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うためくり01　かおりん

「うぃー、買ってきたぞー」

　学校の家庭科室からは甘い匂いが漂っている。そのドアを行儀悪く足で開けて、烈はふらふらと中へと入った。

「あ、烈遅ーい！」

「遅いじゃねえよこき使いやがって」

　両腕に山と抱えたビニール袋をよいしょと教壇に下ろし、ぼきぼきと肩を鳴らす。ふうと教師用の椅子に腰掛けあらためて教室の中を見渡すと、丁度鈴花がオーブンから何かを取り出すところだった。

「うん、成功！」

　天板の上にはやたら大きなスポンジケーキが乗っており、きれいにふくれたソレは実に美味しそうだった。

「しっかしここ使うの、よく氷海が許したな」

「私がお願いしたんだもん、当然でしょ」

　ミトンを外した鈴花が、そう言いながら教壇の方へと歩いてくる。今から、烈が買ってきた材料で飾り付けをするらしかった。

「すっごい可愛くするんだから」

「マジパンで人形とか作っちゃうよ？明日、楽しみにしててね！」

　ウキウキと材料を計り始める女子二人に、烈はかねてからの疑問をぶつける。

「お前らなんでそんなに盛り上がってんの？」

　それは最初にうたの誕生日お祝い計画を聞いたときから、感じていた事だった。

　他の友人達の誕生日も一応盛り上がりはしたが、小さいケーキを買ってきてちょっとした贈り物をして終わりだったはずだ。

「あのね、烈」

　小麦粉を鼻につけたかおりが神妙な顔をして言葉を切る。

「うたちゃんさ、自分の誕生日興味ないし、お祝いしたことも無いんだって。それって寂しくない？」

「う、うーん。あいつ、あんまりマトモっぽくないからな…」

　自由奔放というか世の常識の通用しない感じが、うたにはある。ナカジに少し似ている気がするが、彼はもっと普通の人間だ。

「だから私が盛大にお祝いしてあげようと思ってたんだけど…」

　そう思っていろんな人にさりげなくうたのお誕生日を宣伝して回った、らしい。それが。

「思ったよりうたちゃん交友範囲が広くって」

「なんだか凄いことになりそうなんだよ！」

　鈴花がそう言ったとき、がらりと家庭科室のドアが開いた。

「ケーキの準備は出来てますこと？」

「よお氷海」

　そこに烈がいたことに驚いたのか、氷海は少し後じさってドアを閉めてしまった。

「何だあいつ」

「さ、こっからはあたしたちだけで準備するから！」

　出て行けとかおりに背中を押され、何だよと文句を言う。しかし、馬鹿力の鈴花に引きずり出されては抵抗も出来なかった。

　入れ違いに家庭科室に入っていく氷海が、ほんの少し申し訳なさそうな顔をして烈を見ていたのだが、彼はそれに気付かなかった。

■

「ひうみちゃんも飾り付けくらいなら出来るよ！」

「すみません、気を遣っていただいて…」

いつもにもましてねつ造が激しいです

■

うためくり02　リュータ

　バイトに向かう途中、ふとポップン電機の前でリュータは足を止める。

「そういや電球が切れてたな」

　狭い自宅のトイレは、数日前から電球が切れていた。何せ古いアパートなもので、コンビニやスーパーで売っているものでは合わないのだ。母親は昼夜逆転しているので、窓から入る明かりで用を足せているのだろう。

　しゃあねえ買っていくか、と明るいテーマソングの流れる店内に足を踏み入れる。

「何か妙に人が多いな…」

　暖房器具や電熱鍋を買いに訪れる人だけでは無い。どうやらクリスマスのプレゼントを選ぶ人々で賑わっているようだった。電子ピアノをのぞき込む少女と父親、どれがいいかと人形売り場で店員と話し込む母親、時計コーナーやサウンドコーナーには若いカップルが居るし、タブレットやパソコン売り場も盛況なようだった。

「クリスマスか」

　去年の今頃は、中学時代につきあっていた娘とデートなんかしてたっけ、と遠い昔のことのように思い出す。ごく普通の中学で、学年で五番目くらいに派手な娘だった。二人とも学校に無断でバイトをしてたから、無理矢理お金を出し合ってオトナみたいなクリスマスを過ごした。いや、過ごそうとした。

　ファミレスで少し豪華な食事をして、中学生にしては高いプレゼントを贈り合って、カラオケで夜を過ごした。ホテルに泊まりきれなかったのが少し悔やまれたが、今思えばそれで良かったように思う。

　オモチャを貰うコドモな周囲のクラスメイトを、ガキ扱いしたかっただけなのだ。

　いや、リュータもその彼女も、子供で居られるクラスメイトが羨ましくて、逆に見下してやったと鼻息を荒くしていたのかも知れない。

　リュータは母子家庭で育った。そんなの今時珍しくもないし、若くきれいな母親はリュータの自慢だ。それに彼女はこれでもかと言うほどにリュータを愛してくれている。虐待どころか、溺愛されてそれが辛いくらいだし、母親としての強さや厳しさも持ち合わせていた。

　しかし多感な年頃というのは恐ろしいモノで、やはり寂しさとか反抗心が心の隙間からあふれてきたのだ。そのどろどろを愛する母にぶつけることはしなかったが、バイトを始め、オンナノコやトモダチと楽しく夜遊びするようにはなった。

「まあ、アンタもそういう年頃よね」

　それだけ言って笑った母親は、やっぱりアタシの子ねなんて歯を見せて笑っただけだった。

　そんな感傷に浸っていたせいで、照明売り場を通り過ぎてしまっていた。普段は訪れない室内空調器具のコーナーできびすを返そうとしたとき、ふと目の端に値下げ特売の文字が見えた。

「へえ、加湿器ってこんなに安いんだ」

　ころんとした形のそれは卓上で使うタイプらしく、半ばオモチャのような商品だった。

「ボタンが一つだけのシンプル設計、転倒自動停止機能付き…」

　ゼーゼー喉を鳴らしていたうたの事を思い出したから、それを手に取ったのだ。そう気付いたとたん苛ついて、ぽいとそれを投げてしまった。

　ピチ丼をおごったのがきっかけで、一方的に懐かれすり寄られ面倒を見る羽目になっているのだ。周囲は色々とはやし立てるが、あんなの好みじゃない。

　だから彼女の誕生日は、妙な贈り物などせずピチ丼をおごるだけで済ませよう、と心に誓っていたのに。

「うー…」

　カンタンで安全な加湿器は、きっと彼女にも使えるし、必要なモノだろう。

　そうだ、皆プレゼントを贈るのだから、リュータもただのクラスメイトとして贈り物を準備するのはおかしくないはずだ。

　よし、と決心して加湿器の段ボールを手に取った。

■

「リュータ、まだ電球買ってきてないの」

うためくり03　テンコ

　校内を歩いていると、ふと視線を感じることがある。

　振り返っても誰も居ない。

　遠くから聞こえる狐の鳴き声があざ笑うように尾を引く。

「よう！」

「何サワヤカに挨拶しちゃってんの！バーカ」

　しかし学園の七不思議に組み込まれている化け狐伝説も、紅鴉の加護を受ける烈には効果が無かったらしい。はっきりとテンコの姿が見えるから、普通に接してしまうのだ。

『狐ごときが偉そうな口を利く』

　烈の肩口に止まった紅鴉がしわぶいた声で威圧すると、べっと舌を出して狐は駆けだしてしまう。

「おいおいちょっと待てよ！」

　普通に追いかけても化かされてしまう。炎を蛇のようにしならせて狐を捕らえようとするも、修行不足な上細かい作業が苦手な烈は炎を制御できず、取り逃がしそうになって慌てる。

