#fic sequel

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”Scowl, you’re cheating!” Donnie hissed, jabbing his controller in annoyance. “There’s no way you just made that move without some sort of dirty play, and I would know!”

”Sure, you keep telling yourself that Dee.” Leo teased. “Regretting that decision to make my prosthetic so efficient yet?”

”You know I could never regret that.” Donnie grumbled. “However I am definitely starting to regret letting you pick the game for our championship. You’re always better at the Lou Jitsu ones!”

”It’s all practice, my dear Watson.” Leo smirked, taking down Donnie’s character and watching the health bar drop satisfyingly. “And perhaps a hint of prodigious talent.”

It had been about three months since the whole ordeal with Big Mama, and Leo could feel the difference as he had finally begun to heal. He felt… lighter. Less tense. Peaceful. He still struggled sometimes with believing that his brothers shouldn’t have to deal with him, but throughout multiple Dr. Feelings sessions he was practicing combatting his intrusive thoughts with affirming sentences and talking through what he was thinking. It was an uphill climb, but the top was in sight and the view was worth it.

”Aaaaand looks like I remain as the champion.” Leo crowed as Donnie chucked his controller. Raph dove to catch it with a scolding look at his younger brother.

”Raph only saw that coming from a mile away.” The snapper sighed in relief and set it down gently on a side table. “You two get way too intense when gaming.”

”Way to go, Leo!” Mikey gave his older brother a fond hug, and Leo chuckled and embraced him back. “I was always cheering for you.”

”Scoff. You kept switching between the two of us depending on who was ahead.” Donnie muttered, and Leo waved him off.

”Thanks hermanito.” Leo made a show of giving his youngest brother a fist bump, watching as Donnie spluttered in irritation. “I mean, was there ever any doubt?”

”Yes, much doubt.” Donnie huffed at the same time as Mikey shook his head vigorously and chirped, “Never!”

Leo chuckled and yawned, stretching his arms back over his head. “Well that was fun but honestly I’m ready to hit the hay. Carrying that entire game was exhausting, something I’m sure you can’t relate to, DonTron.”

Donnie grumbled slightly but sighed. “Fine, go relish in your victory Nardo.” His eyes softened briefly before he took out his phone. “… Love you.”

Leo smirked fondly. “Awwwwww I love you too, Tello. See you guys in the morning!”

”’Night, Lee!” Mikey chirped, and Raph likewise exchange bedtime wishes with his brother before Leo headed to his train car.

The slider yawned as he shoved the curtain aside, flopping down on his bed comfortably and staring at the ceiling. It was crazy to think about just how much had happened since… then. He and Donnie were seventeen now and pestering Raph since they were officially teetering on adulthood, trying to push the independence limit as far as they could. Now Leo could even pull the ‘hey don’t boss me around I’m a poor little stubby’ card more often and the look on Raph’s face was priceless. Sure he would get chased around the lair for a bit and then got a lecture from Dr. Feelings but it was still so worth it. The slider smiled slightly and rolled over, clutching Lulu his unicorn plushie—named from his toddler years when he couldn’t quite pronounce Lou Jitsu—to his chest and gently petting the worn-down fur. He inhaled the familiar scent, letting the faint sounds of laughing from his brothers probably turning on a JJ movie comfort him. It felt so… normal. He never thought he’d ever be able to say that again after the Prison Dimension, but it was true. He didn’t feel the constant anxiety of trying to mask everything that had happened to him, and there was a strange sort of security in knowing that his brothers were aware of what he had gone through and still loved him the same. It was a solid truth to combat all those lying whispers that they would hate him if they knew the truth and had in a way reinforced the bond between them all.

They were proof of how real brothers should act.

Nothing like how Zephyr ever treated him.

Just the thought of that yokai made Leo tense up, phantom pain of his abuse crawling over his skin. His breath hitched as he closed his eyes, pressing Lulu into his plastron and letting the pressure ground him.

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He sent her away because he loved her.

Such a touching sacrifice.

But why should the both of them suffer because of those ridiculously protective brothers of his? She was going crazy by herself. It had been three months! A quarter of a year.

Just like the quarter of the moon that always made her heartsick.

Big Mama scowled and stood, setting her tea aside on the bedside table and starting to pace. How could she take this kind of pain any longer? It was agony to be away from someone she loved dearly… they had been through so much together! Sure Zephyr had complicated things with his questionable teaching methods (she ignored the fact that she had permitted it), but she was always the one her darling little moon would come to when sad or scared. They had a special bond as she strove to protect him from a pathetic family that never appreciated him like she did.

A faint smile played at her lips as she pictured his clever wit, his strength and agility… he had been the only one to ever outsmart her in the Nexus! And after her training once he had become her son he was practically undefeatable. It was only his emotions and love for his brothers that was preventing him from staying in her arms forever, the son to a wonderful mother.

Big Mama glared around the room, the very city she was in a painful reminder of her time with Lou. She had loved that man and thought this place would be comforting, but now it was only taunting her with images of her ex and of her son. Crescent was technically of Lou Jitsu’s DNA, and he certainly proved it! His bright eyes, curious personality, desire to show off… yes it was just like her little snuggly-muffin. But now she was alone and that traitor who refused to continue helping her with her Nexus got to keep the closest thing to a child she ever had.

And she was certain that the red-eared slider missed her too.

How could he not?

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Thank you for reading!! I hope you enjoyed! (Also @japangirlibt01 I wanted to make sure this gets to you! ^^ And @pinkjunepeanut time for some more Lulu lore drop lol XD)

Aziraphale havia entrado no corredor de chinelos e roupão. Ele pairou na outra entrada do conservatório, seus olhos preocupados ainda semicerrados pelo sono.

“Hum, sim, claro, anjo.” disse Crowley rapidamente. Pegou uma samambaia paulistinha, que tremeu tanto que um de seus brotos desprendeu-se. Apanhou o minúsculo clone com a mão oposta sem olhar. Olhando para a clarabóia escura, ele suprimiu um suspiro. Nem percebeu que Aziraphale já tinha ido para a cama, ele estava muito concentrado na pesquisa. "Eu vou, hum, bem, vou sair. Volto em breve. ”

"Tem certeza?"

“Vou arejar as células cerebrais em dois tempos! Três no máximo.”

 ***

No parque St. James, Crowley pegou a pá com um pequeno salto enquanto puxava os materiais habituais da mala do Bentley. Olhando uma vez para o canteiro do parque antes de se estabelecer em seus calcanhares, ele deu à samambaia paulistinha um sermão antes de se concentrar no canto perto de uma fileira recente de lavandas em flor. (Plantou o broto perto delas.)

Enquanto a pequena pá raspava a terra, as mãos de Crowley se perdiam na tarefa familiar. Eventualmente, o estresse caiu sobre seus ombros, o céu ficou cinza e o calor do verão começou a aumentar. Com ele, o coro de insetos se tornou um zumbido constante e entorpecente. Crowley logo se distraiu e não ouviu os passos, embora os patos acordando tenham lhe dado uma dica, pouco antes de escutar o estalo de um saco plástico de pão, seguido pelo ranger de ripas do banco sob um pouco de peso.

"Já falou com a sua mãe?"

Crowley olhou por cima do ombro. A mulher de cabelo encaracolado exibia um sorriso fino à luz do amanhecer. Parecia um sorriso pronto para causar problemas, então Crowley sorriu de volta.

"Dei um pulinho lá", respondeu ele, dando tapinhas no solo. "Não que ela tenha notado."

"Não causou nenhum rebuliço?"

"Eu fiquei de boa." Crowley riu um pouco e sentou-se sobre os calcanhares. Enquanto ele distraidamente endireitava as folhas da samambaia, observava os patos saindo do lago e sacudindo gotas de água de suas caudas. As aves inspecionaram as cascas de pão da mulher, então cada uma deu uma bicada rápida, observando-a o tempo todo, primeiro com o olho esquerdo, depois com o direito.

Uma “São Francisco de Assis” comum, pensou Crowley. Girou a pazinha com uma das mãos. O céu ficava mais claro. Ele deveria voltar, mas se sentia igualmente curioso. “Não me lembro do seu nome”, disse.

A mulher ergueu os olhos e piscou, como que perdida em seus próprios pensamentos. Crowley sorriu de volta vitorioso até ela sorrir também, e ele supôs que isso significava que as coisas estavam bem.

“Pode me chamar de Elly”, ela disse. "A maioria me chama assim."

"Esse não pode ser o seu nome de gangue."

"Nome de gangue?"

"Quero dizer, você é claramente uma arruaceira. Ignorando proibições. Arruinando a dieta saudável da Sra. Mallard. ” Crowley acenou com a cabeça para um dos patos. “Tem que haver um nome de gangue.”

"E como você sabe que não é esse?"

"Um nome como 'Elly?' Muito adorável, se quer minha opinião."

"Eu sou, é?"

Crowley riu de novo, e quando isso despertou um sorriso nela, ele puxou o colarinho, fingindo que aquilo não o fazia se sentir melhor sobre aquela noite.

Ela perguntou: "E como te chamam, quero dizer, quando você resolve responder?"

Por alguma razão, Crowley pensou em seu antigo nome. Nunca admitiria em voz alta, mas teve um punhado de vezes, tempos amargos e raivosos, em que pensava em simplesmente pegar seu nome de volta. Pegar seu nome de volta, usá-lo e torná-lo seu, porque nunca pertenceria a mais ninguém. Podia ser como tentar encaixar um pino quadrado em um buraco redondo, raciocinou, mas queria esfregar os destroços resultantes na cara do céu. No fundo, porém, sabia que um ato tão amargo assim só envenenaria aquela ferida, até que ele próprio se tornasse a ferida, uma casca odiosa e horrível de seu antigo eu. No final, sentia-se mais subversivo por não permitir que a perda o arruinasse.

"Seu nome de rua, então?" acrescentou Elly, e Crowley percebeu que se distraíra por muito tempo.

Ele jogou a pá para a mão oposta. “Desculpe, uh, eu só... Crowley, Anthony J.”

“O que significa o 'J'?”

Ele deu de ombros. "Só um 'J' na verdade."

“Suponho que todo mundo precisa de um ar misterioso.” Elly jogou outra casca de pão. "Anthony, então?"

“Crowley. Nem mesmo minha mãe me chama de Anthony. ”

"E irmãos?"

“Uma perda de tempo a maioria deles, quase sempre.” Crowley pensou em Raphael sem querer. “Pra ser honesto Ela não fala com nenhum de nós, então acho que isso significa que somos todos iguais, mas eles agem como se fossem melhores. Ensimesmados, sabe.”

“Entendo”, disse Elly. Ela repuxou as bordas do saco plástico e pescou outra casca. "Talvez ela não saiba o que dizer."

"É justo, eu também não sei o que gostaria de ouvir."

Elly se acomodou em seu banco e observou os patos. "Essa mudinha que você está plantando não é uma espécie inglesa, é?"

"Da África do Sul. Pode-se dizer que foi anglicizada contra sua vontade. "

“É bem longe de casa.”

“Algumas plantas são adaptáveis, se souber como plantá-las”, explicou Crowley. "O velho James, o último, não o homônimo do parque, foi um pouco ousado. Encheu isso aqui de todos os tipos de criaturas estranhas uma vez. Crocodilos, até um elefante. ”

“Parece pouco prático.”

“Tenho certeza de que seus patos preferem a versão atual.” Crowley temia que ele pudesse estar falando demais. "Hum, tem filhos?"

"Sim. Todos crescidos agora, pelo menos é o que pensam. Não conversamos muito. ”

"Não?"

"Suponho que só eu seja a culpada."

“Eh, todo mundo precisa de mãe, às vezes. Claro que vocês voltarão a se falar. ”

"Como seus irmãos fariam?"

"Bem, seus filhos não podem ser todos babacas." Crowley sorriu, "a menos que seja hereditário."

"Então entende a minha preocupação."

"Isso pode ser o que faz tudo dar certo", disse, e ficou encantado ao trazer o sorriso dela de volta.

Rindo, Crowley se levantou e esticou um braço sobre a cabeça, depois o outro, sorrindo aos primeiros raios quentes do sol. Talvez ele pudesse voltar e dormir uma ou duas horas na sala, pensou. Aquecer suas escamas à luz da estrelinha, pensou sobre a pedra, fazer com que ela pareça útil. E faria bem a ele, deixá-lo pronto para lidar com a próxima página das anotações de Anathema.

Crowley juntou as mãos num tapa, decidido. “Espero que tudo dê certo pra você”, disse ele. “Eu tenho coisas para fazer, lugares para estar.”

