&&. 𝐔𝐍𝐋𝐄𝐀𝐒𝐇𝐄𝐃 .

naivety  didn’t  much  have  anything  to  do  with  it  .  at  least  not  USUALLY  .  not  when  it  was  the  voice  of  a  kavanagh  that  weaved  their  words  &  spoke  of  PRIVILEGE  .  every  kavanagh  knew  the  privilege  their  last  name  gave  them  .  &  he  would  be  willing  to  bet  even  his  LIFE  on  them  using  that  to  their  advantage  in  almost  all  aspects  of  the  life  they  made  for  themselves  .  the  youngest  kavanagh  boy  ,  maxime  ,  undoubtedly  used  it  to  rig  the  horse  races  he  rode  in  .  who  was  REALLY  going  to  want  to  beat  the  son  of  the  man  that  could  steal  a  horse  right  out  from  under  you  with  a  single  word  ?    &  theo  imagined  there  was  no  way  estelle  kavanagh  could  have  gotten  HALF  of  where  she  was  today  ;  a  political  radical  that  went  against  society  norms  like  it  was  the  norm  ,  if  her  father  wasn’t  there  to  soften  the  edges  for  her  by  uttering  sweet  words  —  no  doubt  making  light  of  his  daughter’s  actions  &  beliefs  ;  she’s  a  women  with  ideas  &  nothing  more  ,  there  is  no  harm  .  nothing  will  ever  come  of  it  —  straight  into  the  ears  of  the  politicians  that  HATED  women  like  her  .  or  ladening  the  pockets  of  the  cops  ,  that  would  have  arrested  her  &  thrown  away  the  key  if  it  had  been  someone  like  his  own  sister  ,  with  heavy  coins  .  but  when  LUCIE  spoke  of  benefitting  —  that  she  understood  that  there  was  privilege  attached  to  her  last  name  —  there  was  a  quality  in  her  voice  that  made  it  sound  different  .  as  if  MAYBE  she  understood  what  that  benefit  ,  that  PRIVILEGE  ,  meant  when  it  was  compared  to  someone  like  HIM  .  at  least  .  .  .  theo  conway  the  kavanagh  soldier  .  the  theo  conway  who  was  just  a  body  amongst  many  .  the  theo  conway  who  could  be  replaced  as  easily  as  one  of  the  thoroughbreds  he  looked  after  in  their  stables  .  someone  whose  name  held  no  weight  unless  it  was  attached  to  the  privilege  that  came  with  the  kavanagh’s  .  theo  conway  ,  second  in  command  of  the  reapers  ,  however  .  .  .  it  was  the  FIRST  time  he’d  mattered  .  it  was  the  first  time  he’d  gotten  a  taste  of  what  it  was  like  to  get  even  a  morsel  of  a  taste  of  what  it  was  like  to  be  henry  or  james  kavanagh  .  when  people  saw  his  blue  eyes  glinting  as  sharply  as  the  tip  of  his  knife  ,  twisting  fluidly  &  tauntingly  in  his  hand  ,  above  the  black  fabric  that  covered  the  rest  of  his  features  ,  it  wasn’t  the  kavanagh  name  that  made  them  cower  .  it  was  the  reapers  .  it  was  HIM  .  it  was  truly  no  surprise  why  henry  had  FINALLY  returned  to  killadavan  .  that  kind  of  power  was  intoxicating  .  it  turned  even  the  most  kind-mannered  men  into  wolves  .  because  once  they’d  had  a  taste  ,  NOTHING  would  ever  be  able  to  quench  their  thirst  .  &  henry  kavanagh  had  been drinking  straight  from  the  source  since  before  theo  had  even  been  born  .  there  was  nothing  ,  theo  imagined  ,  that  henry  wouldn’t  do  to  get  back  the  grip  that  he’d  been  slowly  but  surely  losing  on  killadavan  over  the  past  years  .  &  it  was  THAT  theo  conway  ,  second  in  command  of  the  reapers  ,  that  shifted  within  him  to  smother  the  growing  curiosity  about  the  soft  quality  of  lucie’s  voice  that  made  him  think  that  ,  even  with  her  naivety  ,  she  knew  that  the  benefits  the  kavanagh’s  reaped  from  the  world  —  just  because  they  were  a  kavanagh  —  weren’t  RIGHT  .  &  turned  towards  an  angle  that  fitted  right  into  place  of  the  notch  he’d  been  working  into  the  walls  lucille  kavanagh  had  up  around  herself  .  “  you  might  not  be  naive  enough  to  think  that  .   ”  he  started  easily  in  agreement  as  his  gaze  flittered  over  to  her  once  more  ,  steady  &  unwavering  ,  but  there  was  a  hanging  BUT  attached  to  the  last  of  his  words  &  he  paused  for  a  breath  before  he  uttered  it  ,  “  but  you  ARE  naive  when  it  comes  to  believing  their  way  is  the  only  way  to  get  a  room  full  of  kavanagh  men  ,  or  a  room  full  of  ANYONE  ,  to  respect  or  listen  to  you  .  ”  a  coaxing  brow  rose  upwards  as  his  lips  pressed  together  .  there  WAS  after  all  many  ways  in  which  to  command  attention  .  &  lucie  possessed  the  greatest  of  them  all  .  a  pretty  face  could  bring  even  the  strongest  man  to  their  knees  if  its  owner  knew  how  to  use  it  to  their  advantage  .  “  you’ve  just  got  to  figure  out  what  your  way  is  .  ”  his  arctic  eyes  lingered  upon  her  for  only  a  beat  longer  before  they  drifted  from  her  .  settling  once  more  upon  the  archway  that  opened  up  the  hallway  into  the  foyer  he’d  slipped  from  soundlessly  &  unnoticed  before  .  “  you  might  surprise  yourself  with  what  you’re  capable  of  when  given  the  chance  .  ”  &  though  he’d  spoken  those  words  in  hopes  it  would  capture  her  .  make  her  believe  that  he  saw  that  there  was  MORE  to  her  than  what  anyone  had  ever  seen  in  her  before  .  he  also  hoped  that  there  was  SOME  truth  to  it  .  if  this  plan  was  going  to  work  ,  she  NEEDED  to  be  capable  of  more  than  she  thought  she  was  now  .  though  for  now  ,  he  couldn’t  push  too  far  .  he  only  needed  to  plant  a  seed  .  &  if  he  played  his  cards  right  ,  which  he  always  did  ,  he  would  succeed  .  it  was  why  he  let  a  grin  carve  across  his  lips  as  he  looked  back  at  her  ,  noting  the  BRIGHT  crimson  that  stained  her  cheeks  ,  as  he  caught  her  gaze  shifting  to  settle  upon  him  out  of  the  corner  of  his  eye  ,  “  i  would  give  you  the  answer  to  that  question  but  i  imagine  it  would  only  make  your  cheeks  burn  an  even  brighter  shade  of  red  .  ”  the  curve  of  his  lips  lingered  upon  his  lips  even  as  she  turned  her  focus  away  from  him  .  an  action  in  itself  that  caused  a  quiet  low  tone  of   laughter  to  rumble  from  his  chest  .  “  because  it  IS  an  absolutely  ridiculous  notion  ,  ”  the  working  harsh  lit  of  his  voice  smoothed  out  into  something  more  in  line  with  the  idea  of  what  a  proper  man  was  as  he  stole  her  words  to  use  as  his  own  .  but  as  he  continued  with  his  own  ,  his  voice  shifted  back  to  its  rugged  form  ,  “  there  is  NOTHING  proper  about  the  talk  that  happens  when  men  ,  including  your  brother  &  father  ,  are  allowed  to  talk  without  worrying  about  being  overheard  .  ”

