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En años recientes el precio de la energía solar ha caído dramáticamente, y se estima que el costo de construir plantas como la Granja Solar del Eagle Shadow Mountain de Nevada - el cual oficialmente empezará a generar poder durante el transcurso del año 2021 - es mucho más económico que sencillamente operar plantas existentes de gas natural o carbón.

Aprovechando la inmensa energía del sol es una alternativa obvia en lugar de confiar en combustibles fósiles para generar poder, pero para generar las temperaturas requeridas para crear sal fundida, el cual es lo que las plantas solares como estas emplean para crear vapor para encender los generadores eléctricos, se necesitan temperaturas alrededor de los 600 °C, lo cual requiere un vasto arreglo de reflectores (o heliostats) y un gran trozo de tierra en el cual instalarlos. Puede que sea más económico construir y operar que una planta de poder que funciona con combustibles fósiles pero aún son una inversión considerable.

Un nuevo startup llamado Heliogen busca cambiar eso. Funcionalmente, su abordaje para cultivar la energía del sol es similar a la que las plantas solares utilizan, pero con un equipo que incluye científicos e ingenieros egresados del MIT, Caltech, y otros institutos de investigación, el startup planea aprovechar el poder de la inteligencia artificial para mejorar radicalmente la eficiencia y el desempeño de estas instalaciones. Los detalles de cómo exactamente Heliogen está incorporando la IA en su infraestructura es un poco vaga en el momento - presuntamente porque es la salsa secreta del startup - pero, “software avanzado de visión computarizada” será usado para “alinear con hiper-precisión una gran cantidad de espejos para reflejar la luz solar en un solo objetivo”, de acuerdo a una versión oficial de BusinessWire.

Entre más precisa la luz solar reflejada de cada espejo pueda ser alineada y apilada, más altas las temperaturas que podrán ser generadas, y con su tecnología actual, Heliogen cree que podrá generar más de 1.000 grados Celsius. Pero temperaturas tan intensas no solamente son útiles creando sal fundida, también es el rango de temperatura necesario para manufacturar productos como acero y cemento, así como otras aplicaciones industriales que actualmente representan un 75% de la demanda energética que mantiene la industria de los combustibles fósiles funcionando, y eso también representa un quinto de emisiones dañinas.

Heliogen cree que su aproche altamente eficiente para aprovechar la energía gratuita del sol nos lanza durante todo el día podría tener aplicaciones de largo alcance más allá de producción energética eficiente de carbon-zero. Este startup también confía que eventualmente, su tecnología podría usar el sol para dividir el dióxido de carbono en moléculas de agua para producir combustión limpia como el hidrógeno el cual promete ser otra excelente alternativa a la gasolina para darle poder a los automóviles.