"Ah, sério?"

“Salvar o mundo, na verdade.”

“Desejo-lhe sorte então. Te vejo mais tarde, Crowley. "

"Vai depender se eu puder, Elly."

 ***

 Há um motivo pelo qual as bruxas tradicionais costumam se referir umas às outras como irmãs e raramente como amigas. Ninguém briga mais que irmãos.

A reunião anual para juntar as panelas simplesmente não seria a mesma sem a Sra. Lettice Earwig (pronuncia-se "Ah-vije") e a Sra. Eunice Proust discutindo sobre "estética das bruxas". A Sra. Earwig tradicionalmente começa a discussão pronunciando todo o seu séquito de "k's silenciosos" de uma só vez, e a Sra. Proust segue comentando sobre a falta de uma única verruga respeitável da Sra. Earwig.

No entanto, também como irmãos, essa energia é imediatamente redirecionada para o aparecimento de um inimigo comum.

Amity Device morava na mansão da família Device, em uma ilha particular por onde as tempestades temiam cair. A própria "estética" da bruxa de Amity era tomar sol e absorver vitamina D por horas, deixar um robô Roomba aspirar seu chão e usar apenas preto em funerais.

Amity colocou o tablet em um suporte ao lado de seu prato de café da manhã e caderno com espiral e ativou seu VPN. Em seguida, ela tocou em um ícone que parecia um cone de trânsito. [Nota da autora: não era um cone de tráfego.] Ela pegou o xarope de bordo enquanto o programa carregava.

Alguns dizem que as bruxas se projetam astralmente para as reuniões, mas hoje em dia é simplesmente mais confortável ficar de pijama no fim de semana. O serviço de bate-papo por vídeo Boom permitia isso. O Boom tinha uma série de falhas, a menor delas era a onomatopeia de seu nome. Mas, ao contrário de outros programas com nomes 75% semelhantes, o servidor era seguro e nunca vendia dados pessoais a estranhos.

Amity digitou sua senha na tela de login e apertou Enter. A tela dizia, “BookishNBritish entrou no bate-papo”.

Em minutos, uma grade de feeds de vídeo apareceu. A contagem de células da grade mudou de quatro para nove, para dezesseis e, finalmente, para vinte e cinco telas dentro da tela. Todas, exceto uma, tinham um rosto.

“Bom dia, boa tarde e boa noite, irmãs e familiares”, disse Amity, abrindo a capa de seu caderno. Ela já tinha o itinerário traçado.

Houve um coro de saudações em um espectro que ia de bruxas eufóricas às sonolentas, enquanto ela verificava os nomes em uma lista. “É bom ver todas vocês. E Beryl, você se juntará a nós logo? "

“Espero acordar daqui a dez minutos, Amity, querida”, disse uma voz trêmula de uma velhinha na tela desocupada chamada BerylEThere. O conjunto de habilidades específicas de Beryl Dismass muitas vezes envolvia estar à frente até de si mesma.

Amity verificou a lista. "Muito bem. Se todos estão aqui, mais ou menos, por que não checamos sobre a semana passada? O Céu e o Inferno estão em suas escaramuças preliminares. Não tenho dúvidas de que todos vocês têm estado muito ocupados. " Ela examinou suas anotações. "Tiff?"

A primeira nota do itinerário dizia: “Abelhas”.

 ***

Existem poucos lugares onde anjos e demônios podem se reunir para uma conferência. A maior parte do espaço sideral é gratuito, mas não muito confortável. No passado, eles poderiam se reunir no topo de uma colina convenientemente iluminada pelas estrelas ou nas planícies áridas de um deserto solitário. Hoje em dia, eles preferem alturas e terrenos baldios mais metafóricos. Como salas de reuniões.

O enorme escritório no topo do London Shard é um desperdício de espaço bem acabado. Isso é intencional. Tudo o que é produzido por capitalistas gaba-se de custos baixos, mas tudo que é próprio de capitalistas gaba-se de desperdício. Como as pessoas podem saber que você tem muito, a menos que seus pertences sejam mais limpos do que usados?

A recepcionista da frente não tinha pensado em nada disso quando a reserva mudou de Sr. Roach P. Sturgeon III para Sr. Michael A. Prince. Disponibilidade sempre foi uma questão de conta bancária mais alta e o principal acionista na H&H Holdings (Holdings) era um nome conhecido o suficiente em Londres pelos números por trás dele, mesmo que ninguém pudesse se lembrar quando a companhia foi fundada.

Hastur chegou cedo, tendo decidido encher todos os 95 andares da escada com fumaça de cigarro. Entrando no saguão, ele apagou seu último cigarro no “i” de uma placa de Proibido Fumar e enfiou o toco atrás da orelha. Nesse momento, o elevador abriu e Lorde Beelzebub chegou com o resto de sua comitiva: Dagon, Mammon, Abaddon, Discord e um dos Legion para carregar os suprimentos e sacolas com lanches.

O Senhor das Moscas gesticulou para que Legion deixasse a bagagem e assumisse a posição de segundo guarda na porta da sala de conferências. Já havia um anjo lá, um mensageiro em prata, e quando o demônio da horda a viu, ele sorriu tão brilhantemente que cintilou.

Enquanto o resto dos demônios passavam pela porta, o anjo contraiu um dedo e consertou o ponto queimado na placa de Proibido Fumar. Hastur lhe lançou um olhar sombrio (como de costume), mas ela apenas sorriu educadamente.

Os arcanjos, é claro, já tinham chegado. Michael parara na janela, as mãos cruzadas atrás de si, girando uma caneta entre os dedos como se refletisse sobre algo. Uriel e Gabriel revisavam notas em pastas bem tabuladas. Sandalphon andava de um lado para o outro, folheando outro arquivo.

Hastur parou e fez uma careta. Eles pareciam um banco de imagens para sinergia.

"Você está atrasado", Michael observou sem se virar.

Hastur bufou e recuperou a compostura. "Não há muito incentivo para chegar cedo, sua graça, se você for o verme do provérbio.” [nota da tradutora: tem um provérbio em inglês que diz “pássaro madrugador é quem pega o verme”. Achei melhor manter o original]

Beelzebub foi até a mesa com passos decididos, procurando teias de aranha nos cantos. Satisfeito de que estavam limpos, elu soltou seu enxame para pairar nos beirais. “Lorde Michael sabia que chegaríamos atrasados, duque Hastur”, disse elu. “É por isso que ele marcou o horário da reunião uma hora mais cedo.”

“Mas todos eles chegaram na hora certa”, acrescentou Abaddon.

"Claro que sim."

No vidro reflexivo, Hastur viu o sorriso de Michael se aprofundar um pouco mais.

“Foi uma longa semana”, disse Gabriel. “Eu, pelo menos, ficarei feliz quando esta reunião terminar e pudermos voltar ao trabalho.”

"Por que vocês estavam indo bem...", disse Dagon, abrindo um sorriso de dentes afiados.

Sandalphon bufou e fechou a pasta com força. “Estávamos indo melhor do que‘ bem ’ ”, disse ele. "Até que aquele homem com a cabra nos derrotou com... com..." Por todas as piadas anteriormente ouvidas, o arcanjo ficara com a palavra na ponta da língua na presença de tantos demônios.

"Oh, não sei, achei bastante poético", suspirou Dagon.

Gabriel se levantou imediatamente. "Então vocês os empregaram?"

"Poupe-nos do seu santo chilique, bochechas de querubim." Beelzebub revirou os olhos.

Gabriel olhou para Sandalphon, genuinamente confuso. “Pareço ter quatro cabeças?”

Beelzebub acrescentou: “A última coisa que o Inferno quer é um bando de necromantes bagunçando a vida após a morte”.

“Achei que ele disse que era professor de TI”, disse Sandalphon.

“Todo mundo tem um trabalho diurno.”

"Isso vai tomar todo o nosso dia, meus senhores?" Mammon bufou, caminhando com dificuldade em direção à mesa.

“Sem dúvida você tem algumas almas inocentes para esmagar sob o calcanhar do capitalismo tardio assim que sair daqui.”, disse Uriel sombriamente.

“Todos nós temos nossos hobbies,” o demônio da Ganância gargalhou. Suas joias tilintavam enquanto ele caminhava. "Não finja que você não ficará triste ao vê-los partir, raio de sol."

“Ficarei feliz quando—”

Michael pigarreou no momento em que Beelzebub ergueu a mão em advertência. Ambos os lados pararam de discutir imediatamente.

"Myriad", disse o príncipe, sem se virar, "se você quiser."

"Legion", acrescentou Beelzebub incisivamente. Os guardas anjo e demônio assentiram e saíram para o saguão, fechando as portas atrás deles.

Parte da sinergia se esgotou.

Imediatamente, os demônios se apropriaram de metade da mesa de conferência, colocando pastas, sacolas de batatas fritas e, no caso de Discórdia, vários pedaços de sinalização sem os quais navegar pelo saguão no andar de baixo se tornara uma tarefa hercúlea. De alguma forma, a presença dos demônios por si só manchou a superfície polida da mesa com impressões digitais e manchas de café instantaneamente. A cadeira de Mammon, em particular, desenvolveu uma roda rangedora, couro sintético e uma etiqueta na parte inferior que dizia "Fabricado na China".

Michael girou nos calcanhares e se juntou a eles. "Senhores e vassalos, bom dia", disse, pegando seu próprio arquivo. Nivelou suas bordas com alguns toques cuidadosos. “Tenho certeza que sabem, temos muito em nosso itinerário.”

“Assim como nós”, disse Beelzebub. “No entanto, este é um passo à frente do parque.”

“Agora que a aliança é um conhecimento aberto, não precisamos nos esconder.”

“Perto de humanos.” Hastur olhou incisivamente para as portas fechadas.

“Espero que tenham trazido boas notícias”, disse Gabriel.

"Esse é o seu trabalho, não é?" perguntou Beelzebub com um sorriso malicioso.

Vendo outra placa de Proibido Fumar próxima da mesa deles, Hastur acendeu o cigarro no polegar.

"Já que estamos todos nos dando bem como de costume, vamos começar", disse Michael, ignorando-o propositalmente. “Quais são os seus relatórios?”

Dagon tirou várias pastas de anotações de uma valise e começou a distribuí-las. Cada arquivo tinha aproximadamente três dedos de espessura.

“Como eu disse”, murmurou Beelzebub, abrindo o arquivo com um movimento rápido de uma das mãos. “Não estamos trazendo exatamente boas notícias. E vocês?"

Gabriel e Uriel imediatamente pareceram envergonhados.

***

Tudo começou com as abelhas. O próprio Gabriel era um fã de formigas de fogo, apesar de uma inclinação para o frio, e então essas e as colmeias de Uriel do Éden foram convocadas para enxamear e atacar as metrópoles locais assim que os arcanjos pousaram na costa.

Uma névoa estranha se formava no momento em que se aproximaram do novo prédio do parlamento, mas eles não chegaram a se perguntar o que era porque algo fez um “splash”.

“Achei que o rio ficasse ao norte daqui”, disse Gabriel. Havia algo pungente e amadeirado no ar. Ele tossiu.

Uriel também.

Apertando os olhos através da névoa crescente, os dois arcanjos observaram as formigas se amontoando preocupadas na beira de um estranho lago no pátio em frente ao edifício do governo obscurecido. O zumbido das abelhas começou a diminuir e, de repente, os exércitos de base dos soldados menores do céu começaram a entrar em um surto de voltas embriagadas.

Uriel olhou para cima, apertando os olhos para ver além da névoa, e percebeu que a lua no céu. Isso não seria incomum durante o dia, exceto que ela parecia estar cheia, enquanto na noite anterior estivera no quarto crescente. Lentamente, ela disse: "O que diabos está acontecendo?"

Gabriel tossiu de novo, desta vez com mais força. Ele sentiu suas penas estremecerem. Que cheiro era esse? Não era almíscar, mas havia algo definitivamente territorial nisso. Algo que tocou seu senso de julgamento angelical, especificamente.

Uriel puxou o babado de uma manga em sua boca. "Isso é ... cedro?"

"E cilício," Gabriel percebeu. "Eles têm pano de pelo de cabra?"

Antes que Uriel pudesse responder, ouviram um som aquoso à frente deles.

Slosh, slosh, sl-slosh ...

Uma forma estranha apareceu na névoa. Era do tamanho de um humano, mas seus braços e pernas eram mais grossos do que se poderia esperar. O pescoço havia sumido e as juntas também. Estava se aproximando.

