𝐑𝐎𝐔𝐆𝐇 𝑆𝑂𝑈𝐿

                     ‘  shut  up.  ’     a  phrase  that’s  been  flung  from  the  mouth  of  mickey  an    astronomical    amount  of  times,  even  more  so  while  in  the  presence  of  ezra.  she  gently  shakes  her  head,  careful  to  not    worsen    the  migraine  she’s  already  suffering  through.      ‘  i  wouldn’t  dare    !    i  promise  i  will  try  to  behave.  ’     —-      ‘  on   me    ?!    ’     she  reiterates  the  boy’s  question  with  a  slight    inflection    coating  her  syllable  to  signify  just  how    o u t l a n d i s h    it  was.  a  single  brow  arched  upward  as  if  it’s    physically    attempting  to  take  the  shape  of  a  question  mark.      ‘  first  you  take  me  here  to  make  some  girl,  who’s  clearly  way  prettier  than  me,    jealous    and  now  you  want  me  to    PAY    ?    ’     features  taut  and    stern,    it  isn’t  long  before  her  mien  takes  a  scrub  brush  to  the    faulty    expressions  and  she’s  eliciting  a  soft  laugh.     ‘  or…  ’      she  begins,    anxious    digits  pull  at  the  threading  of  her  shirt,    sinister    possibilities  shuffling  through  her  cranium  like  a  slot  machine,      ‘  we  make  a  run  for  it.  ’      eyes  full  and    bright,    the  corners  of  her  mouth  beginning  to  coil  upward    —-    the  apples  of  her  cheeks  round  like  two  crescent    moons.

                                        “    okay  ,  rude  ,    ”        mockery  drips  from  every  syllable  ,  all  too  used  to  the  phrase  ,  being  as  enervating  as  he  was    (  or  so  he  was  told  )    .  words  are  only  greeted  with  a  nod  ,  challenging  grin  painted  on  features  still  concealing  stinging  exhaustion  .  spent  heart  still  rouses  at  the  simplest  of  remarks  ,  seeing  through  a  facade  of  disapproval  they  were  both  clearly  horrible  at  crafting  .        “    hey  ,  i  never  said  she  was  prettier  ——  stop  projecting  ,    ”        teasing  tones  are  replaced  with  a  momentary  halt  ,  pang  of  thrill  echoing  in  a  hollow  chest  at  the  thought  .  brightening  hues  surveil  their  surroundings  ,  call  it  habit  ,  unhurriedly  returning  to  the  other  accompanied  by  a  faded  smirk  veiled  by  a  more  inconspicuous  expression  of  passivity  .        “    you  are  a  horrible  influence  ,  y'know  that  ?    ”        figure  moves  to  the  edge  of  his  seat  ,  hands  falling  to  rest  on  tensed  thighs  ,        “    if  i'm  right  ,  which  i  generally  am  ,  the  waitress  is  heading  back  to  the  kitchen  now  . . .  ready  to  dash  ?  ”

                                                               girl  doused  in  cherry  wine  :  saccharine  droplets  smudged  upon  rose  petals  ,  cadence  tinged  with  amiability  .  all  qualities  used  to  mask  the  underlying  hints  of  a  pungent  persona  ,  self - hatred  and  malicious  intentions  threatening  to  bleed  through  .  brought  up  by  catholics  that  sought  out  perfection  above  all  else  ,  tossing  expectations  upon  a  child  that  could  never  escape  the  turmoil  that  festered  within  a  fraying  heart  ,  melancholic  fingers  attempting  to  pluck  out  the  doubt  and  desolation  that  managed  to  seep  beneath  pores  ,  rinse  away  the  grime  of  agony  that  was  nestled  between  the  crevices  of  a  ribcage  .  raven  ink  smudged  upon  honeyed  skin  and  crimson  dancing  upon  the  shores  of  cheekbones  ,  promises  to  change  as  soon  as  she  fled  to  college  jammed  amidst  the  pages  of  a  journal  that  would  never  be  witnessed  by  another  .  and  for  the  most  part  ,  she  had  done  a  good  job  at  fooling  herself  into  believing  she  had  achieved  such  a  feat  .  pleated  skirt  grazing  thighs  as  lithe  frame  tucks  itself  into  the  only  available  seat  ,  blonde  tendrils  dancing  upon  the  sides  of  her  face  ,  chocolate  hues  barely  sparing  a  glance  to  the  person  seated  across  from  her  until  they  started  to  speak  .  manicured  nails  tightened  around  the  iced  beverage  pressed  against  chilled  palms  ,  eyebrow  raising  over  the  spectacle  the  other  performs  in  order  to  make  room  for  her  .        ’        i  mean   …  thank  you    ?    but  i’m  already  in  it  ,  so  …        ’        condemnation  remained  tucked  beneath  a  poised  tongue  as  bouts  of  laughter  poured  freely  to  take  its  place  ,  lashes  fluttering  against  cheekbones  .        ’        you  didn’t  have  to  go  through  all  that  trouble  .  i  have  practice  in  a  few  ,  i  was  only  going  to  spend  a  couple  minutes  here  at  most  .  and  it  looks  like  you  messed  up  your  …  notes  ,  i’m  assuming   ?   are  you  a  student  ?        ’        

