#woolsthorpe

Or c’était aussi l’époque où un jeune homme d’une vingtaine d’années, nommé Isaac Newton, quitta Cambridge pour se réfugier dans le manoir de sa mère à Woolsthorpe, à une centaine de kilomètres de la ville universitaire. On peut lire encore ici ou là qu’on doit à cette peste, et au confinement qui s’ensuivit, l’invention géniale de la gravitation universelle. Autrement dit, si le jeune Newton n’avait pas rejoint ses pénates en août 1665, il n’aurait jamais vu tomber la fameuse pomme dans le jardin maternel, où il était assis. Si bien que ça n’aurait jamais fait tilt dans sa tête. Jamais il ne se serait dit : « Mais c’est bien sûr ! Cette pomme est attirée par le centre de la terre à cause de son poids. Mais le poids – en latin gravitas, car à l’époque les choses sérieuses devaient encore s’exprimer en latin – n’est rien d’autre que l’attraction que les objets exercent les uns sur les autres. En l’occurrence le premier objet est une simple pomme (une golden, une pink lady ?), mais elle est attirée par un deuxième, d’une gravitas immense celui-là, la terre. »

Cette version enjolivée d’une trouvaille géniale, version à laquelle un Newton vieillissant n’est  d’ailleurs pas étranger, ne résiste pas tout à fait à l’enquête historique. Pour résumer un parcours compliqué, sachons que le jeune Isaac rejoint en 1661 le Trinity College de Cambridge, d’abord comme débutant corvéable à merci, puis comme fellow grâce à une bourse, ce qui lui permet d’obtenir en janvier 1665 une licence en arts libéraux. À la suite de quoi il veut préparer une maîtrise, mais à cause de la peste, Cambridge ferme ses portes et renvoie les étudiants chez eux. Or pour avoir du génie, Isaac n’a pas besoin d’user ses culottes sur les bancs de l’université. Certes c’est là qu’il a trouvé des bibliothèques avec les idées anciennes et plus récentes, qu’il faut assimiler pour pouvoir ensuite les remettre en cause. Mais pour ce faire, un séjour forcé à la campagne, privé de livres mais muni d’un solide sens critique, n’a pas que des inconvénients. Personnage volontiers solitaire, à la limite de l’autisme, Newton profite de la solitude pour réfléchir aux problèmes que ses savants devanciers n’ont pas pu résoudre. Concernant cette retraite campagnarde, deux remarques s’imposent dès lors. Primo, si l’éclair de génie du jeune homme date de cette époque, ce ne serait pas dû à un confinement mais plutôt à une relégation, à un retour au bercail. Deuzio, si c’est bien là que l’idée de la gravitation l’a visité, on doit se demander pourquoi les Principia mathematica, son œuvre maîtresse, ne date que de vingt ans plus tard (1687). Un examen plus détaillé de sa correspondance donne l’impression qu’à Woolsthorpe, ce n’est pas d’abord la gravitation qui l’intéresse, mais le calcul infinitésimal, dont il revendiquera jusqu’à sa mort la paternité contre l’Allemand Leibniz. De même, c’est là qu’il poursuit les travaux sur la diffraction de la lumière blanche avec la nouvelle conception de l’optique qui s’ensuit.

Et alors ? Quid du pommier dans le jardin de sa mère ? Et de la pomme qui illustre si bien la gravitation universelle en tombant ? Aujourd’hui encore des touristes viennent visiter les lieux et s’y font photographier sous un beau pommier qui serait celui de Newton. On sait pourtant que l’arbre d’origine n’a pas survécu à une tempête il y a deux siècles. Mais que voulez-vous, pour le commun des mortels, la chute d’une pomme est bien plus facile à comprendre que la théorie selon laquelle deux corps quelconques s’attirent avec une force proportionnelle au produit de leur masse et inversement proportionnelle au carré de leur distance.