he  was  certain  that  BOTH  his  mother  &  sister  would  rightfully  clip  him  around  both  ears  for  uttering  such  words  he’d  dared  to  speak  to  her  .  because  though  he  WOULD  have  talked  about  such  things  with  the  likes  of  lucie’s  brother  at  least  .  james  seemed  to  have  always  liked  to  PRETEND  he  was  on  the  same  level  as  all  the  men  that  worked  for  him  .  believing  they  were  comrades  instead  of  the  pieces  upon  a  chessboard  .  theo  wouldn’t  have  DARED  utter  a  word  of  nights  spent  behind  closed  doors  in  front  of  his  mother  or  sister  .  both  because  he  imagined  neither  wanted  to  know  &  because  he  knew  that  sort  of  talk  was  FAR  from  the  way  they’d  both  bought  him  up  to  behave  .  it  was  innocent  enough  ;  just  enough  to  cause  that  flushed  red  to  blossom  upon  her  cheeks  &  nothing  more  ,  &  he  uttered  not  a  single  word  more  .  but  it  WAS  bold  to  dare  to  speak  it  to  a  girl  such  as  lucille  kavanagh  .  she  WAS  a  kavanagh  after  all  &  before  now  ,  she  hadn’t  known  he’d  even  existed  .  but  that  was  perhaps  why  he’d  said  it  in  the  first  place  .  testing  boundaries  .  seeing  what  made  her  tick  &  what  made  her  smile  &  blush  &  anything  in-between  .  it  was  the  only  way  he  was  going  to  figure  out  just  how  he  was  going  to  get  her  to  FALL  for  him  .  that  &  allowing  her  to  know  HIM  .  that  was  going  to  be  the  HARDEST  part  of  all  ;  opening  up  to  a  kavanagh  .  letting  them  into  the  only  parts  of  his  life  they  hadn’t  been  able  to  drench  in  sickly  red  blood  .  if  there  were  even  such  parts  that  existed  .  their  fingerprints  seemed  to  be  EVERYWHERE  he  looked  .  but  he’d  spent  his  whole  life  swallowing  down  the  acidic  taste  that  sharpened  his  view  of  the  world  .  walking  beside  her  telling  her  about  his  history  ,  &  his  father  ,  as  if  a  noxious  storm  wasn’t  brewing  in  his  chest  was  just  another  day  in  the  world  he  lived  in  .  but  even  HE  couldn’t  tame  lightning  .  &  it  struck  as  they  passed  across  the  threshold  of  the  archway  that  opened  out  into  the  grand  entrance  .  he’d  been  expecting  it  .  the  sympathy  .  it  had  been  what  he  was  fishing  for  when  he’d  revealed  his  father’s  death  .  make  her  believe  he  was  a  poor  boy  doing  what  needed  to  be  done  for  his  family  after  the  death  of  his  father  &  she  would  be  like  putty  in  his  hands  .  girls  like  her  seemed  to  LOVE  tragic  stories  .  but  noting  the  way  she  fell  out  of  his  peripheral  vision  as  she  faltered  &  hearing  her  words  falter  not  even  seconds  after  she’d  tried  to  speak  .  .  .  the  lighting  crackled  across  the  blue  of  his  eyes  ,  darkening  it  .   he  didn’t  DARE  look  in  her  direction  .  knowing  FULL  well  that  the  sympathy  ,  the  pity  ,  he’d  find  upon  her  rounded  ,  quixotic  features  would  crack  his  resolve  right  in  two  .  instead  ,  he  kept  moving  .  one  ,  two  ,  three  paces  away  from  her  as  his  hands  slipped  from  the  pockets  of  his  woollen  pants  .  unwinding  the  tension  in  his  body  first  with  the  flexing  of  his  hands  first  before  it  rolled  up  to  his  shoulders  ,  softening  their  edges  ,  before  it  wiped  his  features  free  of  the  deadly  storm  that  raged  within  his  chest  .  he’d  been  fishing  for  it  ,  but  he  didn’t  WANT  her  sympathy  .  not  really  .  not  when  it  was  hollow  .  not  when  it  was  HER  father  who  had  put  his  6  feet  below  ground  .  the  only  comfort  he  could  take  in  that  moment  was  the  notion  that  one  day  her  father  would  end  up  6  feet  below  ground  as  well  .  &  HE’D  be  the  one  that  put  him  there  .  the  muscle  flicked  in  his  jaw  as  his  eyes  lifted  up  to  the  landing  at  the  top  of  the  grand  staircase  .  how  long  had  it  been  since  he’d  left  the  foyer  earlier  in  search  of  lucie  ?  would  he  have  still  be  standing  down  in  this  entrance  ,  left  to  wait  like  a  god  damn  schoolboy  summoned  by  the  teacher  ?  this  was  why  james  would  NEVER  be  seen  as  an  equal  among  the  men  .  his  hands  shifted  to  fold  atop  one  another  behind  his  back  as  he  finally  turned  to  face  lucie  .  his  features  a  perfect  rendition  of  a  man  that  had  grieved  &  let  go  .  though  there  was  a  small  shuttering  ,  a  slightly  crease  appearing  in  between  sharp  brows  ,  as  he  studied  her  features  .  he  could  see  sympathy  plain  as  day  .  but  there  was  no  pity  .  no  .  .  .  no  there  was  something  else  .  something  else  he  would  have  never  guessed  ;  GUILT  .  it  caught  him  for  a  rare  moment  of  surprise  .  hands  tightening  around  each  other  as  they  lay  hidden  behind  his  back  .  but  within  a  few  seconds  ,  his  lips  parted  &  he  spoke  as  if  there  had  not  been  a  single  sign  of  it  ,  “  it  was  a  long  time  ago  .  he  knew  the  risks  .  just  as  we  ALL  know  the  risks  .   it’s  a  part  of  the  job  .  a  part  of  our  lives  .  believe  it  or  not  but  being  a  kavanagh  man  isn’t  the  most  DANGEROUS  job  we  can  do  .  ”  &  he  knew  that  more  than  anyone  .  he  was  ,  after  all  ,  a  wolf  hiding  in  plain  sight  amongst  the  sheep  .   “  you  have  nothing  to  be  sorry  about  —  ”   he  paused  for  a  brief  moment  ,  the  tilt  of  his  lips  beginning  to  curve  into  a  smirk  once  more  as  his  eyes  surveyed  her  &  he  spoke  once  more  , “  you  weren’t  the  one  that  killed  him  after  all  .  ”  the  words  rolled  off  his  tongue  smoothly  ,  a  jesting  note  attaching  itself  to  his  words  ,  but  he  could  feel  them  cut  deep  .  his  lips  were  poised  to  continue  but  a  noise  from  above  them  tore  his  attention  upwards  towards  a  slamming  door  &  heavy  footsteps  that  grew  louder  to  reveal  their  owner  at  the  top  of  the  grand  staircase  .  so  it  seemed  james  kavanagh  HADN’T  been  in  his  office  .  his  jaw  tightened  .  but  a  breath  was  inhaled  as  he  looked  back  at  lucie  .  it  COULDN’T  be  a  good  look  for  either  of  them  really  .  but  with  him  standing  three  paces  away  from  her  with  his  hands  still  clasped  behind  his  back  ,  there  was  truly  nothing  for  james  to  suspect  .  that  was  .  .  .  unless  LUCIE  was  to  say  something  .  he  exhaled  before  his  voice  came  once  more  ,  this  time  lowered  for  only  her  to  hear  as  he  leaned  in  ever  so  slightly  ,  his  eyes  dropping  to  the  floor  in  an  act  of  false  self-consciousness  ,  “  this  may  be  asking  too  much  of  someone  i  just  met  but  if  i  could  —  ”  he  trailed  off  for  a  second  as  his  eyes  darted  to  the  stairs  ,  “  if  i  could  ask  that  we  keep  WHERE  we  had  our  first  meeting  between  just  us  two  —  ”  his  eyes  lifted  to  hers  then  ,  a  shade  of  quiet  pleading  colouring  the  blue  hue  of  his  eyes  ,  “  i  would  be  eternally  grateful  .  i  don’t  believe  your  brother  would  be  quite  as  understanding  as  YOU  about  me  getting  lost  in  search  of  him  .  ”