                                                            any  excuse  to  abandon  futile  work  is  welcomed  with  open  arms  ——  or  ,  apparently  ,  unnecessary  scrambling  .  realization  of  how  trivial  a  gesture  it  was  is  accompanied  by  biting  embarrassment  ,  a  feeling  all  too  familiar  after  a  week  of  pitched  ideas  countlessly  suppressed  .  it’s  a  dull  sting  ,  but  it's  the  source  of  flushed  cheeks  nonetheless  .  tints  of  crimson  are  soon  replaced  with  paling  disappointment  ;  small  talk  fallen  on  the  subject  of  her  ‘  work  .  ’  for  someone  who'd  grown  up  gazing  at  her  profession  through  rose  coloured  glasses  ,  she's  eager  to  sweep  the  topic  under  the  rug  .  hues  gradually  fall  on  the  other  ,  narrowed  upon  features  hopefully  harbouring  some  sort  of  scapegoat    (  analytical  habits  die  hard  )    .        “    yeah  ,  you  could  say  that  .  don't  mind  the  notes  ,  they're  already  a  mess  ,    ”        a  hand  lifts  following  desperate  dismissal  ,  thumb  brushing  along  ruby  lips  while  free  hand  further  shoves  the  notes  aside  .  elbows  lean  forward  to  rest  on  the  table  ,  hands  folding  oh - so - neatly  while  tongue  glides  along  confines  of  copper  stained  cheeks  .        “    so  .  what  practice  ?  or  should  i  guess  . . .  is  it  something  cliché  ?    ”        lips  curl  into  a  grin  crafted  from  smug  anticipation  ,  thrill  coursing  through  veins  that  she'd  thought  had  long  since  run  dry  .   it's  a  breath  of  fresh  air  speaking  outside  of  suffocating  office  air  ,  energy  slowly  returning  to  spent  features  .  words  are  laced  with  a  hint  of  her  own  contempt ,   phrases  broken  by  sips  of  coffee  before  offering  a  faint  smile  .        “    please  don't  say  something  like  equestrian  club  .  i've  interviewed  their  captain  . . .  it  was  exhausting  .    ”

                                                                ghosts  that  had  once  lingered  within  suppressed  memories  crawl  out  alongside  the  rampaging  chaos  ,  haunting  a  girl  yearning  to  escape  from  her  past  .  dressed  to  garner  some  sort  of  attention  :  lithe  frame  cloaked  in  silk  ,  glimmering  jewellery  hanging  off  frail  wrists  and  resting  upon  delicate  collarbones  ,  lips  smeared  with  cherry  hues  .  and  yet  ,  despite  the  efforts  put  in  ,  the  night  had  practically  ended  with  feet  sat  on  the  outskirts  of  a  party  ,  sharpened  tongue  silenced  ,  tremulous  fingers  hardly  able  to  even  muster  up  the  strength  to  drink  her  sorrows  away  .  dark  gaze  mindlessly  observes  the  crowd  of  bodies  in  front  of  her  ,  a  wisp  of  emotions  engulfing  her  all  at  once  .  loneliness  was  a  feeling  she  had  grown  accustom  to  long  ago  ,  the  emotion  seeping  beneath  pores  and  making  a  home  out  of  the  fragile  organs  and  sinews  of  muscle  ,  clinging  onto  every  vein  and  vessel  until  the  suffocation  that  had  once  felt  like  a  punishment  became  more  of  a  companion  .  and  what  a  companion  it  was  :  delicate  in  the  way  it  held  her  hand  as  nimble  digits  trembled  ,  curling  around  the  nearly  empty  glass  ,  vacant  hues  peering  up  beneath  raven  lashes  for  the  first  time  all  night   ——   only  to  find  herself  crashing  into  someone  .        ’        i’m  fine  .        ’        voice  was  faint  within  the  bustling  room  ,  remnants  of  desolation  sliding  off  features  like  droplets  of  water  ,  visage  returning  to  the  blank  canvas  it  had  once  been  ,  hues  of  colour  fading  into  emptiness  .        ’        buy  me  a  drink  for  …  bumping  into  me   ?        ’        pearls  of  white  sunk  into  crimson  petals  ,  arms  circling  around  a  frail  waist  as  the  offer  was  contemplated  .        ’        yeah  alright  ,  sure  .  lead  the  way  .        ’