Slosh, slosh, sl-slosh-slosh.

Os anjos perceberam à medida que avançava que era uma pessoa em um terno acolchoado rígido. Na cabeça dela, um chapéu largo com um véu opaco de rede. Uma das mãos enluvadas seguravam uma lata de spray, o tipo antigo com um êmbolo movido à mão. Um fio de fumaça subia do bico da lata.

Uriel deu um passo à frente e as formigas se espalharam bêbadas. "Quem é Você?" perguntou..

Sl-slosh. A figura parou a poucos metros da margem do novo lago estranho.

"Vocês são os arcanjos Gabriel e Uriel?" ela perguntou de volta.

“Quem quer saber?” perguntou Uriel.

“Se estão aqui por causa do parlamento, receio que tenham chegado tarde."

"Alguém o inundou?" Gabriel sugeriu.

Uma voz atrás deles disse: "Não."

Eles se viraram. Uma pessoa muito grande estava parada no nevoeiro. A figura exata era difícil de distinguir, mas lembrava Uriel fortemente de interpretações alegres do homem na lua, só que era uma mulher. Ela tinha cabelos muito cacheados e um chapéu pontudo.

“Temo que o governador-geral e o primeiro-ministro tenham renunciado esta manhã”, disse ela, alegremente. "Por motivos de doença."

“Onde estão seus substitutos?” perguntou Uriel.

“O povo exigiu uma votação, uma vez que as urnas funcionam corretamente.”

"Eles estão divididos?" perguntou Gabriel.

“Estarão até que todos tenham permissão para votar. Eu acho que você poderia dizer que é um bug no sistema. ”

“Agora é hora de trocadilhos?” Gabriel respondeu.

“Então, sendo assim” a mulher de terno acrescentou, “seus serviços não serão mais necessários aqui. Essas pessoas estão sob nossos cuidados até que a liderança esteja em ordem. ”

“Vocês são os líderes deles?”

“Nós somos seus protetores.”

"E quem é você?" perguntou Uriel.

“Eu sou Tiffany, e aquela é Luny”

A mulher muito grande sorriu.

“—e vocês são aqueles que não têm mais ninguém para julgar.”

As formigas ainda cambaleavam em volta dos tornozelos dos anjos, e as abelhas estavam começando a dormir onde pairavam, algumas descendo lentamente em direção à água. Uriel e Gabriel observaram o apicultor soprar um pouco mais de fumaça da lata de spray para o ar. Era ridículo, absolutamente impossível, que toda essa névoa tivesse saído daquela pequena lata de alumínio. E, no entanto, lá estava ela, assim como a lua igualmente impossível, brilhando à sua frente.

“Vocês devem estar muito aliviados”, disse aquela chamada Tiffany.

Gabriel e Uriel trocaram um olhar preocupado.

"Não", disse Gabriel, "para ser honesto."

"Que pena.."

***

“Os enxames costumavam arrasar. Quero dizer, literalmente ”, disse Gabriel, cruzando as mãos sobre a mesa. Ele tentava sorrir com confiança, e percebendo que seu joelho começava a escorregar por baixo da mesa, se contraiu um pouco. Enquanto isso, Uriel fez uma careta.

“As bruxas não deveriam ser apicultoras”, disse ela. “Primeiro as flores, agora as abelhas. Elas não podem deixar nada em paz? ”

"Então elas seriam velhas pobres", Michael lembrou gentilmente Uriel, já que ele entendia o apego da outra arcanjo à flora. Aos demônios, ele acrescentou: “Estou mais preocupado com o cilício e o cedro. Alguém está dando dicas sobre nossas fraquezas. ”

“Não olhe para nós”, disse Beelzebub. "Quem sabe de onde as bruxas obtêm seus poderes?"

***

“A máquina de fumaça serviu direitinho, Sra. Proust”, disse Tiffany. Ela tinha acabado de descrever o esforço conjunto. "Foi uma bela rasteira nessa farsa angelical."

“Não há nada que espante mais as forças do bem ou do mal que efeitos especiais”, disse a Sra. Earwig, que ocupava a tela nomeada Pests4Pets. "Com isso podemos concordar, Eunice."

“Só com isso, Lettice, querida” confirmou a sra. Proust.

"Mas não saberíamos do cilício na fumaça de apicultor se você não tivesse nos contado, Tiffany, querida", acrescentou a Sra. Proust com orgulho.

“Não é exatamente o pano de pelo de cabra dos tempos antigos, mas serve no aperto”, disse Tiffany. "E Amity disse que o mau cheiro desvia o julgamento divino e diabólico."

“Ouvi de um especialista”, Amity disse com um aceno de cabeça, riscando “Abelhas” do itinerário. "Uma das amigas da minha filha."

"Mas o rio subindo", acrescentou Luny com entusiasmo, exibindo seu sorriso brilhante por trás do nickname TidesWillTell. "deu um jeito nas formigas."

“No entanto, estamos muito sobrecarregadas”, admitiu Amity. Ela bateu com a caneta no próximo assunto em questão. "Acho que não estamos dizendo que os fundos para viagens privadas foram uma dádiva de Deus desta vez?"

"Vamos apenas dizer que foram enviados por mim", disse a mulher afetada por trás do nickname Lady_of_Lancre. Ela usava cristais de bom gosto. "O que me lembra, o que aconteceu ao sul do Equador?"

Uma tela no fundo estava vazia, pois a Sra. Happenstance precisou vir pelo lago, mas Beryl chegou e retomou seu tricô. "Sim, quem ficou com esse?" ela perguntou alguns minutos antes do tempo.

Alguém no meio da tela gargalhou e disse: "Gayha, quer contar a eles ou eu devo?"

“Ah, acho que você fala melhor, Perdita”, disse a ferreira à sua direita. Atrás do nickname na tela NittNPretty, Perdita, cujo nome às vezes era Agnus, sorriu.

***

“O que nos leva ao seu negócio na África Oriental”, disse Michael com certa exasperação, e olhou com relutância para Hastur.

"Sim, Hastur, como isso funcionou, já que você não trouxe Discórdia?" Sem querer encorajar a eficiência, o Senhor das Moscas estava exercendo um pouco de Preguiça ao estender a mão sobre a mesa entre eles para pegar lanches.

Hastur e Discord se entreolharam e Hastur gemeu quando o senhor do conselho sorriu.

"Não há muito o que contar", disse Hastur.

Beelzebub abriu um saco de batatas fritas. Por tradição, cada pacote nas bolsas continha algo frito, salgado ou coberto com açúcar — se não, todas as três coisas. Elu instruíra Legion a comprar apenas comidas que quebrassem ruidosamente e deixassem migalhas. Agora elu lançava um olhar penetrante a Hastur. "Então, seja rápido."

Hastur apagou sem pressa o cigarro na parte que sobrava brilhante e limpa da mesa e abriu a pasta em seguida. Ele não iria, decidiu, dar mais detalhes do que o necessário.

***

Ela era magra como um trilho, um trilho de ferro para ser exato. Qualquer outra pessoa sentada nos degraus da arquitetura brutalista pareceria pequena, e essa era a intenção. Sentava-se como se o lugar fosse um castelo conquistado por ela. E os administradores se lamentavam.

Hastur ergueu os olhos para a placa acima das pesadas portas de vidro do pórtico. Dizia: Centro de Reeducação Caplan para Jovens Desviados e Imorais. Ele olhou de volta para a mulher. O chapéu estava faltando e o vestido era de renda branca, não preto como carvão, mas Hastur sabia que nada disso importava.

Dentro do Centro, os presos cantavam. Todas as janelas estavam abertas, todas as portas e todas as algemas também. Eles cantavam louvores, do tipo que fazia Hastur provar seu próprio sangue estagnado, porque seus ouvidos sangravam.

Hastur gostara de música uma vez. Ele tinha sido um harpista. Tinha uma voz ativa também. Não importava agora. Ele nem deveria estar pensando nisso. Mas ela  olhava para ele de uma forma astuta, e Hastur teve a sensação de que esse era o motivo.

Ele desejou que a cantoria parasse.

Em seu entorno e dos cem membros de Legion consigo, havia o caos. Hastur podia sentir como ele rasgava o ar, girando como uma tempestade. Mas ela era a calma em seu centro. Entre os dedos, ela segurava algo longo e fino, cor de osso, como uma caneta ou a batuta de um condutor. Ele estremeceu. Afinal, havia uma razão para os prisioneiros estarem cantando, e era porque os guardas da prisão estavam chorando.

Havia duas dúzias de guardas, e todos usavam uniformes de segurança deliberadamente projetados para se assemelhar aos de policiais. Eles se encolhiam agora enquanto lamentavam e choravam. Tentavam falar, mas suas palavras cambalearam e tropeçaram inutilmente até que seus olhos se arregalaram e suas mãos agarraram suas próprias gargantas. Um linguista adequado poderia ter dito a eles que todos falavam línguas diferentes — cada um com sua própria coleção de fonemas e sintaxe. Mas depois disso, ninguém poderia ter entendido o que cada alto-falante queria dizer.

A mulher falava com eles, baixinho demais para ser ouvida à distância. Francamente, Hastur não queria saber o que ela dizia, mas a covardia não faz de ninguém um Duque, então, acenando para Legion, Hastur liderou as forças do Inferno.

Teria sido tão dramático quanto parecia ou mais se alguns passos adiante ele não tivesse prendido seus pés em um elétrico zzz-snap!

“Abençoada seja,” ele sibilou quando uma punhalada de dor prateada subiu por seu calcanhar. Marcas nas pedras de um laranja escuro, brilhavam brancas em cada ladrilho onde um demônio estava. Foi como pisar em uma armadilha espiritual para ursos.

Perplexo, mas mais acostumado à dor, um dos membros de Legion se abaixou para desamarrar os sapatos e escapar. Ele gritou quando os laços se transformaram em pequenas cobras e morderam seus dedos.

"Não toque neles, seu idiota", disse Hastur. "Essas são limalhas de ferro."

Outro membro de Legion chutou com o pé livre na marca e a sola prontamente emperrou. “Parece que está preso por algum tipo de cola”, disse ele. Ele puxou, e então estremeceu. "Dói ao me mover."

"Então pare de se mover." Hastur tapou o ouvido com um dedo. Ele estalou com a outra mão para invocar um raio e se libertar. O céu ficou claro.

Hastur olhou para a mulher novamente, e ela sorriu. Estremecendo de fúria, imediatamente faminto por vingança, Hastur estava pronto para se dividir em uma de suas formas favoritas, para romper a realidade como uma horda de vermes, uma torrente de lodo fedorento e bocas famintas prontas para consumir a rua inteira—

Mas Hastur já havia enfrentado bruxas antes. Em vez disso, ele cuspiu o cigarro, enviando um pequeno enxame de minhocas pelo estacionamento. Assim que atingiam qualquer alvo, elas chiavam e estouravam como cachorros-quentes minúsculos cozidos demais.

“Maldita feiticeira,” ele murmurou.

À frente dos guardas estava o gerente do Centro, um homem com um tipo específico de colarinho branco. Hastur o reconheceu como alguém das listas do Inferno, o chamado reverendo Solomon Graves, que passou os últimos dez anos colocando o medo de tudo, menos de Deus, em seus prisioneiros.

Hastur estava perto o suficiente para ouvir as palavras da bruxa agora. Ela  contava uma história a seus prisioneiros.

“Vamos descer e confundamos a língua deles, de forma que uns não entendam os outros....”

Hastur disse: “Ei”, mas ela ergueu um dedo. Ele fumegou, mas a deixou terminar.

“Então o Senhor os espalhou sobre toda a face da Terra, tendo cessado a construção daquela cidade. Por isso, ficou a chamar-se Babel... ”[X]

A essa altura, alguns dos oficiais de segurança haviam adquirido um bloco de notas em algum lugar e anotavam mensagens apressadamente. Seu breve lampejo de esperança morreu e o lamento recomeçou, quando perceberam que até mesmo seus traços de caneta não faziam sentido.

A mulher olhou para Hastur novamente e fez um gesto com o dedo levantado. O estômago de Hastur afundou quando ele se sentiu arrastado para frente. Ele abençoou novamente, zombando. Ainda assim, seus pés pisaram um passo, depois outro. Com outro movimento de seu bastão, a bruxa o plantou em uma degrau diferente.

"Você está aqui por eles, suponho?" ela perguntou, e olhou para os guardas. Ela tinha um sotaque britânico.

“Quem é você no Nono Círculo?” Hastur exigiu.

