𝘿𝙀𝙀𝙋 / 𝘿𝙀𝙀𝙋𝙀𝙍.

❛    jesus,    han    —    did  you  forget  your  phone  or  something ?    relax,    i’m  coming.    ❜      there’s  something  about  sorrow,    the  way  it  sticks  to  the  skin,    seeps  into  the  marrow,    tucks  itself  against  bone.    it’s  part  of  her  now,    a  silent  companion,    a  thorn  in  her  side.    she’s  never  alone  now,    not  really.    in  an  instant,    freya’s  propelled  forward,    the  door  thrown  open  abruptly,    her  eyes  finding  rei’s  rather  than  hana’s  soft  gaze    —    it’s  far  from  an  unwelcome  sight,    quite  the  opposite  if  she  dares  to  be  honest,    but  she  pauses  all  the  same,    hesitant.      ❛    sorry,    i    —    hana  just  left.    i  thought  she  might  have  forgotten  her  phone.    and  to  be  fair,    you  usually  text  first.    ❜      and  as  quickly  as  her  defenses  had  risen,    they  fall    :    this  is  supposed  to  soften  her,    thaw  her,    and  somehow,    it  does.      ❛    if  you  snuff  that  shit  out,    i’ll  let  you  come  in  for  a  bit.    or  we  can  stand  out  here  until  the  neighbors  start  to  gossip.    up  to  you.    ❜

❛    it’s  funny,    isn’t  it  ?    ❜      it  isn’t  funny  at  all,    none  of  this  is,    but  fuck  it  :    she’ll  bite.    in  another  time,    another  place,    her  jaw  may  have  clenched,    muscles  working  against  the  secrets  hidden  between  her  teeth,    tension  gathering  in  the  long  line  of  her  neck,    down  through  the  slope  of  slender  shoulders,    settling  into  the  flexing  tendons  of  her  hands.    her  mouth  may  have  fallen  open,    silence  piercing  through  it  all,    a  scream  lodged  in  her  throat    —    the  decibels  never  come,    try  as  she  might    ;    an  un  -  spoken  protest  of  the  blood  on  her  hands,    a  stain  she  can  never  wash  clean.    but  alas,    she  isn’t  that  girl  anymore,    and  perhaps  that’s  for  the  best.    now,    she  eyes  rei  with  measured  understanding,    fixated  on  the  movement  of  his  hands,    muscles  flexing  under  the  surface.    he  lights  a  cigarette  and  rather  than  scold  him,    her  fingers  extend  in  a  silent  plea,    longing  for  a  hit.    it  isn’t  the  first  time    /    won’t  be  the  last.

❛    we’re  all  walking  on  egg  -  shells,    trying  to  be  respectful  about  it,    like  we’re  trying  not  to  offend  theodore.    and  it’s  like  .  .  .    we  can’t  offend  him.    he’s  dead,    isn’t  he  ?    ❜        a  question  rhetorical,    but  sometimes,    she  isn’t  too  sure  :    he’s  there,    in  every  room  she  walks  into,    a  lingering  ghost  in  every  corner.    freya  takes  a  pull  from  her  half  -  empty  glass,    wishes  it  was  something  with  a  little  more  bite,    a  little  more  burn,    just  enough  to  feel  something  for  a  change.      ❛    you  know,    ❜    she  starts,    after  a  moment  stretched  thin,    meeting  his  gaze  once  more.    this  time,    it’s  honest,    open.    vulnerable.      ❛    i  thought  about  not  coming  back  this  year.    i  wasn’t  going  to,    actually.    i  had  a  trip  booked    —    shanghai,    bookended  by  bangkok.    it  would  have  taken  all  summer.    ❜    but  there’s  no  escaping  a  haunting,    no  matter  how  far  you  run.      ❛    i  don’t  know  why  i  did,    honestly.    i  could  have  gone  anywhere,    but  i  came  back  here.    ❜    a  breath    /    a  pause.      ❛    did  you  have  any  doubts  ?    even  for  a  moment  ?    or  were  you  counting  down  the  days  until  you  got  to  come  back  here  ?    i  know  it’s  hard  to  believe,    but  i  won’t  judge  you  either  way.    ❜

when  he  thinks  about  it,  it  always  comes  down  to  two  possibilities.  those  are  the  only  two  that  make  sense.  the  thing  is,  both  possibilities  do  —  a  little  too  much,  really,  if  he  were  being  honest.  maybe  it  really  is  both  things  all  at  once.  but  that’s  always  what  it  comes  down  to,  when  the  vicious  little  snake  coiling  in  her  belly  decides  to  rear  its  head  and  ask  the  questions.  he's  not  even  sure  which  one  of  them  is  to  blame  for  this  weird  distance,  the  text  messages  that  are  a  piss  poor  replacement  for  a  real  conversation.