                                   returning  home  just  isn't  appealing  .  maybe  it's  the  desperate  desire  to  avoid  returning  to  an  empty  home  ,  an  echoing  reminder  of  what'd  transpired  in  past  months  .  a  son  so  disappointing  his  mother  can't  stand  to  see  him  lurking  through  halls  haunted  by  memories  of  a  family  ripped  apart  ,  cast  away  to  an  apartment  just  far  enough  to  forget  about  .  shoulders  lift  in  an  idle  shrug  ,  tension  released  in  the  form  of  sigh  .  he's  been  trained  well  ——  there's  nothing  the  tap  of  an  amex  can't  fix  .        “    yeah  .  the  sincerest  apology  ,    ”        voice  lacks  vitality  ,  a  string  of  hollow  words  tumbling  from  brims  tinted  carmine  .  lip  is  caught  between  incisors  following  a  faint  smile    (  a  momentary  lapse  in  apathy  )    ,  gaze  lingering  on  unfamiliar  features  before  heading  to  the  bar  he'd  almost  managed  to  escape  .        “    you  look  almost  as  bored  as  me  ,    ”        syllables  slip  too  smoothly  to  be  anything  but  routine  ,  attention  not  returning  to  the  other  until  elbows  are  rested  on  the  bar  .  hues  flicker  to  the  crowd  ,  tension  turning  knuckles  white  as  the  group  he’d  arrived  with  stumbles  into  sight  .  a  beat  of  silence  ,  dark  hues  settling  on  the  other  long  enough  to  realize  this  might  not  be  so  boring  .        “    night  not  going  according  to  plan  ?    ”        digits  tap  idly  at  the  bar  ,  striving  to  keep  up  a  perfectly  crafted  facade  :  pretty  shell  giving  asylum  to  an  otherwise  broken  boy  .        “    or  is  this  your  . . .  scene  .    ” 

            THERE’S  WEIRDER  WAYS  to  make  a  friend,  he  insists  to  himself  as  he  settles  into  her  presence,  though  it  happens  naturally  and  with  little  effort.  her  comment  elicits  a  chuckle  from  him,  short  but  amused  at  the  playful  energy  he’s  received  in  return  ——    given  how  awkward  things  could  be,  it’s  very  much  welcomed.  eyebrows  raise  as  she  explains  herself  for  her  odd  choice  in  men,  eyes  trailing  her  signal  until  it  falls  upon  said  ex - partner.  he  begins  by  acting  impressed,  quickly  followed  by  a  puzzled  look.  an  awkward  cough,  and  then,  “  oh.  ”  he  nods  once,  then  twice,  eyebrows  falling  as  he  collects  his  thoughts.  “  the  man - bun  wouldn’t  be  too  bad  if  he  wasn’t  my  sworn  enemy,  i’ll  give  him  that.  ”  it’s  all  light  teasing,  really,  and  he  shows  it  by  not  allowing  his  smile  to  falter  as  he  speaks.  ensuring  that  her  ex  isn’t  looking  over  at  them  (  it  doesn’t  hurt  to  double  check  ),  he  takes  her  hand  and  shakes  it  firmly  for  a  brief  moment.   “  rom.  so … kodi  and  rom?  i  like  it.  ”  he  decides  to  wrap  his  arm  around  her  shoulder  when  he  feels  that  their  target  may  be  looking  over  soon.  “  this  okay?  ”  rom  asks  softly,  though  he  has  a  hunch  that  he  hasn’t  exactly  overstepped.  “  just  in  case  we’re  approached,  how  long  have  we  been  together?  are  we  thinking  weeks  or  months?  ”