「けっ、燃えるだけならカミクズでも出来らぁ！」 　

　そう言って逃げ切ろうとしたテンコは、ぼすんと柔らかいものにぶつかってびっくりしてしまった。

「誰だチクショー！じゃますん…」

　罵り言葉は途中で止まる。表情に乏しい美貌で見下してくるのは、テンコが一番苦手とする相手だった。

「よし硝子！そのまま捕まえとけよ」

「…元気ね」

　ガラス、鏡、流れる雨。身を写すそれらは、テンコのような化生の本性を暴く。それらすべてを備え、人の心を映す硝子はバケモノの天敵と言えた。すり抜けることも抵抗することも出来ず硝子に抱き込まれているテンコに、烈はにっと笑って見せた。

「お前さ、うたの事いっつも見てるだろ」

「見てねぇし」

　ペッとつばを吐いて目を背ける。汚ねえ、と烈は身を引いたが、別に怒ることなく続きを話してくる。

「あのさ、今月の七日があいつの誕生日なんだって」

「だから何」

「いや、だから、お祝いするとか？」

　わざわざ能力まで使って追いかけて、そんなくだらないことを告げに来たのかと思うとめまいがする。

「あたしがお祝いとかするわけないじゃん！それにうたなんて知らねーし」

　ぞんざいな口調に、紅鴉が羽を広げ威嚇してくる。これ以上突っかかると攻撃されかねないので、さっさと逃げようと狐面を深くかぶり直した。

「用事はそれだけ？じゃあ離してよ！」

　ふわりと離れた硝子の手をテンコはふりほどき、くるんと一回転して狐そのものに化け、あっという間に駆け去ってしまった。

「烈君、さすがに大きなお世話だと思うわ」

　一息ついたあと、テンコを擁護するように硝子が口を開いた。それが意外で、烈は反発してしまう。

「でもよう、テンコのヤツうたが歌ってるときは、絶対物陰から見てるんだぜ」

　そんなに気になるのなら、誕生日でも何でも口実にして話してみたら良いのにと思う。

　それを聞いた硝子は、ふうと息を吐いて諭すような口調になる。

うためくり04　風雅

　サイレントルームから流れるピアノの音を背に、うたは冷たい空気の中へと飛び出した。

「さむい」

　びゅうと吹いた木枯らしに身を縮め、駆けだしていく。走れば寒くなくなるとちなつが教えてくれたから、息が切れるのもかまわず学校まで白い息をたなびかせて行く。

　冷たいのは嫌だけど、透明な空気は好きだ。胸一杯に透明な冷たさを吸い込んで、屋上からおおきなこえでうたいたい。ようやく運動部の朝練が始まる時間で、まだ校舎内にはほとんど人が居ない。しなやかに、音を立てずするすると階段を上り、目指す屋上のドアまで一気に駆け上がる。

　くるくると階段を回ったせいで少しめまいがするが、うすぼんやりとした冬の朝日に照らされた屋上に出ると、一気に目が覚める思いがした。

　遠くまで見える町の景色。彼方から聞こえる何かの音、そして近い空。

　時計のつけてある段差の上に登り、思い切り口を開いてうたをうたおうとした。

■

　急に下から襲ってきた衝撃派に、風雅はバランスを崩して学校の屋上に墜ちてしまった。明け方の星座と朝焼けを学校の上空から眺めていたのを邪魔され、心の底から怒りがわき上がってくる。打ち付けたせいで痛む腰をさすりながら、元凶を見つけてズカズカ近寄る。

「誰」

　うずくまって空咳を繰り返す女子生徒に、冷たくそう問いかける。風雅を打ち落とすほどの能力者なのだ、警戒しすぎることは無いとヨーヨーを握りしめ、距離を置いて睨めつける。

　しかし彼女の咳は止まらず、返事どころではないようだった。

　さすがに心配になり、風雅が近寄ろうとした瞬間、彼女が大きく咳き込んで周囲に衝撃波が巻き起こる。瞬時に風を起こして身を守ったものの、下階から窓ガラスが割れる音がしてふうとため息をつく。

「ひうちゃんの仕事が増えるから、それ以上咳き込まないで」

　悪意は無いらしいと判断し、風雅は持っていたペットボトルを彼女の口元に差し出す。うずくまるのを何とか起こさせどうにか水を飲ませると、少しずつ彼女の咳は治まっていった。

　黒髪のその女子生徒は、最近よく屋上で歌を歌っている子だと気付く。一般人だと思っていたのだが、その体から出る振動には強い力があるようだった。

■

「うたちゃんそれどうしたの」

　部活の朝練を終えて、クラスルームに駆け込んできたまりんは開口一番そう言った。

　普段あまり自分の席にいないうたが、珍しく朝から神妙に座っている。そしてその口元には。

「これ、鈴花ちゃんお手製のマスク」

　前の席に座っているリュータが、あきれたようにそう説明した。うたは顔の半分を覆うようなマスクをしており、それには大きくバッテンが書いてあるのだった。

「こいつ全速力で走った後いきなり歌おうとして、咳き込んだらしい」

「あちゃー、そりゃまずいよ。何事もウォーミングアップが必要さ」

　まりんの後ろからあゆむが顔を出してそう注意する。

「んで力一杯咳き込んでのど痛めたから、今日は歌禁止、マスクで加湿ってワケか」

　察しのいいニッキーがそう補足すると、うたの眉間に力一杯しわが寄る。

「なんか、機嫌の悪いうたちゃんて不思議…」

「すっごいしわ寄ってる！えい！えい！」

　ちなつがうたの眉間のしわをぶにぶにとさわり、ケタケタ笑う。

「これマスクの裏になんかカンポーか何か仕込んであって、のどには良いけど口が開けないくらい苦いって鈴花が言ってたぞ。ちなみに外すと氷海から説教」

　その烈の説明に、皆なるほどと頷く。

　喉が枯れても歌い続けそうな彼女が、素直におとなしくしているのが不思議だったのだ。

　むすっとしたままのうたは、そのままこてんと机に頭を乗せてツンと窓の外に顔を向ける。

「ちょっと我慢すれば良いだけだろ、そんなにすねるなよ」

うためくり05　国忍＆仲直り

　夕方の図書館に見慣れぬ姿を見つけ、氷海はため息をついた。普段授業すら真面目に受けていないうたが、相変わらずだらしのない格好で、しかし真剣に本を読んでいたのだった。

　一週間ほど前に、行き過ぎた風紀指導で彼女を泣かせてしまい、烈やリュータからたしなめられてしまった苦い記憶がよみがえる。正しいことをしただけなのにという気持ちと、怒られたり叱られたりすることに慣れていない故のショックで、何となく出来事の元凶である彼女を避けてしまっていたのだった。

