  who's  supposedly  a  creature  of  the  woods,”  he  started,  “you're  absolutely  terrible  at–”

A  branch  caught  him  square  in  the  face.  He  stumbled,  one  hand  flying  up  to  his  face  and  the  other  grabbing  at  nothing.  There  was  a  brief,  humiliating  moment  where  he  just  stood  there,  cupping  his  nose  and  his  eyes  watering.  He  didn't  need  to  look  at  her  to  know  she'd  turned  around.  Hell,  he  didn't  even  need  to  see  her  face  to  know  exactly  what  it  looked  like.  Whatever  she  was  doing  with  it,  it  was  going  to  annoy  him  for  sure.

“Unbelievable.”  Mike  muttered  more  to  himself  than  to  her  as  he  tilted  his  head  back,  noticing  the  warm  metal  taste  that  hit  the  back  of  his  throat.  “Some  grotesque,  otherworldly  horror  doesn't  manage  to  cut  me  open,  but  a  tree  does.”

Too  occupied  with  managing  his  bleeding  nose,  he  barely  registered  that  she  had  actually  navigated  them  both  onto  a  path  which  was  overgrown  and  half-swallowed  by  roots,  but  a  path  nonetheless.  And  at  the  end  of  it  sat  an  old  cabin.  The  trees  here  grew  so  close  that  the  canopy  over  their  head  was  nearly  solid  and  the  moonlight  was  reduced  to  a  few  thin  slivers  between  leaves.  The  cabin  itself  looked  like  the  forest  had  been  slowly  digesting  it  for  the  past  several  decades  –  moss  crawling  up  the  walls,  mushrooms  colonizing  the  lower  planks,  wood  splintering  around  the  corners.  It  had  a  particular  atmosphere.  The  kind  of  atmosphere  that  suggested  someone  had  made  a  series  of  deeply  unfortunate  decisions  here  at  some  point  in  history.  Mike  tilted  his  head  at  it.

“Young  couple  stumbles  upon  a  suspicious  cabin  in  the  woods.”  he  said  almost  fondly.  “Classic.”

Her  companion  glanced  left,  then  right,  then  at  the  wolf  girl  and  without  waiting  for  her  approval  simply  marched  forward.  The  door  groaned  and  resisted  under  his  weight  until  he  had  to  force  it  open  with  his  shoulder.  Inside  the  cabin,  Mike  noticed  that  it  was  dry  which  was  the  only  thing  that  immediately  mattered  to  him,  but  it  was  also  dark  and  clearly  uninhabited  for  years  with  the  particular  smell  of  enclosed  spaces  left  too  long  to  themselves.  He  moved  carefully  through  the  small  room  that  was  divided  into  a  kitchen  and  some  sort  of  living  room  area.  A  ladder  led  up  to  the  attic  which  he  assumed  was  the  sleeping  area,  though  he  wasn't  about  to  go  up  there  alone  and  get  ambushed  by  whatever  might  be  lurking  there  because  something  always  occupied  a  place  like  this.  Always.  But  the  alternative  was  standing  outside  in  wet  clothes  in  the  cold  and  that  wasn't  happening  either.

So  he  turned  back  to  the  door.  “I  know  what  you're  going  to  say,”  he  told  her  cheekily,  “but  I'd  like  to  point  out  that  some  of  us  can't  grow  fur  during  a  full  moon.”  When  his  favourite  carnivore  got  close  enough,  he  put  both  his  hands  on  her  small  shoulders  and  steered  her  ahead  of  him.  Partly  as  a  joke.  Partly  as  a  genuine  calculation  that  if  anything  in  the  dark  objected  to  their  presence,  she  was  statistically  the  better  candidate  to  handle  it.  Mostly,  though,  it  was  an  excuse  to  be  annoying.  Every  time  she  tried  to  get  a  look  at  a  certain  corner  of  the  room,  he'd  steer  her  away  with  a  firm  hand  on  her  shoulders  until  the  whole  thing  had  taken  on  the  rhythm  of  a  very  strange,  very  small  dance  through  a  rotting  room  in  the  middle  of  nowhere.  Each  time  she  glanced  back  at  him,  he'd  meet  her  with  a  shrug  and  something  like  There  was  a  spider  over  there  or  The  floor  didn't  look  safe.  It  got  to  the  point  where,  when  something  rustled  in  the  background,  he  pulled  her  back  against  his  chest  and  turned  her  to  face  whatever  was  out  there  –  only  for  it  to  turn  out  to  be  nothing  more  than  a  branch  tapping  against  the  window.  “You  can  say  what  you  want,  but  we  both  know  you  don't  mind  being  this  close  to  me.”  And  before  she  could  give  him  something  to  actually  worry  about,  he  let  her  go  and  made  himself  useful  by  stuffing  firewood  into  the  chimney  which  was  thick  with  dust  and  half-crumbled  bricks.  The  match  he  found  on  a  shelf  nearby  was  even  less  forgiving  as  his  feral  friend  as  it  made  sure  that  the  avatar  of  the  Vast  would  fail  miserably  to  ignite  some  wood  for  them.