#l2f

Negli ultimi anni il mondo del web è stato oggetto di un incremento esponenziale delle minacce informatiche: hacker, malware, ransomware, phishing e molti altri espedienti di natura malevola mettono quotidianamente a rischio la sicurezza di chiunque utilizzi internet: dall'utente meno smaliziato al professionista informatico, dalla piccola ditta individuale alla grande azienda internazionale, nessuno può definirsi realmente al sicuro. Per questo motivo è diventato molto importante dotarsi sia della necessaria consapevolezza su questo tipo di minacce che, soprattutto, degli opportuni strumenti di contenimento dei rischi connessi alla navigazione online. Come è certamente noto a molti lettori, esistono una serie di strumenti di protezione che oggi come oggi sono - giustamente - considerati pressoché essenziali: Antivirus: un essenziale strumento di prevenzione e rimozione delle principali minacce informatiche provenienti dai cosiddetti malware: parliamo dunque di virus, trojan, ransomware, rootkit e qualsiasi altro strumento informatico programmato con il preciso intento di far compiere al nostro device attività o operazioni al di fuori del nostro controllo. Per maggiori informazioni riguardo a questo tipo di minacce, consigliamo di leggere alcuni dei numerosi articoli che abbiamo pubblicato sul tema: Ransomware, Rootkit, Trojan e Worm: come difendersi? Come eliminare Malware, Virus, Trojan e Worm dal proprio sistema Cryptolocker, Locky e altri Ransomware: come recuperare i dati senza pagare il riscatto Firewall: strumento fondamentale per proteggere la vostra macchina da tutti gli attacchi basati su connessioni non autorizzate o tentativi di compromissione del traffico dati (DDoS Attacks, packet forgery, man-in-the-middle, etc.). Può essere installato sia come una stand-alone appliance che- se non potete permettervi una macchina dedicata - come strumento di protezione software. Software e/o strategie di Data Encryption: il metodo più efficace per garantire la protezione costante dei nostri dati in-transit, at-rest e/o end-to-end. Per maggiori informazioni sulle varie tipologie di crittografia ad oggi disponibili, suggeriamo di dare un'occhiata all'articolo Data Encryption in-transit, at-rest, end-to-end: definizioni e best practice. In questo articolo non approfondiremo ulterioremnte questi argomenti, per i quali rimandiamo ai riferimenti sopra indicati. Ci occuperemo invece di introdurre un ulteriore strumento di protezione, particolarmente importante per chiunque sia interessato a rendere la propria esperienza di navigazione online più sicura: il suo nome è VPN, acronimo di Virtual Private Network. Definizione Per prima cosa, cerchiamo di comprendere il significato della sigla VPN: abbiamo già detto che si tratta di un acronimo per Virtual Private Network, ovvero un network privato che consente a uno o più computer (o network) esterni di connettersi in modo sicuro e accedere alle proprie risorse. Queste ultime, a seconda dei casi, possono riguardare l'accesso ad altre macchine (o periferiche, o dispositivi) connessi a loro volta al medesimo network privato, e/o alla connessione internet del network stesso. La connessione tra un singolo client e una VPN viene talvolta chiamata client-to-site, mentre quella tra due network VPN è nota come site-to-site.