she’d  spent  her  whole  life  in  rooms  full  of  all  different  kinds  of  kavanagh  men  .  her  father  ,  her  brothers  ,  and  the  men  that  served  them  .  but  she  had  always  lingered  on  the  edge  .  lucie  never  quite  felt  like  she  BELONGED  in  a  room  full  of  men  like  that  .  her  brothers  were  practically  born  and  bred  for  it  ;  as  long  as  she  could  remember  ,  each  of  them  were  meticulously  groomed  to  take  up  a  crucial  role  in  the  kavanagh  hierarchy  of  command  .  when  her  father  was  gone  ,  james  would  be  next  ;  lucie  wondered  how  long  it  would  be  before  her  nephew  followed  suit  .  maybe  she  was  lucky  to  be  the  last  of  them  .  the  youngest  kavanagh  girl  .  a  blessing  and  a  curse  .  her  father’s  indifference  allowed  her  a  childhood  free  from  the  burden  of  growing  up  too  soon  ,  but  it  left  her  on  the  outside  .  he  favored  his  sons  ,  that  much  was  clear  ,  because  they  would  one  day  inherit  the  empire  he’d  been  building  for  decades  .  anything  left  over  was  spent  on  abigail  ,  his  favorite  daughter  born  from  his  first  marriage  .  .  .  or  estelle  and  the  PROBLEMS  she  caused  for  the  kavanagh  family  name  .  when  it  came  to  lucie  ,  there  was  no  time  ,  no  energy  .  in  rooms  full  of  kavanagh  men  ,  she  went  unnoticed  ,  if  she  was  invited  in  at  all  .  she  felt  the  chill  of  ice  blue  eyes  on  her  once  more  ,  but  her  gaze  remained  settled  ahead  as  they  walked  down  a  hallway  lined  with  paintings  in  golden  frames  on  one  side  and  grand  windows  overlooking  the  property  on  the  other  .  sunlight  passed  through  the  glass  in  golden  rays  ,  and  by  now  ,  mist  made  up  of  morning  dew  was  long  gone  .  warmth  crept  into  the  estate  once  more  .  she  could  feel  it  beneath  each  footstep  and  in  her  cheeks  .  .  .  though  that  might’ve  had  more  to  do  with  the  way  he  spoke  to  her  .  it  was  so  familiar  ,  like  this  wasn’t  the  first  time  they’d  met  .  he  spoke  to  her  like  he  knew  her  ,  and  though  she  knew  he  didn’t  ,  it  made  her  think  that  MAYBE  ,  she  wanted  him  to  .  lashes  fluttered  and  her  footsteps  almost  faltered  at  his  words  :  you  might  surprise  yourself  with  what  you’re  capable  of  when  given  the  chance  .  maybe  he  was  TEASING  her  .  mocking  her  .  finding  amusement  at  the  thought  of  her  slipping  into  the  same  place  that  the  likes  of  james  and  henry  commanded  .  but  in  the  moment  she  met  his  gaze  ,  she  heard  an  echo  of  something  she’d  buried  deep  ,  deep  down  .  something  silenced  by  years  of  being  molded  into  the  perfect  little  golden-haired  darling  in  hopes  that  her  mother  would  ease  up  or  her  father  would  look  in  her  direction  for  longer  than  a  passing  glance  .  something  that  banged  on  the  doors  of  rooms  she’d  been  locked  out  of  until  her  knuckles  were  bloody  .  something  that  WANTED  to  be  in  a  room  full  of  kavanagh  men  ,  respected  and  heard  .  he  seemed  to  be  entirely  sincere  ;  there  were  other  ways  ,  he’d  said  ,  and  that  thing  inside  of  her  wanted  to  find  HER  way  .  “  i  suppose  you’re  right  ,  ”  she  said  softly  ,  studying  his  sharp  features  as  they  approached  the  archway  .  then  ,  with  a  placating  smile  ,  she  silenced  the  echo  before  it  became  too  loud  ,  “  but  what  use  do  i  have  for  a  room  full  of  kavanagh  men  ,  really  ?  ”  golden  locks  fell  over  her  shoulders  as  she  turned  ahead  once  more  ,  “  i’ll  stick  to  my  libraries  .  ”  it  was  the  very  room  she  wanted  to  retreat  to  as  she  felt  her  whole  face  heat  up  .  it  only  burned  more  as  he  pointed  it  out  .  “  my  cheeks  are  n––  ”  she  tried  to  protest  ,  looking  over  at  him  with  wide  eyes  and  a  slackened  jaw  .  it  was  no  use  lying  ,  not  when  the  proof  was  right  there  on  her  face  .  not  when  he’d  already  noticed  .  fighting  back  the  smile  that  threatened  her  lips  was  just  as  useless  .  so  she  leaned  into  it  ,  allowing  a  quiet  bout  of  laughter  to  pass  her  lips  .  she  shook  her  head  ,  eyes  falling  to  the  dazzling  grin  on  his  lips  for  the  briefest  moment  .  so  familiar  ,  yet  she  knew  she’d  never  met  him  before  .  she  would’ve  remembered  a  grin  like  that  .  a  devil’s  grin  .  her  breath  caught  in  her  throat  ,  and  though  the  laughter  subsided  in  a  pause  ,  the  curve  on  her  lips  remained  .  “  you  have  a  dangerous  smile  ,  theo  conway  ,  ”  she  admitted  before  tearing  her  eyes  away  ,  shaking  her  head  .  as  he  continued  ,  her  nose  scrunched  ,  and  she  shook  her  head  more  vehemently  than  before  .  “  alright  ,  enough  of  that  .  i  won’t  pretend  to  think  my  brother  and  father  are  gentlemen  by  any  means  ,  but  i  could  do  without  the  suggestion  ,  thank  you  very  much  ,  ”  she  nodded  ,  arms  swinging  behind  her  back  to  loosely  interlock  her  fingers  .  how  strange  it  was  to  feel  more  at  ease  laughing  with  a  perfect  stranger  than  she  would’ve  felt  if  she  were  walking  down  that  hallway  with  either  of  her  own  parents  .  it  was  that  look  he  gave  her  .  .  .  it  wasn’t  often  that  someone  looked  at  her  without  looking  straight  through  ,  as  though  she  wasn’t  even  there  .  it  piqued  her  interest  ,  but  she  should’ve  known  better  than  to  follow  that  natural  curiosity  .  it  seemed  it  always  ended  in  her  finding  something  she  didn’t  want  to  .  like  the  fact  that  he’d  been  working  for  her  family  since  he  was  just  a  boy  .  or  the  fact  that  he’d  lost  his  FATHER  because  of  hers  .  the  lightness  of  their  conversation  dissipated  as  the  house  opened  up  to  high  ceilings  and  a  grand  staircase  .  her  silent  footsteps  finally  came  to  a  stop  .  

