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O problema era que tudo era muito novo, e ela não conseguia evitar tropeçar algumas vezes ou pisar no próprio vestido. Copiava as posturas de outras damas, e fazia de tudo para continuar trazendo orgulho ao tio. A fala da princesa fez com que os dois olhos pulassem em surpresa. "Vossa Alteza, o príncipe merece tais cumprimentos. Aposto que é o sonho de muitas damas, e de seus pais. Cresceram para esse momento. Elas precisam fazer isso, não é um pouco injusto falar assim delas quando muitas não tiveram tanta escolha?" Não sabia se deveria falar com tanta franqueza, mas as princesas sempre deram liberdade para que Berena tentasse entrar na realidade delas e sempre a ajudaram a entender melhor todas as relações e como se portar no castelo.

Tão rápida quanto veio sua vontade de começar uma discussão acalorada, ela se foi quando notou quem falava com ela. Cissa gostava de Berena, mesmo que às vezes a garota fosse um pouco ingênua demais, ainda era uma boa amiga e alguém agradável de se ter por perto. Então apenas suspirou e entrelaçou o braço com o da amiga, tentando disfarçar que o fazia em partes para tirá-la de perto de um grupo desagradável de velhos que falavam alto demais, em partes para ter onde se apoiar, visto que o vinho já estava ameaçando lhe tirar o equilíbrio. — É claro que eu não me referia a quem não tem escolha, quis dizer... — então se interrompreu. E alguém por acaso tinha alguma escolha a não ser mimar e lamber as botas do príncipe herdeiro? Rhagael podia ser obtuso e estar totalmente longe de ser o tipo de pessoa que daria um rei firme e confiável, mas ainda assim era o futuro rei. — Quer saber? Não importa, não quero falar de Rhagael por mais um segundo que seja, ou ver sua face estúpida sendo paparicada. — puxou-a na direção de um copeiro que passava por perto e o fez encher-lhe as taças, mesmo que ambas ainda não tivessem sequer pela metade. — Me conte, como está sendo sua noite? Muito mais agradável que a minha, imagino. Conversou com algum nobre interessante e encantador? — então abaixou a voz para nada além de um sussurro confidente e brincalhão. — Ou alguma dama interessante e encantadora? — e lhe deu uma piscadinha, sinalizando que estava brincando.

A reação dela à sua presença tornou irresistível respondê-la com uma provocação. — Ora, mas é claro, não sabia disso? Adoro vê-la irritada. Seu tormento é o motivo pelo qual sigo vivendo e respirando. — Apesar do sorriso, intencional em sua postura tipicamente irreverente em relação a mais nova, a ironia em sua voz era palpável. Talvez sua fala tivesse sido verdade um dia; anos atrás, quando ainda um adolescente imaturo, mas agora aquilo não podia estar mais longe da verdade. Imaginou que, após sua contribuição à conversa, Narcissa teria se afastado, mas quando ela não o fez, Valerion deu-se por satisfeito com o fato da princesa não tê-lo deixado falando sozinho e decidiu escutá-la, guardando suas respostas ácidas e provocações para outro momento que não aquele.

Seguiu o olhar dela até Rhagael, mas não sem antes observá-la com atenção: o ressentimento brilhava em seus olhos e, ao ouvi-la, soube também escorrer de seus lábios. Então, aceitando o risco de ser estapeado em público, decidiu tentar aliviar a tensão alheia com uma brincadeira tola. — Não acho que vi seu pai usar saias alguma vez em minha vida, mas consigo entender o que quer dizer com isso. De qualquer forma, seu irmão ainda é o herdeiro ao trono. — Sabe-se lá por quanto tempo, pegou-se completando, pesaroso. Ainda que fosse membro ativo do grupo que secretamente orquestrava a ascensão de seu pai ao trono, Valerion não conseguia deixar de sentir certa culpa por privar Rhagael do futuro para o qual ele vinha sendo duramente preparado. Aliviava-se somente ao pensar que, ao menos, concederiam-lhe liberdade da crueldade do pai.

A risada dela, ainda que obviamente falsa e encenada, o arrancou de seus pensamentos e o fez sorrir brevemente, mas o que o pegou de surpresa mesmo foi a proximidade repentina entre eles. Os nobres ao seu redor certamente imaginariam obscenidades sendo sussurradas ao pé de seu ouvido, de tão chocada que foi a sua expressão ao ouvir o que ela lhe dizia, e Valerion esforçou-se a não deixar a pena transparecer em seu olhar ao que Narcissa se afastava novamente.