Tipologie di VPN

Al giorno d'oggi, quando si parla di VPN, ci si riferisce solitamente a una di due possibili tipologie di servizio: Le VPN on-premise, ovvero installate e configurate su infrastruttura di rete propria o della azienda presso cui si lavora, questo tipo di VPN, solitamente installate tramite un Firewall con supporto VPN, un router con supporto VPN o un server VPN vero e proprio, vengono utilizzate per fornire a client, server e/o network esterni un modo sicuro per connettersi a un Local Area Network (LAN) personale o aziendale: si tratta di una tipologia di utilizzo molto comune nelle aziende che abbiano implementato al loro interno forme relativamente evolute di smart working o lavoro da postazione  remota e/o che necessitino di stabilire connessioni permanenti e sicure con server farm esterne tramite internet. Questa tipologia di VPN prevede solitamente l'utilizzo di tecnologie, protocolli e algoritmi standard, che consentono la connessione mediante la maggior parte dei client VPN esistenti in commercio (a patto ovviamente che supportino quegli stessi standard). Le VPN as-a-service, ovvero servizi acquistabili online mediante il pagamento di una fee periodica (solitamente mensile o annuale), il cui scopo principale è quello di occultare l'identità dell'utente mascherandone l'indirizzo IP e consentendogli quindi di accedere a internet in modo anonimo e sicuro, evitando restrizioni geografiche o altre limitazioni legate all'IP e/o al paese di provenienza. Questi servizi utilizzano nella maggior parte dei casi tecnologie, protocolli e algoritmi proprietari, che rendono necessario o altamente preferibile l'utilizzo di un client VPN specifico. Questo client è solitamente fornito dal servizio VPN stesso per le principali piattaforme (Windows, OSX, Android, etc.). Come si può facilmente comprendere entrambi gli scenari utilizzano la medesima tecnologia, anche se con scopi completamente diversi: una VPN on-premise può essere configurata per funzionare (anche) come una VPN as-a-service, consentendo ai client di accedere a internet utilizzando una propria interfaccia di rete WAN, ma con tutta probabilità non potrà fornire le stesse garanzie di anonimato in quanto gli IP pubblici assegnati a tale interfaccia saranno altamente tracciabili; similmente, una VPN as-a-service può essere configurata per consentire  ai propri utenti (anche) l'accesso alle risorse locali, ma si tratta di una impostazione superflua (e/o inutilmente pericolosa)  in quanto il suo scopo principale è quello di proteggere l'anonimato dei propri abbonati durante le loro attività di navigazione sul web grazie al reinstradamento (tramite IP tunneling o secure proxy) dell'intero traffico internet attraverso i propri indirizzi IP. VPN on-premise Dotare la propria rete aziendale di un accesso VPN consente, come detto, a un ristretto e configurabile gruppo di utenti e/o servizi remoti di potersi connettere alla LAN, accedendo ai servizi configurati sul network locale come se si trovassero fisicamente connessi ai router/switch fisici interni all'azienda: in altre parole, VPN agisce come una sorta di tunnel al quale si accede tramite web e che consente l'accesso al Local Area Network (LAN) aziendale in modalità sicura. La sicurezza di questa connessione è garantita dall'utilizzo di un protocollo di tunneling crittografato e dall'accesso basato su criteri di autenticazione forti da parte dell'utente (username + password, certificates, OTPs e/o token). Per ridurre ulteriormente il rischio di breach, le VPN più sicure possono essere configurate per richiedere una autenticazione a più fattori (multi-factor authentication). Esistono numerosi servizi, open-source e commerciali, che possono essere installati e configurati sui propri sistemi per svolgere queste funzioni: tra questi possiamo consigliare OpenVPN, un software installabile on-premise su tutti i principali sistemi operativi nonché preinstallato come modulo VPN su molti modem/router in commercio, e Kerio Control, un Firewall server che integra anche le funzioni di un VPN server. VPN as-a-service Come detto in precedenza, esistono numerosi servizi VPN acquistabili su internet che possono essere utilizzati per rendere più sicura la navigazione online. Fin da queste premesse si può comprendere come si tratti di un servizio avente finalità estremamente diverse rispetto al precedente: in questo caso non si tratta di garantire l'accesso sicuro di una risorsa remota a una rete locale, bensì di occultare le informazioni di accesso (indirizzo IP, posizione geografica, browser e internet service provider utilizzati, etc.), sostituendole con informazioni "anonime" legate alla VPN stessa. In questo modo, ogni tentativo di rintracciare l'identità o la posizione del reale fruitore della navigazione web ricondurrà al servizio VPN stesso, le cui sedi legali e operative sono certamente registrate presso un paese dotato di una legislazione altamente "garantista" in termini di protezione dei dati. Si tratta dunque di un metodo per utilizzare internet in modo anonimo, oltrepassando qualsivoglia tipo di limitazione (o geo-limitazione) normalmente prevista e, nel contempo, proteggendo la propria identità personale, dei propri dispositivi e anche - grazie a sofisticati algoritmi di data encryption end-to-end - dei dati trasmessi. E' importante sottolineare come il livello di protezione fornito da un servizio VPN di questo tipo non si limiti unicamente alla navigazione web, ma riguardi tutte le connessioni TCP/IP effettuate su internet: FTP, software P2P come torrent ed eMule, piattaforme di content streaming come YouTube, Amazon Video, Netflix, Crunchyroll e così via. Da questo elenco è piuttosto facile immaginare come l'ipotesi di dotarsi di un servizio VPN possa essere valutata da chiunque abbia interesse a proteggere la propria identità online e/o il proprio traffico dati, per qualsivoglia ragione: dalle più ovvie esigenze di privacy e riservatezza alla precisa volontà di commettere illeciti, come ad es. il traffico online di materiale illegale o l'accesso a siti e servizi bloccati a determinati paesi o zone geografiche. A prescindere dalle necessità individuali, l'utilizzo di un servizio VPN as-a-service consente di dotare la propria connessione delle seguenti caratteristiche di sicurezza aggiuntive: Anonimato, ottenuto nascondendo l'indirizzo IP del chiamante e mascherando tutti i dati identificativi della propria connessione. Trasferimento dati sicuro, ottenuto grazie ad algoritmi di cifratura end-to-end estremamente sofisticati e difficili da violare. Accesso a risorse potenzialmente bloccate, come ad esempio le geo-limitazioni imposte dai governi nazionali o sovranazionali (es. la Comunità Europea) a determinati service provider volte a impedire l'utilizzo di determinati servizi a determinate categorie di utenti.