                              features  are  quick  to  shift  ,  exaggerated  gasp  slipping  through  parted  lips  ,  hand  lifting  to  push  against  the  other  .        “    i  said  no  judging  !    ”        laugh  vibrates  in  her  chest  before  leaning  back  towards  him  ,  lips  curled  into  a  smile  once  more  .  groomed  eyebrow  lifts  ,  finally  taking  a  moment  to  absorb  the  situation  she'd  roped  them  both  in  ;  kodi  and  rom  . . .  not  too  bad  .  pressure  returns  to  her  chest  ,  fighting  against  the  cage  of  splintering  ribs  ,  though  it  subsides  into  an  odd  sense  of  comfort  .  lithe  figure  rests  further  against  him  ,  faint  nod  offered  in  response  ,        “    yeah  ,  this  is  fine  .    ”        it’s  been  a  long  time  since   someone  actually  asked  .  dim  hues  glance  at  the  other  briefly  ,  attention  quickly  flickering  to  her  ex  in  response  to  his  inquiry  .        “    good  question  .  two  months  ?  that  seems  like  a  safe  number  . . .    ”        bottom  lip  is  caught  between  her  teeth  for  a  moment  in  thought  ,  smile  slowly  lifting  at  the  corners  of  her  mouth  ,        “    or  maybe  less  ,  since  we  don't  know  anything  about  each  other  .  i  doubt  we  have  time  for  a  speed  round  of  21  questions  .    ”        russet  hues  hover  over  the  other  ,  idly  examining  the  boy's  features  before  continuing  ,        “    what about pet  names  ?  yes  or  no  ?  i'm  thinking  you  fit  something  really  cringy  like  boo  bear  .  ”

                    she’s    giddy,    like  a  kid  in  a  candy  store    —-    an  addict  getting  their    long-awaited    fix.  that’s  how  she  felt  when  she  finally  got  offered  the  opportunity  to  hang  out  with  her  ezra  again;  what  with  both  their  hectic  schedules.  carefully  groomed  eyebrow    raises    slightly  as  she  glances  up  at  him,  single  french  fry  still  perched  delicately  between  salt-dusted  lips  as  she  followed  his  gaze  over  to  where  his  so-called  girlfriend  was  seated.  chirpy  laughter    bubbles    from  the  back  of  her  throat.     ‘  i  can’t  believe  it.  so  you  just  invited  me  here  to  make  her  jealous    ?!    ’     the  words  left  parted  lips  a  few    decibels    louder  than  intended  and  a  shy  smile  turns  the  corners  of  her  lips  up  as  she  offers  the  older  woman  a  singular  nod  as  a    bright    flush  creeps  across  her    supple    cheeks  upon  accidental  eye-contact.  mickey  shifts  in  her  seat  and  returns  her  shift  back  to  ezra.     ‘  let  me  just    apologise    in  advance  in  case  we  get    kicked    out  of  this  place  because  of  me.  ’

                                   “    oh  ,  that's  exactly  why  you're  here  .  and  to  cover  the  bill  . . .    ”        cue  a  grin  ,  tension  releasing  as  lanky  figure  rests  back  into  his  seat  .  something  about  the  crimson  smear  on  dimpled  cheeks  causes  a  pang  ,  one  echoing  through  a  hollow  chest  ,  home  to  harboured  feelings  and  forbidden  sentiments  .  digits  lift  to  comb  through  dishevelled  locks  ,  focus  locked  on  the  other  as  the  rest  of  the  world  fell  away  .  simple  remarks  spark  a  warmth  in  his  chest  ,  every  syllable  so  saccharine  in  his  ears    (  maybe  it's  the  fact  he's  only  heard  the  voices  of  coworkers  for  the  last  week  )    .        “    god  ,  i  can't  take  you  anywhere  .  this  is  why  i  don't  leave  the  house  .  you  wanna  get  us  kicked  out  of  the  only  place  we  can  both  agree  on  ?    ”        words  are  honeyed  ,  hoping  to  distract  as  a  hand  reached  for  her  drink  .        “    so  . . .  dessert  on  you  ?    ”

                    exhaustion  riddles  her    aching    body  like  a  disease,  and  mickey  questions  if  maybe  an  illness  was  truly  taking  over  her.  sleep    t h r e a t e n s    to  claim  her  and  the  rest  of  the  few  remaining  daylight  hours  still  left,  but  the  girl  will    FIGHT    it  to  the  best  of  her  ability  if  it  meant  she  got  to  spend  some  time  with  ezra    —-    finding    comfort    in  his  company.  a  muffled  chuckle  escapes  her  food  filled  mouth  at  the  sight  of  him.  she  carefully  placed  the  chopsticks  in  the  container,  freeing  her  hand  to  cover  her  mouth  with.     ‘  you’re  such  a  pig,  ’     her  words  were   muffled    —-    food  half  falling  out  of  her  mouth;  proving  herself  to  be  quite  the    hypocrite.     ‘  no.    not    better.  don’t  make  me  wipe  it  for  you,  we’ll  look  like  we’re  in  the  middle  of  a  drama  scene.  ’

