ENCRYPTION

Devia estar a caminho de casa. Enquanto cada passo até ali tinha castigado seus músculos, ficar parado de pé em uma só posição fazia a dor se acumular em suas juntas, e o coquetel molotov de relaxantes musculares e anti-inflamatórios que tinha tomado mal tinha mascarado o problema. Não era tão bom em cuidar de si quanto era com seus amigos e família. Mesmo com o peso do cansaço o fazendo baixar os ombros, de súbito já não tinha urgência alguma. Naquela ocasião, como em muitas outras, se deixou mover pela curiosidade. Tinha um fio a desenrolar.

Se apoiou contra a balaustrada da ponte, ambos os braços sustentando parte do peso para tornar a permanência mais tolerável. Contrário ao que ditava seus planos, foi se deixando ficar. Ainda que o reflexo da lua oscilasse no espelho d'água sob ele, manteve a atenção na figura da mulher com quem agora conversava. Quando o assunto era a leitura, adquiria novos títulos no sebo que acontecia em Eastline aos domingos. Costumava ir a biblioteca apenas quando tinha documentos a imprimir mas, atento como era, tinha convicção de não a ter visto lá antes, ou teria tido motivo para visitas mais frequentes. Não se esqueceria tão fácil de uma mulher bonita. ── Não, eu lembraria de você. ── A teoria era furada mas, ao avaliá-la em seus méritos, percebeu que ela não tinha negado a suposta familiaridade. A assistiu provar dos chips, e o salto em defesa do sabor peculiar o fez revirar os olhos com um sorriso implicante. ── Nem tudo precisa mudar. O que há de errado com o bom e velho vinagre e sal? ── Seu ato era como um idoso saudoso com os velhos tempos, mas insistiria na implicância bem-humorada se continuasse a fazendo sorrir.

Ponderou o argumento sobre suas qualificações como predador e, como uma carta de Uno, decidiu virar o jogo a seu favor. ── Ei, eu estava passando batido, foi você quem me parou. Como posso saber se não é você a predadora? ── Se fosse, a teatralidade de esconder o álbum enquanto tentava adivinhá-lo já o tinha fisgado no anzol. Seus olhos se arregalaram ao perceber que tinha acertado no palpite, a capa com as listras preto e brancas revelada como confirmação. Não sabia de onde tinha tirado aquilo – só olhou para a ela e soube, com a mesma certeza de quem não se questiona sobre o azul do céu. Soltou um assobio vitorioso em celebração, e uma gargalhada com os questionamentos sobre possíveis habilidades mediúnicas. ── I don't know, you just strike me like a Blondie kind of girl. ── Deu de ombros, incapaz de explicar o fenômeno sobrenatural que tinham testemunhado. E, como um raio atingindo o mesmo lugar duas vezes, a ouviu mencionar o seu próprio álbum favorito com a mesma casualidade. Aquele foi todo o sinal de que precisava para se acomodar na ponte, sentando ao lado dela com uma distância que julgou ser respeitável. ── Agora você está me assustando. Vai soar como a segunda cantada podre em tempo recorde, mas The Cranberries é minha banda favorita. ── Tirou o celular do bolso para provar, abrindo o aplicativo do Spotify antes de submeter a evidência de sua defesa.

FLASHBACK

𝙰𝙻𝙶𝚄𝙼𝙰𝚂 𝙻𝚄𝚉𝙴𝚂 𝙳𝙸𝚂𝚃𝙰𝙽𝚃𝙴𝚂 𝙲𝙾𝙼𝙴𝙲̧𝙰𝚅𝙰𝙼 a se apagar, marcando o fim do festival. Os vendedores recolhiam os produtos restantes de seus estandes, o movimento havia diminuído e a roda-gigante, ainda acesa, havia parado de se mover. Se olhasse para baixo, certamente haveriam algumas lanternas flutuando, antes do papel se entregar às águas escuras, mas sua atenção estava em outro lugar. O olhar seguia os movimentos alheios, não por analisar, mas simplesmente por olhar. Não era um ato inteiramente consciente, apenas o fazia naturalmente. O pouco que os iluminava criava luzes em seus cabelos, iluminava seus olhos. Ao ouvi-lo, seu corpo se inclinou para frente ligeiramente, um sorriso breve e distraído brincando em seus lábios. Sempre achou piegas frases como aquelas, clássicas de filmes clichês de romance que via obrigada com as amigas, mas não estava revirando os olhos quando ele dizia. Talvez porque não soava como uma cantada, não inteiramente pelo menos. Ou talvez porque Barbara também teria se lembrado dele se o visse. "Não há nada de errado em tentar algo diferente de vez em quando. Dê uma segunda chance ao chips com mel."