"Eu não sou ninguém nessa vizinhança." Ela não se encolheu.. "Mas você não vai querer ver meu lado ruim."

"Este é o seu lado bom, então?"

"Não é o meu pior", disse ela, e seus olhos brilharam com algo que o lembrou um pouco demais do fogo do inferno. “Você ia punir esses monstros com ... o quê? Uma praga de furúnculos? Uma dúvida que os devorasse, literalmente? Ou, deixe-me adivinhar, um senso de responsabilidade pessoal?”

Hastur zombou. "E o que você fez de pior?"

A mulher sorriu. "O que acha que acontece com os monstros que prendem inocentes indefesos em torres de pedra?"

O reverendo gritava por ordem, pelo menos com um aceno de mãos. Isso apenas aumentou o caos. Em um momento de inspiração, Legion começou a puxar clipes de papel e elásticos de seus bolsos e fez um estilingue com os dedos para incomodá-los.

“Veja, eles nunca tentaram entender. Portanto, agora eles nunca serão compreendidos ”, disse a bruxa. "Cada um deles será apenas mais um monstro rosnando na floresta até que seja caçado."

Hastur não se importava que alguém fosse mais dramático do que ele. “É mesmo? Então é só cancelar os fogos de artifício e nos mandar embora. ”

Os sigilos pareciam brilhar mais fortemente. Hastur abençoou em voz alta. Parecia que seus pés haviam sido costurados no lugar com arame farpado.

A bruxa disse: "Gostaria que eu lhe contasse uma história?"

“Não, obrigado, já estou farto”, disse Hastur.

“Sim, eu acho que já está. E se você não escapar agora, será uma longa jornada a fazer no escuro. "

“Não é preciso ser um gênio para saber como é a iluminação no Inferno”, murmurou Hastur.

"Tenha cuidado, duque Hastur", disse a bruxa, e então, para sua surpresa, ela gritou:

Diz-se que ele fez sua jornada terrestre e perdeu

o que ele procurava.

Diz-se que o derrubaram

e cortaram seus membros para fazer lenha. [X]

Hastur estremeceu e esqueceu as farpas. "O que está falando, sua ave velha?"

"Não conhece a história em que está preso?" ela disse, e se levantou. A tempestade de caos ao redor dela aumentou, como se seu poder o tivesse empurrado. Ainda assim, a cantoria ecoou pelas ruas e os guardas choraram. "Um tentador como você deve saber agora, se você não encontrar sua própria história, vai acabar um peão na de outra pessoa."

“Eu não dou a mínima para histórias de homens mortos”, disse Hastur.

“E que tal sapos mortos?” A bruxa sorriu desagradavelmente para o familiar anfíbio empoleirado na cabeça de Hastur. "Aqueles fervidos lentamente em uma panela?"

"E quanto a mim?" perguntou o Legion mais próximo, inutilmente.

“Legion, juro por Sat—”

"Um conto de Grimm, então?"

“Oh, eu gosto de contos de fadas!”

Hastur gemeu.

“Era uma vez um jovem que não conseguia estremecer. Ele enfrentou fantasmas e bestas e demônios e cães, e até ganhou a mão de uma princesa em casamento. Ele só estremeceu quando um dia ela jogou um balde de água gelada em sua cabeça. E então eles riram juntos. ”

"Oh, isso é maravilhoso!" disse Legion.

“Pare de encorajá-la!” Hastur explodiu. "Olha, temos coisas piores a fazer do que atrapalhar, sua velha vidente."

"Eu sei que vocês tem, mas nenhum deles está aqui."

Sirenes ecoaram ao longe. No momento seguinte, os paramédicos pararam em ambulâncias. Com eles, vieram também carros usados, e deles saíram repórteres buscando notícias em primeira mão. Encantado, um membro de Legion acenou para o mais próximo deles.

Por fim, os prisioneiros saíram para a rua e partiram em alegre procissão, para grande alívio de Hastur. Naquele momento, a bruxa se levantou, sorriu e então desapareceu. No mesmo instante, os sigilos fumegaram e se apagaram, suas linhas quebradas em nada mais do que grafite abandonado nas pedras.

“Lorde Beelzebub não ficará feliz com isso”, disse Legion.

Hastur também não estava feliz, mas isso não era nenhuma novidade naqueles dias.

 ***

“De acordo com nossos arquivos”, disse Dagon, “esta ‘Agnus Nitt’ tem uma... segunda personalidade.”

"Mas o que vocês sabem sobre elas?" perguntou Michael.

"Ela era amiga de uma bruxa chamada Weatherwax", disse Dagon, e estremeceu. "Aparentemente, no momento em que ela contou a história, ela ... se tornou real."

Hastur estremeceu novamente: “De qualquer forma, ferimos a equipe com furúnculos, só para dizer que fizemos algo, mas não acho que estamos lidando com pessoas boas”.

“Não como entendemos agora.” Michael riscou outra linha em uma lista detalhada e se preparou para o próximo relatório. “A última delas morreu há séculos. Você entrou no prédio, pelo menos? "

“Havia ferraduras em todas as portas”, concluiu Hastur. “Pregos de ferro nos caixilhos das janelas também. Não podíamos entrar para causar problemas. A equipe de limpeza disse que a mulher veio naquela manhã com uma licença. ”

“Como existe uma licença para isso?” perguntou Dagon (também fazendo uma anotação).

Discórdia vinha alterando sua coleção de sinais distraidamente enquanto Hastur explicava. “O ferro frio queima, você sabe”, disse ele a Michael. "Vocês nunca disseram que havia humanos que ainda soubessem como forjar ferro frio."

“A Família Oggs é nefasta por suas habilidades com a ferraria”, disse Michael.

“E os Weatherwaxes por sua habilidade em esmurrar”, riu Abbadon.

“Bem, antes de continuarmos, devo dizer que fiz tudo o que pude pensar”, disse Sandalphon, empurrando sua pasta nervosamente.

“Então, o que ‘fazer nada’ diz sobre sua inteligência?” perguntou Beelzebub com veemência.

"Michael", implorou Sandalphon.

“Eu li o relatório,” Michael confirmou. “Mas qual é a sua versão da história?”

***

“Nosso próximo agradecimento vai para Claire Shimmy”, Amity anunciou. Ela riscou " Campo de reeducação".

"O que posso dizer. Eu conheço pessoas, ”disse Claire com um encolher de ombros e um tilintar de brincos. "Eles demitiram você depois, Geoff?"

“Eles me contrataram apenas para trabalhos de TI”, disse o homem sentado atrás da tela de nome [email protected]. Ele usava um protetor de bolso para canetas. “Eles não podem provar nada.”

“Eu só queria ter visto o rosto do anjo”, riu a Sra. Treason. Seus próprios olhos estavam embaçados há muito tempo, mas ela poderia ter visto qualquer coisa, desde que tivesse um par de olhos para emprestar. Ela alisava as penas de uma coruja enquanto falava. "Conte-nos tudo sobre isso, Geoff."

***

Freedom College tinha sido nomeado de forma otimista ou enganosa, e havia uma chance muito forte de que tivesse sido o último. Poucos institutos de ensino superior têm um reitor tão famoso como Jimmy Farewell, ou um tão rico, e menos ainda suportarão bustos do reitor ainda vivo nos saguões dos prédios do campus que receberam o nome dele. Ele até tinha seu próprio programa de televisão.

Havia nomes entre os funcionários, entretanto, que ninguém deu muita atenção. Um deles foi o professor adjunto do exterior Geoffrey Swivel III. Ele foi contratado para trabalhar em TI, embora seu currículo mencionasse que ele estudou a Chave de Salomão em Oxford.

Sua cabra dançante fez shows do intervalo para o time de futebol americano da escola.

As vezes que Dean Jimmy usou a frase “solo sagrado” sem a sanção legal adequada foram muitas para perdoar com qualquer coisa menos do que julgamento. Mesmo assim, o Céu sofreu longamente por se preocupar com a fé fraca de seus alunos ingênuos. Quando, por fim, ficou claro que essa fé fraca se transformava facilmente em emulação, a preocupação esvaiu-se.

Sandalphon havia planejado isso por semanas. Tudo começou com tempestades chegando e se dissipando por um mês. Ele a imaginou como algo semelhante ao desastre dos Filhos de Corá: uma boca aberta na terra, devorando avidamente os pecadores orgulhosos e desavisados ​​em um súbito instante de calamidade.

Mas quando o chão tremeu e tremeu, mas se manteve, Sandalphon teve que descer do céu e examinar as coisas.

Em um muro baixo ao redor de um pedaço de verde cultivado, um jovem com um protetor de bolso estava sentado sozinho. Ele era o tipo magro que parecia se esquecer de alimentar qualquer coisa que não fosse sua mente, mas seus olhos brilhavam, como se isso bastasse. Havia um livro em seu colo. O livro era precisamente o tipo de volume, pensou Sandalphon, que incorporava a palavra “tomo”.

O homem estava segurando um monte de aipo também. Ao lado dele, no gramado, havia um grande bode com chifres estriados e curvados para trás. O homem oferecia o aipo, talo por talo, para o bode.

“Não tema,” disse Sandalphon superficialmente, então franziu o cenho.

O homem partiu outro talo. "Não temo, geralmente", disse ele.

Foi uma resposta extremamente razoável. Sandalphon ficou surpreso. As pessoas não costumam responder razoavelmente aos anjos. Elas geralmente entram em pânico ou rastejam.

“Meu nome é Geoff Swivel the Third”, disse o homem. “E eu sou o professor adjunto de TI aqui.”

“Meu nome é ... Sandalphon,” disse Sandalphon, ainda mais confuso com sua polidez. Era consideravelmente mais difícil justificar golpear alguém com boas maneiras. "E eu sou o juiz deste lugar."

“Interessante”, disse Geoff Swivel III.

Sandalphon sorriu e ajeitou as lapelas de um terno muito mais bonito do que um professor adjunto poderia pagar. Ele decidiu que ele também poderia ser razoável.

"Jovem, o que você pensa que está fazendo?"

"Estou alimentando minha cabra."

"Quero dizer, com aquele livro."

“Este campus está repleto de pecado. Claramente, tem que ser punido. ”

"Bem, este campus é ... espere, o quê?" Sandalphon piscou, mas não, ele tinha ouvido direito. O homem respondeu de volta para ele as palavras com as quais ele estava pensando em discutir. Outro talo de aipo caiu no esquecimento como uma tora em um picador de madeira. O bode observou Sandalphon com suas pupilas quadradas e estranhas.

“Não precisa se preocupar. Está tudo sob controle ”, acrescentou o homem. “Eu prefiro muito mais uma abordagem reformativa. O problema será resolvido ”— ele olhou para o relógio e quebrou outro pedaço de aipo —“ em aproximadamente cinco minutos ”.

"Não sabe, jovem", disse Sandalphon, "que a vingança pertence ao Senhor?"

"Você não sabe, anjo", disse o homem, "que fazer justiça e julgar com retidão é mais aceitável ao Senhor do que oferecer-lhe sacrifício?" [X]

"Não estou aqui para brincar com gente como você, um trabalhador comum, um pastor, um ..."

"Um professor adjunto", o homem o lembrou pacientemente. "Eu sei. Você está aqui por causa de Dean Farewell. "

Sandalphon balançou um dedo em advertência. “Esse homem está liderando um culto!” ele fumegou. “Como qualquer rebelde, ele será mergulhado nas profundezas do Poço ...”

"Eu sei."

"Bem, além disso, o que faz com esse bode?"

“O quê, Mefistófeles? É a hora do almoço dele." O bode continuou a olhar para Sandalphon enquanto ele mastigava o último talo de aipo.

O homem olhou para o relógio novamente. “Por favor, me desculpe,” ele disse. Levantando-se, ele puxou algo do bolso. Era quadrado e de plástico, e chacoalhou quando ele o moveu. Ele pressionou algo de um lado e uma tampa se abriu. Continha vários pedaços de giz, de cores diferentes.

Caminhando pelo gramado até a calçada lisa de um lado, o homem pegou um pedaço de giz branco e guardou o resto. O bode saltou sobre os cascos e o seguiu.

Sandalphon não havia notado a intrincada roda de marcações no concreto antes, mas havia letras nela que ele reconhecia. Ele os seguiu no momento em que as viu. "É isso que eu acho que é?"

“Diga-me o que pensa e direi se estiver certo”, disse Geoff. “Só um momento. Peço desculpas, mas é só que estou preparando tudo isso com vários dias de antecedência e o tempo é muito importante. ”

O ponteiro dos segundos encontrou o ponteiro das horas e o professor curvou-se sobre a complexa teia de linhas e letras. Pareceria alquimia, exceto que as letras eram mais antigas do que o latim.