Por alguns momentos, não soube o que dizer, e baixou o olhar para o cálice em sua mão, tentando conter a indignação que borbulhava dentro dele; seu tio não era um homem honrado como se fazia parecer. E, embora soubesse do que acontecia por trás das paredes da Fortaleza, ouvir diretamente de Narcissa era diferente, real, e chegava a lhe embrulhar o estômago. — Às vezes penso que esta Fortaleza apodrece de dentro para fora. — Foi o que conseguiu dizer, em voz baixa, para que apenas ela o escutasse. — Se quiser ir embora, posso ir com você. Ser seu álibi. Estamos noivos, afinal de contas. Ninguém se surpreenderia. Nem mesmo seu pai.

As quantidades excessivas de álcool que havia consumido não deixavam apenas os sentidos de Narcissa anuviados, como também sua capacidade de percepção. Por isso, se havia ironia na fala de Valerion, ela falhou em entendê-la, olhando-o com desprezo ao ouvir a confirmação de que, sim, ele adorava torturá-la. Não que algum dia tivesse duvidado disso. Olhou-o com todo o desprezo que conseguia reunir em seu corpo pequeno apertado naquelas roupas desconfortáveis. — Você é um porco. — cuspiu as palavras com o que esperava ser um ódio fervente, mas a língua enrolada pela embriaguez provavelmente removia grande parte do peso da fala. Estendeu a mão para uma copeira que passava com uma jarra de vinho e a ordenou que enchesse sua taça novamente até a borda, dando um longo gole enquanto revirava os olhos diante da resposta estúpida de Valerion ao que ela tinha dito. — É claro, por um instante me esqueci de com quem falava. Foi tolice de minha parte achar que levaria a sério qualquer coisa que eu dissesse. — sua voz era sarcástica e quase desinteressada, mas o ressentimento e indignação em seu peito a deixavam tão furiosa que sabia que estava falando mais alto que o normal, até mesmo notou algumas cabeças se virando momentaneamente em sua direção, mas desviando-se rapidamente ao perceber que se tratava de uma das princesas.

Normalmente, ser tratada como uma garotinha estúpida que só dizia coisas sem sentido era uma parte tão essencial de sua rotina que ela já não se afetava mais. Mas o cansaço pela noite e o estado avançado de embriaguez fazia até mesmo aquela ferida se abrir, se é que algum dia tivesse sido fechada. Especialmente quando aquele tratamento vinha de Valerion, que a havia feito se sentir inferior e estúpida durante toda a sua vida. Ao menos, tinha conseguido fazê-lo calar a boca por meio segundo que fosse com sua fala velada sobre as agressões do pai. Saboreou o momento o máximo que pôde ao vê-lo perder a compostura, sabendo que ele passaria tão rápido quanto aconteceu. E foi esse pequeno pedaço de satisfação mínima que a ajudou a recobrar a compostura, quando antes se sentia muito perto de perder o controle e começar a chorar, sentindo-se segura o suficiente para voltar a se virar para ele sabendo que seu breve momento de fragilidade não tinha deixado nenhuma evidência em seu rosto quando abriu um sorriso cínico. — Se apenas acha isso, caro noivo, é porque não presta atenção o suficiente. Esta Fortaleza foi erguida sobre a podridão e nunca foi coisa alguma além disso. — fez um gesto largo como se sinalizasse a Fortaleza inteira e, ao fazê-lo, derrubou algumas gotas de vinho em sua mão, mas não percebeu. Também não percebeu que tinha aumentado a voz mais alguns tons e agora as pessoas a encaravam mais abertamente.

Mas então, a raiva e o ressentimento que ela se esforçou para enterrar, voltaram com força quando ouviu sua proposta. Por um momento paralizou, completamente indignada que ele realmente teve a coragem de lhe dizer aquilo. — O quê? Agora quer agir como um cavaleiro da armadura brilhante salvando uma pobre donzela? Se coloca em um pedestal de integridade tão superior a mim que acredita que eu necessito que você me salve de alguma coisa? — agora ela estava, definitivamente, fazendo uma cena, e percebeu que as pessoas paravam para observar enquanto Narcissa apontava o dedo para Valerion furiosamente. — Eu não preciso de você. Me deixe em paz. — disse, terminando de beber o que havia sobrado de vinho em sua taça, o que não era muito, pois havia derramado quase tudo em sua mão e no chão enquanto gesticulava. Então começou a olhar ao redor a procura de alguém que voltasse a lhe encher a taça, andando de forma ligeiramente cambaleante ao fazê-lo.

Valerion mentiria se dissesse que não a observava. Com desaprovação, a princípio, pois Narcissa parecia fazer de sua missão pessoal causar o embaraço do pai, mas então lembrava-se de quem era o pai dela e pensava, com um suspiro, que não podia julgá-la.