the  two  possibilities  stare  back  at  her  tonight,  wearing  the  face  of  freya  srisawat.  possibility  one  :  last  summer  happened.  the  mangled  body,  the  haphazard  cover  -  up,  the  aftermath  .  .  .  all  of  it.  you  don't  get  through  that  together  and  come  back  the  same.  it  was  stupid  to  think  otherwise.  but  here's  where  possibility  two  comes  in.  alena's  stomach  coils  around  itself.  it's  not  your  fault.  how  many  times  has  she  told  herself  that,  fingers  hovering  over  freya's  number?  did  i  leave  you  behind?  he  wants  to  ask  now.  if  they'd  held  onto  each  other  like  a  pair  of  shipwreck  survivors  this  past  year,  would  he  ask?  there's  a  text  message  already  deleted  on  his  phone.  which  is  it,  alena?  teddy's  voice  rings  in  his  head.  is  it  possibility  one  or  possibility  two  responsible  for  this  particular  distance?  alena  shrugs.

it’s  a  careful  waltz,    toeing  the  perimeter  between  anticipation  and  dread    —    the  moment  feels  fragile,    curled  up  in  the  palm  of  her  hand,    and  she  can  do  nothing  but  stare  as  alena  lies  clear  through  his  teeth,    a  stoic  allocution.    figured  there’d  be  no  point  in  coming  down  to  chicago  for  a  visit  when  you’d  be  here.    she  scoffs,    hiding  it  neatly  behind  the  palm  of  her  hand,    a  beacon  of  decorum.    if  her  eye  -  roll  is  caught,    she’ll  do  what  she  does  best  :    deny,    deny,    deny.    nothing  about  alena’s  behavior  surprises  her    ;    the  tension  predictable,    formulaic.    inevitable.    their  penultimate  dialogue  feels  as  if  it  had  taken  place  ages  ago,    years  upon  years  rather  than  a  few  short  months.    hell,    freya  doesn’t  even  remember  if  alena  had  said  goodbye.

❛    and  what  if  i  hadn’t  come  back  this  year  ?    ❜    it  spills  from  her  quick,    sharp,    glinting  through  the  night  like  a  blade.    it  turns  quickly,    temper  flaring  under  the  lights,    against  the  thud  of  the  bass.    it’s  disingenuous,    the  whole  lot  of  it,    and  that  may  be  the  part  that  she  hates  the  most.    she’ll  entertain  it  from  the  others,    smile  while  they  spin  their  lies  and  half  -  truths,    weave  the  web  of  a  story  of  their  own  creation,    but  she  won’t  do  that  with  her.    not  with  alena.    not  after  everything.    something  accusatory  simmers  under  the  surface.    this,    a  familiar  arena  :    on  the  offense,    swift  to  bite.    it  easier  this  way,    at  home  in  her  own  skin.    yet  her  opponent  is  unfamiliar,    foreign,    a  blindspot.    they’ve  always  been  on  the  same  side,    the  two  of  them,    thick  as  thieves.    freya  isn’t  sure  when  that  changed.    or  why.   ❛    want  me  to  send  you  a  calendar  invite  ?    that’ll  keep  it  top  of  mind.    get  you  to  pick  up  the  phone  occasionally.    ❜      her  voice  is  saccharine,    sticky  -  sweet.    she  smiles  and  it  doesn’t  reach  her  eyes.    not  even  close.    ❛    how  do  you  like  it  out  there  ?    it’s  spokane,    right  ?    ❜