Connessione a una VPN

Sia le VPN on-premise che le VPN as-a-service funzionano, dal punto di vista dell'utente che deve connettersi ad esse, nel seguente modo: L'utente riceve le informazioni necessarie per effettuare la connessione al servizio VPN acquistato o presso cui deve connettersi:  queste informazioni includono normalmente sia le credenziali di accesso (sotto forma di username+password, token e/o certificati) che i dati per effettuare la connessione, come l'indirizzo IP del VPN server a cui connettersi. L'utente scarica e installa un software di connessione (detto VPN Client) compatibile con il servizio VPN al quale deve connettersi. Nel caso delle VPN on-premise, il client è solitamente fornito dall'azienda produttrice e/o distributrice del software VPN utilizzato; nel caso delle VPN  as-a-service si tratta invece quasi sempre un applicativo proprietario fornito dal medesimo servizio che offre il servizio VPN. L'utente utilizza il VPN Client, eventualmente configurandolo con le informazioni di cui al punto 1, per connettersi al VPN server. Da quel momento in poi, se tutto è andato bene, il collegamento alla VPN risulterà attivo: l'utente sarà quindi in grado di accedere alle risorse private dell'infrastruttura di rete (nel caso delle VPN on-premise) e/o di accedere alla rete internet in modo sicuro, protetto e anonimo (nel caso delle VPN as-a-service).

VPN e crittografia dei dati

In una connessione client-server su Internet non protetta da certificati SSL e/o da protocolli sicuri, i  dati vengono inviati e ricevuti in chiaro: questo significa che qualsiasi "terza parte" che si venga a trovare in mezzo alla trasmissione (proxy, CDN, gateway, Internet Service Provider, Data Center Provider, etc.) ha la teorica possibilità di accedervi ed eventualmente persino di modificarli a proprio piacimento. Questo tipo di attività, se compiute consapevolmente come parte di un attacco informatico vero e proprio, prendono nomi diversi a seconda della tecnica utilizzata, della metodologia adottata e/o della tipologia di azione effettuata: eavesdropping (intercettazione), man-in-the-middle (intromissione nella comunicazione tra due o più peer),  tampering (falsificazione dei dati trasmessi), e così via. E' inutile dire che questo tipo di trasmissione dati non è ideale, soprattutto nel caso in cui la comunicazione riguardi dati personali o di particolare valore, dal momento che non tutela la nostra privacy né quella dei nostri eventuali interlocutori dall'accesso non autorizzato agli stessi. Per evitare questo tipo di attacchi, la quasi totalità delle comunicazioni informatiche effettuate tramite internet che contengono dati "attaccabili" viene oggi effettuata utilizzando protocolli sicuri: HTTPS in luogo del semplice HTTP per il web browsing, FTPS/SFTP in luogo del semplice FTP per il trasferimento dati, SMTPS in luogo del semplice SMTP per l'invio dei messaggi di posta, e così via. Caratteristica comune di tutti questi protocolli "sicuri" è l'adozione di sistemi di data-encryption in-transit, ovvero crittografia dei dati durante la trasmissione: una precauzione estremamente efficace contro la maggior parte degli attacchi informatici (per maggiori informazioni, consigliamo di dare un'occhiata all'articolo Data Encryption At-Rest, In-Transit e End-To-End). Tuttavia, la maggior parte di questi sistemi prevede che il decrypt dei dati venga effettuato in una fase successiva alla loro spedizione da parte del mittente e/ in una fase precedente all'arrivo al destinatario: quando questo accade, permane una piccola possibilità che i dati non crittografati possano subire un attacco informatico. L'utilizzo di una VPN consente una protezione ulteriore in quanto i dati trasmessi vengono crittografati prima di essere inviati al provider ISP e al server VPN stesso: questo significa che nessuna delle terze parti coinvolte nella trasmissione (e ricezione) dei dati potrà avere accesso alla versione non crittografata degli stessi. Si tratta dunque a tutti gli effetti di un layer di protezione aggiuntivo, che ha l'effetto di incrementare il livello di sicurezza della nostra connessione.