　今日もうたから目をそらして図書館を出ようとしたのだが。

「パステル君、危ないですわ」

　足下に立ちはだかった彼は、手を広げて氷海の前に立ちはだかる。

『ひうみちゃん、なかなおりしようよ』

「別にケンカをしているわけではありません」

『でも、ずっときにしてるでしょ？』

　パステル以外から言われたなら、きっと拒絶した言葉。しかし、小さな体で必死に訴えてくる彼に心動かされてしまう。

　閉館時間を前にして図書館はがらんとしており、忙しく働く委員一人とうただけが残っていた。絶好のチャンスではある。

　氷海は入り口でくるりと振り返り、意を決してカツカツとうたの座る窓辺に近寄る。図書館では静かに、という基本的な決まり事まで頭から抜け落ちていた。

「ちょっとあなた」

　やっぱり声は高圧的で冷たくなってしまう。肩に乗ったパステルがぷにぷにと頬を引っ張っては笑えと促してくるのも気遣えない。

　普通の生徒なら畏怖するはずだが、うたはのっそりと顔を上げただけだった。たっぷり十秒ほど氷海の顔を眺めた後、もそもそとへたくそにスカーフリボンを結び始めた。

「…貸しなさい」

　彼女の隣に腰掛け、だらしないセーターや髪型、相変わらずはいていない靴には何とか目をつぶって、スカーフをきちんと結んでやった。

「きょうはさむくない」

　ことんと首をかしげて氷海を見つめてくるその真っ黒な目が、氷海のプライドや意地を吸い込んでいくようだ。二三度深呼吸をして、この間は言い過ぎましたと言おうとした。

「ひうみあたまいい」

「何を急に…」

　突然妙なことを言われ、本を差し出された。

「これ、うた？」

　そこに載っていたのは、漢文とその読み下しだった。

「防人(さきもり)に、行(ゆ)くは誰(た)が背(せ)と、問(と)ふ人を、見るが羨(とも)しさ、物(もの)思(も)ひもせず…、万葉集ですわね。歌と言えばそうです」

「ん…」

　首を振ってよく分からないと意思表示するうたに、どうやって説明したものかと氷海は考え込む。

「あなたにとって、うたとは何でしょう」

「むねがもやもやするから、うたう」

　とてもシンプルな言葉が、胸に重く落ちる。好かれる、認められる、技巧を伸ばす。そんな事は一切考えず、感情の発露として、本能的にうたをうたっているのだ。

「…そうね。うん、このうたもそうなの。夫が遠くへ行ってしまう、かなしいっていう気持ちが、このうたになったのよ」

「そう」

　そして、防人とその家族の悲しい運命をひとしきり説明することにした。

■

　うたが目を閉じると、目の前にたくましい男の人が立っていた。

　髪を結い上げ白い簡素な服を着たその男は、日が昇る方を見つめ静かに泣いている。

「かなしい？」

「ああ」

　彼の手には竹のようなものと小刀が握られていて、竹に何か字を刻みつけている最中のようだった。

「それ、うた？」

　さっきまで氷海に教えて貰っていた文に似ている気がしてそう訊ねると、男は肩をふるわせていよいよ涙をこぼし始める。

「この思いだけでも、この歌だけでも、妻に…」

　一面の田んぼは朝日にきらめいて美しくそよいでいるのに、男の悲しみは深く、まるで夜闇のようだ。

「でも無駄だ。俺はもう国には帰れない」

「うたうのはやめないで」

　帰れなくても、届かなくても、その思いはどこかに残り、その気持ちがあったことを確かに知らせるから。

■

「リュータ」

　氷海を連れてピチ丼屋へと現れたうたに、リュータは思わずしゃもじを取り落としそうになる。

「い、いらっしゃーせ…」

「なかなおりした」

　手をつないでカウンターまで歩いてくる二人、とその後ろから烈もやってくる。

「氷海もちゃんとごめんなさいって言えるんだな！俺感動したよ！」

「わ、私は生徒の模範となるべき存在ですから。謝罪くらいは…」

　またごちゃごちゃ言い合いを始める二人をよそに、うたはさっさとカウンターに座って、つけものをぽりぽり食べ始める。

「それよか、会長さん、こーゆージャンクフードダイジョブなの？」

　烈に押されて席に着いた氷海は、リュータのその言葉にむっとした表情を向けてきた。

「大丈夫ですわ！」

「じゃ、俺大盛り！氷海どーする」

　ニタニタしてパウチのメニューを氷海へと差し出す烈に、ものすごく嫌な予感がして奥に引っ込もうとする。が、他の客に呼ばれそれはかなわなかった。

「あ、あら。ずいぶんシンプルなメニューですわね…」

「言っとくけど前菜とかナントカはないからな？丼しかねーぞ」

　あのお嬢様が丼とか食えるのかよ、と思いつつリュータはうつむいて仕事をこなす羽目になった。

「えーと…、ご飯の上になんで魚が乗っているんです？お皿が足りないのですか」

「氷海それマジで言ってんの？」

「え、だって…」

　コントのような会話と、ひたすら漬け物とサラダを食べているうたの対比がおかしくて笑いが我慢できなくなってくる。

「とりあえずさ、スモールサイズ頼んでみたら？」

「そうね、従業員がおすすめするならそれで」

　その後氷海は、うたの食べる量におののき、初めての丼の驚き、烈にいちいち妙な確認をしながらも、きれいな箸使いで丼を完食してくれた。

「すこし味が濃いですけど、とっても美味しかったわ」

うためくり06 ノーヴァ＆ノネット

　暗黒の宇宙に、白い稲妻が走る。キラキラと残る軌跡は星屑のように降り、それが連なって不思議な模様を作り出す。

「いまいち、か」

　稲妻の先端に人影が浮かび、閃光が収縮していく。

　神出鬼没の宇宙作曲家ことノーヴァは、作り上げた星屑の音楽をいとも簡単に握り潰し消し去ってしまった。一つの旋律に拘泥していては、永遠に良いモノなど作れない。

　ピピッ、と電子音を立てて、隣を飛んでいたシーノイドが残念だという表情を浮かべる。

「レコーダーアンドロイド如きにはわからんだろうよ」

　吐き捨てるようにそう言い残し男はまた飛び立とうとしたが、彼の眼前に突然何かが飛び出しぶつかってきた。

「イッ…！なんだこれは！」

　ぶつけた頭を抱えふらふらと漂うノーヴァにかわり、シーノイドが物体を追跡する。

　人間の手のひら大のそれはなおもジグザグ飛行し、高い走行性を誇るシーノイドをかわし続ける。

「ブースト・解除します」

　バシュウと煙を上げ光速を得たアンドロイドは、追い求めるモノを抱きしめるように捕縛した。暫くは逃げようと振動していたそれは、不意に動きを止める。

『あれ？シーノイドちゃん？』

　急に響いた女性の声に、ぶつぶつ文句を言いながら頭をさすっていたノーヴァが過剰反応した。

「ノネット！お前か！」

『ノーヴァさん！』

　シーノイドの捕まえたモノは赤ポップ君で、それがぱくぱくと半分に割れ喋っているのだった。ポップ君を奪い取り、それを思いっきり叩くノーヴァにひどいと悲鳴が上がる。

『ポップ君をいじめないでください！』

「ぶつかったのはそっちだろうが！」

　いらいらと罵るのにもノネットは動じない。

『ノーヴァさんに連絡がつかないからって、かおりんから頼まれたんですよ。自由気ままなのもイイですけど、最低限連絡くらいはつくようにしてください！』