❛    do  they  melt  away,    or  do  we  just  get  so  caught  up  in  our  own  little  world  here  that  we  forget  to  come  up  for  air  ?    ❜      curiosity  lingers  in  the  flexing  tendons  of  her  hand,    her  question  somehow  genuine  as  nimble  fingers  tap  a  forgettable  rhythm  against  the  breadth  of  the  bar    —    is  life  truly  simpler  here,    or  do  they  just  find  themselves  underwater,    caught  in  the  rip,    losing  sight  of  themselves  until  they  breach  the  surface  when  summer  inevitably  bleeds  into  fall  ?      ❛    but  speak  for  yourself,    suna.    i  have  a  partners  call  at  seven  -  thirty  sharp  monday  morning.    turns  out  partners  don’t  respect  pto  requests  when  there’s  a  billion  dollars  on  the  line.    who  knew  ?    ❜

somehow,    the  air  is  thick    —    heavy,    pulled  taut  with  something  she  can’t  name.    refuses  to  name.    it’s  suffocating,    being  back  here,    lost  in  the  tide  of  the  crowd,    head  barely  held  above  the  surface.    and  when  she  closes  her  eyes,    there’s  one  face  that  threatens  to  pull  her  all  the  way  under.    freya  musters  a  smile.      ❛    is  it  wrong  of  me  to  say  that  i’m  surprised  you  came  back  ?    ❜      her  head  tilts  to  the  side,    gaze  soft  when  she  turns  her  attention  to  suna.    poor  thing.    after  everything,    being  back  here  .  .  .    well,    if  the  shoe  was  on  her  own  foot,    she  isn’t  sure  she’d  be  able  to  do  it.      ❛    i’m  glad  you’re  here,    though.    i  fear  i’d  be  pretty  bored  without  you.      —      also,    i’m  doing  a  start  -  of  -  summer  detox.    juice  cleanse.    i’ll  be  back  in  old  form  before  you  know  it.    ❜      she  won’t  be,    but  what  suna  doesn’t  know  can’t  possibly  hurt  them.      ❛    you’ll  have  to  hold  it  down  for  me  where  it  counts.    ❜

she  stares  ahead  almost  blankly,    with  barely  a  glance  of  acknowledgement  thrown  his  way,    a  glorified  figure  -  head  of  sorts,    stoic  in  her  observation  of  the  court.    they’ve  changed,    every  last  one  of  them,    but  have  they  in  the  ways  that  matter  ?    in  the  ways  that  count  ?    she  clicks  her  tongue  against  her  teeth,    a  judgmental  tut    —    concise  disapproval,    as  things  so  often  are  with  her.      ❛    that’s  hilarious,    ❜      freya  murmurs,    equally  as  flat  and  dry  in  delivery.    they’re  quite  the  pair,    the  two  of  them,    going  toe  -  to  -  toe  :      she,    the  golden  child,    and  he,    the  red  -  headed  step  -  child,    the  shadow.      ❛    if  this  is  your  new  and  improved  form,    you  should  probably  keep  working  at  it.    ❜      and  the  corner  of  her  mouth  twitches,    nearly  giving  her  away.    she  nudges  the  glass  back  in  his  direction  with  a  slender  finger  and  no  explanation,    gaze  expectant.

there’s  an  understanding  that  falls  between  them  that  she  can’t  quite  pinpoint,    one  bond  born  as  they  buried  another.    she  dwells  on  it  for  a  moment  :    the  weight  all  -  consuming.    she’d  cried  that  night,    from  what  little  she  can  remember,    dark  hair  sticking  to  wet  cheeks  as  she  hunched  over  the  hole  in  the  ground.    the  grave.    she  thinks  zak  was  kind  enough  not  to  mention  it.    maybe  he’d  even  looked  the  other  way.      —      well,    none  of  that  matters  anymore.      ❛    so  you  picked  up  a  self  -  help  book.    riveting  stuff,    zakaria.    ❜    and  though  her  eyes  chart  her  exits,    tracing  the  invisible  path  that  would  guide  her  through  the  doors  and  out  into  the  damp  heat  of  the  night,    she  softens  minutely,    guard  falling  just  enough  for  him  to  breach.    they’re  not  all  that  different,    after  all. ❛    i  went  to  work.    i  went  home.    i  had  fun.    and  every  road  i  took  this  year  led  me  back  to  here,    so  what  does  that  really  say  ?    ❜    she  eyes  him  sagely,    eyebrow  meticulously  arched  in  question.    there’s  blood  on  her  hands    —    and  it’s  the  same  color  as  the  blood  on  his.    not  all  that  different,    indeed.      ❛    i’m  surviving.    same  as  you.    isn’t  that  enough  ?    ❜