she’d  known  for  quite  some  time  now  that  what  went  on  behind  locked  doors  wasn’t  the  most  .  .  .  savory  .  she’d  known  that  her  father  wasn’t  exactly  a  noble  or  honorable  man  .  she’d  known  that  DEATH  clung  to  the  kavanagh  name  just  as  wealth  and  power  did  .  .  .  because  SHE  had  lost  someone  to  it  ,  too  .  but  first  love  or  not  ,  it  wasn’t  comparable  .  a  girl  losing  a  summer  love  was  nothing  next  to  a  child  losing  a  father  .  lucie’s  heart  began  to  race  ,  and  the  blood  flowing  through  her  veins  turned  to  ice  .  questions  began  to  run  through  her  head  :  how  ?  and  for  what  ?  when  her  father  found  out  ,  did  he  reach  out  to  the  family  ?  did  he  pay  for  the  funeral  ?  did  he  offer  the  widow  condolences  ?  hush  money  ?  did  her  father  even  know  at  all  ?  –  he  must  .  he  must’ve  known  that  the  empire  he  built  rested  on  the  backs  and  bodies  of  men  like  theo  conway  and  HIS  father  .  her  stomach  turned  .  did  JAMIE  know  ?  was  her  brother  aware  that  the  man  he  trusted  enough  to  invite  into  their  home  lost  his  father  to  the  kavanagh  name  ?  or  was  that  how  theo  ended  up  here  in  the  first  place  ?  BECAUSE  jamie  knew  and  looked  after  him  from  afar  ?  the  silk  fabric  of  her  shirt  began  to  itch  .  the  golden  necklace  around  her  neck  began  to  tighten  .  the  pearls  in  her  ears  began  to  feel  heavier  .  her  father  sat  high  and  mighty  as  a  member  of  parliament  .  .  .  and  he  lined  his  pockets  with  blood  money  along  the  way  .  everything  she  had  was  bought  with  that  blood  money  .  everything  .  maybe  it  was  something  she’d  known  for  a  long  time  ,  deep  down  ,  but  this  was  the  first  time  she’d  come  face  -  to  -  face  with  it  .  she  felt  ridiculous  ,  sputtering  out  an  apology  years  after  the  fact  ,  but  what  else  could  she  do  ?  she  crossed  her  arms  over  her  chest  ,  one  hand  lifting  to  nervously  toy  with  the  pendant  around  her  neck  .  when  he  finally  turned  to  look  at  her  again  ,  she  was  taken  by  just  how  blue  his  eyes  were  .  so  intense  ,  so  focused  .  like  an  artist  admiring  his  work  .  .  .  or  a  predator  admiring  his  prey  .  lucie  swallowed  ,  refusing  to  let  her  gaze  falter  ,  even  as  a  smirk  began  to  curl  at  his  lips  .  “  perhaps  not  .  but  like  i  said  ––  .  .  .  ”  she  watched  him  carefully  ,  taking  a  steadying  breath  ,  “  i  am  not  naive  enough  to  think  i  don’t  benefit  from  the  kavanagh  name  .  and  everything  that  comes  with  it  .  ”  and  though  he  looked  as  if  he  had  more  to  say  ,  the  sound  of  heavy  footsteps  interrupted  before  he  got  the  chance  .  heavy  footsteps  that  revealed  james  kavanagh  at  the  top  of  the  stairs  ,  looking  like  he  hadn’t  slept  a  wink  the  night  before  .  glasses  slid  down  the  bridge  of  his  nose  ,  and  his  face  was  twisted  into  a  familiar  expression  :  focus  .  frustration  .  she  parted  her  lips  to  greet  him  ,  but  before  she  could  ,  theo  was  leaning  slightly  closer  and  speaking  in  a  low  tone  .  her  breath  caught  in  her  throat  as  she  studied  him  up  close  .  sharp  cheekbones  .  vibrant  eyes  .  dark  lashes  .  a  scar  she  feared  came  from  the  job  he  inherited  from  his  father  .  her  brow  furrowed  as  he  trailed  off  ,  gaze  flickering  to  his  feet  .  for  the  first  time  since  he  walked  into  the  library  ,  it  seemed  his  confidence  was  wavering  .  .  .  all  because  her  brother  had  walked  into  the  room  .  a  powerful  presence  ,  indeed  .  as  his  request  passed  in  a  near  whisper  ,  lucie’s  brows  rose  slowly  .  “  you  want  me  .  .  .  to  lie  to  my  brother  ,  ”  her  tone  was  even  as  she  repeated  it  in  a  slightly  different  way  ,  “  you  ,  a  stranger  ,  want  me  to  LIE  to  james  kavanagh  ?  ”  lucie  studied  him  for  a  long  moment  ,  giving  no  indication  of  whether  or  not  she  agreed  .  instead  ,  she  turned  her  face  up  to  the  grand  staircase  and  smiled  .  “  good  of  you  to  finally  make  your  way  down  ,  jamie  ,  ”  she  took  a  few  steps  towards  the  very  bottom  of  the  stairs  ,  AWAY  from  theo  .  he  looked  up  from  the  documents  in  his  hand  ,  expression  unamused  as  ever  .  “  lu  ––  .  .  .  ”  in  that  moment  he  realized  theo  was  just  a  few  paces  away  ,  and  his  gaze  quickly  flickered  from  him  to  her  ,  back  to  him  ,  then  to  her  again  .  when  he  continued  ,  his  voice  was  a  bit  more  stern  than  it  had  been  when  he  started  ,  “  lucie  ,  what  are  you  doing  down  here  ?  ”  she  gave  him  a  quizzical  look  ,  though  she  knew  exactly  what  he  was  truly  asking  :  what  are  you  doing  down  here  unattended  with  one  of  my  men  ?  “  when  have  you  ever  known  me  to  sleep  in  ?  ”  he  raised  a  brow  ;  she  conceded  .  “  i  WAS  in  the  library  ,  and  then  i  was  on  my  way  to  the  kitchen  .  imagine  my  surprise  when  i  reach  the  foyer  to  find  a  stranger  standing  about  ,  ”  she  paused  ,  taking  a  moment  to  look  over  her  oldest  brother  as  he  reached  the  bottom  of  the  stairs  ,  “  you  look  like  hell  .  ”  a  shadow  passed  over  his  features  .  “ careful  there  ,  ”  he  warned  ,  but  she  knew  any  underlying  threat  in  his  tone  was  empty  .  james  kavanagh  was  a  dangerous  man  ,  but  family  was  everything  to  him  .  and  where  she  lacked  love  from  her  father  ,  she’d  always  found  it  in  him  .  “  sorry  .  i  was  just  making  sure  our  guest  wasn’t  left  waiting  here  alone  forever  ,  ”  she  said  ,  and  then  ,  lucie  looked  over  at  him  as  though  he  hadn’t  made  her  blush  only  minutes  before  .  as  though  his  name  wasn’t  already  burned  into  her  memory  .  as  though  she  wasn’t  curious  .  .  .  or  disappointed  the  moment  she’d  heard  footsteps  above  ,  “  theo  ,  was  it  ?  ”

it  shouldn’t  have  caused  ANY  reaction  ;  the  way  the  smile  grew  upon  her  lips & revealed  the  way  her  cheeks  transformed  when  the  smile  reached  her  eyes  .  at  least  not  anything  other  than  the  satisfaction  of  knowing  that  with  every  smile  that  curved  her  lips  he  got  that  bit  closer  to  her  &  she  became  just  that  bit  easier  to  entice  .  just  that  bit  easier  to  mould  into  who  he  needed  her  to  be  .  knowing  what  made  people  tick  wasn’t  the  only  useful  thing  after  all  .  knowing  what  made  people  HAPPY  ,  what  made  them  smile  ,  was  JUST  — if  not  more  —  useful  .  because  then  you  knew  EXACTLY  what  to  target  to  get  them  to  do  exactly  what  you  wanted  .  but  the  usual  tugging  of  a  corner  of  his  mouth  as  it  lifted  into  a  self-satisfied  smirk  wasn’t  the  only  thing  he  felt  .  because  as  he  studied  the  dimples  pressed  into  her  cheeks  ,  an  odd  lightness  flittered  within  his  chest  .  dimples  .  .  .  she  had  dimples  when  she  smiled  — TRULY  smiled  .  he  could  understand  the  appeal  when  he’d  first  seen  her  outside  of  a  photograph  or  from  a  distance  when  she’d  come  back  to  killadavan  for  summers  here  & there  & dared  to  venture  into  the  heart  of  the  small  country  town  .  &  as  he  studied  her  further  ,   he  could  understand  charlie’s  HESITATION  in  him  .  but  now  .  .  .  now  he  understood  .  if  he  was  anyone  else .  .  . if  he  was  anyone  else he  would  have  melted  beneath  the  brilliance  that  shone  from  every  inch  of  her  features  .  