Sicurezza di una VPN

Il livello di sicurezza di una VPN è determinato in massima parte dai seguenti fattori: Il livello di affidabilità del software (per le VPN on-premise) e/o del provider di servizi (per le VPN as-a-service) scelto. Il tipo di crittografia utilizzata dal provider del servizio VPN. Le caratteristiche dei paesi dove il servizio ha sede legale e operativa: nello specifico, è fondamentale analizzare cosa prevede la legislazione in vigore in termini di difesa della privacy dei fornitori di servizio e dei loro clienti, nonché le possibili ingerenze governative sui titolari del trattamento dei dati. Il primo dei tre aspetti può essere verificato attraverso una accurata analisi del servizio che si desidera adottare e/o acquistare: recensioni degli utenti, opinioni della stampa specializzata, case study, e tutte le informazioni reperibili sulla qualità e affidabilità dei servizi offerti nonché dell'infrastruttura hardware e software messa a disposizione. Il secondo e il terzo fattore saranno invece oggetto di approfondimento nei prossimi due paragrafi: Protocolli di comunicazione e Tutela dell'anonimato. Protocolli di comunicazione I protocolli di comunicazione utilizzati dalla VPN influenzano notevolmente il livello di sicurezza del servizio. Ad oggi, i protocolli più diffusi e utilizzati sono i seguenti:  PPTP, L2TP, SSTP, IKEV2, e OpenVPN. Di seguito proponiamo una sintesi che descrive le caratteristiche di ciascuno di loro, evidenziando i pro e i contro delle varie soluzioni: PTP/PPTP (Point-To-Point Tunneling Protocol): uno dei protocolli più datati tra quelli ancora oggi uso, originariamente progettato da Microsoft. Pro: è supportato da un gran numero di sistemi operativi anche obsoleti; costituisce parte integrante del sistema operativo Windows e quindi non richiede investimenti aggiuntivi; è molto facile da configurare. Contro: secondo gli standard odierni, è decisamente poco sicuro (cfr. qui per maggiori dettagli). In sintesi, si tratta di un protocollo considerato poco sicuro e decisamente incompatibile con gli standard minimi di sicurezza attuali. L2TP/IPsec (Layer 2 Tunneling Protocol): una combinazione del protocollo PPTP e di un protocollo proprietario Cisco, precedentemente noto come L2F. Poiché la versione base non offre alcuna forma di protezione ed i dati in transito non vengono crittografati, questo protocollo è solitamente utilizzato in coppia con il protocollo IPSec, il quale integra funzionalità avanzate di autenticazione, cifratura e controllo di identità dei pacchetti IP, supporto di chiavi crittografiche fino a 256 bit e un doppio incapsulamento dei dati. Si tratta di un protocollo meno performante rispetto a PPTP ma decisamente più sicuro: gode inoltre di un buon supporto presso i principali sistemi operativi, risultanto compatibile con tutte le principali versioni di Windows, iOS, Android, Linux e macOS. Il livello di fiducia nei confronti di questo protocollo è calato notevolmente negli anni successivi al 2013 in conseguenza di una importante dichiarazione effettuata da Edward Snowden, che ha definito IPsec un protocollo "compromesso" in quanto violabile dall'agenzia statunitense NSA: le parole di Snowden trovano ulteriori conferme nelle affermazioni di John Gilmore, esperto di sicurezza e cofondatore della Electronic Frontier Foundation, secondo cui il protocollo conterrebbe delle vulnerabilità deliberatamente inserite nella fase di sviluppo così da favorirne il cracking da parte di enti autorizzati in caso di minacce alla sicurezza nazionale. SSTP (Secure Socket Tunneling Protocol): acronimo di Secure Socket Tunneling Protocol: altro protocollo sviluppato da Microsoft, distribuito per la prima volta all'interno di Windows Vista. Si tratta di un protocollo proprietario e closed-source, sviluppato anche per Linux ma di fatto progettato per un utilizzo prevalente sui sistemi Windows. Garantisce una soluzione decisamente migliore di PPTP e L2TP in termini di performance e sicurezza, grazie all'utilizzo dell'encryption SSL/TLS basato su chiave simmetrica RSA: nonostante questo, si tratta di un protocollo poco utilizzato per via della forte competizione rappresentata da OpenVPN, il cui approccio open-source è decisamente preferibile rispetto a una soluzione proprietaria Microsoft. IKEv2 (Internet Key Exchange, Version 2) : Protocollo sviluppato da Microsoft e Cisco e progettato per gestire le connessioni mobili via 3G e 4G/LTE. La sua caratteristica principale è data dalla velocità di ripristinare il collegamento una volta interrotto, condizione indispensabile nell'impiego con dispositivi mobili dove l'assenza temporanea di segnale è frequente. Il livello di sicurezza è sufficientemente elevato grazie all'adozione di algoritmi di crittografia AES avanzati che integrano (e migliorano) lo standard IPSec. OpenVPN: è il protocollo ad oggi più popolare e probabilmente il più sicuro, grazie al supporto di chiavi fino a 256 bit e algoritmi di crittografia estremamente complessi basati sulla libreria OpenSSL. Garantisce inoltre performance migliori rispetto a PPTP e L2TP. La crescente popolarità di OpenVPN ha favorito l'adozione di questo protocollo anche nel firmare dei principali router domestici e aziendali, che consentono in tal modo la realizzazione di una VPN on-premise con un effort minimo. OpenVPN può essere liberamente impostato in modo tale da usare qualunque porta TCP o UDP ed è compatibile con Windows, Linux e macOS previa installazione dell'apposito software client. Il supporto sui principali dispositivi mobili è garantito dallo sviluppo dell'app ufficiale (OpenVPN Connect, disponibile per Android e iOS) e da numerose app di terze parti che implementano il protocollo OpenVPN. WireGuard: protocollo scritto da Jason A. Donenfeld e pubblicato su licenza open-source (GPL v2). Si tratta forse dell'unica alternativa credibile a OpenVPN, che vanta performance addirittura superiori ma che non è ancora molto utilizzato per via della giovane età e della diffusione ancora modesta presso i firmware dei principali modem e router. Si tratta di un protocollo estremamente leggero (solo 4000 righe di codice) e caratterizzato da un approccio altamente modulare, che consente di tenere maggiormente sotto controllo i livelli di sicurezza effettivamente implementati. WireGuard utilizza Curve25519 per lo scambio chiavi, ChaCha20 e Poly1305 per l'autenticazione e BLAKE2s per l'hashing; è compatibile con reti IPv4 e IPv6 e può incapsulare IPv4 in IPv6 e viceversa. La maggior parte dei server VPN installabili on-premise e delle VPN as-a-service implementano più protocolli e consentono all'utente di scegliere quello da utilizzare: inutile dire che, in questi casi, è opportuno scegliere uno dei protocolli che danno maggiori garanzie di sicurezza e performance (OpenVPN, IKEv2 o WireGuard), così da poter disporre di una connessione veloce e sicura.