「…お前に言われる筋合いは無い。で、連絡とはなんだ」

　日頃アシュレイやカノープスにも指摘されている事を突かれ、ごまかすように話を聞く姿勢を作る。宇宙空間に浮かんだ赤ポップ君はにっこりと笑って嬉しそうに震えた。

『そうそう、今度またポップンパーティの時みたいに集まるから、ノーヴァさんも来てくださいねって』

「…気が向けばな」

『うたちゃん、知ってますよね？彼女の誕生日なんですって！』

　記憶を漁るが、いまいち姿が思い出せない。無尽蔵の宇宙を奏でるために、興味の無いことをすぐ忘れる癖がついているのだ。

　首をひねるノーヴァを見て、ポップ君がはぁとため息をつく。

『そんなことだろうと思いました！丁度そこにシーノイドちゃんがいるなら、歌を聴かせて貰ってください、きっと興味がわくはずです。じゃあ待ってますからね！』

　それだけ言って、ポップ君はピンクの光を放ってはじけてしまった。

「一方的に喋りやがって…あのポップン女！」

「うた・の・歌唱データ・を・再生します」

　ノネットの声を命令と受け取ったのか、シーノイドが音楽を再生しはじめる。

　ヒトの感情をそのまま写したような、不安定なしかし力強いうた。きわめて主体的で泥臭いうたは、ノーヴァの目指すモノとは正反対だったが、だからこそ無視できない何かがあった。

「わたしのうたは、ここにある、か」

　音を求め宇宙を無限に漂うノーヴァには理解しがたい言葉だった。これほどの言葉を、純粋に歌い上げる少女に一抹の興味がわく。

「ふっ、ノネットに仕返しもしたいからな」

うためくり07　まりん

　休日、ちょうどランチタイムを過ぎたピチ丼屋に、珍しく女子高生がたむろしていた。カウンターに並んで腰掛けきゃっきゃと花が咲いたように盛り上がる女子の前に、リュータはドンドンドンと丼を置く。

「へいお待ち、並、並の玉、特盛りな」

「ありがとねリュータ！」

　そう礼を言うのは猫耳帽子のあゆむだけで、まりんは特盛りピチ丼に目を奪われていた。

「うたちゃんそれ全部食べるの…？」

「うん」

　早速箸を割り魚を毟ろうとするうたを、リュータの手が遮る。

「食べる前には」

　その問いかけに、一瞬うたの動きが止まる。しかし彼女はすぐに口を開いた。

「いただきます」

　はい食ってよし、と丼の上にネギをかけてやるのにあゆむがあきれたような目線を向ける。

「ホント動物しつけてるみたいだね」

「ま、まあうたちゃんがネコっぽいから…」

　そう言いつつも、二人も部活で空っぽになった胃を満たすべく、ピチ丼に箸をつける。

　どうしても男客が多く女子高生には入りづらい店なので、二人ともほぼ初めて食べるそれに夢中になった。

「おーいしい！」

「うん！」

　ほかほかのご飯に、こんがり焼けた旬の魚を一匹。それだけでも十分おいしいのに、特製のつゆがかけてあって、それがまたたまらない匂いと風味をかもしているのだ。

　しばらくは女子三人とも無言になり、黙々と丼を掻きこみつづけた。

「お前ら全員イイ食いっぷりだなー」

　普段は男共に割引券をばらまいて集客しているのだが、気まぐれに彼女らに渡してみて良かったと思う。

「うたちゃんがさーすっごいピチ丼好きって言うじゃん？」

「だから私たちも食べてみたくなったんだよねー」

　無言でハムスターのように食べ続けるうたを見て、あゆむとまりんは苦笑した。彼女がリュータになついている理由が少し知れて、おかしくなる。

「そういやさ、テイクアウトの割引券もあったよね」

　食後、サービスの漬け物をぽりぽり食べながらあゆむがそう質問する。洗い物、仕込み、清掃と休みなく働いているリュータは、ああ、と返事をしてカウンターまで戻ってくる。

「持ち帰りするんか？」

「うん、ウチの兄貴に持って行こうと思って」

　その言葉に、まりんがぴくっと反応する。

「ケンジさんに差し入れするの？」

　急にどぎまぎして、期待するようなまなざしであゆむを見つめるのにリュータはあきれる。

「おまえわかりやすいなあ」

「え、わ、そ、そぉ？」

　やだなーといいつつ頬を押さえるまりんは、ついて行ってもいいと小声で確認を取っている。

「まりんはケン兄にラブずっきゅんだからね、マジなんであんなのがいいのか」

「ケンジさんは素敵な人ですー」

「どーだか」

　そのままぽこぽこと言い合いを始める二人をよそに、リュータはテイクアウトの準備にかかった。目の端でうたの様子を確認すると、もうほとんど食べ終わり、丼を持ち上げて掻きこもうとしている。

「ストップ、はいお茶入れるからな」

「うん」

　魚の風味の残る丼に熱いお茶が注がれ、ふんわりとしたお茶づけができあがる。

「あーずるい！」

　それに気付いたあゆむが、言い合いを中断して文句をつけてきた。

「常連のサービスだよ、いってくれりゃやるし」

「そーゆー情報の後出しはナシだって！」

　ぶうぶう言い始める友人をよそに、ふとまりんはあることに気がついた。

「うたちゃんって、ちょっとケンジさんに似てるよね」

　ぼさぼさの黒髪、茫洋としたまなざし、猫を思わせる雰囲気に、歌を大事にするところ。

「そっかなー？私はそうは思わないけど、でも言われたら共通点は多いよね」

「そうそう、雰囲気とかは全然違う…かな」

　似て非なる、とはこのことなのかも知れない。

「そーだ、うたちゃんケン兄の所連れて行こう！並べたら多分おもしろいよ」

　良いことを思いついた、とばかりに手を打つあゆむに、丁度リュータがテイクアウトのパックを差し出した。

「兄貴さんにもウチの店売り込んどいて」

「ケン兄ビンボだから意味ないよ、じゃ、うたちゃん借りていくね！」

　うたは俺の所有物でも何でも無い、と否定する前に、おごちそうさまと彼女たちは出て行ってしまった。

■勤労男子

「しっかしリュータはよく働くな、イーダンナサンになるよ」

　てきぱきとカウンターの中で働く友人を見て、ニッキーはそう呟いた。テーブル席の向かいには烈が座っていて、がつがつと大盛りを掻きこんでいる。

「ふぁっれ、さぼるのっへむだひゃん、はやふしごとおわらひぇたほうが…」

「烈お前食ってから喋れ」

　もぐもぐと咀嚼して、お茶でそれを流し込んだ烈は、うめーとため息をついてから話し始めた。

「俺だって家の手伝いすっけど、ぱーっとやっちまってあと自由にゲーセン行く方がいいしな」

「勤労がしみついてるねえお前らは」

　烈も実は配達を終えて家に帰る途中で、店の前に停められた彼の赤いスクーターは紅鴉に占領されていた。

「でもニッキーもさ、よくクラブ？でＤＪやってんじゃん。アレだって仕事っちゃ仕事だろ？」

「修行だ修行。まあくれるって言うなら、お礼金受け取ってますけど」

うためくり08　ちなつ

　本格的な冬の到来ですぐに陽が落ちてしまうようになると、部活動も早めに切り上げるよう指導される。ぞろぞろと校門から吐き出される生徒達は、まだ練習したりない、活動が半端だと不満を垂れ流しながらも、バイバイと手を振り三々五々散っていく。