he  doubted  she’d  really  need  something  sharp  to  inflict  damage  &  he  hadn’t  been  wrong  .  if  only  she  knew  how  to  use  it  .  properly  use  it  ,  not  just  in  a  pointed  raise  of  a  brow  that  had  brought  more  amusement  than  anything  else  .  but  it  was  enough  to  hint  at  the  fact  there  was  the  beginning  of  something  simmering  there  —  she  was  a  KAVANAGH  after  all  .  authority  ran  through  her  veins  as  thick  as  blood  .  &  it  was  because  of  that  reason  that  he  knocked  back  the  flittering  lightness  within  his  chest  .  no  amount  of  a  pretty  smile  would  EVER  overwrite  the  fact  she  was  a  kavanagh  .    no  amount  of  a  pretty  face  would  EVER  bring  back  what  the  kavanagh’s  had  taken  from  him  &  killadavan  .  the  only  important  thing  about  that  smile  was  the  fact  he  now  knew  when  the  smile  upon  her  lips  were  false  &  when  it  was TRUE  .  now  he  just  had  to  figure  out  just  exactly  what  brought  it  out  of  her  .  a  hand  lifted  to  click  a  light  snap  in  her  direction  ,  “  ah  ,  see  —  that’s  more  my  language  .  horse  racing  .  FAR  more  interesting  than  poetry  &  the  weather  .  ”  though  as  he  watched  her  features  turn  more  inward  &  a  hum  reverberated  around  the  room  ,  maybe  for  once  poetry  would  be  the  more  interesting  of  the  lot  .  because  if  she  wasn’t  a  romantic  then  what  was  she  ?  &  what  did  that  mean  for  him  ?  a  smile  stretched  his  lips  as  he  forced  out  a  small  laugh  ,  “  then  i  think  it’s  time  we  got  out  of  here  then  ,  don’t  need  me  being  the  reason  you  got  in  trouble  now .  ”  because  the  LAST  thing  he  really  needed  was  camille  kavanagh  discovering  him  & her  unaccompanied  daughter  in  her  very  own  library  .  &  though  he  could  be  charming  ,  even  he  doubted  he  could  be  THAT  charming  .  &  if  he  was  honest  ,  every  moment  he  spent  here  in  the  library  with  lucie  meant  a  moment  closer  to  james  &  that  butler  figuring  out  he’d  wandered  further  than  he  was  allowed  .    & even  though  every  moment  with  lucie  meant  a  moment  more  to  gauge  just  who  &  what  he  was  working  with  ,  he  needed  to  get  out  of  here  alive  .  but  even  so  , as  she  swept  across  the  room  in  blur  of  silk  &  soft  fabric  ,  he  lingered  .  first  to  take  a  breath  .  &  then  to  let  his  eyes  skittered  around  the  library  ,  as  if  he’d  be  able  to  pick  out  the  spine  of  a  single  poetry  book  .  is  she  wasn’t  a  romantic  ,  what  was  she  ?  his  jaw  worked  side  to  side  .  he  didn’t  know  what  other  types  of  poetry  there  were  to  even  begin  to  guess  what  she  might  be  interested  in  but  he  guessed  there  HAD  to  more  than  just  romance  .  kal  would  know  .  he’d  have  to  ask  ,  see  if  he  had  any  clue  about  what  the  kavanagh’s  read  .  or  what  was  kept  in  their  library  .  but  maybe  ,  if  the  moment  presented  itself  again .  .  .  he  could  ask  lucie  herself  .  it  was  possible  after  all  letting  her  talk  about  poetry  WITHOUT  letting  his  eyes  glaze  over  was  exactly  what  she  wanted  or  needed  .  but  for  now  ,  all  he  could  do  was  follow  her  out  the  solid  doorframe  & fall  into  step  beside  her  as  they  inched  their  way  up  the  hall  he’d  come  down  only  a  short  while  ago  .  

theo  couldn’t  think  of  the  last  time  he’d  been  asked  about  himself  .  it  was  the  consequence  of  growing  up  in  a  small  country  town  where  everyone  knew  EVERYONE  .  &  when  they  didn’t  ,  it  was  likely  because  they  believed  themselves  better  than  the  boy  that  handed  them  the  reins  of  their  horse  .  not  that  he  WANTED  those  people  to  know  a  thing  about  him  .  because  if  they  knew  about  him  now ,  maybe  then  they  wouldn’t  WONDER just  who  theo  conway  was  when  his  name  was  whispered  around  town  ,  when  henry  kavanagh  finally  fell  from  grace  once  &  for  all  ,  &  if  he  was  coming  from  them  next  .  so  hearing  even  ONE  question  asking  about  him  ,  &  from  a  kavanagh  no  less  ,  was  a  SURPRISE  to  say  the  least  .  but  if  there  was  any  trace  of  it  upon  his  features  as  he  answered  her  first  ,  he  hid  it  well  in  an  act  of  easy  nonchalance  as  his  gaze  surveyed  the  hallway  that  stretched  out  ahead  of  him  .  it  was  an  easy  question  after  all  .  one  he  thought  would  have  been  obvious  ;  killadavan  wasn’t  EXACTLY  a  place  one  such  as  himself  got  out  of  easily  .  not  even  death  would  get  him  out  .  he’d  be  buried  along  side  his  father  in  the  cemetery  behind  the  small  modest  church  in  town  .  killadavan  was  all  he’d  known  &  it  was  what  he’d  only  know  .  that  was  unless  all  of  this  worked  out  as  they  planned  .  maybe  then  he’d  be  able  to  take  his  mother  to  see  the  world  beyond  their  small  hometown  .  but  if  he  hid  his  surprise  well  when  she’d  asked  him  a  single  question  about  himself  ,  he  didn’t  hide  it  nearly  as  much  as  she  corrected  him  .  my  father  ,  and  my  brother .  .  .  you  don’t  work  for  me  .  his  eyes  snapped  over  to  her  ,  sharp  brows  inching  up  ,  as  stern  blue  studied  the  bop  of  her  throat  .  she  was  technically  right  .  henry  &  james  ; james  mostly  ,  were  the  ones  he  worked  for  .  but  it  was  the  kavanagh  name  that  everyone  knew  . & last  time  he  checked  he  was  a  KAVANAGH  man  —  at  least  as  far  as  they  knew  .  just  as  he  assumed  she  benefited  from  each &  every  single  unspeakable  act  he’d  been  asked  to  carry  out  over  the  years  .  as  far  as  he  was  concerned  ,  that  was  enough  for  him  to  assume  he  also  worked  for  her  .  even  if  she  didn’t  believe  the  same  .  the  surprise  still  lingered  upon  his  features  ,  but  given  a  moment  to  recover  he’d  reigned  it  into  a  lingering  tone  as  he  spoke  ,  “  you’re  a  kavanagh  aren’t  you  ?  ”  his  eyes  scanned  over  her  profile  as  a  beat  of  silence  filled  the  hall  around  them  ,  “  & we’re  —  i’m  a  kavanagh  man  ,  am  i  not  ?  because  last  time  i  checked  i’m  not  apart  of  james’  men  or  henry’s  men  .  i’m  apart  of  the  KAVANAGH  men  . &  you  ,  lucie  ,  are  a  kavanagh  .  ”  his  head  tilted  to  the  side  as  he  walked  ,  his  stride  matching  hers  perfectly  .  “  i  work  for  your  father  ,  your  brother  ,  all  of  your  other  siblings  &   you  .  all  of  us  do —-  your  father  &  brother  have  just  made  it  so  there’s  no  need  for  you  to  need  any  of  us  .  but  there’s  nothing  stopping  you  from  calling  on  ANY  of  us  .  ”  his  gaze  lingered  upon  her  for  a  moment  longer  before  he  fixed  it  ahead  of  him  once  more  ,  “  expect  you  yourself  .  ”  his  voice  was  lower  as  he  spoke  the  last  addition  ,  “  &  maybe  even  them  .  ”  he  knew  what  women  in  high  society  were  meant  to  be  after  all  .  & he  doubted  henry  wanted  another  wayward  daughter  that  rebelled  against  the  norms  .  lucie  was  their  last  chance  .  but  just  as  quickly  as  his  voice  had  lowered  ,  it  lightened  again  to  tack  on  an  attempt  to  smooth  any  edges  he  might  sharpen  by  words  that  could  seem  out  of  turn  ,  “  but  i’m  sure  they’re  doing  what  they  think  will  keep  you  safe  .  ”  he  stole  another  glance  over  at  her  ,  a  simmering  smirk  pulling  at  his  lips  once  more  ,  “ us  lot  ain’t  the  type  deemed  suitable  around  ladies  such  as  yourself  after  all  —  we’re  better  in  the  shadows  .  