Tutela dell'anonimato

Il paragrafo precedente mostra chiaramente l'importanza di scegliere una VPN in grado di supportare un protocollo di comunicazione sicuro, così da proteggere meglio i nostri dati. Ma nel caso delle VPN as-a-service, che come abbiamo detto hanno lo scopo principale di garantire a chi le utilizza l'assoluto anonimato, l'utilizzo di un protocollo connessione sicuro è un parametro sufficiente? La risposta, molto semplicemente, è NO. Indipendentemente dagli standard crittografici utilizzati, un servizio VPN che voglia assicurare ai propri utenti la riservatezza delle informazioni di navigazione - IP, provenienza geografica, ISP e via dicendo - deve fornire una serie di garanzie ulteriori. Il primo aspetto da tenere in considerazione è quello del tracking e/o logging, ovvero della capacità del server VPN di tenere traccia di quello che stiamo facendo all'interno dei propri server. E' infatti del tutto evidente che se il nostro servizio VPN tiene registri di connessione / trasferimento e/o ha una politica di monitoraggio per tutti gli utenti, qualcuno potrebbe prima o poi decidere di recuperare quei dati per rintracciare noi o le nostre attività online: in questo caso non è opportuno parlare unicamente di hacker e/o malintenzionati, in quanto si tratta di richieste che potrebbero arrivare anche da tribunali, agenti di polizia, agenzie governative e simili, grazie a una legislazione poco incline a difendere il diritto alla privacy individuale. Per questa ragione la scelta di un servizio VPN non può prescindere dall'analisi dei seguenti fattori: In che paese è registrato il servizio? Dove si trovano i VPN server? Si tratta di paesi che obbligano i service provider a tenere traccia degli accessi e delle connessioni e/o a fornirli alle autorità competenti a determinate condizioni? Il servizio prevede la registrazione di log? Cosa dice la EULA (End-User License Agreement, ovvero il contratto di licenza che descrive i termini del servizio acquistato) rispetto al diritto del provider di registrare le attività degli utenti? Si tratta di registrazioni che possono essere consegnati alle autorità competenti similmente a quanto avviene con i log degli accessi? Il servizio prevede la registrazione delle informazioni relative al pagamento? Dove si trovano queste informazioni? Sono associate a un account, consentendo così di poterlo identificare? Queste semplici domande aiutano a comprendere che non tutti i servizi VPN sono in grado di proteggere le nostre informazioni allo stesso modo: la risposta a ciascuna di esse contribuirà a determinare il livello di "affidabilità" del servizio VPN e costituirà un importante parametro per guidarci nella scelta del servizio più indicato alle nostre esigenze.

