ＨＥＡＲＴ ＯＦ ＳＴＯＮＥ

Daena  hummed,  her  lips  pursing  slightly  as  she  considered  Cleos'  words.  "Perhaps,"  she  said  thoughtfully.  "Though  I  cannot  help  but  wonder  why  any  of  this  was  necessary."  Her  gaze  shifted  from  the  Princess  to  Cleos.  Something  in  her  gut  insisted  there  was  more  at  play  than  simple  hospitality.  "Princess  Obara  already  possesses  what  the  realm  seeks.  She  could  have  welcomed  a  delegation,  heard  our  proposals  and  spared  the  kingdoms  the  journey."  Instead,  every  ruling  house  had  been  summoned  south  and  made  to  camp  beyond  Sunspear's  walls  while  the  dragons  continued  to  roam  unchecked.  "It  seems  we  have  come  not  merely  to  negotiate,  but  to  prove  ourselves  worthy  of  receiving  aid  that  only  Dorne  can  provide."  Daena  exhaled  softly  before  lifting  her  goblet  for  another  measured  sip.  "That  makes  me  uneasy.  It  is  a  great  deal  of  power  to  place  in  one  woman's  hands.  Particularly  when  none  of  us  knows  the  rules  of  the  game  we  are  expected  to  play."

Daena's  smile  softed  as  here  gaze  drifted  from  Donnell  to  the  cousins  gathered  around  then.  For  a  moment,  it  was  almost  easy  to  forget  the  bandages  hidden  beneath  his  sleeves  or  the  weeks  spent  in  sickrooms  where  laughter  had  seemed  impossible.  Her  brother  was  alive  and  she  thanked  all  the  gods  that  had  anything  to  do  with  it.  "It  has  been  far  too  long  since  we've  gathered  like  this,"  she  agreed,  her  gaze  lingering  on  the  scene  before  them  with  genuine  affection. They  had  been  kind  to  Donnell,  given  him  a  home  beyond  the  walls  of  Stonehelm.  She  had  never  begrudged  them  that,  not  truly.  Yet  there  remained  a  small,  stubborn  part  of  her  that  wondered  why  he'd  found  a  home  so  readily  in  the  Riverlands  while  the  halls  of  their  own  echoed  with  his  absence.  It  was  an  uncharitable  thought,  and  one  she  tried  not  to  entertain  for  long.  She  looked  back  at  her  brother  and  eyeing  him  carefully.  "How  are  you  feeling?  Be  honest  with  me."

he   hoped   that   their   visit   to   sunspear   would   do   well   not   only   for   his   wife   and   their   children,   but   for   the   growing   seed   in   her   stomach.   would   the   hotly - burning   sun   quicken   the   process ?   would   the   fourth   child   between   them   emerge   with   more   knowledge   of   their   mother’s   homeland,   of   more   connection   to   the   flat   sands   and   extravagance ?   would   they   look   upon   the   apples   of   cider   hall   with   disappointment   at   their   mottled   skin,   at   their   soft   meat,   at   the   way   the   changing   seasons   often   caused   the   fruit   to   fall   early ?   until   they   were   granted   leave   to   return,   once   more,   to   the   reach,   edmure   vowed   to   learn   more   of   dorne,   to   connect   with   the   part   of   his   family   he   had   never   known   yet   was   intrinsically   linked   to.   “the   orange   groves   are   magnificent,   i   must   admit   …   but   imagine   how   fossoway   apples   would   look   beneath   these   suns.   they   would   be   double   the   size,   would   explode   in   our   mouths   like   fireballs   of   sweetness.” he   rested   a   hand   against   his   wife's   side,   pressed   a   kiss   to   her   cheek.   “why   would   it   not   be   the   truth,   my   love ? ”   edmure   asked   in   amusement,   “perhaps   it   is   the   remedy   i   have   needed   all   this   time.”

