( ♡ ) 𝚑𝚘𝚗𝚎𝚢𝚎𝚍 𝒍𝒐𝒗𝒆. *

"do you have a favorite or?" mila asked as she scanned through suji's bookshelf, making small talk as she knew she would not recognize a single book. what she did know though was that suji was probably needing somebody with the recent flyers around town. it was creepy, eerie, and just plain weird, so of course, the newly found friend was going to be there. of course she couldn't do much, plus, it wasn't like they were exactly the closest, mila's own walls still up, but, if she could help get her mind off of it for a little bit, she figured that'd help a little bit, right? "so," taking a seat at her dining room table, "real talk, how're you? what's up?"

       ♡       she  stands  to  the  side,  just  out  of  the  way,  and  watches  mila  browse.  she  doesn't  believe  in  being  precious  about  the  books  on  her  shelf;  in  fact,  she's  more  than  happy  to  share  all  of  them  (  the  one  she  won't  isn't  displayed  anyway  ),  but  nearly  eleven  years  as  a  bookseller  has  engraved  itself  into  her  bones.    ❝ favourite? ❞    suji's  head  tilts,  giving  her  friend's  first  question  proper  thought.  when  she  feels  ready  to  answer,  she  steps  forward,  allowing  her  finger  to  run  along  the  spine  of  a  nearby  novel.    ❝ if  i  had  to  choose,  i  like  the  ones  that  feel  like  they're  watching  me  back  the  most. ❞    she  offers  honestly,  running  through  a  list  in  her  head―the  white  book,  songs  of  a  dead  dreamer,  the  turn  of  a  screw,  things  we  lost  in  the  fire―before  following  mila's  example,  taking  the  seat  across  from  her.    ❝ but  to  answer  your  real  question,  i  am  ..  doing.  at  least,  i'm  doing  what  i  think  i'm  supposed  to  be  doing.  i  go  to  work.  i  come  home.  i  take  care  of  somi, ❞    she  flashes  a  smile  in  the  direction  of  her  beloved  pet  asleep  on  her  coffin-shaped  dog  bed,    ❝ i  water  my  plants.  i  just  ..  keep  going. ❞    a  shrug.    ❝ how's  it  all  been  sitting  with  you? ❞  

As something of an apology, he moved the bottle to the other side of himself, further away from her. He didn't mention it, though.

"Of course I'm not busy," he said, though he might've been. It was hardly like that mattered. "And I'm the best uncle. So I'll be there." Still, something about her words piqued his interest, had him leaning back a little to catch a better glance at her face, he was watching her reaction as he quirked a brow. "Are you saying you wouldn't have an excuse to buy a human cake if I wasn't coming? Are there no other humans coming to the party, darling?"

       ♡       the  word  humans  lands  carefully  and  she  takes  a  moment  of  pause  before  responding.  why  did  he  use  that  word?  is  there  something  he's  not  asking?  or  has  this  new  vandalisation  set  her  on  edge?  despite  living  in  the  same  town  again  for  roughly  half  a  year,  she  doesn't  feel  like  she  can  read  him  as  well  as  she  used  to.  there's  a  lag,  seconds  she  needs  to  interpret  instead  of  the  answers  coming  intuitively  and  her  inability  to  find  the  reconnect  frustrates  her  more  than  she's  willing  to  admit.  the  bookseller  leans  back,  the  winter  chill  from  the  wood  acting  as  a  balm  through  her  jacket.  she  huffs  a  breath,  focusing  her  attention  on  the  cloud  from  her  lips,  and  shakes  her  head.  of  course  not.    ❝ family  celebrates  first, ❞    she  says,    ❝ friends  get  the  weekend  party,  so  yeah.  that's  exactly  what  i'm  saying. ❞    her  head  swivels  in  his  direction,  her  mouth  adopting  a  child-like  smile  brimming  with  pride,    ❝ plus,  it's  been  nearly  twenty  five  years  and  i've  still  never  had  a  slice  of  birthday  cake  without  you. ❞    her  reasons  why  have  changed,  of  course,  but  her  refusal  won't.  she's  stubborn  that  way.    ❝ i'm  going  for  a  world  record. ❞

Sunny sat watching the evening roll in from a park bench. The sky was bleeding from oranges into reds and dark navy shades; too late to go home, too early to go out. It was never too early to start drinking, though. In somewhat of a tortured-poet fashion, Jaesung had crumpled up one of the missing posters into a makeshift coaster, on top of which sat a cheap bottle of whiskey.