I principali servizi VPN disponibili nel 2019

In a world overcrowded by hackers, malwares, ransomwares and other malicious software or parties trying to steal your personal data without you even knowing it, increasing your online security and protect your connection as much as you can while using the internet is quickly becoming one of the most important security issues for every user. As you'll most likely already know, there are a number of essential protection tools that you should already have installed and properly configured, such as: Antivirus, which will help you against ransomwares, malwares, viruses and so on, either preventing them before they can hit you and (hopefully) removing them when it's too late to do that, preventing the worst case scenario. If you need additional info regarding these topics, take a look at this post. Firewall, either as a dedicated, stand-alone appliance or (if you can't afford that) as a software-based application: the Firewall will protect you against malicious or compromised websites, shield against the most common forms of scams, cripple most man-in-the-middle. Needless to say, you must take your time to set it up properly to avoid being hit by some typical firewall configuration mistakes - like those that we highlighted in this other post. Data Encryption Software, either in-transit, at-rest and end-to-end, which we covered in this post. In this post we're not going to talk about antivirus and firewalls softwares, since you'll most likely already know what they are and the utmost importance of having them on configured: instead, we're going to introduce a fundamental IT security concept that you definitely need to know for a number of reasons, including: Securely and anonymously surf over the web by hiding your IP address and masking your connection details. Encrypt data transfer using powerful in-transit encryption algorythms. Access blocked websites, including those blocked by governments and/or banned from your country or ISP.

Definition of VPN

Let's start with a brief definition: VPN is an acronym for Virtual Private Network, a connection method that extends a private network across a public network and enables the conneting users to send and receive data as if their computing devices were directly connected to the private network itself.

VPN Types

There are basically two types of VPN services nowadays: Those used to grant their users a secure way to remotely access a Local Area Network (LAN), for example their work network. Those used to grant their users a secure and anonymous way to access the World Wide Web, circumventing geo-restrictions, avoiding censorship and/or masking their connection endpoints. Both scenarios are actually using the same technology to achieve different goals. For the sake of simplicity, to better distinguish them, we'll call the former ones VPN Services to Secure Remote Access, and the latter ones VPN Services for Secure Internet Browsing. VPN Services for Secure Remote Access VPN technology was originally developed to allow remote users and branch offices to access corporate applications and resources: in order to ensure a good security level, the private network connection is established using an encrypted layered tunneling protocol and VPN users use authentication methods (username + password, certificates, OTPs and/or tokens) to gain access to the VPN itself. In such scenario, the VPN acts basically as a secure way to remotely access a Local Area Network (LAN) connection, with the VPN server appliance being physically installed on the LAN itself (on-premise). A good example of VPN server appliance that performs such task is Kerio Control, which is basically a on-premise Firewall appliance which can also host/allow secure VPN connection for their users. To know more about the authentication methods of these kind of VPN services, check out this other post. VPN Services for Secure Internet Browsing The same technology adopted by on-premise VPN services can also be used to secure HTTP connections and transactions between a end-user and the world wide web. As a matter of fact, there are a number of VPN services that does just that - offering their cloud-based VPN servers and proprietary security algorythms either for free or (most likely) in exchange of a monthly or annual fee. Using one of these VPN can allow any any end-user to circumvent geo-restrictions and censorship, and/or to protect its personal identity and location to stay anonymous on the Internet.

How does a VPN work

Here’s how a VPN works for you, the user. You start the VPN client (software) from your VPN service. This client software will basically do two things: Encrypt your data, even before your Internet Service Provider or WiFi hotspot sees it. Connect to a VPN server, which will "proxy" your requests to your online destination - whatever it is, from your bank website to a video sharing website to a search engine. It goes without saying that such connection is performed in a way that will make your online destination see your data as coming from the VPN server and its location, and not from your computer and your location: in other words, your end-user client - as well as your IP address and ISP - will be fully masked.