Allyria  smiled  as  her  husband  played  along  with  her,  humoring  her  teasing.  Twenty-six  years,  and  he  could  still  melt  her  heart  by  simply  being  himself.  "Older  Reach  lords,  is  that  so?"  she  repeated,  feigning  thoughtful  consideration  as  she  looked  him  over.  "I  am  afraid  I  do  not  know  enough  of  them  to  judge.  I  have  only  ever  had  the  one,"  she  smiled,  running  her  finger  along  his  jawline.  She  leaned  in  closer,  lowering  her  voice  as  if  entrusting  him  with  a  grand  secret.  "Though  I  will  concede,  this  one  has  improved  considerably  with  age.  Like  a  good  cider."  Allyria  flashed  him  a  teasing  smile,  brushing  her  lips  against  his  before  pulling  away. Her  gaze  drifted  back  to  the  grove,  listening  to  him  speak  as  sunlight  spilled  through  the  leaves,  setting  the  oranges  aglow.  She  laughed,  the  sound  light  and  free,  forgetting  all  the  other  cirumstances  that  surrounded  them  and  focusing  on  this  moment  with  her  love.  "There  it  is.  I  bring  you  to  Dorne,  surround  you  with  the  finest  citrus  in  the  Seven  Kingdoms,  and  still  you  spend  your  days  dreaming  of  apples."  Allyria  nudged  him  with  her  shoulder,  fondness  seeping  into  every  word.  "You  still  know  nothing  of  proper  fruit,"  she  teased. At  the  mention  of  the  springs,  her  eyes  glittered  playfully.  "Is  it  truly  your  shoulder  speaking?  Or  have  you  simply  devised  an  elaborate  excuse  to  lure  your  wife  into  the  pools  with  you?"  She  rested  a  hand  over  his  against  her  waist,  leaning  into  him.

             ellaria   did   not   know   what   to   make   of   the   intruders   mingling   about   in   their   home.   it   seemed   unnecessary   to   bring   all   of   westeros   to   their   halls   ,   begging   for   dorne   to   fix   what   they   broke.   the   possibilities   to   gather   intel   about   the   goings   on   beyond   the   summer   seas   and   over   the   red   mountains   was   the   only   thing   that   made   the   festivities   worthwhile.   the   princess   was   stood   to   the   side   in   the   great   hall   ,   watching   the   nobles   eat   their   food   and   drink   their   wine.   the   indulgence   of   mankind   never   disappointed.   a   few   days   away   from   modern   comforts   and   they   were   flocking   to   the   banquet   tables   like   rats.   a   face   appeared   in   the   corner   of   her   eye   ,   and   ellaria   straightened   her   back   minutely.   there   was   a   smile   on   her   face   ,   but   it   veered   more   polite   than   anything.    "house   martell   welcomes   you   to   sunspear   ,"    she   told   them   ,   eyes   intently   studying   the   face   in   front   of   her   for   the   slightest   sign   of   weakness.    "i   hope   your   travels   went   well."

Allyria  answered  the  greeting  with  a  graceful  curtsy  befitting  a  princess  of  Dorne,  though  when  she  rose  there  was  an  unmistakable  glitter  of  amusement  in  her  eyes.  "Princess  Ellaria,"  she  began,  tilting  her  head  and  fighting  a  smile.  Ellaria  had  always  been  a  prickly  one.  The  last  time  she  had  seen  the  woman  in  front  of  her,  they  had  been  young  women,  daughters  of  Dorne,  familiar  faces  that  drifted  through  feasts  and  social  gatherings.  "Have  I  truly  been  away  so  long?  Should  I  introduce  myself?  Lady  Allyria  Fossoway  of  Cider  Hall.  Or  perhaps,  the  Dayne  girl  who  disappeared  across  the  Red  Mountains  would  suffice?"  Her  gaze  lingered  as  she  studied  the  features  of  a  face  she  had  not  seen  in  decades  and  yet  somehow  still  recognized.  "It  is  good  to  be  home,  even  if  only  as  a  guest."

"a toast then! to our gracious host!"

Daena  raised  her  goblet  at  the  toast,  offering  Princess  Martell  a  respectful  nod  before  taking  only  a  modest  sip.  "To  House  Martell,"  she  echoed.  She  was  not  exactly  the  most  at  ease  at  this  ball,  prefering  instead  to  observe  from  the  sidelines.  Somehow,  she  found  herself  drawn  into  conversation  with  one  of  the  Dornish  houses.  Daena  allowed  herself  a  small,  measured  smile  as  she  turned  back  to  her.  "Your  princess  has  certainly  ensured  no  guest  can  accuse  Dorne  of  lacking  generosity."  In  truth  the  food  and  drink  had  been  spectacular,  but  for  many  reasons,  she  did  not  feel  it  was  wise  to  partake  too  much  in  anything  that  was  being  offered.  Daena  felt  as  if  they  were  being  tested,  even  in  this  very  moment,  and  they  would  not  realize  their  misteps  until  it  was  too  late.  "I  confess..."  she  began,  choosing  her  words  carefully.  "I  have  never  before  crossed  the  Red  Mountains.  Much  of  what  I  know  of  Dorne  comes  from  stories  told  in  the  Marches,  and  I  suspect  the  same  could  be  said  in  reverse."  There  was  no  accusation  in  her  tone,  just  mere  honesty.  "Perhaps  that  is  why  I  find  myself  observing  more  than  celebrating  tonight."