When someone took note of him, or maybe rather of what he'd done, he simply picked up the bottle and held it out as a peace offering.

"D'you want a shot?"

       ♡       she  feels  him  first;  his  presence  a  tightening  behind  her  ribs.  a  subtle  pull,  like  the  turning  of  a  tide,  making  her  steps  falter.  not  stopping,  just  adjusting―as  if  her  body  is  already  negotiating  the  distance.  suji  lifts  her  head,  taking  note  of  the  bench  sitting  near  the  white  pines.  his  posture  looks  careless  in  the  way  that  only  says  casual  if  you  don't  know  any  better.  the  town  noise  fades  to  a  dull  hum  as  the  scene  assembles  itself:  jaesung,  the  bottle  ring  blooming  outward,  the  desecrated  face  folded  beneath  it,  his  eventual  peace  offering.  a  beat,  then  two.    ❝ no.  not  today, ❞    she  says  as  she  sits  anyway,  the  bench  creaking  as  the  old  wood  complains  about  the  added  weight.  she  can  feel  the  heat  coming  of  his  arm  though  her  winter  layers,  the  restless  energy  beneath  his  stillness  and  she  tries  her  hand  at  changing  the  subject.    ❝ are  you  busy  next  thursday? ❞    she  quietly  takes  the  folded  poster  and  smooths  it  with  the  flat  of  her  hand,  slow  and  deliberate,  as  if  the  paper  might  respond  better  to  kindness.    ❝ it's  somi's  birthday  and,  as  her  uncle,  you're  obligated  to  be  there  so  i  have  an  excuse  to  buy  a  human  cake. ❞

       ♡       i've  been  doing  okay.  the  words  land  heavier  than  they  should;  she  hears  all  the  places  it  doesn't  reach  because  she's  been  using  versions  of  the  phrase  herself  for  the  last  (  almost  )  five  years.  she  doesn't  respond  immediately,  instead  choosing  to  study  her  friend's  face.  eventually,  suji  comments  quietly,    ❝ i'm  here,  you  know.  always. ❞    there's  no  pressure,  no  desire  to  invade  a  space  she  hasn't  yet  been  invited,  but  it's  important  to  her  that  she  lets  amara  know  that  despite  how  much  has  changed,  her  love  hasn't.  that  it  won't.  upon  hearing  the  confirmation  that  mars  is  staying,  permanently,  the  muscles  in  her  shoulders  ease.  she  knows  that  time  is  fickle,  that  life  can  change  in  an  instant,  but  she  chooses  to  accept  this  as  a  win.  her  smile  brightens,    ❝ it  means  a  lot  to  me  that  you're  staying. ❞    after  a  beat,  she  gestures  in  the  direction  of  her  intended  destination.    ❝ anyway,  i  was  on  my  way  to  the  griddle  for  a  quick  bite,  if  you'd  like  to  share  a  booth? ❞

       ♡       she's  standing  a  little  off  to  the  side  of  the  string  of  posters  when  the  voice  comes  from  behind  her.  she  startles,  just  enough  to  feel  it  in  her  shoulders  before  she  stills  herself.  the  missing  posters  are  pinned  in  uneven  rows,  paper  curling  at  the  edges  from  the  elements.  someone  has  layered  the  old  one  on  top  of  the  newer  faces,  her  brother's  included,  the  new  red  ink  screaming  against  the  sun  bleached  wall.  eventually,  she  turns  and  she  feels  the  recognition  tugging  at  her  before  her  memory  finally  catches  up,  then  shakes  her  head.    ❝ i  don't  think  anyone  knows.  no  one  i've  talked  to  seems  to  have  an  idea,  anyway. ❞    removing  the  phone  from  its  home  in  her  pocket,  she  snaps  a  quick  photo  before  smoothing  the  edges  of  the  vandalised  paper.    ❝ i'm  not  sure,  but  i  wonder  if  this  was  done  by  one  individual  or  multiple?  were  they  hoping  for  a  specific  reaction  when  they  crossed  out  the  eyes?  did  that  not  happen  so  they  decided  to  escalate?  what  if  they  still  don't  get  what  they  were  hoping  for?  how  far  do  you  think  they're  willing  to  go? ❞    she  looks  back  to  valorie.    ❝ ...or  maybe  the  creeping  is  getting  to  me. ❞