VPN Data Encryption

In a standard client-to-server connection over the internet, all of our data is out there in the open, and any interested party can peek at what you’re sending. As you might know, web connections pass through a number of servers responsible for storing  and serving data to anyone who wants to view them: proxy servers, CDN servers, relying servers, and so on. Those servers talk with each other all the time and will share your data with each other to let you send our HTTP Request (ask the page we want to view) and actually receive the HTTP Response and view the page on our browser: needless to say, that's not ideal for privacy, since these third-parties could be able to access our unencrypted data. Conversely, when using a VPN service, our data is encrypted using a proprietary algorythm (since we're using a proprietary VPN client app) before being sent to our ISP provider and to the VPN server itself: the VPN server will act as a third-party, connecting to the destination on our behalf. Here are the advantages of such scenario: The destination site sees the VPN server as the traffic origin instead of us/our IP address. No one can (easily) identify us, our computer and/or our IP address as the source of the data, and/or see our browsing behaviour (which page we do visit, what do we click, and so on). Our data is encrypted, so even if someone does look at what you’re sending, they only see encrypted information and not raw data. Needless to say, such scenario is much safer than connecting to the web using the standard, unencrypted way.

VPN Security

VPN security strictly depends on these factors: The type of encryption technology used by the VPN service provider (protocols). Legal and policy limitations affecting what can be done with that technology: the laws of the country where the server and the company providing the VPN are located and the company’s own policies will most likely affect how the company implements this technology in their service. We'll address these two aspects in the following paragraphs: VPN Protocols and VPN Anonimity. VPN Protocols VPN protocols define how the service handles data transmission over a VPN. The most common protocols are PPTP, L2TP, SSTP, IKEV2, and OpenVPN. Here’s a brief overview of them all, with their pros and cons: PTP/PPTP (Point-To-Point Tunneling Protocol): one of the oldest protocols in use, originally designed by Microsoft. Pros: works on old computers, is a part of the Windows operating system, and it’s easy to set up. Cons: by today’s standards, it’s barely secure. Generally speaking, this isn't a good choice nowadays and you should avoid it, as well as VPN providers who are only supporting this protocol... even though you won't find any. L2TP/IPsec (Layer 2 Tunneling Protocol): a combination of PPTP and Cisco’s L2F protocol. The concept of this protocol is sound — it uses keys to establish a secure connection on each end of your data tunnel — but the execution isn’t very safe. The addition of the IPsec protocol improves security a bit, but there are reports of NSA’s alleged ability to break this protocol and see what’s being transmitted. No matter if those are actually true, the fact that there’s a debate at all is perhaps enough to avoid this as well. SSTP (Secure Socket Tunneling Protocol): another Microsoft-built protocol. The connection is established with some SSL/TLS encryption (the de facto standard for web encryption these days). SSL’s and TLS’s strength is built on symmetric-key cryptography; a setup in which only the two parties involved in the transfer can decode the data within. Overall, SSTP is a very secure solution. IKEv2 (Internet Key Exchange, Version 2) : yet another Microsoft-built protocol. It’s an iteration of Microsoft’s previous protocols and a much more secure one at that. It provides you with some of the best security. OpenVPN: probably the best you can find nowadays: it basically combines the pros of the above protocols, without most of their flaws. It’s based on SSL/TLS and it’s an open source project, which means that it’s constantly being improved by hundreds of developers. It secures the connection by using keys that are known only by the two participating parties on either end of the transmission. Overall, it’s the most versatile and secure protocol out there. Most VPNs allow you to select the protocol you use: the more secure protocol you connect through (OpenVPN, IKEv2), the more secure your whole session will be. VPN Anonimity Will a VPN alone be enough to provide full Web Anonymity? Well, as a matter of fact... no, it won't. Using a VPN will overcome most of our privacy issues while surfing on the web, but we will still leave traces of what we're doing... For example, in the VPN server local data. If our VPN service is keeping connection/transfer logs and/or has a monitor policy for their users, we can still be traced out without significative efforts by police officers, government agencies, and the likes. For this very reason, we need to carefuly choose the right VPN service provider, taking the following factors into account: Where the VPN service is estabilished? Where are their VPN servers? Are service providers legally forced to keep recors in such countries? Does the service keep logs? What does its EULA says about logging? What happens when a  government officer or agency comes asking questions? Does the service keep payment records? Do those records include identifying information? Is the encryption protocol secure enough? (see VPN Protocols above) It's worth noting that not every VPN service will protect you the same: if you choose your VPN provider wisely, you can address the concerns described above.