Allyria's  laughter  was  soft,  amused  by  the  idea.  "Those  are  wise  words  indeed,  Lady  Corbray,"  she  mused,  thoughtfully  thumbing  the  end  of  the  scarf  before  lifting  it  to  study  how  it  caught  the  sunlight.  "I  do  confess,  I  have  never  once  regretted  buying  a  beautiful  scarf."  Pleased,  she  offered  the  merchant  a  smile  before  engaging  in  the  familiar  rhythmn  of  gentle haggling.  Once  they  reached  an  agreeable  price,  Allyria  nodded  at  her  handmaid  for  her  to  settle  the  payment.  "That  color  is  lovely,"  she  said,  nodding  towards  the  fabric  drapped  over  their  arm.  "If  it  does  not  please  you,  I  am  certain  you  will  find  a  gown  before  long.  This  market  has  many  fine  merchants  and  gorgeous  pieces  to  choose  from." The  question  gave  her  pause  and  Allyria's  smile  softened  to  something  a  bit  more  contemplative.  She  lowered  her  voice,  glancing  briefly  toward  the  towering  walls  of  Sunspear  before  looking  back  at  them.  "Do  you  mean  the  ball,"  she  began  playfully,  "or  the  part  where  they've  left  us  to  sleep  outside  their  walls?"  The  teasing  glimmer  in  her  eyes  lingered  for  a  moment  before  she  answered  earnestly.  "I  would  not  call  it  a  custom,  no.  But  the  Martells  have  fiercely  guarded  Dorne's  independence  for  generations."  Allyria's  gaze  drifted  toward  the  keep.  "It  is not  an  insult,  but  a  lesson.  They  know  the  realm  has  come  to  them  in  need,  and  they  mean  to  ensure  no  one  forgets  it."

open  starter  at  the  ball  .      

Daena  glanced  toward  the  familiar  voice,  relief  softening  her  features  just  for  a  moment  beefore  her  gaze  drifted  back  to  the  Martell  princess.  "You're  forgiven,"  she  said,  accepting  the  goblet  offered  to  her.  "I've  been  just  as  distracted."  The  feast  was  beautiful  —  begrudgingly,  Daena  could  admit  that  much.  Yet  even  having  never  stepped  on  a  battlefield  herself,  she  knew  beauty  had  never  stopped  one  from  being  dangerous.  "Tell  me  I'm  not  imaginging  it,  cousin,"  the  Lady  of  Stonehelm  lowered  her  voice,  her  words  meant  only  for  Cleos.  "Everyone  else  seems  to  be  taken  with  the  music  and  the  wine,  yet  I  can  only  think  of  how  we've  been  kept  outside  these  walls  until  it  suited  the  princess  to  invite  us  in."  Daena's  fingers  tightened  around  the  stem  of  her  goblet.  "Am  I  seeing  ghosts  where  there  are  none,  or  did  you  hear  the  edge  in  her  toast  as  well?"  Every  lesson  the  late  Lord  Swann  had  ever  taught  his  daughter  whispered  caution  in  her  ear.  Never  forget  that  gifts  can  bind  as  tightly  as  chains.

the   orange   trees   were   quite   a   sight   —   bulging,   summertime   fruits   the   color   of   leaves   before   the   turning   of   winter   —   and   it   made   edmure   think   of   home.   the   endless   orchards,   a   rainbow   of   apples   in   varieties   rarely   seen   anywhere   else   in   the   seven   kingdoms   ...   him   and   allyria   had   sat   beneath   them   many   times   in   the   infancy   of   their   marriage   and,   now,   he   stood   tall   and   plucked   one   of   the   round   riches   from   a   high   branch.   “if   only   we   had   such   heat   at   cider   hall,”   edmure   muttered.   there   was   a   slight   sadness   to   his   words,   a   homesickness   worn   by   a   dragonslayer   of   all   people.   yet   he   knew   that   allyria   would   understand.   he   supposed   it   was   how   she   had   felt,   all   those   years   ago   upon   leaving   the   homeland   they   stood   within   that   day.   “you   know   what   i   think ?   a   soak   in   the   pools   would   do   my   shoulder   some   good.”