                              laughter  is  muffled  by  the  remnants  of  his  short-lived  meal  ,  eyebrows  furrowing  at  the  other  .      “  making  fun  of  me  ?  seriously  ?  you  are  so  cruel  . . .  ”    a  hand  rests  oh-so-dramatically  on  his  chest  ,  free  hand  reaching  out  for  the  water  in  front  of  him  .  there's  a  comfort  in  their  dynamic  ,  one  he's  stopped  trying  to  deny  .  with  her  there's  no  pressure  to  hide  behind  a  personality  initially  crafted  for  the  ezra  he  was  at  work  ——  not  that  any  semblance  of  seriousness  would  survive  a  meal  with  the  two  .  another  attempt  is  made  ,  reaching  to  grab  the  napkin  from  in  front  of  her  ,      “  a  drama  ?  oh  my  god  ,  stop  flirting  with  me  sicko  .  my  girlfriend's  right  there  . . .  ”      cue  a  childish  grin  ,  gaze  averting  to  the  old  woman  two  tables  over  before  lifting  a  hand  to  wave  faintly  .      “  jealous  ?  ”

             AFTER  WEEKS  UPON  WEEKS  of  silence  from  the  person  he’s  texting  (  the  contact  name  reads:  mom 🧡  ),  you’d  think  he  would  have  gotten  the  message,  but  rom  is  in  the  process  of  crafting  yet  another  update  for  her  when  he  feels  a  tap  on  his  shoulder.  round  eyes  widen  further,  lips  parted  without  speaking  as  she  utters  an  explanation  for  the  interruption.  he  pauses  to  take  all  of  it  in,  offering  a  single  nod  as  lips  are  shut  closed,  features  shifting  as  he  attempts  to  smooth  into  the  sudden  transition  ——  a  stranger  turned  girlfriend,  how  standard.  he  clears  his  throat,  a  warm  smile  appearing  on  his  lips  as  he  turns  his  phone  off  and  shoves  it  in  his  back  pocket.  “  gotcha … except  my  dates  don’t  buy  me  anything,  so  don’t  worry  about  it,  ”  he  says,  words  serving  as  confirmation  that  he’ll  help  her  with  her  plea.  stepping  forward  to  close  the  distance  between  them,   his  arm  brushes  against  her  own.  “  who  are  you  avoiding?  should  i  turn  around  and  glare  at  them,  or  is  that  too  much?  ”  his  smile  gives  away  the  fact  that  he’s  only  joking,  attempting  to  ease  both  of  them  into  their  act.

                                   “  are  you  always  this  noble  ?  ”      teasing  syllables  tumble  from  cherry  brims  ,  fleeting  contact  eliciting  a  pang  that's  quick  to  echo  through  tired  joints  .  beneath  a  veil  of  sarcastic  comments  is  a  sensation  of  relief  ,  no  matter  how  cliché  it  all  is  ;  she  needed  a  win  .  porcelain  features  are  slowly  tinted  crimson  ,  memories    (  and  regrets  )    striking  a  cord  she  wished  she'd  forgotten  the  tune  of  .      “  no  ,  definitely  glare  ——  nice  touch  .  and  ,  promise  not  to  judge  ,  but  we're  avoiding  an  old  ...  friend  ,  ”      words  are  hushed  ,  arm  brushing  against  the  other's  while  minimizing  the  gap  between  them  even  further  .      “  that  guy  ,  ”      chagrin  laces  her  words  as  a  subtle  nod  is  directed  at  the  ‘ target ’  ,  digits  lifting  to  tuck  away  the  hair  that'd  fallen  to  rest  on  her  cheekbones  .      “  just  know  ,  it  was  a  low  point  for  me  .  and  he  didn't  always  have  the  ,  uh  ,  man-bun  ,  ”      admission  prompts  a  grin  ,  tongue  grazing  across  her  bottom  lip  before  features  fall  serious  yet  again  .  the  girl’s  hand  extends  towards  the  other  ,  a  cheesy  formality  she  can’t  help  but  relish  in  while  her  ex  is  of  course  preoccupied  with  the  hostess  ,      “  oh  ,  and  i'm  kodi  .  ”