Ergueu as sobrancelhas, surpresa como o humor dele parecia brincar com o dela. Não era sempre que aquilo acontecia, muito menos em uma primeira aparente interação. Ali Barbara compreendeu o que ele havia dito anteriormente, se o tivesse visto antes, falado até, ela se lembraria. "Está bem, eu admito, eu estive te seguindo pelos últimos meses. Você realmente deveria dormir mais cedo, só digo." Suspendeu as mãos como em rendição, fingindo estar dando um conselho muito necessário de bom grado. Logo ela, que dormia tarde e acordava muito cedo, o que seria da sua vida sem a cafeína era um mistério que não desejava descobrir. Colocou o CD de volta na sacola, não sem antes sorrir ao ouvir o assobio e a gargalhada alheia pelo acerto. Como nunca o viu antes? Não era a pessoa que mais saia de casa do mundo, mas parecia absurdo da mesma maneira.

Barbara esticou o tronco a fim de olhar para a tela de celular que ele mostrava, nos poucos segundos conseguiu distinguir algumas coisas na tela, o tempo de bateria restante, alguns símbolos de notificações na barra superior e o principal, a conta do Spotify com várias músicas de The Cranberries na página inicial, o convidando a ouvi-las novamente. "Amanhã mesmo vou jogar na loteria." Brincou, o olhar saindo da tela e seu corpo voltando para a posição original. Percebeu que não sabia o nome dele, e nem havia se atentado em perguntar. Logo ela, que buscava constantemente por informações de todas as pessoas possíveis. Deixar-se levar não era do seu feitio, e a sensação de fazê-lo ali era peculiar, mas não ruim. "Maybe you strike me as a The Cranberries kind of boy. Wonder why." Aos poucos aceitava que não havia lógica naquilo, e foi neste pensamento que ergueu uma das mãos em direção a ele, em um cumprimento. "Eu sou Barbara. Barbara Gordon." Abriu a boca para falar novamente, mas as palavras se perderam ao ouvir o som familiar da buzina paterna, o carro parado em uma certa distância. Tinha se esquecido completamente que haviam combinado de jantarem juntos após o expediente dele. Hesitou, pois ainda não queria ir embora, não sem antes ouvir o nome dele. A buzina tocou novamente, mais alta dessa vez. "Tenho que ir." Recolheu suas coisas, colocando a bolsa meio aberta no ombro. Se virou uma última vez para ele, com um convite em seus lábios e expectativas em seus olhos. "Me traga o bom e velho vinagre e sal qualquer dia desses, agora você sabe onde me encontrar."

O plano de comprar um expresso e algo para comer na barraquinha Boo’s Café tinha sido frustrado por uma fila mais longa do que Joan estava disposta a esperar quando chegara ao festival, portanto quando Barbara Gordon surgiu oferecendo-lhe um café quente, foi como se anjos cantassem hinos de aleluia. 

Talvez, só talvez, a doutora Watson estivesse com mais dificuldade em reduzir a cafeína do que gostaria de admitir.

“Eu já disse que você é maravilhosa? Porque você é.” Aceitou o copo de bom grado e apontou para uma mesa de plástico com duas cadeiras num canto afastado. “Depois dessa propaganda, até eu fiquei curiosa sobre os muffins. Aceito dividir um.” Sorriu para a amiga enquanto se sentava e então notou as sacolas. “Boas compras este ano?”

FLASHBACK

"Já disse, mas eu não me importaria de ouvir de novo." Brincou, já levando o próprio copo até os lábios, ignorando os seus óculos embaçando pelo calor. O gosto de café quente, levemente adocicado, foi como um despertar energético que tanto precisava. Chegou a suspirar enquanto acompanhava Joan até as cadeiras, aproveitando para limpar as lentes. "Quando foi a última vez que você saiu dessa barraca? Seu trabalho é importante, mas também precisa descansar." As vezes tentava não ser protetora demais com as pessoas que se importava, a possibilidade de seu cuidado se tornar intromissão era real, porém isso não a impedia.