Ele escreveu mais uma letra e disse algo muito baixinho.

Instantaneamente, o céu ficou nublado e o trovão explodiu. Sandalphon, perturbado por não ter sido consultado sobre essa mudança no clima, correu para longe do círculo quando ele começou a brilhar.

“Agora, ouça aqui, meu jovem”, disse ele.

“Geoff.”

"Eu não me importo."

"Bem, é Geoff."

Algo se ergueu do chão sem deixar um buraco para trás. A figura piscou uma vez, então tirou um par de óculos de leitura. Tinha um rosto familiar e parecia ligeiramente translúcido.

A figura do Senhor dos Arquivos estava com uma pasta aberta nas mãos e uma caneta atrás da orelha. Ele considerou o céu, o campus e, por fim, Sandalphon.

“Não íamos nos encontrar hoje”, disse ele. "O que está acontecendo?"

Sandalphon apontou um dedo acusador. "Não fui eu."

"A cabra?"

"Não, o homem com a cabra!"

"Dagon, Senhor dos Arquivos?" disse o homem, guardando seu giz

"Sim."

“Geoff Swivel Terceiro — meus pronomes são “ele, dele”. Como posso me dirigir a você?”

"O mesmo", disse Dagon. "Por enquanto. Eu mudo de vez em quando. ”

“Obrigado por me avisar”, disse Geoff. "Sei que você é um demônio muito ocupado, mas eu o convoquei para uma tarefa que requer uma faceta de sua experiência."

Dagon olhou para o círculo. Ele suspirou. "Não há muito que eu possa fazer sobre isso, acredito." O demônio olhou para Sandalphon em seguida. "Pensei que tivesse isso resolvido."

"Não é minha culpa. É dele aqui."

Geoff disse: “É sobre Jimmy Farewell. Eu fiz o que pude do ponto de vista de TI e preciso que você faça o resto. É sobre a pasta em seu computador pessoal chamada ‘Impostos’ ”.

"O que tem isso?"

"Bem, você é o Senhor dos Arquivos, não é?"

***

"Simplesmente era mais razoável cooperar", explicou Dagon, deixando cair sua pasta sobre a mesa. “O homem claramente conhecia a versão original da Chave de Salomão. Teríamos ficado presos lá o dia todo, ou em alguma caixa amaldiçoada pelo resto da eternidade. ”

“Engraçado, porque ninguém deveria conhecer sigilos que atraem demônios desde os tempos de Salomão”, disse Michael, desconfiado. “Tenho certeza de que Oxford não tem a edição original da Chave.”

Mammon gargalhou enquanto brincava com seus anéis. “É uma pena a prisão. O evangelho da prosperidade de Farewell me trouxe grandes ganhos. Em almas, principalmente. "

“E as doações de campanha dele corromperam a justiça em cidades por todo o país”, acrescentou Uriel a contragosto. “Como ele acabou com um bruxo homem em sua equipe? Sem falar na cabra, qual era o nome dela? ”

“Mefistófeles,” Michael checou a nota, então olhou para Sandalphon. "Isso é sério?"

"Infelizmente. Sim."

“Falando francamente,” zumbiu o outro príncipe. "Até Lorde Mefistófeles achou isso engraçado."

"E quanto ao buraco?" perguntou Apollyon.

“A Terra está estranhamente estável desde então”, disse Sandalphon miseravelmente. "Espere, o professor era um bruxo?" Gabriel perguntou curiosamente. "Eu pensava que só mulheres fossem bruxas."

"Um equívoco comum", disse Michael improvisadamente.

"Falando nisso", acrescentou Dagon, e se encolheu.

“Sim”, acrescentou Sandalphon. “Fomos... persuadidos a afligir certos funcionários e veteranos com esterilidade até o arrependimento coletivo de sua intolerância e, er...” Ele olhou para Dagon.

“Mudamos todas as senhas deles para seus próprios aniversários”, explicou o Senhor dos Arquivos. “Desde que os primeiros arquivos sigilosos vieram à tona, eles ficarão sob suspeita por um bom tempo. A escola pode até fechar. ”

“Por que tinham arquivos sigilosos numa escola?” perguntou Gabriel.

Beelzebub sorriu novamente. "Talvez possamos contar quando você for mais velho, pombo."

“Assim que eu souber por que devo me ressentir dessa observação, eu o aviso, pode deixar,” disse Gabriel.

“Só falta seu último relatório”, disse Beelzebub a Michael. Elu juntou as pontas dos dedos. "Aquele com o advogado?"

***

“Nosso último item é o trabalho de Antigone Gogol em Nova York. Antígona? ”

A pequena mulher com o nome de tela Shuckle @ theBar endireitou-se na cadeira. A sala atrás dela estava cheia de livros de uniformes com filigrana de ouro. Pelo tamanho da tela, era difícil dizer se eles eram de natureza mágica ou legal, embora às vezes para ela englobassem a mesma coisa.

Ela ajustou os óculos e juntou as pontas dos dedos com tanta perfeição que teria deixado e príncipe Beelzebub com inveja. Antígona sempre usava terno para as reuniões. Ela trabalhava de graça — a menos que se considerasse o terror dos ímpios como salário.

"Bem, você sabe que a praga das trevas não era muito original", disse ela. “Mas o novo Departamento Metropolitano de Saúde e Serviços Humanos está agora encarregado de processar qualquer infração médica. Sendo anjos, eles não podiam ignorar a intimação do tribunal. "

“Qual foi a acusação?” perguntou Amity com curiosidade.

“Obstruindo respostas médicas.”

"Você mandou anjos pra cadeia?"

"Não exatamente. As prisões não os queriam. Nós os levamos ao tribunal e os fizemos esperar ”.

Gayha deu uma risadinha. “Muitas histórias deles libertando pessoas, aposto. Você deveria ter insistido. ”

“Preparei o que tive tempo de preparar e o que mais os irritaria”, explicou Antigone. “O objetivo é fazê-los pensar duas vezes antes de voltar.”

“Para a cidade de Nova York?” Amity perguntou espantada.

“Sim, e há algum debate sobre a inclusão de Jersey para uma boa medida.”

***

"Você foi banido por ... um advogado?" perguntou Dagon, perplexo (mas ainda fazendo anotações extensas com entusiasmo).

“Foi muito bem organizado”, admitiu Michael com relutância. “Fomos recebidos com uma intimação ao pousar. E ela tinha tudo em ordem de alguma forma, mesmo com a cidade mergulhada na escuridão. ”

“Eles nos deixaram esperando do lado de fora da sala do tribunal por sete horas,” Gabriel fumegava de raiva.

Abaddon caiu na gargalhada. Sua armadura e armamento chacoalhavam como se fosse um centro de reciclagem.

“As palavras exatas são‘ ordem de restrição ’”, disse Uriel, estudando o documento. "O juiz administrativo era Chives ou algo assim", disse Gabriel, mexendo-se desconfortavelmente em sua cadeira. “Ela disse que, se houvesse o oposto de dar a chave da cidade, nós mereceríamos.”

Hastur havia feito um cinzeiro com um dos cartazes roubados de Discórdia e estava atualmente em seu oitavo toco. Ele encolheu os ombros. “Então diga a eles que a praga da escuridão foi um blecaute e culpe outra pessoa”, disse ele.

O queixo de Gabriel caiu. "Isso seria mentir!"

“Então destrua a bruxa,” disse Abaddon. “Não é isso que vocês fazem? Frustrar as artimanhas dos malfeitores? "

" As ações da Sra. Gogol estavam dentro dos limites do bem legal ”, explicou Michael.

“Então você está dizendo que eles jogam melhor que vocês?” zombou Discórdia.

"Do que nós?" A correção veio sem pressa enquanto Hastur acendia outro cigarro. Discórdia ficou carrancudo.

Michael não vacilou, mas a duração de seu olhar antes de falar deu a entender que ele estava lutando para ter paciência. “Há muito que podemos fazer sem uma maneira de impor a ordem e o caos de ambos os lados”, disse ele.

“As bruxas sempre foram um entrave nas engrenagens do Grande Plano”, apontou Sandalphon. “Sempre encrenca. Como naquela vez, elas trouxeram de volta um de nossos profetas para... ”

"Sim, Sandalphon, mas isso não é relevante agora", interrompeu Michael. “Nosso plano requer dez malfeitores deliberados em cada local que punimos. Eles destituíram vários, prevendo cada movimento nosso, desde o conhecimento de nossos objetivos e trabalhando contra ou até a nosso favor, conforme a situação. ”

“Elas não podem saber de tudo o tempo todo”, disse Discórdia.

“Legion tentou atiçar porcos contra alguns beduínos e uma bruxa estava lá para colocar os porcos para dormir”, disse Beelzebub.

“Vocês todos estão usando o rádio para se  comunicar?” perguntou Hastur. A mesa ficou em silêncio enquanto ele acendia seu nono cigarro.

Por fim, Michael disse: "Aziraphale".

Hastur acenou com a cabeça como se dissesse de nada.

Gabriel virou a cabeça de lado. “Aziraphale não conhece nossos procedimentos. Ele é só um principado. Não é o departamento dele. ”

“Aziraphale leu todos os livros da biblioteca do Céu”, disse Michael. “A maior parte antes do sétimo dia, e não poucos depois.”

“Então ele pode ter lido aquele sobre a danação,” Uriel observou. Ela e Michael trocaram um olhar penetrante que os demônios não entenderam.

“Ele coleciona livros antigos”, acrescentou Sandalphon. “Talvez até A Chave de Salomão original.”

“Não há dúvida de que o traidor Crowley também está envolvido”, comentou Beelzebub.

Michael bateu com o dedo na última pasta. “De agora em diante, devemos parar com as comunicações pelo rádio.”

“Certo”, disse Belzebu. “Mas se não há evidências suficientes para destruir a humanidade, de que outra forma poderíamos acabar com o mundo?”

Michael considerou isso. “Sem os Cavaleiros, trabalho extra será necessário.” Ele lentamente juntou as pastas e as empilhou uma em cima da outra. “Sugiro que tiremos alguns dias de folga e pensemos em nossos canais de comunicação. Veja se há alguma maneira de superar essas bruxas. "

***

“Quero dizer, é realmente apenas uma questão de confiança”, Petulia dizia. Seu nome de tela era OinkOinkZZZ. “Os porcos podem ser criaturas bastante dóceis uma vez ou outra.”

"Não há como colocar demônios e anjos uns contra os outros?" perguntou Agnus, curiosa.

“Eles já estiveram um contra o outro”, apontou Gayha. “A verdadeira questão é: por que ambos estão contra nós agora?”

“Nunca conheci um perfeccionista que gostasse de si mesmo.” A Sra. Treason usava sua webcam como meio de ajustar uma prótese que lhe dava um nariz adunco.

Amity eliminou o último item de suas listas. “Bem, todas vocês têm suas atribuições para esta semana. Mesmo horário no próximo domingo? ” Houve um coro de vozes. Uma a uma, as telas foram apagadas.

Eventualmente, Amity ficou com apenas um quadrado no canto superior de sua tela.

Anathema havia entrado tarde e estava sentada com Newton (que se mantinha a uma distância segura até mesmo do roteador wi-fi). Ele fazia anotações a lápis.

"Bem", disse Amity, "como está indo a proteção contra fogo?"

***

No meio da reunião, Eric (também conhecido como Legion) olhou de lado para Myriad e criou coragem de perguntar: “Então, o que alguém como vocês fazem aqui, num lugar como este?”

"Eu? Ah, um pouco de tudo. E vocês?"

"O mesmo." Eric não conseguia parar de sorrir. Sigilos e artimanhas à parte, ele estava mais do que animado por estar nesta reunião, mesmo que apenas pela companhia.

"Você fica de guarda com frequência?" perguntou Myriad.

“Prefiro isso a fazer relatórios. O duque Hastur especialmente, pode ser desagradável, embora não seja nada comparado ao Conselho. "

"Oh, deve ser." As bochechas de Myriad coraram em um tom rosado quando ela sorriu. Eric não conseguia disfarçar o quanto ele gostava de vê-la assim. Ela disse: “As coisas devem ser muito diferentes lá. Não consigo nem imaginar. ”

“Você não deveria. Não adianta duas pessoas sofrerem”, disse Eric. Ele fazia malabarismos com sua lança de mão em mão.