　意味も無く学校に残っていたうたもふらふらと人波に乗っていたのだが、目線の先に手を振る人物を見つけて立ち止まる。

「お！うたも残ってたの」

　そう気さくに話しかけてくるのは、同じクラスのちなつだった。陸上部に所属する彼女は頬を赤くしたまま、有り余る元気をみなぎらせているようだった。

「げんき」

「それがそーでもないんだ…、ね、この後時間ある？」

　ある、と答えると、早速腕を引かれてファーストフード店へと向かうことになった。

「ピチ丼の方が良いだろうけど、あれ食べると晩ご飯になっちゃうから」

　しかしちなつのトレイの上には、しっかりポテトとバーガーのセットが乗っている。それくらいは彼女にとって食事ではないのだろうか。

　暫くはお互い無言で空腹を満たした。そして、うたが食事に夢中になり本来の目的を忘れかけた頃、ぼそりとちなつが呟いたのだ。

「私もうたみたいに素直になりたい」

　その言葉にうたは首をかしげる。

「ちなつ、すなお」

「う、うん。そうなんだけど、さ」

「あかるくてひかっててまっすぐ」

　そ、そんなに褒めないでよ、と言った後大きなため息が彼女の口からこぼれる。

「今日ね、センパイが送ってやるって言ってくれたのに、緊張して返事できなくてさぁ。それ以前にぜんぜん上手くしゃべれなくてさ」

　タイムが良くなったと褒められたのに、ウスと小さく変な返事しか出来なかった。ちなつは頑張り屋さんだね、なんて言われて舞い上がるほど嬉しかったのに、皆がんばってるから私だけじゃ無いですと返事してしまった。他にも沢山沢山、かわいくない態度を取ってしまった。

「わ、私さ、そんなにこう、じょ、じょしりょくっていうの高くないじゃん？でさ、最近コビコビのぶりっこがセンパイにベタベタしてるわけ、そいつが超ムカツクんだけど、羨ましいからムカついてるんだよね…」

 　そこまで吐き出したちなつの頬には、一筋涙が落ちていた。

「ごめん、うざいよね」

　ごしごし乱雑に目を擦るちなつの手に、うたは柔らかく触れる。

「こするとはれる、おこられた」

「だって…」

　遮るモノが無くなり、ぽろぽろ後から後から流れてくる涙がさらされる。

「もっと、ひっく、素直で、ぐす、かわいくなりたい…！」

　ちなつからあふれる感情の濁流は、うたの心も染めていく。悲しいというよりは、せつなくてあまずっぱい色のそれに、心音が早くなる。

「どきどきする」

「へ？」

「ちなつのきもち、どきどきする」

　真っ黒な瞳が、じっとちなつを見つめてくる。

「かなしくない、どきどきするからないてる、すごい」

「凄くない…って、もぉ…変なこと言うなよ」

　ズッと鼻をすすって、首を振る。そのまま気持ちが治まるまでうつむいたまま目を伏せる。トレイに敷かれたうさんくさい笑顔の広告にぽたぽたとシミが出来ていく。うたには悪いが、まだしばらく顔は上げられそうになかった。

  　そうしてどれだけたっただろうか。

「ちなつ、大丈夫？」

「はい？」

　やたらはっきりした口調に驚き顔を上げると、うたはトレイを残したまま居なくなっていた。

　そしてその、代わりに。

「へんひゃい…」

「目が真っ赤じゃないか！どうした」

　食べ終わったゴミをトレイに載せた先輩は、本気で心配して顔をのぞき込んでくれる。普段ならどきどきしすぎてぐるぐるして、そっけ無い態度をとってしまうが、泣き疲れた今はそんな余裕は無かった。

「らいりょうぶでふ…」

「無理はするなって部活中も言ってるだろ」

　くらくらする頭では抵抗も何も出来ない。手を引かれるまま、先輩の自転車の後ろに載せられてしまっていた。

「俺と２ケツとか嫌だろうけど、心配だから」

　そしてゆっくりと景色が後ろへと流れ始めた。あまりの展開に心が全部置いてけぼりになって、ただただ心臓がばくばくと激しく波打つ。　

　ちなつのきもち、どきどきする。

歌謡いて 例えば言葉を失ったとして あたしの歌はどこに消えますか？ あなたが世界の全てを憎むなら あたしの歌に意味はありますか？ 空に放り投げた嘘が雲となって この身を突き刺す雨となっても 私と歌はここにある 声枯らして 歌謡いて ？？？？って 溢れる幸せを歌って 手を叩き足踏み出そう 空が落ちてくるくらいに さあ皆様喝采を 使い古したコピー＆ペーストで さよならの歌謡う前に 絶望のバーゲンセール 齧った理念振りかざして 笑いあって泣きじゃくって 子供じみた夢描いて 歌謡いて愛語って 喉の奥のかさぶた取って 屋上から見下ろした世界へと投げつけるのさ あたしは歌

↑

↓

(How low,P.M.?)

刹那の唄生まれました このちっぽけな世界駆け巡れ

トンネルを五年掘り続け 着いた先は徒ならぬ気色だ

現世憂う　通り縋りの　ぬっ平坊嘲る

それでも僕は拾い集め　穢れ壊れ消える

歌謡いて候 愛騙りて候 誰も歌詞など聴いちゃ居ないし

破棄捨てて候 真に受けて候

夕凪×審議中 ズレた眼鏡は捨てた

風向き×殺伐 昔語る猫のうた

うためくり09 ナカジ

「あなたが世界の全てを憎むなら、あたしの歌に意味はありますか？」 　

　うたの歌うその歌詞に、ぴくりと学ランの肩が揺れる。

「おまえの歌如きに意味なんか無い」

　トゲのある返事にもかまわず、うたは平然と歌い続けるから、更にナカジの機嫌は急降下する。思いっきり舌打ちしてギターを担ぎ教室を出ようとする彼を、さゆりは追いかけた。

「ナカジくん」

　下駄の音も高らかに早足で去る彼にその声は届かない。いや、届いていても無視するだろう。だから、小走りに追いつこうとする。

「五月蠅い」

　やっと追いついたと思ったら、蠅でも払うように手を振られてしまう。

「ナカジくんはうたちゃんのこと嫌いなの」

　ずっと思っていたことを、ついに口に出す。周囲の友人達も多分気になっていることだろう。何かにつけうたに突っかかり、あからさまな嫌悪を示すナカジは異様だった。

「嘘塗れのありふれたポップミュージックを、俺に聞かせるな」

　それだけ言い捨てて、彼は窓から飛び出してしまった。

「ここ二階なのに…」

　よろめきつつも一階のひさしに飛び移り、そのまま地上へと降りるのをあきれ混じりに見送る。

　純粋すぎて傷つき続けひねくれたナカジは、きっとどこまでも図太くうたいつづけるうたが羨ましくて鬱陶しくて仕方が無いのだ。しかしそれを指摘したり、皆に知らせたりしてはいけない。これはさゆりの胸の内にしまっておくものだ。