Allyria  smiled  as  Edmure  reached  for  the  orange,  the  sight  so  familiar  she  could  almost  imagine  they  stood  somewhere  along  the  Torrentine  instead  of  beneath  the  walls  of  Sunspear.  The  trees  around  them  were  different  from  those  that  had  watched  over  her  childhood,  but  they  belonged  to  the  same  sun.  She  drew  a  slow  breath,  filling  her  lungs  with  the  warm  citrus-scented  air.  It  had  been  too  many  years  since  she  had  walked  beneath  a  Dornish  sky. "You  know,  I  remember  walking  with  a  young  Reach  lord  who  once  insisted  nothing  could  rival  his  apple  orchards,"  she  teased  gently.  "He  spoke  of  them  with  such  conviction  that  I  was  almost  offended  on  behalf  of  every  orange  grove  in  Dorne."  It  had  been  a  time  when  she'd  made  it  her  mission  to  disagree  with  nearly  everything  he  said.  She  had  told  herself  that  a  Reachman  could  no  nothing  of  proper  fruit.  Every  boast  about  Cider  Hall  had  been  answered  with  a  story  of  Starfall.  She  smiled  now  at  the  memory  of  their  early  courtship.  Somewhere  between  her  homeland  and  his,  they  had  built  a  home  worth  missing  together.  And,  in  truth,  she  did  miss  it,  even  as  she  enjoyed  their  visit  to  the  land  of  her  birth. At  the  mention  of  the  pools,  amusement  danced  across  her  features.  "A  soak  in  the  pools?"  she  echoed,  a  knowing  smile  tugging  at  the  corner  of  her  mouth.  "Is  that  truly  for  your  shoulder,  my  love?"

even  as  his  sister  smiles,  the  younger  swann  can't  help  but  feel  a  kernel  of  fear  grow  in  the  pit  of  his  stomach  —  the  seedling  planted  in  the  distant  vale  and  watered  by  his  guilt.  "is  there  much  on  your  mind,  deana?"  though,  more  than  that,  it  could  be  the  gnawing  anxiety  of  his  impending  melee  match  against  the  targaryen  heir.  not  so  much  later  came  his  first  match  of  the  joust.  "i  hope  the  girls  weren't  giving  you  too  much  trouble  while  davos  and  i  were  tending  to  our  horses?"

Her  smile  softened  as  they  fell  into  step,  Daena  slipped  her  arm  through  his  almost  absentmindedly.  The  gesture  felt  familiar  enough  that  she  had  not  given  it  much  consideration  when  the  thought  struck  her.  How  many  years  had  passed  since  the  last  time  she'd  done  so?  Too  many.  Donnell  had  once  been  a  boy  she  could  tug  through  Stonehelm's  corridors  by  the  sleeve,  and  now,  he  was  a  knight  broad  enough  that  she  barely  reached  his  shoulder. "The  girls?"  she  echoed  with  a  soft  laugh.  "They're  simply  delighted  for  the  tourney.  After  everything,  I  did  not  think  either  of  them  would  be  laughing  quite  so  freely  so  soon.  The  resilience  of  children,  I  suppose."  After  her  brothers  had  all  but  barricaded  them  in  their  chambers,  Anora  and  Jerica  were  determined  to  make  up  for  every  day  they  had  spent  looking  out  their  windows.  "They  have  scarcely  spoken  of  anything  else.  Every  knight  is  the  finest  knight  they've  ever  seen,  every  horse  is  the  most  beautiful  creature  in  the  realm."  There  was  fondness  in  her  voice  despite  her  teasing. Daena's  fingers  drifted  to  the  ribbon  looped  carefully  over  her  arm.  "Truthfully,  I  asked  you  to  walk  with  me  because  I  wanted  a  little  time  with  my  brother  before  everyone  else  claimed  him.  I  have  a  gift  for  you."  She  looked  down  at  favor,  taking  and  offering  it  to  him.  "I  made  one  for  you  and  one  for  Davos.  It  seemed  wrong  that  House  Swann  should  come  to  King's  Landing  and  neither  of  my  brothers  carry  something  from  home  into  the  lists."