Barbara tirou dois muffins do saquinho de papel com a logo do estabelecimento impressa na frente. "Pode pegar um inteiro, comprei mais do que deveria. E não digo isso apenas sobre os muffins." Como se a lesse, Joan fez um comentário sobre as compras no mesmo instante em que ela comentava sobre, o que fez ela rir. "Os vendedores conseguem me convencer com facilidade, aparentemente. Não sabia que eu era tão suscetível assim. Felizmente o festival é apenas uma vez ao ano." Pegando um dos muffins, Barbara o ergueu em direção a Joan como se fosse um brinde.

O olhar só fixou quando reconheceu o cabelo avermelhado de uma das alunas da BridgeFit, representando uma cena conhecida: Frustração estampada no rosto e uma máquina como alvo de toda aquela emoção. Caminhou em direção à mulher com o riso já preparado.

— Vitimizando mais um aparelho, Gordon? Virou hobby, já. — Quando parou ao lado dela, ele se ocupou em entender a brincadeira que a barraca propunha e logo apontou um dos alvos que passam por eles. — Você precisa de um ou de três, desses? É por um prêmio, né?

𝙽𝙰̃𝙾 𝙿𝚁𝙴𝙲𝙸𝚂𝙰𝚅𝙰 𝚂𝙴 𝚅𝙸𝚁𝙰𝚁 𝙿𝙰𝚁𝙰 𝚁𝙴𝙲𝙾𝙽𝙷𝙴𝙲𝙴𝚁 𝙰𝚀𝚄𝙴𝙻𝙰 𝚅𝙾𝚉, mas o fez mesmo assim, metade aborrecida, metade entretida. Já se conheciam há algum tempo, a relação entre eles foi estreitada graças a uma ausência, no caso a do seu instrutor. Desde então, Jason se tornou uma das poucas pessoas que conseguia tirá-la do sério, mas havia carinho nas provocações trocadas. Ao menos de sua parte aquilo era verdade — não sabia dizer de onde vinha, apenas que existia. "Muito maduro da sua parte, Todd." Disse ela, que estava irritada por não conseguir uma pelúcia. "E gostaria de te relembrar que eu apenas errei aquele movimento por sua culpa, não se deve culpar o aprendiz pelos erros do mestre." Deu de ombros, apoiando os braços no balcão da barraca, ficando lado a lado com ele, acompanhando para onde ele apontava.

"Está vendo aquela pelúcia ali?" Indicou com a cabeça para o boneco que era o seu objetivo final. "Te lembra alguém?" Nunca havia apresentado seu pai a Jason, mas ele já foi buscá-la após o treino uma ou duas vezes, quando o trabalho permitia, para que pudessem jantar juntos. Uma raridade nos últimos tempos. "Ele ficaria adorável na minha coleção, mas esse jogo está... Estranho, tenho algumas suspeitas. Quer tentar?"

Com o baixar das cortinas após o último espetáculo do dia, Dick descobriu ter terminações nervosas nunca antes registradas. Cada centímetro de seu corpo estava em agonia, os músculos testados até o limite por movimentos desgastantes e repetidos, e passo após passo vinha com o lembrete mental de que precisaria hibernar para se recuperar das consequências dos próprios atos. Com o dinheiro extra entrando, podia se permitir incríveis vinte e quatro horas de descanso antes de voltar a trabalhar. Os espetáculos dobrados o ajudariam a substituir o carburador de sua moto surrada e, enquanto não tinha rodas para chegar até em casa, só o que lhe restava era a combinação das próprias canelas com o transporte público. Ao menos a noite estava linda, o céu pontuado de estrelas o acompanhando na caminhada dolorida até o ponto de ônibus. Depois de um dia inteiro cercado de gente, mal podia esperar para estar sozinho e na horizontal.