■

　じいんとしびれた足にもいらつきながら、からころと人気の無い場所まで歩く。

「やあナカジ」

「…独りにしてくれ」

　校舎裏、湿った階段に腰掛け一息ついたのに、上階の踊り場から狐の面がひょっこりと現れる。

「え？やだし？つか落ち込んでるの？」

　ぴょんぴょんと跳ねるように降りてきたセーラー服は、小馬鹿にするようになじってくる。テンコ、そう名乗るモノは、限られた人のみに見える不思議な少女だった。

「うたのことが羨ましいんだろ？」

　容赦なく投げつけられる言葉の刃が、青年に深く突き刺さる。マフラーにいっそう顔を埋め、そんなことないしともごもご繰り返す。

「アレはヒトじゃないから、お前が論破できるモノじゃないさ。いくらお前が尖ったって錯乱したって迷走したって狂騒したって唾棄したって、うたにはおっつかない」

　コーン、と一つ鳴いてくるりとテンコは狐の姿に変わり、そして消えてしまう。

　顔を上げると、さゆりが昇降口から歩いてくるのが見えた。あの世話焼き女はどこまでもしつこい。

「俺の歌、誰が為の歌…誰が為の」

　もう一度、考え直さなければならない。

うためくり10 DTO

DTO×ミサキ　リュうた要素　オリジナル名前有

　朝靄の残る土手の上を、男はぶらぶらと歩いて行く。冬の訪れを告げる北風が時折吹き、彼のマフラーを揺らした。

「寒ィ…」

　そのつぶやきは白い吐息の塊になり、ぼんやりと漂い消える。それを見た男は身を震わせてコートの前をかき合わせ、早足で歩く。

「センセー、はよざいます！」

「はざまーす」

　そう元気に挨拶して駆けていく生徒達に、うすと生返事をして手を上げてやる。しばらくすると後ろからランニングのかけ声が聞こえ、どやどやと陸上部の集団が次々に挨拶してきた。