"Então, você é apenas um soldado de infantaria agora, certo?" “

“Sim: O único abaixo de mim é Fergus. Mas é nossa culpa, de nós, demônios, por jurarmos lealdade, certo? "

"Você jurou?"

"Sim." Eric puxou a manga direita para trás. "Vê?" Ele estendeu o braço e Myriad se inclinou para frente educadamente.

“Não muito,” ela admitiu, já que os dois estavam em lados opostos das portas. “Oh, hum...”

Eric arrastou os pés para o lado. "Que tal agora?"

Miríade também se embaralhou. "Um pouco melhor."

"E agora?"

"Sim, estou vendo." Eric olhou para as portas, então para Myriad, a apenas alguns centímetros de distância. Seu estômago se encheu de borboletas, mas era apenas de forma figurativa, então estava tudo bem. [Nota da autora: não dá pra sentir o gosto de giz na língua quando é figurativo.]

Ele disse: "Ele, isto é, você sabe quem, nos marcou antes da rebelião, para que nos reconhecêssemos se as coisas esquentassem — e uau, não percebemos como isso seria literal. "

"Foi tudo meio repentino."

"Está quebrado agora, mas este era o meu nome."

"Então isso é ... bem, não diz Eric?"

"Não." Myriad corou novamente. "Não é ruim? Quer dizer, não dói? "

"Não, mal consigo me lembrar."

"Oh, graças a De... quero dizer —"

"Não, está tudo bem. Pode agradecer a Ela. ”

"Obrigado."

Miríade se remexeu um pouco.

"Mas, uh, como Ela é?"

"Quem?"

"Você sabe, a Toda-Poderosa."

"Oh, uh ... Bem, não podemos vê-la."

O queixo de Eric caiu. "Está brincando? Depois de tudo isso? "

"Bem, há o Metatron, é claro." Por um momento, cada guarda mexeu com sua lança. "Você sabe", disse Myriad por fim, "a lealdade é uma virtude."

“Teria sido difícil não ser leal a Lúcifer”, admitiu Eric. “Quer dizer, o mundo era jovem. Eu não culpo ninguém. Esse sou eu, despreocupado. Tudo de boa aqui.” Ele se atrapalhou com sua lança, então conseguiu se apoiar casualmente nela. “Afinal, por que desperdiçar sua vida com os problemas de outra pessoa, certo?”

“Estou meio impressionada. Você sabe, que você até que ficou ... legal. "

“Oh, bem, eu posso ser desagradável ...” Eric sorriu e ela riu novamente. “Mas, sério, fui feito para ajudar a todos. Nada que eles façam comigo é irreversível. É só zap! E pop! Então estou de volta! Não dá pra se livrarem de mim, a menos que alguém me jogue água benta, eu suponho. "

“Isso seria horrível!”

"Obrigado por dizer isso."

"Quero dizer" Myriad o agarrou pelo braço. “você é o primeiro ser que conheço como eu desde o início dos tempos!”

"Oh." Eric tentou pensar em outra coisa para dizer, mas de repente estava muito distraído pelo estado de seu braço, então tudo que conseguiu pensar foi, “Um” e “Er ...” por alguns segundos.

"E Lá Embaixo?"

“Oh, nós temos muitas hordas. Acho que a maioria delas caiu. ”

Os olhos de Myriad mudaram para um tom de verde preocupante.

“Você é a mais bonita que eu já conheci. Não digo pra bajular nem nada... ”

"Obrigada."

"De nada. Você sabe, devíamos sair mais. Quero dizer, mais de nós deveriam sair. E deveríamos sair mais de outra maneira também, tipo, sair com mais frequência. Pode ser?"

"Gostaria disso."

"Você iria?"

"Sim." Myriad acenou com a cabeça. "Sim eu iria."

 ***

Houve um barulho na porta, e a anjo e o demônio rapidamente se separaram.

No momento seguinte, Hastur abriu a porta com um chute. "Bem, se vocês já acabaram", disse ele, "eu tenho assuntos a tratar com um demônio a respeito de alguns cães."

"Seus demônios sabem falar sem serem grosseiros?" perguntou Uriel secamente.

“Não com vocês, anjos, não precisamos”, riu Beelzebub. Quando as moscas voltaram para baixo do chapéu, elu voltou para a sala de conferências. “Lorde Michael, por que não nos ajuda a fazer o reconhecimento, já que Londres vai cair em breve? Conhecemos um bom lugar que serve peixe frito com batatas. ”

"Não, obrigado, sua desgraça."

"E você, bochechas de querubim?" Beelzebub perguntou a Gabriel.

“Eu não me lembro de peixe frito com batatas ser uma parte necessária do reconhecimento. Michael…?"

“Nem o karaokê”, disse Michael brevemente, organizando as pastas uma por uma em uma maleta. Ele abriu o arquivo sobre Nova York novamente. “Embora eu tenha ouvido alguns chamarem isso de divertido.”

Hastur não fez nenhum movimento em direção às portas. Em vez disso, ele vandalizava de novo a placa de Proibido Fumar com sua dedicação usual. Embora Gabriel achasse isso preocupante, ele percebeu que Michael poderia estar sugerindo algum reconhecimento particular deles.

"Noventa e cinco andares é muito tempo para esperar de novo", Dagon os lembrou, segurando a porta do elevador.

“Certo,” disse Gabriel, seguindo Uriel e Sandalphon. "Miríade?"

"Sim senhor!"

“Legion”, chamou Beelzebub.

"Estou indo." Eric sorriu para Myriad antes que alguém pudesse notar.

"Michael", Uriel chamou. "Sua alteza, você vem?"

"Vou falar com o balconista, depois coloco o papo em dia", respondeu Michael, ainda virando as páginas, preocupado.

"Hastur?" disse Dagon.

“Você sabe que odeio essas coisas”, disse Hastur. Ele chutou abrindo a porta da escada. "Vou quando tiverem uma data alternativa em caso de chuva, enquanto estiverem interessados."

"Como quiser." Dagon franziu a testa quando as portas do elevador se fecharam, chamando: "Bem, mandamos o elevador de volta quando descermos, sua alteza!"

“Obrigado”, disse Michael. "Vou demorar meio minuto." Enquanto os números na porta do elevador eram contados, Michael colocou a última pasta na maleta e fechou-a. Hastur bateu a porta da escada, mas não saiu.

"Por que ainda está aqui?" Michael perguntou.

“Este é um país comprado.”

"Muito engraçado."

"Estou rindo?" Hastur rebateu. Ele fez uma careta descontente, mas não encontrou o olhar do príncipe. “De qualquer forma,” ele murmurou, “Quer visitar uns criminosos de guerra — ou podemos cancelar. Não vai importar muito se você não tiver tempo. ”

Michael atravessou propositalmente o saguão até o elevador e ficou observando os números.

Hastur não foi embora. Um relógio na parede bateu forte.

Por fim, o príncipe disse: “Estou livre na próxima semana. É só dizer a hora e o lugar. ”

“Não tenho um ainda. Te mando uma mensagem."

"Você tem um telefone?"

"Vou roubar um."

"Então não se incomode."

Hastur enfiou as mãos nos bolsos. "Sabe, eu não entendo você."

“Eu não sei se alguém que frequenta carnificina de bom grado me entenderia.” Michael estudou deliberadamente as portas falsas de madeira do elevador. Elas eram marcados com finos fios de ouro. "Lorde Beelzebub me contou sobre a Pedra."

"Ah, contou?"

"Isso deveria parar as bruxas, não?"

“Era uma possibilidade.” O sorriso de Michael diminuiu uma vez. "Vamos devolvê-la para vocês."

“Eu não me importo de qualquer forma. Não preciso de uma bugiganga para fazer o meu trabalho, apenas um aviso prévio e uma hora de prazo. ”

"Como você fez no centro de reabilitação?"

“Então você tem outro plano?”

"Estive pensando ... sobre o último Cavaleiro."

"Ela está saindo da aposentadoria?"

"Não exatamente."

"Bem, sempre há Wormwood." Michael reconheceu o nome e suspirou asperamente. "Não poderia ter mencionado isso na reunião?"

"Ninguém perguntou. De qualquer forma, estou sem meios para entrar em contato. ”

Michael olhou confuso. "Por quê?"

“Ele não usa telefone, não escreve. Estando no espaço, uma ligação doméstica não é exatamente... ” Hastur deu de ombros. Um estremecimento falou por si mesmo. Ele bateu o punho no ombro tenso para acalmar um espasmo.

A realização forçou os olhos de Michael de volta para as portas. Ele engoliu visivelmente. "Certo", disse. Depois de um momento, ele limpou a garganta com uma pequena tosse. “Não seria muito problema para nós enviarmos alguém.”

"Tenho que te avisar, ele é um fedelho irritante. Experimente a outra primeiro. Provavelmente, ela já está fazendo rondas. Não que eu esteja te dizendo o que fazer. Parece apenas lógico. ”

"Sim," Michael concordou, contando os números dos andares em sua cabeça. "Bem, você tem uma longa descida." O elevador se abriu novamente. Michael não entrou, mas segurou a porta. "A menos que queira continuar falando aqui?"

Hastur pareceu confuso com isso, pairando na porta, já fumando outro cigarro como uma chaminé. "Não suporto essas coisas", explicou ele com um aceno de cabeça. "Fico surpreso que você possa."

"Por que?"

“Já cai uma vez. Não preciso de um replay. ”

A porta se fechou atrás dele com uma batida maçante.

Dentro do elevador, Michael apertou o “L” para o saguão. Ele apertou a maleta na mão quando sua próxima respiração veio trêmula por algum motivo. Fechou os olhos.

Ele os manteve fechados durante todo o caminho.

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He was sure he would’ve been fine if it had been just that. Just a prison, a monitoring, nothing more. But of course, fate wasn’t so kind to him. Not when he woke one day from a sleep he didn’t remember entering, staring with abject horror at the machinery that was now lining his arms. Metal coils circling him like snakes, and he felt the freezing material of something against the back of his neck. 

And Ross was there, standing in front of him, toying with some kind of activator in his hand.

Thor’s voice was hoarse, with disuse and something he’d swear wasn’t fear. It wasn’t. He was Thor, God of Thunder. And he was not scared of a man in a pressed suit with a trimmed mustache. 

“I know you must feel very powerful with us being here,”

He nodded in the direction of where Bruce’s cell was, trying his best to picture him alive and well and not the cold, shaking figure that haunted his dreams in the few hours of sleep he’d been able to get. 

“Very powerful, and very strong. But please, listen to me. This is a bad idea. You don’t know what you’re doing.”

He swallowed, taking a few steps towards the glass - or as many as his now limited mobility would allow.  

“I don’t even know how these powers work - not really. I thought I did when I had mjolnir, but now I don’t, and I have no idea what’s going to happen if you press that button. You…You can’t do this.”

Ross, for a moment, seemed to consider this. In the face of the unnatural, on the brink of accessing a raw force of nature, he did what any human would do. When faced with the passage to the northern seas, with the mountainous ice caps that loomed over ships and the biting wind that froze fingers and cracked skin - people had hesitated before drawing out the maps. 

They’d considered the pros and the cons, used their heads, used caution. 

Ross’s fingers wavered above the control panels, his face set in stone. 

Thor shook his head mutely, the eloquent phrases and elaborate threats and ominous forebodings he’d picked up from a cave somewhere long ago boiling down into one word. One syllable. 

“Please." 

Ross frowned. The air was still. 

Until he pressed down, and Thor’s world tilted in the corner of his vision, dissolving into a burning white that for a moment seemed suspended between the here and now. For a moment, nothing touched him. His body was not his own. 

Until it was.

Until his soul was dragged, screaming back into his body, and he felt every jolt that ran through his veins.

Standing tall through that storm was a feat that none could have achieved. The strongest ships still stood a chance of sinking, the most hardened sailors could still drown when faced with cold waters. 

Thor didn’t want to drown. 

Not with Bruce on the other side of the wall. Not when their miraculous escape hadn’t happened yet, and he still had promises left to fulfil - tales of tea and warmth and some old sappy movie that he still needed to tell. 

For a moment, the thought of it worked. 

And then the pain redoubled, and he didn’t have moments anymore. 

***

The grate was cold, and Bruce was panicking. 

Of course, maybe it was a little late in the day to start panicking. Given that he was being held by General Ross who had made his plans to dissect him abundantly clear in the past. But, he’d always had Thor. His rage, his sorrow, his storms echoing off of the sides of the chamber. The creeping feeling of static that seemed to sink through his skin itself had always been there, right when he needed it.

And now it wasn’t. 