or  for  for  nights  spent  behind  closed  doors  when  their  proper  men  aren’t  around  .  ”  the  smirk  grew  upon  his  lips  before  his  eyes  glided  back  to  focus  ahead  of  him  .  but  slowly  it  settled  into  as  the  indecency  of  his  words  faded  &  another  question  came  .  two  questions  in  a  short  span  of  time  ,  she  was  either  curious  or  simply  being  polite  .  but  he’d  play  along  nonetheless  .  even  if  it  dared  to  linger  into  territory  he’d  rather  take  a  BULLET  for  than  bring  up  with  a  kavanagh  .  but  there  was  no  getting  around &  if  there  was  one  way  to  a  lady’s  heart  ,  it  was  sympathy  .  he’d  swallow  the  burn  in  his  throat  &  pretend  like  he  didn’t  want  to  spit  his  words  .  “  i  was  8  when  i  first  started  .  ”  he  started  ,  his  hands  slipping  into  the  pockets  of  his  woollen  pants  ,  “  but  i  only  worked  in  the  stables  then  &  only  because  my  father  got  me  the  job  —  he  also  worked  for  your  family  .  both  in  the  stables &  out  of  it  .  so  you  could  say  the  kavanagh  name  is  also  in  MY  blood  .  ”  the  muscle  in  his  jaw  tightened  for  a  split  second  as  hands  hidden  away  out  of  sight  curled  into  fists  &  cut  present  moons  into  palms  .  “  but  i  don’t  think  that’s  what  you  really  want  to  know  is  it  ?  ”  he  glanced  once  more  at  her  out  of  the  corner  of  his  eye  .  allowing  a  beat  of  silence  to  pass  between  them  before  his  lips  parted  ,  “  i  had  just  turned  15  .  ”  another  beat  stretched  between  them  ,  gauging  her  reaction  before  he  uttered  the  words  ,  “  4  years  after  i  watched  my  father  be  put  in  the  ground  for  doing  exactly  the  same  thing  .  ”    

lucie’s  chin  lifted  ,  a  faint  hum  distant  on  her  lips  .  it  was  well  past  time  for  them  to  leave  the  library  .  trouble  was  exactly  the  kind  of  thing  she  was  trying  to  avoid  by  tucking  herself  away  in  a  room  she  was  almost  certain  her  mother  couldn’t  even  locate  .  but  if  she  DID  .  .  .  lucie  hardly  had  to  use  her  imagination  to  picture  the  fury  that  would  freeze  over  icy  blue  eyes  .  she’d  seen  it  plenty  of  times  before  ;  camille  would  grow  rigid  ,  a  startling  calm  making  her  go  still  as  she  stiffly  suggested  he  left  and  dared  not  so  much  as  look  back  .  when  he  was  out  of  hearing  range  ,  she  would  rupture  ,  and  THEO  wouldn’t  be  the  reason  .  she  was  certain  her  mother  would  find  a  way  to  make  it  lucie’s  fault  ,  despite  the  very  truthful  reality  of  a  boy  finding  her  alone  in  her  own  library  and  being  brash  enough  to  interrupt  .  anyone  else  in  her  family  might’ve  understood  .  estelle  might’ve  chased  him  out  with  the  letter  opener  she’d  alluded  to  and  finn  might’ve  bristled  at  every  edge  ,  but  they  would  understand  .  but  her  mother  ?  no  .  never  .  and  her  father  ?  well  ,  he  didn’t  seem  to  make  it  far  from  his  office  these  days  anyway  .  so  with  her  list  folded  neatly  in  her  hand  and  all  sharp  objects  abandoned  in  the  desk  ,  she  moved  towards  the  door  .  she  hadn’t  realized  she  was  holding  her  breath  until  he  stepped  into  the  hallway  after  her  ,  and  she  exhaled  .  it  had  been  four  years  since  she’d  wandered  around  kavanagh  manor  ,  but  nothing  had  truly  changed  .  the  hardwood  floors  still  ran  cold  under  her  bare  feet  on  early  mornings  such  as  this  one  ,  and  the  ornate  runners  rolled  out  for  guests  were  tucked  away  in  storage  somewhere  .paintings  lined  the  hallways  ,  golden  frames  on  deep  green  walls  .  some  newer  than  others  ,  but  most  hung  there  even  when  she  was  a  girl  .  oil  paintings  that  were  bought  or  commissioned  ––  or  ,  as  max  once  tried  to  convince  her  ––  stolen  ,  right  off  of  the  walls  at  the  louvre  .  now  ,  older  ,  she  knew  her  father  was  a  lot  of  things  .  .  .  but  an  art  thief  wasn’t  one  of  them  .  the  high  he’d  get  from  outbidding  those  who  once  looked  down  at  him  was  too  tempting  .  no  ,  he’d  launder  the  money  to  buy  the  painting  LEGALLY  .  lucie  wondered  if  that’s  how  he  wound  up  with  her  favorite  :  an  oil  on  canvas  ,  a  girl  made  of  bold  strokes  and  pastel  colors  ,  soft  around  the  edges  and  donning  a  tutu  ,  bowed  with  a  pointed  toe  in  a  graceful  curtsy  .  she  loved  it  so  much  ,  james  had  it  moved  from  the  main  hall  upstairs  to  the  bedroom  he  kept  empty  for  her  .  .  .  and  that  was  how  she  ended  up  with  an  original  degas  hanging  next  to  her  bookshelf  .  when  she  was  small  ,  she’d  look  at  it  before  she  fell  asleep  ,  and  she’d  dream  of  ballerinas  bathed  in  moonlight  .  lately  ,  though  ,  she  felt  her  stomach  turn  at  the  sight  of  it  ,  and  she  wondered  which  kavanagh  fighter  or  stable  hand  or  ‘  soldier  ’  spit  up  blood  to  pay  for  it  .  she  would’ve  prefered  it  ,  maybe  ,  if  it  HAD  been  stolen  .  but  ,  no  .  .  .  no  ,  wealth  was  not  as  desirable  to  henry  kavanagh  if  he  couldn’t  show  it  off  .  .  .  if  he  couldn’t  host  his  new  ,  wealthy  friends  for  a  few  nights  just  to  show  off  how  expensive  his  taste  was  .  at  least  kavanagh  manor  had  james’s  touch  interwoven  throughout  ;  not  a  single  atrocious  bust  in  sight  for  fear  of  one  of  the  kids  or  hounds  knocking  it  over  .  lucie’s  gaze  flickered  over  each  frame  until  she  heard  something  she  didn’t  particularly  like  ,  and  her  gaze  snapped  over  to  him  .  moments  later  ,  his  did  the  same  ,  and  she  was  met  with  a  startling  flash  of  blue  .  her  heart  pounded  once  ,  twice  ,  three  times  in  her  chest  before  she  folded  ,  eyes  flickering  forward  once  more  .  her  jaw  clenched  at  his  question  ,  which  she  assumed  was  rhetorical  .  though  sometimes  it  felt  like  she  was  a  kavanagh  by  name  alone  ;  the  only  piece  of  the  puzzle  that  didn’t  quite  fit  where  it  was  meant  to  .  maybe  her  edges  were  too  small  or  too  curved  .  she  looked  like  she  belonged  ,  golden  hair  and  brown  eyes  inherited  from  henry  himself  ,  but  when  she  tried  to  slide  into  place  ,  there  was  always  just  a  little  space  left  between  her  and  the  edges  she  was  meant  to  meet  .  shove  her  in  hard  enough  ,  stretch  her  out  far  enough  .  .  .  and  maybe  ,  just  maybe  ,  she’d  fit  like  she  was  meant  to  .  but  her  mother  had  been  trying  to  do  exactly  that  for  twenty  -  one  years  ,  and  it  had  yet  to  work  .  “  i’m  not  naive  enough  to  think  i  don’t  benefit  from  the  kavanagh  name  ,  ”  she  began  softly  ,  trying  to  find  the  right  words  without  stumbling  under  the  weight  of  his  piercing  gaze  ,  “  but  i’m  also  not  naive  enough  to  think  that  if  i  were  to  walk  into  a  room  full  of  kavanagh  men  ,  any  of  them  would  respect  me  or  listen  to  me  the  way  they  do  my  father  or  jamie  .  .  .  ”  or  any  of  her  siblings  for  that  matter  .  “  it’s  not  the  same  ,  ”  she  tacked  on  quietly  ,  stopping  any  further  explanation  .  she  wouldn’t  want  it  to  be  the  same  .  .  .  because  she  knew  that  respect  and  attention  was  often  bred  out  of  necessity  or  ,  more  likely  ,  fear  .  but  the  only  thing  more  important  than  power  in  the  kavanagh  family  was  LOYALTY  ;  they  were  a  united  front  .  .  .  to  anyone  else  .  she’d  already  said  too  much  ,  and  she  knew  where  the  line  was  .