were they being haunted or hunted? which one shows more mercy? and were they about to find out? the questions trail past them, caught in the wind like loose thread, as freya and tommy walk side by side. it's a relief to find that the night air bites more softly. it washes over him desperately, peeling off the last of the tension still clinging to his collar. he'd almost enjoy this pocket of silence, if it wasn't for the crunch of gravel beneath his shoes, taunting him with whispers that something was wrong. suddenly, he spins on the heels of his foot, standing beneath a flickering streetlamp with the parking lot stretching behind him, blazer slung over one shoulder and hands on his hips, he makes a proposal: “how about this -- you come back to the five, we can order pizza, we can finish off the booze, and just forget about whatever the fuck that was?”

❛    jesus,    cabbage  patch,    are  we  back  in  college  ?      —      shitty  beer,    shitty  pizza,    commiserating  about  our  shitty  lives  ?    it’s  giving  junior  year  crashout,    huh  ?    ❜      it’s  light  ribbing,    coy  grin  tugging  at  the  up  -turned  corners  of  her  lips,    a  rare  display  of  carefully  guarded  affection  reserved  for  a  select  few.    categorically,    pizza  and  beer  aren’t  among  the  most  desirable  of  her  seldom  indulgences,    not  anymore,    but    —    there’s  worse  ways  to  spend  an  evening,    with  far  worse  people,    nonetheless.    she  juts  her  chin  in  the  direction  of  the  parking  lot,    popping  the  clasp  on  her  clutch  to  fetch  the  valet  ticket,    eyebrow  arched.      ❛    it’s  not  like  i  dri—    ❜      the  words  die  on  her  tongue,    caught  in  the  column  of  her  throat,    a  flame  snuffed  out  as  her  gaze  focuses  on  somewhere  in  the  distance    —    something.    someone.    her  phone  vibrates  in  her  bag.      ❛    hey  tommy  ?    ❜      her  hands  are  shaking.        ❛    what  the  fuck  is  that  ?    ❜

✦      ⌢      closed   for   the heir   / @seabled. ✦      ⌢      ＠   lethe   club,   around   10:15   p.m.

in  any  conversation,    there  is  always  a  trap  -  door      —      unstable  beneath  her  feet,    teetering,    ready  to  allow  the  floor  to  open  up  beneath  her  feet  and  drag  her  down,    down,    down.    her  phone  burns  a  hole  in  the  confines  of  her  bag,    but  she  doesn’t  dare  touch  it,    doesn’t  dare  reach  for  it.    not  when  .  .  .    white  looks  good  on  you.    shame  it  won’t  hide  the  stains.    see  you  tonight.    her  heart  beats  wildly  against  its  cage,    adrenaline  thrumming  just  below  the  surface,    a  plea  to  be  let  out,    be  free.    he  should  be  dead.    he  is  dead.      he  has  to  be.

hana  approaches  her  without  preamble,    and  something  in  the  center  of  her  chest  settles,    familiarity  sinking  in.    yet  when  she  opens  her  mouth,    she  does  the  only  thing  she  can  think  of  to  do  :      she  lies. ❛    oh  my  god,    i’m  so  sorry  han    —    my  phone’s  dead.    i  thought  i  plugged  it  in  while  i  was  getting  ready,    but  i  guess  it  didn’t  charge  or  something.    i’m  so  sorry  i  was  late.    ❜        her  bag  hums  in  her  hand,    the  faintest  vibration,    and  freya  sucks  in  a  breath,    hopeful  that  hana  will  stay  none  the  wiser.    lying  to  her  best  friend  .  .  .      it’s  not  something  she’s  proud  of.      ❛    i  could  never  be  miserable  at  a  hana  sayoc  party.    it  came  together  perfectly,    don’t  you  think  ?    plus  you  beat  me  to  the  kickoff  party  this  year.    —    come  on,    you’re  having  fun,    right  ?    ❜