Em uma tentativa de economizar a pouca força vital que o restava, decidiu cortar caminho cruzando a ponte do lago invés de o rodear. Notou uma silhueta recortada contra a luz da lua e, sem muito carisma para gastar, não a deu muita atenção. Seu plano era passar direto mas, uma vez ao alcance da figura desconhecida, se viu alvo de um projétil peculiar. Agarrou o pacote de chips em um reflexo, e se viu encarando incrédulo a arma de ataque que agora tinha em mãos. Os olhos só baixaram para encará-la ao ouvir o pedido de desculpas – e qualquer tentativa de voz que o restava se perdeu então. O cérebro maquinou desesperado, tentando conectar o rosto familiar com um nome. Falhou. ── Eu te conheço de algum lugar? ── Perguntou, as sobrancelhas unidas em um misto de interesse e confusão. Sacudiu a cabeça ao perceber que soava como uma cantada barata. ── Vou ficar com isso como reparação. ── Declarou, indicando o lanche recém-adquirido com um movimento do queixo. Abriu o pacote sem esperar por permissão mas, ao colocar o primeiro dos chips na boca, quase murchou em decepção. Ainda que seu instinto fosse cuspi-los, teve a decência de mastigar e engolir antes de continuar. ── Nevermind. These are gross, by the way. ── Comentou com uma risada, oferecendo de volta os espólios de guerra com o torcer do próprio nariz. Uma vez com as mãos livres, ergueu ambas em rendição. ── Not a predator. Just a guy. ── A garantiu, ainda que aquilo soasse exatamente como algo que um predador diria. Inspecionou o CD por ela erguido com curiosidade, tentando decifrar a qual artista pertencia. ── Espera. Não me diga. Vou tentar adivinhar. ── Baixou os olhos tão logo a ideia o ocorreu, quase como uma memória, um sorriso erguendo os cantos dos lábios conforme a hipótese era formulada. ── Blondie?

Ergueu a sobrancelha quando ele verbalizou a pergunta que se formava em sua mente, era desconfiava por natureza, sua confiança era depositada primeiramente em sua memória, que agora parecia abandoná-la. Em outro momento, provavelmente teria brincado, provocado até, pela pergunta que mais parecia uma cantada barata. "Quem sabe tenhamos nos visto na biblioteca, passo muito tempo lá." Arriscou, tentando recorrer ao racional. Via muitos rostos diariamente, na maioria das vezes os mesmos, e por isso quando alguém fora do habitual aparecia Barbara prestava uma atenção maior. Sua teoria perdia a firmeza. Deixaria aquilo de lado, por enquanto, sua atenção agora focada no estranho abrindo o pacote de chips. Não conseguiu evitar uma risada com a reação, colocando a mão sobre os lábios, em respeito. "Não é possível que sejam tão ruins assim." Aceitou o pacote de volta, levando um dos chips aos lábios. Era uma combinação peculiar, e foi isso que a atraiu dentre tantos outros sendo vendidos, mas conforme mastigava o doce e o salgado se uniam em um agridoce perfeito. "Não são tão ruins assim." Declarou, colocando outro na boca. Ainda tinha um sorriso brincando em seus lábios, se lembrando da reação alheia. He is cute, pensou. "Many predators are just guys, that's where the danger lies." Ergueu o dedo indicador, soava como um senhor quando falava daquela forma.

Vendo que ele realmente se esforçaria para descobrir, Barbara escondeu o CD atrás de si, na expectativa que ele errasse. Quando a resposta veio, seus lábios se abriram em surpresa. Ela raramente era pega de surpresa. Tirou o CD das costas, erguendo de forma que ele visse a capa de Parallel Lines. "Como?" Descrente, seu olhar foi do CD até ele. "Você tem algum tipo de visão noturna? Habilidade com probabilidades? É realmente um predador?" Brincou, com a expressão séria que fazia a maioria das pessoas acreditarem que estava falando sério, até ela rir. "É a minha banda favorita, foi um achado na loja. Também tentei encontrar Everybody Else Is Doing It, So Why Can't We? mas não tinha." Não sabia porque estava dizendo aquilo, mas não conseguia evitar.

"Faz assim" disse, endireitando a arma na mão dela. Os dedos dela eram mais finos que os dele, mas o osso era duro. Filha do Jim Gordon, pensou. Ele ajeitou a mira com um gesto quase carinhoso, um pequeno ajuste de milímetros que podia ser o mapa entre o susto e a certeza.

"Olha nesse buraquinho e usa aquela chapinha na ponta do cano pra mirar. A chapinha não serve pra enfeite, mas quando for atirar, atira antes de ficar centralizado com a ponta, senão, a bala vai passear. Vai conhecer lugares interessantes no fundo do campo de tiro, vai fazer amizade com o nada. Menos com o centro do alvo."

Ele deu um passo para trás. Não gostava de ficar perto demais das pessoas quando estavam prestes a fazer alguma coisa difícil.

"Vamos lá" Falou com a voz mansa apontando para o alvo. "Tenta mais uma vez."