Desde que alcançou idade adequada, seu pai contou-lhe a verdade sobre seu tio, o rei — sobre quem ele era quando longe do olhar dos nobres ou do povo, protegido pelas paredes da Fortaleza; sobre como o tratamento para com seus primos mudava e como nem sua tia escapava de sua crueldade. Desde então, a postura dos primos e a forma como reagiam sempre que seu pai era mencionado tinham passado a fazer sentido e, mesmo sabendo que Narcissa o mataria se soubesse, Valerion teve pena deles, sentindo-se especialmente culpado por como provocava a mais nova quando não passava de uma criança. Pensava que o noivado dos dois, arranjado e em que nem ele nem ela tiveram escolha, lhe seria uma forma de tentar se redimir pelos erros do passado — bem como protegê-la de qualquer retaliação de seu pai no futuro, afinal, com homens como Aemond, era somente uma questão de tempo até que a máscara começasse a cair.

— E pode culpá-los? — Foi sua resposta ao comentário dela, dito em voz alta o suficiente para que qualquer um a uma distância razoável pudesse ouvi-la e, portanto, respondê-la. — São raras as chances de uma conversa direta com Rhagael. Se não puderem dar a ele uma noiva, todos esses lordes desejam saber o que podem dar ao seu irmão e o que ele lhes dará em troca. — Poucos, além deles dois, poderiam ter uma conversa genuinamente sincera sobre aquele tópico em especial; afinal, eram ambos príncipe e princesa. Por isso, mesmo sabendo dos sentimentos nada agradáveis que a jovem princesa nutria por ele, Valerion decidiu se manifestar e participar da conversa. — Ele continua aqui por respeito, afinal, tudo isso é para ele. Mas e você, Cissa? — Arriscou o apelido. — Se a festa a desagrada tanto assim, por que continua aqui?

É claro que, de todas as pessoas que poderiam ter decidido lhe dar a graça da palavra, quem de fato a respondeu foi seu detestável noivo. Àquele ponto, com os sentidos anuviados e os sentimentos aguçados, ela tinha certeza que ele devia ter algum prazer sádico em torturá-la. Aparecer sempre quando ela estava em seu pior e deixá-la ainda mais pra baixo com todo o seu ar de superioridade. — Pelo Estranho, você está em todos os lugares, não é? Não tem ninguém melhor para incomodar ou sente prazer em me irritar? — bufou frustrada, voltando a observar o lugar onde o pai agora lhe virava completamente as costas. Provavelmente ele acreditava que Valerion a impediria de se embaraçar mais, o que a fazia sentir uma vontade aguda de fazer uma cena ainda maior. Como frequentemente fazia, lamentou não ter um dragão, adoraria entrar com ele no salão só para assustar os convidados, algo que claramente era uma preocupação de Aemond, visto que mandou prender todas as criaturas no Fosso dos Dragões.

Irritada, olhou novamente para o irmão sendo paparicado e parecendo a ponto de ser desmembrado por todos aqueles lordes, para que cada um pudesse levar um pedacinho dele para si. — São tolos se acham que conseguirão alguma coisa de Rhagael. — a amargura em sua voz baixa, para que apenas Valerion ouvisse, quase a fez soar sóbria. Ou, ao menos, essa era a impressão que teve. — Tudo o que ele faz, é sob o rabo da saia de meu pai. Não sabe tomar uma decisão própria para salvar a própria vida e pode até ser que um dia se sente no trono, mas não será ele a governar. Ele não tem pulso pra isso. Gastariam melhor seu tempo paparicando seu pai ou Lorde Henri. — é claro que dizia tudo aquilo de forma vazia. Infelizmente, em alguma parte de seu âmago, sabia que Rhagael talvez desse um bom rei um dia, se conseguisse deixar de ser tão facilmente manipulável até o momento chegar. Mas soltar aquele tipo de comentário ácido fazia parte de seu jogo, e não podia deixar de jogá-lo, especialmente ao falar com a segunda pessoa que mais detestava na Fortaleza Vermelha. Ou terceira. Talvez até quarta, quando ele estava sendo bonzinho.

O riso alto de escárnio era forçado e quase doloroso diante da mera menção de que ela tinha alguma escolha no mérito. O som fez algumas cabeças virarem-se em sua direção, lancando-lhe os costumeiros olhares enojados e reprovadores por seu péssimo comportamento. Ela se virou para Valerion pela primeira vez e ficou na ponta dos pés para aproximar-se o máximo que podia de sua orelha, sussurrando como quem lhe confiava um segredinho sujo: — As marcas dos dedos cheios de anéis do rei não ficam tão bem na minha face como ficam na de Rhagael. — e se afastou com um sorriso brincalhão, tentando fingir que aquilo não a afetava. Nunca admitiria algo vulnerável como aquilo se estivesse sóbria e, mesmo a ausência de suas completas capacidades mentais fazendo-a falar mais do que devia, ainda restava em si a força de vontade para colocar a máscara de alguém que não levava nem mesmo as agressões do pai a sério. Se quebrasse em público, temia que jamais seria capaz de se recompor de novo.