He didn’t have the booming tones of his demi-god. His spaceman. He didn’t have anything to prove that he was even alive- 

Bruce’s breath caught in a throat that was growing tighter by the minute, and for a few moments he teetered on the edge of the abyss, his mind reeling and the corners of his eyes growing wet and hot. 

“No.” 

He sniffed, wiping his face and attempting to set his features into something cold - something strong. Unbreakable. 

‘Hulk, now’s the time. We can’t wait any longer - we’re leaving.’

The larger than life presence shrunk further into the back of his mind, but Bruce wasn’t giving up. Not now. He reached out, pressed at something until it was painful, grabbed the remnants of a flaming childhood by the shoulders and stared his giant in the eyes - metaphorically speaking, of course. 

‘I know you’re cold. And I know you’re hurting, and I wish I could take that away from you. But Thor needs our help - he might be hurt, or scared, or…’

Bruce didn’t want to finish the sentence, but Hulk seemed to understand. The presence that had been retreating rapidly into the back of his mind froze, turned, metaphorical ears turned back to Bruce to listen. 

‘Blondie not dead,’ Hulk mumbled, and Bruce caught the faintest of tremors in that cavern - deep voice. 

‘No, I know. I’m sorry for scaring you.’ 

Bruce cradled his hand to his chest, tracing his thumb feather-light over the freshly made wounds - still glaring and red even under the shadow of artificial night. 

‘But we have to help him. And I need you to get us out of here, big guy. You think you can do that for me?’

‘Hulk tired.’ 

‘I know.’ Bruce snapped, and immediately regretted it when the presence seemed to shrink away again. He sighed, shaking his head mutedly, his voice falling to softer tones. 

‘I know, Hulk. And I promise after this is over, we can take a break. As long as we like. But I just need you to do this one thing for me’.

Hulk stilled for a moment, the corners of his mind growing quiet. 

And then his bones began to ache, but for once, the familiar battle for dominance and control wasn’t being held. He stepped back, with a slow and careful breath, passing the torch over to the one thing strong enough to get them out of there. 

‘You got this, big guy. Let’s go get our demigod back.’

‘And smash Ross.’

‘Yeah.’ Bruce felt himself grinning as he relinquished control of the wheel. 

‘Smash Ross.’

***

And a few dark seconds later, Bruce was stumbling onto the floor, faced with a different problem. He hadn’t even gotten that much prompting - in fact, he’d been all for leaning into this more recent development when abruptly he’d been shoved back into reality, broken glass digging into the skin of his knees as his world reformed itself before his eyes.

‘Hulk? What the hell happened?’ 

‘Blondie wrong.’

‘What?’

Hulk made one final pushing motion, green eyes blinking away the last of the blurriness, leaving Bruce face to face with the problem.

Thor was standing in the center of the cell, staring at the ceiling with unseeing eyes, the familiar ocean blue blocked out entirely by a pulsing glow of white. 

Sparks of lightning flew from his body - a body that was bruised, broken, and teetering as if it was on the edge of collapse. Bruce wasn’t even sure what was holding Thor up at this point. If it was the electrodes that lined his demi-gods arms, or if it was the lightning - each fork forcing him ram-rod straight, suspended like a puppet from glowing strings. 

“Thor?”

Bruce managed to croak out, taking one tentative step inward.

“Can you hear me?”

If he could, he made no sign of it. Just kept staring at that point in the ceiling - the only real movement being the occasional twitch of his hands.

A sharp jolt ran through Thor’s body as an arc of lightning surged, and for a moment, Bruce worried for the stability of the room. The electrodes buzzed, lights flickered, and it was then he remembered that scene on the bridge. The clouds darkening, the golden spires of Asgard being torn apart by an unnatural storm - that had been Thor. 

It was difficult to remember that, sometimes. To look at the man who had spent 5 months marvelling over the invention of the frappuccino, who wore pyjama bottoms printed with the Hulk’s face, and see a storm of nature.

It made all the news reports seem somehow even more fake. He’d heard the words that they’d said about him, obviously. Bulletins that scrolled across screens, screaming of alien invasions and freak weather conditions and interdimensional conquerors.

Seeing Thor like that was hard. 

Confronting the raw force of an elemental God was somehow even harder. 

Because Thor was there. He was right in front of him, he was there.

But at the same time, he wasn’t. 

This wasn’t Thor. Thor wasn’t an unfeeling storm, a force of destruction and only destruction. He’d always been so much more than what people expected him to be. A warrior, a prince, an Avenger. Throughout all of it he’d even managed to be a friend. And then something closer than that. 

It may have been strange, but despite the pain of it all, Bruce was beginning to feel a little bit brave. 

Thor was still in there. And someone needed to save him. 

Bruce Banner tightened his jaw, stepping further into the eye of the storm. 

Working in the fields he did, Bruce had learned a few things about routine, and it’s importance. About taking things slow - not lethargic, but slow. Careful. Following instructions, and biting back the panic that was threatening to boil over. 

Bruce was a doctor, at the end of the day. He didn’t get those phd’s for nothing, after all. 

And if treating Thor as a patient was what was going to get them through this, then that’s what he would do. 

Carefully, Bruce walked forward. Carefully, he stepped over broken glass and warped metal, his eyes catching sight of the grate that connected the two cells together - burned beyond repair. 

Carefully, Bruce raised his arms, cupping Thor’s face in his hands, looking for any sign of life within the burning lightning. 

Looking for anything that could remind him of the man who had saved his life countless times, and who he’d like to say he’d saved in return. 

“I’m not going to hurt you. I just -”

Bruce was cut off by a yelp, as a stray spark of electricity shot up his arm. He stumbled backwards, Hulk rearing his head, and he felt his veins flush with green, but he needed control for this.

Hushing Hulk back down to the corner of his mind, Bruce cradled his injured arm, and began his journey again.

Calloused fingers brushed against the electrodes against Thor’s arms, cramped muscles strained as he brought himself to a tiptoe until the cold metal that had been fixed on to the back of Thor’s neck met his hand. 

He frowned in sympathy, in anger, and a whole lot of emotions he didn’t necessarily recognise at the moment. 

It shouldn’t have come to this. The negotiations should never have been able to reach this point - where strapping in a person, a friend, and harvesting their power was apparently an ok response. Bruce swore to himself that he would protect Thor, if he needed to. 

And it was about damn time to start fulfilling that promise. 

“So, I don’t know if you can hear me. Or if you’re even still in there. But, just in case you are, I need you to listen,” 

Bruce swallowed nervously, fingers latching on to the cold, unfeeling metal, tightening round it until he couldn’t grip any further. 

“You told me we were going to get out of here. That at the end of the day, we’d be at home, and things would be ok again. Now, I know you’re not a liar - at least, not to me. So I’m gonna hold you to that standard, and trust you not to kill me when I do this. Ok?”

Thor didn’t respond, but Bruce hoped that maybe it had helped. 

If any of it had reached him, he’d count it as a success in this point. Because the universe couldn’t be that cruel, could it? It wouldn’t force a barrier between them, and break it down, only for there to be another one in place. 

That couldn’t happen.

No, Thor could always hear him. It was a perk of being Asgardian. Thor would hear him, and Bruce could hear him, too. 

He didn’t need a metal grate, or a buzzing of static to hear his spaceman. 

The storm was alive. Thor was alive. 

And they were getting out of here.

Bruce pulled, and the room was plunged into darkness. 

***

Things got a little foggy, after that. He remembered a few details - a warm body falling against him not long after the power had given out. Heavy, with veins that still retained a faint blue-ish glow, but warm. 

Hulk had taken over not long after that. Pulled the two of them out through the crumbling prison, and ok, maybe he’d smashed an office on the way. 

Ross hadn’t been there. Part of him was disappointed, but another was relieved. Honestly, he didn’t know if he could hurt anymore people. And Hulk seemed to share the same sentiment. A sense of exhaustion, that made him more than a little worried. Because this had been too close. The danger just a little too real - and sure, flying robots and aliens were also very real. 

But they’d faced those threats as a team. 

The Avengers, Revengers, whoever - there’d always been someone watching someones back. 

Here had been too vulnerable. For both of them. 

Thor hadn’t woken up just yet, at least, not fully. He’d stirred briefly when they’d gotten to something resembling a safehouse, but he hadn’t been making much sense. Not according to Bruce, anyway.

Hulk seemed to understand more than he did. Which was weird, considering he hadn’t been there for most of it. Bruce was used to doing the comforting, the shushing, being the calming voice and the mediating opinion.

It was strange seeing Hulk do the same. Watching large green fingers brush through Thor’s hair, hearing low tones grumble words of reassurance. 

It was nice. But strange. 

Even stranger when Hulk had turned those words on Bruce, and insisted he get a proper nights rest. 

 ‘Hulk keep watch. Banner sleep.’

Bruce had hesitated, feeling the overwhelming urge to fidget with his hands that only really resulted in Hulk twitching his fingers. 

‘You’re sure you’re gonna be ok?’ 

‘Hulk fine. Banner sleep.’ 

‘Alright, but if you need anything -’

‘Banner sleep.’

‘Ok. But only for a bit.’ 

He paused, taking one last look through the small viewing window he was able to find. 

Thor was asleep, too. Nestled in Hulk’s arms, face pressed somewhere between the crook of his elbow - thick, green skin stifling loud snores like the rolling of thunder. 

‘Night, Hulk.’

Sweat droplets rolled between his shoulders in a way that made his skin crawl as he shifted in his seat. Staring blankly at the paperwork in his hand, Jack began to read the paragraph at the top of the page for the fifth time. 

Of course there was maintenance happening on the building’s AC unit, of course today was the hottest day of the week, and of course Brock felt the need fuck him over in more ways than one by not letting him call off work for that day. When he looked at it from Brock’s standpoint as a commander, Jack understood why. The STRIKE team had an urgent mission come up, they would be leaving for it in three days, and they needed everyone to be ready. But when he looked at it from Brock’s standpoint as his boyfriend, Jack knew it was just Brock being the biggest dick imaginable at that point. It hadn’t been enough to drag him around the house in a dog collar that left dark, saturated bruises in its wake and made speaking a chore. It wasn’t enough to humiliate him by claiming that the bruising across Jack’s nose and beneath is eyes was from him coming into unfortunate contact with the shower rod the night before. And it wasn’t enough to make Jack come to work in a heavy jacket, zipped all the way up, in ninety degree weather to hide the bruises over his throat. Because nothing was ever enough and despite trying to stay out of Brock’s line of sight all day, Jack knew he’d always be Brock’s primary target.

“I need you to pick up training with Cap today.” Brock stated plainly while JAck shared a lunch that only one of them ate. 

Jack recoiled, looking up from the slowly cooling chicken pasta in front of him. He’d only gotten three bites in before he decided that it hurt too much to swallow. 

“Why?” Jack grumbled, his voice low and weak from both the abuse to his vocal cords as well as disuse. He hadn’t said a word to Brock all day, the anger in him once again rising, bashing against the cage of his resolve like a wild beast trying to break free. 

“‘Cause Pierce called me about havin’ another meeting this morning. I don’t got a choice here, Jackie, I already told the big guy you’d be there.” Brock explained as he scrolled through his emails at his computer. 

“Why not jus’ fuckn’ reschedule.” Jack grumbled under his breath, rising from his seat and throwing his lunch into the bin by Brock’s desk with more force than necessary. The combination of the action and his attitude had Brock looking up from his work, staring at Jack with an irritated look despite the upward turn of his lip. 

“What was that, mouth?” He asked and Jack hesitated for a second. He could challenge it, could try to put Brock in his place, but the lingering threat of the previous night’s events bred an unfamiliar fear in his chest and he pulled his gaze away. 

“Nothin’.” He mumbled, shoving his hands in his jacket pockets before making his escape. 

***

Jack sat in the gym for twenty minutes waiting for Steve. 

And in that twenty minutes he contemplated what the hell had just happened. He’d never been afraid of Brock before. Upset? Yes. Wary? Of course. Angry? Abso-fucking-lutely, but afraid? Never. And whatever was causing that fear to fester in his chest was making him sick. 

The doors to the gym opened and Jack broke from his thoughts, staring up to meet the bright, happy smile on Steve’s face that oh-so-awfully contrasted from his own bitter mood in a way that was borderline annoying. 

“Been a while,” Steve chuckled, offering his hand to help Jack get up from his place on the floor. He took it, pulling himself up and suppressing a hiss of pain as his body ached. That brief tumble down the stairs last night must’ve taken more out of him that he originally thought. 

As the two of them readied themselves; stretching, wrapping their hands, and ultimately building dread in Jack’s stomach, he couldn’t help but lose himself again. 