Franziu a testa com a aproximação, e posicionou a mão de forma a se desvencilhar do toque, ainda que fosse breve. Percebia as boas intenções, mas odiava a sensação de estar sendo subestimada. "Você acha que eu não sei atirar, senhor Wayne? Te garanto que não é o caso." Apesar de protestos, Barbara havia largado as aulas de balé e ginástica pelas de jiu-jitsu e tiro, porque não queria sentir-se indefesa, nunca. Jim tentava ao máximo mantê-la longe das coisas que ele fazia e via, mas ela tinha um senso de justiça equiparado ao paterno. "Agradeço a consideração" Acrescentou, sabendo que também podia ser bastante rude — era consciente disso, mas raramente se arrependia de suas palavras. "Mas ela não é necessária."

"Talvez o senhor devesse tentar, demonstrar o que me disse." Colocou a arma no balcão, deixando para a escolha dele pegar ou não.

( & )⠀⠀⠀⠀⠀⠀Nada poderia influenciar mais Gayathri do que o próprio pai e sua infinita insistência por uma pelúcia na barraquinha do circo, não era a mais habilidosa com armas ou qualquer coisa que precisasse de um alvo, mas por ele faria um pequeno esforço para conseguir a tal pelúcia desejada. O que Gaya não estava esperando era passar tanto tempo ali e não ter conseguido o menor dos prêmios. O aborrecimento estava desenhado em sua testa, a insatisfação presente em cada tiro perdido e a cada comentário encorajador do funcionário animado demais com a clientela que não parava de chegar. Embora a dificuldade fosse um pouco perceptível demais, Gaya tinha quase certeza que estava lidando com um jogo fraudulento. ⠀❛ Ainda bem que não sou a única passando por esse tipo provação. ❜⠀ Comentou em resposta à fala alheia, encarando o dono da barraquinha incentivando mais algumas jogadas para recém perdedores. ⠀❛ Se tem algo errado, eles estão fazendo um belo trabalho para esconder. Não posso acreditar sermos tão ruins a esse ponto... ❜ 

Barbara seguiu o olhar de Gayathri, percebendo que elas estavam na mesma página quanto a estranheza daquele brinquedo. O dono, encostado no fundo da barraca, praticamente longe dos olhos do público geral, tinha uma expressão diferente do funcionário; estava quieto, quase inexpressivo, mas notou um leve tremor em seus lábios sempre que alguém dizia querer tentar novamente, colocando mais algumas notas no balcão. "Sabe o que eu estou pensando? Lembra quando o funcionário estava explicando como o jogo funciona e ele estava usando outra arma?" Barbara escaneou a barraca em busca da arma, que estava encostada no balcão interno. Ela viu um plano se formando. "Quer me ajudar com uma coisa? Uma de nós distrai e a outra pega, o que você acha?"

Preso há um tempo em uma das barracas de tiro ao alvo, tentando ganhar algo útil, Llewellyn errava o último tiro comprado pela fichinha recebida na entrada do circo. Mesmo depois de examinar o cano de sua arma e da arma da colega que o acompanhara mais cedo, não havia chegado em conclusão alguma sobre o quanto havia errado seus tiros, mesmo sem ser um atirador tão ruim assim. Já estava pronto para voltar para casa, com seu mísero chaveiro de prêmio e a sensação de que realmente precisava passar mais um tempo treinando no estande de tiro da delegacia, quando ouviu a reclamação vinda da jovem ao lado.

" Então você também acha que algo está errado ", prontamente caminhou em direção à ela, sua postura curvada e a arma da barraca anterior ainda em mãos. " Eu tenho certeza que eles colocam alguma coisa no cano das armas pra atrapalhar nossos tiros, só não consegui provar ainda ", cobriu a boca com a mão livro, e cochichou para ela, como se participasse de uma grande conspiração circense.

"É possível, não seria a primeira vez que um brinquedo é adulterado para vender mais." Sua voz era baixa, não por ter receio de alguém estar ouvindo, como parecia ser o caso dele, mas por estar acessando a biblioteca que era a sua mente. "Aquelas máquinas de garra, por exemplo, tem alguns que adulteram a possibilidade de conseguir os prêmios." Barbara se lembrava de um esquema em New York que saiu em uma página do jornal, no qual um contador de jogadas interferia na corrente elétrica que chegava à garra, fazendo com que soltasse as pelúcias. Barbara pegou novamente a arma de brinquedo com um modelo semelhante a uma espingarda. Pesou em sua mão, balançando para cima e para baixo. Em sua percepção, parecia ligeiramente mais pesada. "Pode me emprestar a sua arma?" Perguntou, já erguendo a mão enquanto colocava a própria em cima do balcão. "Se quiser testar a minha também, ver se o peso é igual."