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Ele anunciou sua presença com nós dos dedos e postura perfeita, empurrando a porta num emendo clássico de mesura militar de relativa importância. Território inimigo, tratamento crítico. Subestimar o inimigo velado, mostrando ignorância ou desrespeito, terminariam de assinar a carta de 'olhe mais' que ele já sabia que iria receber.

Onde você estava no momento em que o incêndio começou?

Os lábios permaneceram apáticos, indiferentes a qualquer movimento. Khalkedon forçando os dentes para lembrar o caminho da fala, a delicadeza dos músculos reconstruídos dolorosamente. Seus olhos piscando devagar, prolongando os milésimos de segundo antes de conseguir abrir a boca. — Treinando manobras. Aprimorando golpes. Avaliando mais novos. — Devagar, bem desenhadas. Contornando as vogais e acariciando as sílabas. Aquela suspeita para si? Um pequenino ultraje plantou-se no centro do peito.

Onde você estava no momento em que o incêndio começou?

O queixo ergueu milimetricamente antes do queixo riscar o ar no movimento negativo. O cheiro de cinzas e crepitar, aquele amargor no fundo da garganta. Khalkedon só teve noção do verdadeiro estrago depois de ajudar um número de guerreiros mais novos. Aquele ali não precisava saber que não precisava ver ou procurar os culpados quando vidas estavam em risco. Ele piscou para voltar ao tempo presente e agradeceu a incongruência da comunicação muscular por não erguer um dos cantos dos lábios. Um sorriso convencido, satisfeito, não ficaria bem em resposta da irritação pelo seu silêncio.

Você notou algo incomum ou fora do lugar antes do incêndio, seja no comportamento de outras pessoas ou no castelo de Wülfhere?

Se ele já o tinha perdido no interrogatório, aquela pergunta encerrava sua cooperação. Os olhos, seu ponto franco, foram emoldurados pelo franzir das sobrancelhas, do estreitar em fendas mais pronunciadas. Não há khajols em Wülfhere. A língua reagiu e deu de cara com os dentes cerrados, travando a resposta atravessada. — Posso responder pela minha formação e nenhum falhou em mostrar disposição ou foco. — A lentidão de sua fala era proposital e implicante, interpretada como uma afronta e gasto de tempo. A verdade? Mais rápido que isso... A gagueira hastearia sua bandeira.

Você notou algum dos dragões agindo estranho no dia do incêndio?

Um dragão rebelde tinha passado pela sua cabeça, mas logo alçou vôo com a suposição. Um seria facilmente contido, o fogo controlado. Daquelas proporções? Criminoso e intencional seriam adjetivos pálidos para o que pensava. — Não. — A sinceridade do tom rouco combinava com a calmaria do olhar de obsidiana. Sem um para explicar as estranhas relações e personalidades, Khalkedon estava no escuro.

Você teve algum sonho ou pressentimento estranho antes de saber do incêndio?

Desde o ataque, seus sonhos eram mais leves e intensos. Frequentemente acordando com uma leve camada de suor sobre a pele, e a mão enrolada no cabo da maça no local estratégico. Khalkedon todo o dia se convencia de que era coincidência aqueles ataques com 'acidentes' ao longo do dia. Estava, ou não, num ambiente propício para tal? Mas ele lembrava... Daquele dia pela manhã... Com o retumbar de um grito pronto para sair da garganta que se aquecia sozinha, lembrando a facilidade do brado. Quando voltou o olhar para o interrogador, lembrou de apertar os lábios. — Não. Treino-me ao ponto da exaustão. — Quando era óbvia a resposta de sim.

Você acha que o incêndio foi realmente um acidente, ou acredita que pode ter sido provocado por alguém? Quem se beneficiaria disso?

A intensidade do olhar trocado aumentou com a próxima pergunta. Isso era retaliação? Claro que não. A rispidez dele era reflexo das repetições do interrogatório (e Khal não facilitava muito o trabalho alheio). Tentativa de abrir a boca foi recebida pela teimosia, surtindo efeito contrário no entortar suave da linha reta. Ah, ele parecia irritado. — Na minha opinião- — Respiração profunda, interrompendo aquela quase tropeçada nas palavras. Era sempre assim. A confiança descendo e a cautela crescendo exponencialmente, retirando a dificuldade para não enfraquecer a frente. Já bastava o aspecto queimado do queixo, a única pele exposta da camisa de mangas e gola compridas. — O incêndio foi uma distração para o roubo do Cálice. E acredito no senso comum que pode soar essa resposta. — O menear presunçoso foi animadamente acompanhado pelo arquear da sobrancelha.