though  it  seemed  HE  didn’t  .  lucie  glanced  sideways  only  to  look  away  twice  as  fast  when  she  was  met  with  the  beginnings  of  a  smirk  she’d  already  seen  enough  of  .  talk  of  closed  doors  and  proper  men  ––  or  ,  in  his  case  ,  IMPROPER  men  .  heat  rose  to  her  cheeks  faster  than  she  would’ve  liked  ,  and  she  wasn’t  sure  if  it  was  the  suggestion  or  the  memory  .  at  some  point  during  the  summer  ,  camille  had  caught  wind  of  the  way  things  were  going  for  her  youngest  children  in  killadavan  .  max  was  seeing  a  girl  from  a  wealthy  ,  but  still  less  -  than  ,  family  in  town  ,  and  lucie  ––  .  .  .  lucie  had  come  home  in  the  dark  hours  of  the  morning  after  staying  out  with  a  stable  boy  .  she  could  still  hear  her  mother’s  shrill  voice  sharp  before  sunrise  ,  going  on  and  on  about  how  reckless  and  unrefined  and  down  right  atrocious  it  was  .  .  .  to  be  wasting  her  time  on  someone  so  beneath  her  .  it  was  an  embarrassment  .  lucie’s  lips  parted  ,  jaw  working  as  she  remembered  it  ;  she  was  just  a  kid  .  they  both  were  .  inhaling  ,  she  looked  back  at  theo  ,  not  a  trace  of  surprise  on  her  features  .  “  see  ,  not  even  HALF  the  respect  ,  ”  she  noted  ,  as  though  he’d  just  proved  her  own  statement  ,  “  would  you  be  so  bold  as  to  talk  of  nights  behind  closed  doors  with  my  brother  ?  my  father  ?  ”  there  was  a  small  quirk  of  her  eyebrow  ,  and  despite  the  brevity  of  summoned  courage  ,  her  cheeks  still  burned  a  vibrant  red  .  .  .  and  she  could  only  look  at  him  for  so  long  before  she  once  again  turned  forward  .  “  proper  men  ,  ”  she  said  more  to  herself  than  anything  ,  shaking  her  head  ,  “  what  an  absolutely  ridiculous  notion  .  ”  and  though  she  was  glad  to  be  rid  of  that  conversation  ,  it  seemed  the  natural  shift  of  her  own  curiosity  was  going  down  a  route  that  was  hardly  any  easier  .  maybe  she  was  a  masochist  ––  maybe  she  needed  to  know  from  people  who  wouldn’t  sugar  coat  anything  ,  exactly  what  it  was  like  to  work  for  her  family  .  he  was  eight  when  it  all  began  ,  when  he  first  stepped  into  the  kavanagh  world  .  ‘  only  ’  working  anywhere  operated  by  her  family  was  a  slippery  slope  ;  even  SHE  knew  that  by  now  .  hearing  it  ,  though  ,  was  like  a  punch  to  the  gut  .  her  youngest  nephew  ,  jack  ,  would  be  eight  next  week  .  she  might  have  let  a  small  smile  slip  through  the  cracks  at  the  notion  of  his  veins  also  being  tainted  by  the  kavanagh  name  .  .  .  but  she  was  too  caught  up  in  her  own  mind  ,  picturing  a  boy  ,  just  eight  years  old  ––  like  jack  ––  starting  his  first  job  at  the  stables  .  theo  was  right  ,  though  ,  that  WASN’T  what  she  wanted  to  know  .  for  the  past  several  years  ,  lucie  had  been  playing  catch  up  .  she  was  slipping  in  and  out  of  rooms  ,  learning  names  and  faces  and  jobs  ,  watching  with  an  observant  eye  from  afar  .  it  wasn’t  that  she  was  invisible  ;  it  was  that  people  chose  NOT  to  see  her  .  .  .  and  as  of  late  ,  she’d  been  using  that  to  try  and  understand  the  inner  workings  of  the  kavanagh  empire  .  she  knew  which  members  of  parliament  were  half  in  her  father’s  pocket  ,  and  she  knew  their  mistress’s  names  as  well  .  she  knew  the  name  of  every  crooked  police  chief  along  every  smuggling  route  the  kavanagh’s  operated  ––  or  at  least  ,  she  had  them  all  catalogued  in  one  of  her  books  .  she  knew  who  her  father’s  favorite  foot  soldier  was  ;  she  knew  who  he  liked  to  put  his  money  on  in  london  underground  rings  .  .  .  and  who  he  liked  to  see  lose  .  now  ,  she  was  learning  jamie’s  favorites  ––  .  .  .  who  he  trusted  ,  who  he  didn’t  .  bookies  ,  smugglers  ,  fighters  ,  and  soldiers  .  .  .  she  thought  it  might  be  safe  to  assume  theo  was  the  latter  ,  based  on  the  way  he  referred  to  himself  as  one  of  the  kavanagh  men  ,  and  he’d  been  once  since  he  was  ––  fifteen  .  lucie  exhaled  ,  like  another  fist  had  knocked  the  breath  right  out  of  her  .  fifteen  .  sam  had  been  seventeen  .  KIDS  ,  they  were  just  kids  .  she  knew  her  father’s  chest  was  likely  hollow  ,  but  jamie  ?  JAMIE  .  .  .  he  had  five  kids  of  his  own  ,  the  oldest  boy  barely  thirteen  .  how  could  he  look  at  a  kid  without  seeing  his  own  sons  ?  as  they  stepped  into  the  foyer  ,  theo  followed  it  up  with  something  even  more  devastating  .  he  worked  for  her  family  because  he  had  to  .  because  his  father  died  .  for  them  .  for  .  .  .  her  .  lucie  swallowed  ,  steps  slowing  to  a  stop  in  the  open  entrance  of  the  manor  .  she  looked  at  him  with  a  gaze  that  wasn’t  pitying  ,  but  sympathetic  ––  and  guilty  .  he  was  right  before  ;  she  was  a  kavanagh  .  people  died  for  her  family  .  they  died  BECAUSE  OF  her  family  .  “  theo  ,  i  ––  ”  she  started  ,  then  stopped  .  what  the  hell  was  SHE  going  to  say  ?  fourteen  years  after  the  fact  to  a  boy  she’d  just  met  .  she  could  tell  him  it  wasn’t  right  ,  but  she  was  certain  he  knew  exactly  that  .  she  could  ask  him  why  he  would  follow  in  the  footsteps  that  got  his  father  killed  ,  but  she  was  sure  she  knew  that  answer  too  .  necessity  .  fear  ,  maybe  .  both  .  “  i  know  it’s  probably  not  worth  much  by  now  ,  and  maybe  it’s  the  last  thing  that  you  want  to  hear  ,  but  ––  i  AM  sorry  .  losing  your  father  so  young  .  .  .  losing  him  at  all  ,  ”  she  shook  her  head  .  and  she  was  .  sorry  .  because  no  matter  how  she  FELT  about  her  piece  of  the  kavanagh  puzzle  ,  she  was  still  a  part  of  it  .  what  was  worse  was  that  fourteen  years  later  ,  theo  was  still  working  for  her  family  when  the  least  henry  could’ve  done  was  send  a  monthly  payment  to  his  family  to  take  care  of  the  people  theo’s  father  left  behind  .  “  it’s  ,  um  ,  ”  her  brows  furrowed  as  she  tilted  her  head  slightly  ,  thinking  to  herself  for  a  moment  .  she’d  known  death  .  quite  intimately  ,  even  .  but  not  like  theo  had  ,  “  there  aren’t  really  any  RIGHT  words  to  say  when  it  comes  to  death  ,  but  for  what  it’s  worth––  ”  and  maybe  it  was  worth  nothing  at  all  ,  “  i  am  .  .  .  sorry  .  ”