「右寺センセ！はよざいまっす！」

　担任している生徒が名前を呼んでくれる。ちなつ、と呼ばれるその少女は、頬を真っ赤にして元気そうにぴょんぴょん無駄に跳ねていた。

「おう、おらよそ見すんな」

「はあい！」

　ばいばい、と手を振って駆けていくジャージの後ろ姿に檄を飛ばす。 　ふとその後ろ姿が記憶の中の姿にダブり、朝から何を考えているんだと頭を振る。

　五年ほど前、毎朝必ず男に声をかけてはちょっかいをかけてきた少女がいた。

『ＤＴＯったら、今日も寝癖ついてるし』

『ほっとけよ、おら、友達が待ってるぞ』

『あ、うん、じゃあね！また学校で！』

　やたら朝から情景がリフレインするのは、その少女だった女と先程まで一緒に居たからかも知れない。今日が彼女の誕生日だから、とさんざん甘い夜を過ごしたのだ。

「右寺っち、なんでそんなニヤニヤしてるワケ？キモいよ」

　いつの間にか周囲には登校する学生が多く歩いており、男の生徒であるリサが怪訝そうにこちらを見上げていた。

「うるせ、大人には色々あんの」

「ヤラシー言い方！ねえ？」

　そのリサの隣には、こちらも受け持ちであるうたがぽてぽてと歩いていた。

「やらしい？」

　真っ黒な瞳で見つめられ、そう訊ねられると一瞬思考が止まる。思わずおうと肯定しそうになり、慌ててごまかす。

「うたお前授業はサボるわ、出ても聞いてないわなのに、毎日ちゃんと学校来るんだな」

「そーいやそうだね、うたちゃんサボんないの？」

　それは以前からの疑問だった。あれほどうた以外に興味を示さずすさまじいマイペースぶりを発揮するのに、出席は皆勤賞なのだ。

「がっこうはいかないとだめ」

「意外と真面目なんだな、俺が学生んときは結構サボって…あいた！」

　何言ってんの先生、とリサから叩かれてやったな、とやり返す。ごりごりとこめかみを拳でえぐると、ひいひい言ってギブアップしてきた。

「がっこういく、おやとのやくそく」

「うたちゃんは偉いね、あたし親の言うこととかマジウザイっていうか」

　そんな会話を始めた生徒達を横目に、ちらりと腕時計に目をやる。教師は急がないとまずい時間になっていた。

「俺は行くから、お前らもチャキチャキ登校しろよ！」

　そう言い残し、男は走り始めた。

■

　教師を見送った後、リサはにたっと人の悪い笑みを浮かべた。

「あのね、うたちゃん。私今日先生がゴキゲンな理由知ってるんだ」

　もったいぶったようにそういうリサに、うたはことんと首をかしげる。

「先生のカノジョさんの誕生日なんだよ」

「そう」

　全く興味が無い風に鈍い反応をするうたにもかまわず、リサはぺらぺらと話し続ける。

「私カノジョさんの弟と友達で、情報ダダ漏れっていうかー。でもさーやっぱカレシ持ちだと誕生日ハッピーでイイよねー、うたちゃんももうすぐだよねー」

「たんじょーび？」

　相変わらず何のことだか分からないという反応をするうたに、リサはにっこりと笑ってみせる。

「リュータ、悩んでるみたいだよ」

「リュータ？」

　ま、あと九日お楽しみということで、とリサが言い切ったところで、学校の鐘が鳴り始める。

「あ、ヤバ！今日校門に会長立ってんじゃん！」

「さむい、いや、はしる」

うためくり11 ？？？

　ねぇ、ぼくの歌が聞こえるかい？

「きこえる」

　じゃあ、ぼくはひとりじゃないのかな。

「わからない」

　めをつぶって、うたをうたって、みみをすませて。

「うん」

　そう、そしたらせかいには、ぼくときみのうただけ。

　どんなにはなれていても。

　うたがあれば。

　きこえる。

　世界が広がる。

　目を開けないで。

　君はどんどん濁っていく。

　うたそのものでなくなる。

　きっと僕の歌も聞こえなくなる。

「わからない」

うためくり12 サイレントルーム

　花屋を出たうたは、ふらふらと夜闇の中を歩き続ける。すれ違う人もほとんど居ない道で、だんだんと声を大きくして好きなうたを歌い、息が苦しくなるほど熱中する。

　やがて周囲の光景が一つに収束し、うたは闇の中に放り出されていた。

『おかえり、私の娘、魂を分けた子』

「ただいま」

　ぼうっと明かりがともり、真っ黒な人影とピアノが影絵のように映し出される。 　やがて窓が現れ、時計と、静かな部屋とが光の下にさらされる。

『今日も、沢山のうたが、うまれましたね』

「うん」

　振り子時計の下にうたが座り込むと、黒い影はその頭を撫でる。

　人の生み出す音楽を、静かな部屋から傍観する概念。

　ＭＺＤと名乗る超越したものは、その概念に戯れに自我を与えた。

　そしてサイレントルームと名乗るに至った音楽を傍観する概念は、みずからの内にあるうたという要素を切り取って、少女の姿にした。

「いっぱい、ひとにあった」

『そう、それはいいことです』

　最初はサイレントルームやテントカントに似た、人間にはほど遠い雰囲気を持っていたうたも、人と関わる内に少しずつ少女らしくなったように思う。

　ピアノの部屋に、ドアが現れる。その先には、赤い椅子のあるベッドルームが用意されていた。肉体を持つうたのために用意された部屋だった。

　うつらうつらしている娘を黒い人影は抱き上げ、ベッドまで運び布団をかけてやった。

「たんじょうび…」

『はい？』

「おいわいしてくれる」

　それだけを言い残し、すうっとうたは眠ってしまった。

　うたには、人間で言うところの誕生日は無いはずだ。このサイレントルームから生まれた、うたそのものであるから。

『しかし、ＭＺＤは、私達にも、誕生日を与えましたね』

　ピアノの前まで戻り、うたの残していった歌を鍵盤でなぞり始める。

　色々なひとに遇い、そして…。

『なるほど、人間社会に、所属するために、生年月日を』

　同級生、ポップンを通じて知り合った人々、ネコ、様々な生命が、うたの誕生日を祝おうとしているらしい。

『うたを、中心に、うつくしい音楽が』

うためくり13 ししゃも

　がんばって仕事を終わらせ、青年は花屋の営業終了時刻を気にしながら早足で歩く。最近バス停ではなく花屋にいることの多いししゃもの姿を思い浮かべながら、手に提げた猫缶を確認しては頬が緩むのをこらえる。

　とりたてて猫が好きだった訳ではないのに、仕事に疲れ果て、もう会社を辞めようかと思い悩んだ時に出会ったししゃもに、めろめろになって早数年。ししゃもに会えるなら一日がんばれる、そう思って立ち上がり、今までサラリーマン生活を続けてきたのだった。

　夜道の先に見えてきた花屋はもう閉店準備を始めていて、店員が忙しげに店先に並んだバケツをしまい込んでいる。慌てて駆けだし、その店員に手を振って自分の存在を知らせる。

「あ、お疲れ様ですサトウさん」

「はなちゃんも、はぁ、おつかれさま」

　白い息を吐きながら駆け込んでくる彼は、はなにたいする挨拶もほどほどに、目線でししゃもを探し始める。

「今日はししゃもちゃんお友達連れなんですよ…」

　その歯切れの悪い言葉に、サトウは首をかしげる。

「お友達？めずらしいなあ、ししゃもはあんまり他の猫と一緒に居る事は無いんだけど」

「それが…」

　そこで、みゃあと鳴き声が店の奥から聞こえてきた。

「ししゃも！僕だよ、おいでー」

　満面の笑顔で猫缶を開け店の奥に入るが、思わぬ光景に足を止めてしまう。

　電気ストーブの前でししゃもと一緒にしゃがみ込んでいるのは、不思議な雰囲気の女子高生だった。彼女はふと顔を上げると、暗い目でじっと見つめてくる。

「サトウ？」

「あ、ああそうだけど」

　そのやりとりをと肯定するようにししゃもがにゃ、と短く鳴く。

「もしかしてししゃもから聞いたの？」

「あ、いや、サトウさんの名前教えたのは私」

　仕事をしながらそうツッこむはなに、何を言っているんだ僕は、と自問する。しかし、そう思わせる雰囲気が女子高生にはあった。

　すたすたと歩いてきたししゃもはしきりににーにーと鳴いて、サトウに抱き上げられたがった。

「どうしたんだいったい、ん、カレンダー？」

　花屋の壁に貼られた通年カレンダーの、十二月七日をぺちぺちとパンチするししゃもに、はながどうしたの、と訊ねる。

「この日が気になるみたいなんだけど…」

「んーなんだろうね、はい朱肉」

　ししゃもの肉球をぺたんと朱肉に触れさせ、もう一度カレンダーを猫パンチさせる。

　肉球スタンプまみれになった十二月七日を見て満足したのか、ししゃもはにゃあと鳴いて下ろせとせがんだ。

「ししゃもにとって大事な日なのか…、猫缶のグレード上げるかな」

　とたたたと女子高生の元に戻ったししゃもは、にいにいと彼女に話しかけている。女子高生の方もわずかに頷き、まるで会話が成立しているようだった。

「さ、閉店のお時間ですよー」

　ぱちんと電気を消し、はなは皆を追い出すように手を振った。

「キミ、こんな遅い時間まで大丈夫なのかい」

　ししゃもを抱いたサトウは、女子高生にそう訊ねるが彼女は曖昧に首を振って、ふらふらと路地に消えていってしまった。

「不思議な子だねえ、ししゃも」

　にい、と返事をするししゃもは彼女が去って行った方をじっと見ている。

「あの、サトウさん、近くにおいしい焼き鳥屋さん見つけたんですけど…」

「あの子、ししゃもの友達なんだって？」

　勇気を振り絞って誘ったのに、タイミングが悪くはなの言葉は彼に届かなかった。

「あ、はい…仲よさそうで…」

「ふうん、じゃあ、はなちゃんも気をつけて帰りなよ」

うためくり14 アリサとこうもりおとこ

　やや古めかしい喫茶店の奥、観葉植物で遮られた席でアリサが手を振っている。

「やっほーうたちゃん！こっちこっち！」

　その甲高い声は若干その場にふさわしくないものだったが、彼女はそんなことを気にするタイプではない。漂うコーヒーや紅茶の匂いに鼻をひくひくさせながら、うたは毛足の長い絨毯を踏んで奥へと分け入っていく。

「きた」

「相変わらずねえ、ほら座って座って」

　きりっとあがったまなじりに、高校生にしては濃いメイク。はっきりした物言いとワガママ、といううたとは知り会わないタイプのアリサだったが、ポップンをきっかけにたまにお茶をする仲になったのだった。アリサが一方的に喋り、うたは聞いているのかいないのか、と周囲は思うのだが、彼女たちはそれなりに相手を好いているらしかった。

　一度皆に頼まれてえりりんが聞いてみたところ、

「だって、下んないことグズグズ言うヤツとか？アタシに嫉妬してくるヤツとか？わりとそんなヤツばっかだけど、うたは違うし」

「こえがきれい、たのしい」

　そういう答えが返ってきたようだった。

「めずらしい」

　周囲を見回してそう言ううたに、ああ、とアリサは頷く。

「あとでコウモリも来るから」

「なるほど」

　女子高生二人が居座るには、少しコーヒーのお値段が高い店だった。

　アリサに言われるままカフェラテを頼み、うたは柔らかいソファに身を埋める。いつものようにアリサのマシンガントークが始まるのを待っていたのだが、今日はそうではないようだった。