       ♡       ❝ that's  true―if  it  were  the  town  that  was  cursed,  anyway. ❞    not  that  she  believes  that  to  be  true,  of  course.  thanks  to  her  love  of  the  strange,  she  knows  how  important  it  is  to  separate  the  unknown  from  the  accusatory.  belief  leaves  fingerprints  and  considering  the  vandalism  was  nothing  short  of  anonymous  and  cruel,  it  doesn't  make  any  sense.  suji  feels  the  tension  release  from  her  shoulders  the  longer  she  continues  this  train  of  thought  and  she's  thankful  to  him  for  it.    ❝ but,  in  all  honesty,  i  don't  think  anyone  should  get  to  turn  them  into  a  story  without  permission. ❞    she  pulls  her  sleeves  past  her  hands  before  stepping  closer  to  remove  the  poster,  soon  looking  to  him,    ❝ do  you  know  anyone  who  can  see  if  there's  any  evidence  on  here?  do  you  think  it'd  be  worth  it? ❞

       ♡       she  shakes  her  head  once  at  his  offer  of  a  better  look.    ❝ please  don't. ❞    her  weight  shifts,  angling  her  body  just  enough  to  put  her  boundary  back  in  place.  she's  curious,  of  course,  but  seeing  it  up  close  runs  the  risk  of  turning  those  missing  into  something  that's  been  violated  twice.    ❝ i  don't  need  to  know  it  that  well. ❞   with  a  deep  breath,  suji  continues  to  pour  effort  into  recentering  herself  without  giving  too  much  more  away.  she  isn't  the  only  one  affected.  soon,  the  last  of  the  buzzing  has  left  her  ears  and  she  returns  to  his  suggestion.    ❝ but  i  don't  know.  it  could  be,  sure,  but  doesn't  a  prank  typically  want  an  audience? ❞    the  bookseller  makes  it  a  point  to  look  around  at  their  surroundings.    ❝ i  don't  see  anyone  hiding  around  the  corners  or  hear  anyone  in  the  bushes,  and  what's-his-face  hasn't  popped  out  to  tell  us  we've  been  punk'd  yet  ..  this  feels  more  like  something  that  wants  to  be  believed,  no? ❞

       ♡       suji  nods  once,  like  she's  absorbing  the  change  in  weather.  she  feels  it  in  the  air,  the  shared  grief.  their  shared  guilt.  phones  work  both  ways,  she  knows,  but  jaeyoung's  disappearance  has  taught  her  that  wanting  someone  doesn't  bring  them  back.  if  anything,  being  the  first  to  reach  out  would've  done  nothing  but  reopen  the  wound.  silence  is  safer  than  expectation.    ❝ oh, ❞   she  replies  with  a  gentle  smile.  her  voice  drops  just  above  a  whisper,    ❝ i  would've  answered. ❞   there's  no  accusation  in  her  tone,  just  an  acknowledgement  that  says  amara  will  always  have  a  place  with  her;  one  she  can  always  come  back  to.  she  clears  her  throat,  soon  waving  her  hand  as  she  gestures  towards  their  surroundings,    ❝ but  i've  been  ..  well,  you  know. ❞   same  town,  same  ghosts.    ❝ and  it's  good  to  see  you,  too. ❞    because  it  is.    ❝ will  you  be  putting  down  roots  here  for  long? ❞