Na sua opinião, quem estaria mais interessado no desaparecimento do Cálice dos Sonhos e na interrupção do acesso ao Sonhār?

A clássica, a famosa, a previsível. — Aqueles que desejam o nosso fracasso. — Os dentes rasparam na última sílaba, quebrando a cadência quase cantada. Khalkedon lambeu os lábios discretamente, reconhecendo surpreso o quão secos estavam. Tinha deixado a boca aberta por tempo demais? — O Khaganato de Uthdon. — Só faltou o dar de ombros para exterminar suas chances de sair dali ileso. Khalkedon esperou mais alguns segundos antes de ser dispensado. Seu corpo curvando o mínimo para um despedida antes de dar as costas e sair decidido.

Nosso.

{ ✦ } Where did you last see THE TRAGEDY? Or when did you last hear of THE TRAGEDY?

 Archer breathed in again, her face illuminated by the soft glow of the end of her cigarette, then exhaled the smoke in another rush.  “I saw him the night he died." Each syllable was delivered with the utmost simplicity, as if Archer was speaking of the weather.  "It was midnight.  He breathed his last in my arms.”  Quiet ruled for a moment, as Archer and the dark-haired woman regarded one another.

{ ✦ } Where were you at time of death of THE TRAGEDY? And what were you doing?

Archer tapped her cigarette against the side of the desk, watched the ash crumble to the floor.  “I was trying to get into the chapel.  At the time, I thought there was only one entrance — the front.”  There was a note of unmistakable frustration; it shivered in her voice a moment, then was gone.  “I watched him go in, and the door was locked behind him.  After five minutes, I decided I wanted to see what he was up to. But the lock was big.  Old.  Unusual.  By the time I got through it...it was too late. He was already...” She shied from speaking the words aloud, as if the facts represented a cliff's edge she was afraid to tumble off of.

{ ✦ } Who can attest to your alibi? (You may pick other characters, even without discussing beforehand.)

Archer’s lips twitched at the question; the expression was not quite a smile, not quite a frown. Her cigarette had burned down while she spoke; she could feel the heat approaching her fingertips.  “Karuna Tiwari can attest to my alibi.  That night, she wasn’t far behind me.  She knows, more than anyone…”  Archer’s fingers trembled; ash scattered across the table. She set her wrist on the table to hide it, breaking with the dark-haired woman's gaze. “...I couldn’t have done it.”

{ ✦ } The SOCIETY requires your verdict on THE TRAGEDY's demise: Was it the calculated hand of murder? The cruel whim of accident? Or the final, desperate act of self-annihilation? (Pick one option. No explanation needed.)

Aos sussurros, Agnes disse à Vincent que ele seria enviado para longe por ser um bastardo. Arthur amava apenas Phaedra, e por isso estava garantindo que o pirralho birrento e chorão estaria longe o suficiente para não perturbar a pequenina. Apesar dos sussurros, Arthur ouviu. Apesar de não ser o melhor dos pais, ele amava o seu filho. De uma forma corrompida e pútrida, mas amava. Agnes sorriu maliciosamente ao ver as lágrimas quentes se formarem nos olhinhos azuis do pequeno Vincent, e não percebeu a mão que fora erguida contra ela.

De modo algum a conversa que se seguiu foi afetuosa, mas ao menos Arthur tentou explicar ao primogênito que vovô e vovó, aquelas duas entidades que ele conhecia apenas por nome, estavam o esperando, e que um senhor muito gentil o havia oferecido um quarto. Não houve delongas para explicar ao garotinho que a guerra destruiria Londres, e ele perguntou de Phaedra. Ela estaria segura ali? E ele não? Agnes riu amargamente por entre as lágrimas, jurando que a preocupação da criança era falsa, cheia de cinismo. Como poderia uma criatura como ele se importar? Estava cega de ciúmes.

Na despedida de Vincent, Arthur apenas apertou o ombro do garoto levemente, e deixou que Agnes acompanhasse a criada que o levaria até o trem. A mulher fez questão de que suas últimas palavras fossem levadas com Vincent durante o tempo que esta viagem demorasse: "É melhor que se comporte, Vincent. Os mortos de Thornhill não são tão gentis quanto nós somos, e se vingam dos mortos. Se eles te pegarem, vão te matar. Você sabe como é insolente e chorão, os mortos não gostam de crianças como você." E deu as costas, deixando que a imaginação da criança criasse os monstros da residência. A criada até tentou acalma-lo, mas as lágrimas silenciosas caíram por boa parte da viagem, até que pegou no sono.