「誕生日ってすごいヤバイよねー」

「ん？」

　身を乗り出して目を輝かせる彼女に、うたは首をかしげる。

「だってうたさぁ、あとちょっとで誕生日なんでしょ」

「あ」

　そういえばそうだったかも知れない、程度の反応に、アリサの口調が強くなる。

「ちょっとー！無条件でいろいろねだれていくらでもプレゼントもらえる日なんだよ？私は二ヶ月前からマジ予約だよ？」

「其れは少し認識が甘いように思うが」

　音も立てずに現れた白いスーツの男性に、ちょうど注文を持ってきていたウエイターが派手に食器の音を立てる。失礼しました、取り替えて参ります、と裏に引っ込んでいく後ろ姿に、エスプレッソをと男は声を投げた。

「もりお相変わらず不気味すぎー」

「もりおきた」

　しかし慣れっこの女子高生二人は全く驚かない。アリサの側に腰掛けたこうもりおとこは、足を組んで話の続きをどうぞと手で促した。

「しかもさー、あのピチ丼バイト君とかカレシ的な感じでしょ？なんか欲しいモン言っときゃくれるって！」

「かれし？」

　なにそれおいしいの、といった反応にアリサはまあそうだろうなと冷静になる。

「アリサ嬢、この国の人間が誕生日を祝う歴史というものはとてもとても浅いものなのだよ」

「そんなの知らないわよ。今祝ってもらえるならそれでいいの」

　香しいコーヒーの匂いと、若い娘二人との語らいにこうもりおとこは深く満足していた。

「うた嬢、あまり気にすることはない。ただお前という魂に肉が与えられた日なのだから」

「うええ、きもちわるい言い方するな！」

　そこで、取り替えられたカフェラテとエスプレッソが運ばれて来て、会話は一時中断となった。

　いいにおい、ミルクとコーヒーの味が口の中を満たして、こころまでやさしくなる。

「おいしい」

　思わず口からそう言葉がこぼれた。

「おや、珍しい。嬢が音波以外に興味を」

「なんかちょっと変わったよね。ヨステビト感が薄まったというか…」

　驚いたようにそういう二人を前に、うたはきょとんと瞬きをした。

うためくり15 氷海

※リュうたっぽい感じです

  「会長あいつに何したの」

　リュータは、出来るだけ声に感情が表れないように努力した。あいつ、というのは先程泣きながら走っていたうたのことである。

「何もしてませんわ、ただ風紀指導は行いましたが」

　ツンとそう言い放つ氷海に、拳を握る。

「大体あなたも服装が少しルーズじゃありませんこと？」

「…ヘイヘイわかりましたよ」

　このままだと自分まで説教の標的にされそうだ、とくるりと彼女に背を向けて、うたが逃げていった方に歩いて行こうとした。

　しかし、背後から吹いた冷たい風に立ち止まってしまう。

「お待ちなさい、あなたにも風紀指導を行います。まずその腰で穿いたズボンを…」

　クソまじめな氷の生徒会長は、冷気を発しながら威圧してくる。バイトやらなんやらで場慣れしたリュータですらひるむその迫力に、あの猫じみたうたが耐えられるはずはないだろう。

「お前ら何してんの？」　

「烈！良いところに！」

　ひょっこりと現れた烈に、一瞬氷海の気がそれる。その隙に一目散に逃げ出した。

■

「おい、いるんだろ、返事しろよ」

　どうせ屋上に逃げたのだろうとそこへ向かうと、靴やスカーフが散乱していてあーあとため息をついてしまう。氷海に無理矢理着せられたのだろうなと察しながら拾い集めた先に、いつもよりぐちゃぐちゃな格好のうたがぽつんと座っていた。　

「あんま会長に近づくなって言ったじゃん」

「さむい…こわい…」

　ぶるぶる震えてすっかりおびえてしまっているのに、しゃあねえなあと近寄ってそっと抱き寄せてやる。凍えてしまっているのとひどい緊張にさらされたせいで、彼女の体は強ばり、いつもならべったりひっついてくるのにぎこちないままだ。

「はいはい怖かった怖かった」

「うー…」

　背中を撫でてやると、止まっていた歌が少しずつ唇からこぼれ始める。

「そうそう、お前はそうやって歌ってりゃ良いんだよ」

■

　タイミングの悪いことに、烈はうたの誕生日祝いについて知らせに来たのだった。

「私は参加しませんわ」

　もちろんにべもなく断る氷海に、訳のわからない烈は顔を歪める。

「何でだよ、かおりが皆でお祝いしようって言ってるのに。チッ、つまんねーの！」

　ゆらっと熱気を立ち上らせて吐き捨てる彼に、少し心が揺れるが顔には出さない。

「規律を乱す方々と馴れ合うつもりはありませんの」

「最近おめーのことちっとは良い奴かなーと思ってたのによ、やっぱ冷血会長なんだな」

　暗い目をして一にらみし、去って行く烈をなすすべもなく見送る。

うためくり16 みほ

「じゃーん！新曲だよっ！」

　タブレット端末を持って現れたみほに、ルートはふと顔を上げた。手元の計算式とドーナツはちょうどキリの良い状態だ。彼女はきっと、ルートに話しかけるタイミングを伺っていたのだろうと推測し少し頭を下げる。

「以前指摘した部分は改善されたんだな」

　一週間ほど前に見せられた演奏動画は、練習も中途で楽曲も凡庸なものだった。音楽や絵画などを感覚によらず冷静に分析でき、しかも物言いの率直なルートはみほにとってよい評価者であるらしい。

「うん！だから見せに来たんだよ！」

「そう」

　真っ赤なマニキュアの指が画面を滑り動画を再生させる。

　どこかスタジオを借りたらしく、ドラムセットやアンプ、その他のルートにはわからない細々した音楽器具が、少女たちを取り囲んでいる場面が映し出される。

　ドラム、ギター、ベース、キーボード。それがみほのバンドの基本構成のはずだ。

「おや、キミが歌わないのか」

「えへへ、聞いてみなよ」

　いつもなら中央のマイクスタンド前に立つはずのみほが、上手の方に退いている。そして中央にいるのは、昏い目をした見慣れぬ少女だった。

　巧拙を超えた圧倒的な歌唱が、バンドの演奏を引っ張っていく。

　たまにバンドが置き去りにされそうになるが、皆懸命に歌について行こうとし、実力以上の技術を発揮しているように見えた。

　タブレットの映像を見ているだけなのに、スピーカーから発散される音波に呑まれそうになりルートは思わず少し身をそらす。普段なら退屈ともいえるみほの音楽なのに集中して聞いていたらしい、気付けば動画は終わっていた。

「どう？すごくない？うたちゃんっていうんだよこの子」

「…よくないな」

　初めてルートが自分の音楽をまともに聴いてくれ嬉しかったのに、そう否定されてショックを受ける。どうして、という気持ちを込めて眼鏡の奥を見つめると、ドーナツをかじって彼女は口を開いた。

「確かに彼女のうたはすさまじいエネルギーに満ちている、が、それはキミのバンドによい影響を与えない」

「そっかな？」

　純粋に、すっごいうたを歌う子と知り合えた、うれしい、としか思っていなかったみほは、神妙に言葉に耳を傾ける。

「ゲストは今回限りにするといい。一つ一つ積み上げた美しい論理が、突如現れた異質なデータによって不幸にも歪められるのに似ている」

「…よくわかんない」

「私はキミの音楽を聴いているんだ。彼女のうたを聞いているわけではない」