       ♡       her  mind  begins  to  race,  her  gaze  bouncing  like  a  ping  pong  ball  as  she  takes  in  the  scene:  the  red  ink,  the  violence  of  crossed  out  eyes,  the  cruelty  of  the  word  cursed  ..  it's  disgusting,  but  not  surprising.  if  there's  anything  she's  learned  over  the  past  five  years,  it's  that  the  world  has  always  been  unkind  to  the  missing.  it  doesn't  stop  her  from  questioning,  however.  is  this  what  people  think  happened?  her  eyes  fall  away.  not  to  the  sight,  but  no  longer  wanting  to  be  seen  seeing  it.  she  takes  a  moment  to  ground  herself,  fiddling  with  a  loose  string  on  the  sleeve  of  her  jacket  and  repositioning  herself,  ever  so  slightly.  once  she's  compartmentalised  her  grief,  suji's  attention  lifts  to  joey  and  she  finally  offers  a  reply,    ❝ yeah.  yeah,  you're  right―plus,  i've  always  thought  if  we  were  going  to  get  cursed,  it'd  be  a  lot  more  subtle  than  a  red  ..  whatever  that  is. ❞   the  joke  comes  out  quiet  and  crooked,  but  she  needs  something,  anything,  to  keep  herself  from  wondering  if  any  of  the  posters  below  it  are  also  desecrated.  if  her  brother's  is.

"What the hell?" Reaching out and tearing down the flyer Amara stared at it while a mixture of nausea and apprehension swirled around in her stomach. A scoff left her lips followed by the shaking of her head. It was disgusting. Who could've done something like this? Is this what people in Ashford were like now? Because she had no memory of this kind of cruelty casually being paraded around town. She let out a sigh as memories she tried so hard to suppress began running rampant in her mind. Over and over again she saw his smile, heard his laugh and could almost feel him playfully push her shoulder. Maybe coming back here was a mistake. Maybe she should've just stayed put. Whatever conclusion she was going to come to, she wasn't going to to do it. Turning around to leave Mars stopped herself when she saw a familiar face. One that brought her heartbreak and comfort all at the same time. "Suji?"

       ♡       suji  wants  to  remove  the  vandalisation,  to  save  someone  else  from  the  same  tar  pit  she's  found  herself  in,  but  her  feet  won't  move.  it  isn't  until  she  hears  a  voice  that  the  noise  in  her  ears,  and  in  her  mind,  begin  to  decrease.  there's  a  comfort  found  in  the  familiar  sound,  yet  it's  tainted  by  things  uglier  than  memory:  fear,  desecration,  rumour.  she  blinks  once,  twice,  and  finally  lifts  her  head.    ❝ well, ❞    her  humour  surfaces  like  a  bruise―tender  and  ill-timed,    ❝ it's  about  time  the  town  finally  picked  a  genre,  huh? ❞    three  beats.    ❝ wait.  i'm  sorry.  mars,  hey.  thank  you. ❞    for  removing  that.    ❝ when  ..  when  did  you  get  here? ❞

       ♡       when  the  poster  first  comes  into  view,  the  woman  finds  herself  stopping  short.  still.  the  sound  of  insects  invade  her  ears,  a  cacophony  of  cicadas  and  katydids  that  soon  deafen  suji  to  the  world  around  her.  it's  only  when  her  hands  begin  to  ache  that  she  realises  how  long  she's  been  standing,  clutching  her  book  and  bag  of  the  night's  takeout.  her  fists  slowly  loosen,  attention  descending  as  she  feels  her  grief  settle  back  into  its  usual  place  inside  her  chest,  quickly  spreading  to  gum  up  her  throat⸻which  only  seems  to  thicken  when  she  hears  the  question.  while  it  may  not  be  an  accusation,  suji  can't  help  but  hear  it  as  one.  not  one  that  claims  she  has  something  to  do  with  it,  but  one  that  points  out  her  failure  in  not  knowing  more.  the  guilt  she  feels  prevents  her  from  making  eye  contact  when  she  finally  responds,    ❝ i'm  sorry.  i  don't  know  anything―if  i  did,  i  wouldn't  still  be  standing  here. ❞    she  laughs  suddenly,  but  the  sound  carries  no  mirth.  it's  hollow.  aching.    ❝ but  how  fucked  is  it  that  i  don't  even  have  a  clue? ❞    suji  isn't  sure  if  she's  still  talking  about  the  poster.