Best VPN services available in 2019

Here are some VPN providers we tested during 2018/2019 and that we can recommend. Notice that we didn't give "votes", as each one of them has different pros and cons that could be important or trivial depending on your specific scenario: for this very reason you should pick wisely, depending on your actual needs. Read our ExpressVPN Review or Create your Account FastestVPN FastestVPN is a cost-effective VPN & IP Anonymization Service: the special offer for Ryadel readers features a 71% discount for a 1-year subscription and an 83% discount for a 2-year subscription. The service is strongly suggested if you’re looking for high network connection speed and value for money. Read our FastestVPN Review or Create your Account NordVPN NordVPN is a VPN service based in Panama (which means no data-retention laws) with advanced security features, such as: Military-grade Encryption, CyberSec, Double VPN and more. The network is strongly suggested for BitTorrent enthusiasts and for those who make a great use of P2P Download Networks. Create your account on NordVPN Ivacy Ivacy is a VPN service based in Singapore founded in 2007. In 2010, Ivacy was the first VPN Company to introduce a unique feature called “Split Tunneling.” This feature allows users to enjoy complete control over which data to send through their ISP and which data to send through their VPN service. Since then, they have integrated many additional features, allowing their users to benefit from them in the long run. Create your Account on Ivacy

Useful Resources and Links

If you want to get additional info on such topics, or if you want to increase your overall knowledge regarding VPN services and Web Security, we strongly suggest you to take a look at VPNVanguard, an advisory and review website that strives to provide the latest news on virtual private networks and security software: their team of experts in the field of Internet security will definitely help you to better understand the current environment and the threats that individuals and businesses face on a daily basis. List of the best VPN services available (updated monthly) Interview with Steve Ongaro, IT security and VPN expert

Conclusion

Gina L. Spokane, WA

My story starts from the beginning of my life. My mother was a very young teenage mom and my father abandoned me before I was even born. My mom tried but she was young and I was exposed to drinking, drugs, and men from a very young age. At 7 years old I was molested by a close family member. This event started my downward spiral. I started acting out for attention. By the age of 10, I was a thief and a liar...anything for attention. It was at 10 that I tried my first marijuana joint on the playground at school. My mom moved us to Idaho to help get me straightened out. She met my stepfather and it was, in the beginning, a very dysfunctional abusive drunk relationship. I lived in fear and constant turmoil with all the physical fighting between them.

By this point, my faith and trust in men were nonexistent. Every man in my life had either abandoned me or subjected me to abuse which led me down a path of drinking, smoking weed and promiscuity. By 17, I was pregnant with my first child. I had amazing people come in my life but the world still had a strong hold on me. I ended up relinquishing custody of my first born and only son to his father. I continued partying, getting drunk and putting myself in dangerous situations. During one of those parties, I was sexually assaulted and became pregnant with my twin daughters. At that point, I straightened up some but still had these big voids and unhealed hurts, which led to more promiscuity and looking for love and thinking the love from a man would heal that void. I met my first husband and became pregnant with my youngest daughter. It was then I was introduced to Jesus at Life Center Church.

For the next 6 years, I was heavily involved and faithfully going to church but I wasn't there quite yet...I knew of God but my heart still did not know Him. Eventually, my marriage was over and once again I turned to the world for love. I met a man and within a few months it became very abusive and I found myself hiding bruises and lying to everyone. It was at this time that my crack cocaine addiction began. In those 5 years, I lost my job, my home, and exposed my kids to very dangerous people and situations because all I really cared about was getting high. On October 29, 2007...I looked over at my beautiful girls sitting on a nasty dirty bed in a very sleazy hotel full of addicts, and at that moment I hit my knees and asked God to forgive me and free me from this life I was living. My addiction was broken that day, at that very moment.

But I continued to fight against Gods love. I ended up at the women's mission at the UGM. While I was there, I was invited to Family of Faith Community Church. I plugged in immediately and was faithful for a few years but I still didn't know God with my heart. I could recite verses, say all the right things but I still haven't completely surrendered. That's when I met my husband and we drifted from the church. We tried to do it on our own for the next 4 years. With our marriage a mess and on the verge of divorce, we were given the gift to go to the Family Life Marriage Conference. On our second day, we made the decision to rededicate our lives to Jesus and get serious. That night God put Pastor Danny and Sherry at a table right by us.

God told me...it was time to go home. Since that day we started coming back to church, to our home and family. Recently God has been moving in our lives. I finally totally and completely surrendered to Him...leaning on my own understanding was not working. Today, I am drug-free, getting grounded in our church, and my husband gave his life to God also. He is changing us still, as we grow and learn to lean on His word and believe in His promises for our lives. We have joy, and peace beyond what is humanly possible. God has us in His hands and I'm excited to keep continuing this path with God leading my way!

Join Gina in the SAY SO Movement and share your testimony with the world! Here's how.

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