Credits: NASA, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center) and M.H. Wong (University of California, Berkeley)

Giove è il quinto pianeta del sistema solare (in ordine di distanza dal Sole) e il più grande di tutto il sistema planetario con una massa corrispondente a 2 volte e mezzo la somma di quelle di tutti gli altri pianeti messi insieme o 318 volte la massa del nostro pianeta.

Classificato come gigante gassoso, è costituito principalmente da idrogeno ed elio con piccole quantità di altri composti (ammoniaca, metano ed acqua) ed ha l’aspetto di uno sferoide schiacciato causato dalla rapida rotazione che genera un’intenso campo magnetico e la conseguente magnetosfera. Si ritiene che il pianeta possegga una struttura pluristratificata: un nucleo solido di natura rocciosa (costituito da carbonio e silicati di ferro), un mantello di idrogeno metallico (idrogeno ad alta pressione) ed un’estesa atmosfera (la più estesa del sistema solare) che esercita su di esso altissime pressioni.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill

Credits: Enhanced Image by Gerald Eichstädt and Sean Doran (CC BY-NC-SA) based on images provided Courtesy of NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS

L'atmosfera esterna è caratterizzata dalle famose e numerose zone di tonalità variabili, costellate da formazioni cicloniche ed anticicloniche, tra le quali spicca la Grande Macchia Rossa.

Image credits: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/ Gerald Eichstädt /Seán Doran © CC NC SA

A causa delle sue dimensioni e della composizione simile a quella solare, Giove è stato considerato per lungo tempo una "stella fallita": in realtà avrebbe dovuto accrescere la sua massa di circa 75-80 volte quella attuale per far si che il nucleo raggiungesse situazioni di temperatura e pressione adeguate per la fusione nucleare dell’idrogeno in elio.

La sua massa genera un'intenso campo gravitazionale che influenza il sistema solare nella sua struttura perturbando le orbite degli altri pianeti e attirando a sé detriti che altrimenti rischierebbero di colpire i pianeti più interni.

Intorno a Giove orbitano diversi satelliti e un sistema di anelli scarsamente visibili. I satelliti principali sono quattro (detti anche Galileiani) e sono Io, Europa, Ganimede e Callisto.

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Si hanno poi i gruppi di Amaltea, costituito dai satelliti che ruotano più vicini al pianeta, di Imalia, di Carme, di Ananke e di Pasifae più altri quattro satelliti non appartenenti ad alcun gruppo.