“Are you gonna wear that the whole time?” Steve piped up, pulling Jack back to reality for the third time in the past hour. 

“What?” He asked, forcing his shoulder to stretch despite the strain of his muscle. 

“That jacket.” Steve elaborated, gesturing at him to emphasize. 

Jack glanced down at it, somehow momentarily forgetting he had it on, before shrugging with a nod. 

“Yeah.” 

That was all he chose to say before the two of them stepped into the ring. There he stood: in a jacket, white basketball shorts, and black athletic ankle supports, staring at Steve who wore something similar, just with a tank top instead. 

The two of them sparred for a bit and from the very beginning, Jack knew it wasn’t going to end well for him. The soreness that blanketed him only seemed to get heavier the longer he tried to force his body to move. It slowed his reactions, made it impossible to keep up with the living god that was Steve Rogers. Jack didn’t think he could take goddamn Captain America down even on a good day so trying to on a day where all of his muscles were simultaneously on fire definitely wasn’t going to work in his favor. 

And try as he might, one particularly well timed hit to his ribs had him on the floor. When he looked at the clock, he’d found that they’d been at it for a solid forty-five minutes and Jack was almost impressed with himself. That is until Steve fussed over him like a damn mother hen. 

“Shit, Rollins are you alright?” Steve asked, dropping to his knees to seemingly try and get a closer look at Jack who, in turn, waved him off as he spit his mouthguard out onto the floor. 

“M’ fine,” Jack wheezed unconvincingly as he pushed himself up with one arm, the other wrapped securely around his chest. Steve didn’t seem convinced, deciding to go for the jacket which had Jack pulling away reflexively. 

Steve paused, staring at him for a moment before he pulled the collar of the jacket down and all Jack could do was look up to avoid seeing the concerned look on Steve’s face. He let Steve unzip the jacket and pull it from his shoulders, getting a closer look. Even the gentle grazes of Steve’s fingers over the bruises on his neck had him flinching, less from actually feeling any pain and more from expecting it. What the hell had Brock done to him? And to think, for a few delusional hours, he thought he was lucky to have that man. 

“What happened to you?” Steve asked but Jack didn’t answer, responding by shrugging the jacket back over his shoulders and forcing himself to stand despite how much his body protested. “Did someone try to kill you?” 

For a single, cursory moment, Jack paused while his brain took time to do a hard reset. The suggestion felt so ridiculous that he wasn’t sure what else to do but play along with it. So he shrugged and watched as Steve shook his head in disbelief. 

“Did you file a report?” He asked and Jack released a bitter laugh. 

“What? Hell no.” He snorted. He knew that Steve’s mind was somewhere else entirely but he couldn’t help imagining what it would be like trying to file a report against Brock. He’d be killed, likely. Pierce already hated their relationship, said it was a “conflict of interest.” Jack thought it was asinine at first but now he was beginning to think Pierce, slimy bastard that he was, was right. 

“You need to, this is important!” Steve demanded. Jack wasn’t entirely sure how he was supposed to react and instead just shrugged it off with a quiet ‘s’ fine.’ only to earn himself a frustrated sigh from Steve. 

“It’s not fine, it’s dangerous! You know what we do, it’s...our line of work isn’t exactly a forgiving one.” Steve huffed. ‘Tell me about it,’ Jack’s thoughts chimed as he shook his head, staring at Steve with a tired look. 

“I gotta get back to work. STRIKE team ships out in three days, be ready.” His voice was monotonous and bland as he turned to head back toward the locker rooms. That’s when Steve grabbed his arm and a rush of adrenaline tore through his body with the force of a fire hose as he turned to throw a punch that Steve quickly dodged, releasing him in the process. Jack didn’t know when he started trembling but now that he noticed, he couldn’t calm his nerves. The sad look that Steve gave him did nothing more than ignite an angry fire within him and suddenly, he was overwhelmed with the feeling that he wanted to fight again. 

“You don’t have to do this alone, I can help you.” Steve offered, taking a step forward and offering a gentle hand, only to have Jack grab hold of his wrist with an unnecessarily intense grip. 

“Ever stop to think I don’t need your fuckin’ help, Rogers?” Jack growled. “Ever stop to think I might just need your head outta’ my ass?” 

With a grimace, Jack shoved Steve back and turned without a second thought, zipping his jacket up as he retreated to lick at the wounds rubbed raw by Steve’s pity. 

***

Going through a week long mission with Steve, while simultaneously trying to hide the bruises Brock gave him, had been absolute hell. So it was understandable that all Jack wanted to do when he got home was sleep. Unfortunately for him, all Brock wanted to do was fuck. 

“I’m serious, no.” Jack growled, pushing Brock’s hand from his hip only for that same imposing hand to latch right back on. 

“Oh, c’mon, Jackie, I need you inside me.” Brock purred, licking at Jack’s throat. By then, the bruises had become a sickly yellow and were faint enough for Jack to stop wearing hoodies and jackets to hide them. The rest of his body healed accordingly and things could go back to being relatively normal, something Jack wasn’t sure if he wanted. Because Brock made him hate normal. 

“I said I don’t want to.” Jack said more firmly this time, finally managing to shove Brock back on his haunches. Pushing himself up on his elbows, Jack held Brock’s glare before his commander finally scoffed and stood up from their bed with a huff. 

“You know, you seriously make me wanna fuckin’ hit you sometimes.” Brock growled as he left the room, undoubtedly planning to sleep on the couch. He always slept on the couch when he was sick of looking at Jack, when seeing Jack made him angry. He knew this, he knew Brock got mad when he said no, knew that Brock didn’t like it when he refused anything, especially sex, and knew that Brock wanted to hurt him because of it. But Brock had never actually said it aloud before. And for whatever reason, actually hearing it was unsettling. 

He didn’t sleep well that night and when he woke up the next morning, he found that Brock had seemingly dropped the entire thing. He was bad about that, about ignoring any sort of argument they had, but Jack didn’t really have any other choice but to deal with it. 

Over time, Brock got worse. Just as he always had. After a while his threats stopped being threats and he stopped warning Jack all together. Sometimes Jack could anticipate it but most of the time, it felt entirely random. Brock would smack him in the back of his head, shove him around, punch him, even, if he was in a particularly bad mood. And Jack was at a loss. 

There was a war waged in Jack’s mind, his emotions tumbling between hating Brock and adoring him. Brock was a terrible man; he was violent and volatile and fear had become a familiar friend to Jack in the months that had passed since the choke chain incident. But every few days, he would be gentle and kind and he’d make Jack feel like nothing short of a god. And for those few, fleeting hours, Jack was on cloud nine. 

But the good times never seem to last and eventually he was sick of making up excuses to stay. 

“Come on, Jack, yer gonna leave over that? Over a love tap?” Brock growled as he followed Jack through their home. 

“Does it matter?” Jack grumbled, shoving some of his clothes into an old backpack. “I’m a grown man, I can leave if I want to.” 

This response, however, wasn’t good enough. Brock’s hand was almost instantly around his arm and Jack recoiled, throwing his elbow back and landing a hit across Brock’s mouth, effectively bloodying his lip. 

“Sonuva-” Brock barked, staggering back when Jack landed another hit on his face. Spitting a mixture of blood and spit out onto the dark carpet, Brock wiped a hand across his chin before glaring at Jack, who was frozen. Multiple thoughts raced through his mind in that moment and somehow he was both proud of and angry with himself. But both of those were overshadowed by the terror that crashed through him like a startling rush of electricity when Brock advanced on him. 

The two of them fumbled around for awhile, battering and bruising each other until eventually, Brock got his hands around the back of Jack’s head pulled, bringing his knee up to collide with Jack’s nose. 

A sickening crunch filled the air and the two of them paused as Jack covered his face, panting while he tried to gather himself. Sitting down on their bed, leaving a bloody handprint on their white comforter, Jack tried to sniff but he couldn’t. Blood dripped down his mouth the same way it had months prior when Brock had pulled him off of the couch and all he could do was wonder to himself why he was stupid enough to stay so long. 

“Let’s go.” Brock growled under his breath, taking hold of Jack’s bicep and forcing him to stand like he was a child. Jack shrugged him off, even going so far as to shove him away, before the two of them trudged out to their car. 

The ride to the hospital was silent and when they got there, Jack refused to explain how it happened. It wasn’t that he was trying to protect Brock, he was just so exhausted… He didn’t have the energy to make up excuses or answer any questions. 

Luckily, it only took fifteen minutes for a doctor to be made available for him. Unluckily, Brock followed him back into the room. And as if his broken nose wasn’t punishment enough, Brock continued to berate him. 

“You jus’ dunno when to quit do you?” Brock growled, his arms crossed over his chest. His lip was swollen, the gash that ran through it shining angry and red. Drops of blood stained the collar of his grey shirt and in that moment the two of them stared at each other with equally intense looks of pure hatred. 

“What?” Jack snapped, trying desperately to convince himself that Brock wasn’t worth a trip to prison. 

“You don’t know how to fuckin’ quit, Jack! You always do this! You piss me off, then gimme that pissy little look when I get mad! This shit wouldn’t happen if you didn’t get me so fucking riled up!” Brock barked and all Jack could do was laugh incredulously, disbelief filling him as he stared Brock in the eye. 

“No, this shit wouldn’t happen if you weren’t such a fucking psychopath.” Jack hissed and just like that, Brock was on him again. First, there was a knee to his ribs, then a fist under his jaw, but Jack wasn’t going to lay down and let Brock beat on him anymore. He’d finally decided that everything Brock did to him was complete and utter bullshit. It wasn’t warranted and he wasn’t ungrateful when he got upset about it. And for the love of God, he didn’t fucking deserve it.

So he fought back. He kicked and he growled and he fought with everything he had. Landed a few good hits too. At some point, the doctor must’ve come in to the two of them fighting and called security. They pried Brock off of Jack, his eye swollen shut and his lip re-busted-open. Jack grimaced, wanting nothing more than to pounce on him while he was restrained. But the security guards were too quick to get him out of the room.

The doctor didn’t ask Jack any questions, simply got him cleaned up, reset his nose, and offered him a phone to call someone. Jack accepted the offer with a grateful, albeit quiet, ‘thank you.’ And he sat for an hour contemplating whether or not he should do what he wanted to do. He didn’t really have much of a choice, though, did he?

“Hello?” Answered Steve’s familiar voice over the other line. 

“If I ask you to come pick me up from the hospital will you promise not to ask questions?” Jack asked. He never was good at easing into a conversation. 

“The hospital? What happened? Are you hurt?” Steve immediately started and all Jack could do was sigh and weigh what options he would have if he decided to hang up. 

“Steve, please.” He begged quietly. He wasn’t proud of the pleading tone in his voice but he couldn’t take it back. Couldn’t hide it. Not anymore.

Steve didn’t say anything for a long time. The quiet that fell over them was the kind that was deafening and suffocating at the same time and he wanted nothing more than to scream just to fill the space. But before he could, Steve started talking again. 

“I’ll be there.” He said softly. 

And he was. In twenty minutes, Steve was at the hospital and the second he saw Jack, it looked like his entire world had been crushed. An odd look of knowing crossed his face as he flicked his head and without a second thought, Jack followed.

After another wordless car ride, Jack found himself in a new place. The unfamiliar space of Steve’s apartment left him feeling vulnerable and exposed, like a rabbit in a field of rabid dogs. But Steve’s gentle hand guided him and it sickened him that his mind was already waiting for that softness to be replaced with anger and pain. But nothing happened and Jack scolded himself for thinking something would. 

They sat on the couch with the same silence that had hovered over them on the phone weighing tension on their shoulders and Jack once again felt the urge to make noise so it wouldn’t feel so heavy on his chest. But just as before, Steve came to the rescue to fill the silence before Jack had to. 

“I guess this is how Bucky always felt when he saw me all beat up.” Steve tried to chuckle and Jack couldn’t help the little snort that left him. 

“Guess so.” Jack grunted in response, sighing as he refused to meet Steve’s eye. It was then that an arm slowly wrapped around him and with cautious curiosity, Jack let it happen, willing himself not to flinch. He half expected other advances to be made but nothing ever came, and he liked it that way. 

Steve turned the T.V. on and for a while, Jack zoned out while late night sitcoms flashed on screen with mediocre, cheesy jokes filling the quiet with a comfortable drone. And eventually, as Jack grew too tired to ignore the exhaustion any longer, he rested his head on Steve’s shoulder and found a relieving sense of peace when Steve leaned on him too.