Na estação de Yorkshire foi encontrado pelo mordomo dos avós. Henry e Florence não puderam comparecer, e ele foi sozinho com o homem mais velho. Ambos em silêncio, enquanto Vincent observava a estrada vazia e aterrorizante. Foi deixado em frente à grande mansão sem sequer uma palavra de conforto, um aviso de que veria os avós em algum momento... nada. Uma moça logo veio lhe buscar, se apresentando como a babá que tomaria conta dele. Foi levado pelos corredores da mansão, recebendo instruções que ele mal conseguia ouvir. Todo pequeno barulho era motivo para olhar duas vezes e se certificar de que veria uma pessoa viva. Cada sombra entre as passagens dava lugar à imagem de fantasmas prontos para o pegar. Ele não queria chorar, mas os olhinhos marejados e as mãozinhas apertadas em volta da malinha foram vistos como timidez ou receio, e não como uma criança aterrorizada com aquela construção.

Fora levado para um quarto no fundo do corredor e quando a porta se fechou, as paredes pareceram dobrar de altura. Assim como aquela mansão, tudo parecia fazer Vincent se sentir muito pequeno, muito frágil. Deu passinhos rápidos até a cama, soltando a mala no chão e fazendo um barulho muito alto e que o assustou. Se enfiou debaixo dos cobertores, o coração batendo depressa e a respiração rápida. Fechou os olhos bem apertado quando ouviu alguém bater na porta. Uma, duas, três vezes. Eventualmente o barulho parou, e ele começou uma oração silenciosa que aprendera na escola. Não sabia se funcionaria para afastar as criaturas noturna, mas apegou-se à ela, mesmo que em casa aquilo fosse levado como tolice.

Helena não era, para ser justa, uma figura muito presente nas atividades do Acampamento. Se elas envolvessem qualquer tipo de luta ou altercação física, então, era certo que ela estaria de fora. Os meses que passaram não foram o suficiente para que Helena fizesse do Acampamento o seu lar e, às vezes, era quase inacreditável que o lugar seria sua morada derradeira. Justamente por causa dessa apatia, Hell considerou seriamente ignorar a proposta de Quíron: afinal de contas, ela nunca havia ido a uma missão. O dia estava lento, porém, e ela não tinha muito que fazer, o que foi o fator decisivo para ela tentar arriscar e mexer naquela ferida que ela tanto ignorava: o dia de seu resgate.

Se refugiou na caverna dos deuses, seu canto favorito do Acampamento, e deixou que o clima calmo do lugar tomasse conta de seu corpo enquanto considerava o que escrever na folha de papel que lhe foi entregue. O que sentia quando pensava naquele dia? Luto. Mágoa. Saudade. Terror.

Olhou fixamente para a folha de louro que lhe entregaram, considerando se faria mesmo aquilo. Seria saudável reviver as lembranças que tanto lhe faziam mal? Uma vez que desenterrasse esse passado, o que ela faria com ele?

Decidiu deixar de ser covarde ao menos por um momento e acendeu o isqueiro, ateando fogo à folhinha, e logo estava de volta na casa de sua infância, sentada à mesa de jantar com seus pais e seu namorado.

Jimmy não era um cara ruim, Helena pensava enquanto assistia àquele momento, a ansiedade em sua garganta por saber o que estava prestes a acontecer. Ele não era muito romântico, engraçado ou o melhor conversador do mundo, mas era estável e confiável. Não havia surpresas com Jimmy; ele tinha uma rotina e era fiel a ela, assim como era fiel a Helena. Se tudo isso não tivesse acontecido, talvez eles tivessem se casado e então Hell viveria seus últimos dias com segurança, mesmo que sem amor.

Seus pais também não eram ruins, pelo contrário; sempre deram tudo o que Helena queria e precisava, além de muito cuidado e proteção. Eles a amavam, mesmo que não a entendessem, e a filha de Macária sabia que suas excentricidades os preocupavam - era justamente por isso que tentava se adequar o máximo que pudesse. Eles não a entendiam, o que estava tudo bem, porque Helena os entendia e sabia o que eles precisavam. Ela sabia o que todos precisavam, e estava mais do que disposta a oferecer isso.

Haviam coisas, porém, que a semideusa simplesmente não podia evitar, e sua essência era uma delas; que se esconda atrás de roupas entediantes, faculdades seguras e amigos previsíveis, nada disso é capaz de disfarçar seu cheiro divino quando há um grupo de harpias por perto. Os quatro monstros, famintos e ambiciosos, invadiram a sua casa e atacaram seus habitantes em uma carnificina que ficaria para sempre gravada na memória de Helena. A jovem mulher gritou, desesperada, mas nada era capaz de distrair as harpias de seu jantar, e a semideusa teria feito parte do cardápio não fosse pela Fúria que adentrou o lugar, matou as harpias e tirou Helena dali, a levando para o Acampamento.

Sua casa normal, seus pais normais, seu namorado normal. Tudo destruído em questão de minutos e, ainda que Hell não soubesse, tudo por causa dela.

A cena se rebobinou, então, e voltou a circular desde antes do ataque das harpias. Desta vez, quando os monstros aparecem, Helena tenta distraí-los para fora da casa, na tentativa de se sacrificar para salvar os outros, mas nada acontece; eufóricas pela visão de tanta carne fresca, as harpias ignoram aquela que era o seu alvo inicial.

Não adianta, uma voz familiar sussurrou em seu ouvido. Ainda é 2023. Sua hora ainda não chegou.

Helena estava de volta na caverna dos deuses, os olhos fixos no nada enquanto considerava tudo o que havia acontecido em sua visão. A mulher que tanto se considerava dona de seu destino começou a entender que aquelas eram engrenagens sobre as quais ela não tinha poder algum; sua morte pertencia a si, mas a hora dela estava nas mãos das Parcas.

O que vou fazer até lá?, ela perguntou para o nada. Tem alguma coisa que eu possa fazer?

O nada se manteve em silêncio. Só havia uma forma de descobrir.

“A verdade está em seus corações e nesta terra marcada por sangue e dor.” 

Durante todo o trajeto que fez com a scooter até chegar em casa, não conseguia cessar aquele pensamento. A frase embalada pela voz misteriosa continuava ecoando em sua mente.

Seria aquilo um castigo divino? Ela tinha entendido tudo errado ao desacreditar da maldição? Estaria a cidade realmente pagando pelos pecados daqueles que, no passado, interromperam as histórias de amor? Deus permitiria algo assim?

Pasqualina sacudiu a cabeça e massageou as têmporas, como se o movimento fosse capaz de espantar os pensamentos infames. Ao chegar em casa, foi recebida pelos ronronares de seus felinos. Acariciou-os distraidamente antes de pegar o celular.

“Julieta? Oi, é a Lina. Desculpa ligar essa hora, mas...você apareceu hoje na porta da igreja, depois do culto?” Do outro lado da linha, um gentil “não” a deixou ainda mais inquieta ainda. Tentou desconversar e encerrou rapidamente a ligação.

Não fazia sentido a maldição funcionar, claro que não! Seus pais eram a prova viva de um amor verdadeiro. Apesar das brigas, eles sempre achavam uma forma de consertar a relação e estampar um sorriso no rosto. Sua mãe costuma dizer que amor não era um sentimento, mas uma decisão. Ela e o marido decidiram estar ali um pelo outro, apesar de tudo, eles continuavam se a escolher. Aquilo era amor verdadeiro, não?

Então, porque já tinha sentido a tão famosa repulsa depois das tentativas de relacionamento? Porque tinha páginas e mais páginas em seu diário dedicadas àquilo?

Aceitar que a maldição era verdadeira seria derrubar os pilares que sustentavam sua crenças desde a mais tenra idade. Pasqualina sabia que precisaria encontrar uma forma de justificar aquilo dentro dos limites da sua fé. Recorreu então a um versículo, um dos seus favoritos, de Eclesiastes:

“Vê a obra de Deus! Quem, pois, pode endireitar o que ele entortou?”

Seu pai já tinha o explicado várias vezes, falava sobre como era limitada a compreensão humana e incapaz de abarcar situações que pareciam tortas, fora do racional. A consciência do limite diante daquilo que a sabedoria lógica não conseguia explicar. Aquilo na caverna, com toda certeza, era algo além da razão. Talvez fosse isso, somente uma questão de interpretação.

“A verdade está em seus corações e nesta terra marcada por sangue e dor.”

Aquela bendita — ou maldita — frase ainda ecoava em sua mente. Não conseguia deixar de pensar que tudo aquilo fosse uma intervenção divina para que remissem as almas ultrajadas no passado, uma penitência acumulada ao longo dos anos e destinada a ser redimida agora.

Ainda com as roupas úmidas, ajoelhou-se ao lado da cama, unindo as mãos em oração. “Senhor, perdão por duvidar dos Teus caminhos. Ilumine minha mente e meu coração para que eu consiga compreender a Tua voz. Ilumine-nos, Senhor.” A prece se estendeu a cada um daqueles que dividiram aquela experiência com ela. Pensou nos mais queridos, como Christopher e Amélia, e até mesmo em Graziella, com quem tinha suas desavenças. 

“Se for da tua vontade, ilumine nossa mente para que tomemos os passos certos, Senhor. Por favor!”