    ever  curious  ,  the  dynamics  of  a  household  .  his  mother  had  once  told  him  that  one  could  tell  A  LOT about  a  family  by  either  the  people  they  chose  to  employ  .  but  there  was  one  spot  alone  that  she  said  was  ALWAYS  the  most  important ;  the  butler .  they  were  ,  after  all  ,  the  person  that  was  there  to  greet  the  guests  .  the  person  that  set  the  FIRST  impression  of  the  family  .  &  if  there  was  anything  that  the  world  the  kavanagh’s  rotated  in  seemed  to  give  more  weight ,  it  was first  impressions .  it  seemed  to  be  the  first  damned  thing  any  of  them  noticed  .  &  he  imagined  it  was  because  of  what  he  looked  that  the  butler  ,  howard  ,  decided  that  he  was  no  one  that  warranted  the  sickly  polite  smile  &  manners  that  would  impress  even  the  greatest  lady  .  no  one  of  IMPORTANCE  .  he  was  just  a  lowly  man  from  the  village  honoured  to  even  be  able  to  step  through  the  grand  gates  at  the  start  of  the  drive  ,  that  wound  up  the  rolling  hill  that  loomed  over  everyone  below  —  EXACTLY  where  they  were  meant  to  be —  why  on  earth  would  he  treat  him  with  even  an  ounce  of  decency  ?  no  ,  it  was  no  surprise  that  he  was  the  face  you  first  saw  when  you  entered  the  kavanagh  manor  .  howard  the  butler  embodied  ALL  that  lived  beneath  its  roof  .  even  the  slight  blonde  haired  girl  that  stood  before  him  now  .  though  with  every  second  theo  managed  to  make  into  another  one  with  her  in  the  seclusion  of  the  library  ,  he  was  beginning  to  think  that  maybe  there  was  a  thread  threatening  to  loosen  within  the  tight  stitching  that  made  up  the  kavanagh  family  .  she  hadn’t  wanted  to  be  picked  so  easily  as  one  &  now  ,  it  seemed  with  an  unceremonious  blow  of  air  he’d  hardly  witnessed  within  girls  of  her  standing  within  society  ,  howard  the  butler  wasn’t  someone  even  she particularly  enjoyed  .  because  was  he  not  only  classist  ,  but  the  man  seemed  to  not  be  fond  of  much  of  ANYTHING  that  could  be  remotely  enjoyable  . &  against  his  better  judgement  ,  a  genuine  curve  slipped  over  his  lips  as  his  eyes  glinted  with  amusement  ,  “  just  a  few  things  then  —  must  be  a  DELIGHTFUL  man  .  a  real  joy  to  have  at  parties  .  i’m  sure  his  wife  is  over  the  moon  with  her  decision  .  ”  but  just  as  quick  as  the  genuinity  had  crept  upon  his  features  ,  he  was  reminded  of  just  WHO  he  was  dealing  with  .  stable  boy .  .  .  stable  hand  ,  it  didn’t  truly  matter  .  they  were  just  WORDS  .  but   he’d  heard  the  job  title  spat  at  him  far  too  many  times  to  not  bristle  at  someone  of  higher  standing  uttering  it .   even  IF it  seemed  ,  as  his  eyes  glided  over  those  bambi  eyes  of  her  ,  that  there  was  some  sense  of ATONEMENT  within  the  correction  she’d  offered  after  his  own  .  he  had  to  give  her  some  credit  for  that  .  not  many  would  have  even  cared  enough  to  truly  process  what  he’d  said  in  the  first  place  .  but  her  common  decency  wasn’t  the  reason  his  head  tilted  in  a  nod  of  silent  recognition  .  it  tilted  because  he  had  no  other  choice  .  he  had  to  give  a  little  .  he  had  to  smooth  over  the  rough  patches  because  without  her  it  made  everything  just  that  bit  harder  .  without  her  ,  the  reapers  wouldn’t  be  able  to  overthrow  the  king  .

    &  with  the  light  lit  of  laughter  articulating  her  words  ,  he  got  them  one  step  closer  .  lucie  .  she  wanted  him  to  call  her  LUCIE  .  not  one  for  properness  it  seemed ;  maybe  her  older  sister  had  rubbed  off  on  her  more  than  they  had  first  thought  .  the  tip  of  his  tongue  peeked  out  between  his  lips  to  wet  his  bottom  lip  as  his  eyes  diverted  from  her  for  a  moment  towards  the  window  ,  that  allowed  a  filtered  light  to  dance  upon  the  wooden  floorboards  ,  before  a  quiet  hum  filled  the  room  ,  “  lucie  —  ”   her  named  rolled  of  his  tongue  easily  even  if  the  roughness  of  his  accent  wound  itself  through  the  simple  name  &  he  had  to  force  out  a  breath  to  cover  the  smugness  that  wanted  to  settle  itself  upon  his  features  as  he  turned  back  to  focus  upon  her  downturned  features  for  a  brief  moment  before  his  eyes  fell  to  light  fingertips  that  traced  over  a  golden  cover  ,  “  i  have  a  hard  time  believing  EVERYONE  calls  you  that  .  ”  lucille  kavanagh  did  possess  a  certain  air  to  it  after  all  .  an  air  that  hardly  lent  itself  to  be  uttered  by  a  plebeian  such  as  himself  .  “  just  as  i  have  a  hard  time  believing  my  bosses  —  your  brother  &  FATHER  —  wouldn’t  have  me  hung  by  my  neck  from  the  stable  rafters  if  they  EVER  caught  me  calling  you  lucie  .  ”  but  then  again  ,  he  imagined  the  same  outcome  could  be  said  for  him  even  TALKING  to  her  & yet  here  he  was .  .  . talking  to  her  .  in  their  library  .  ALONE  .  he  was  walking  a  far  more  dangerous  line  now  &  he  imagined  they  BOTH  knew  it  .  but  he  had  ALWAYS  been  one  to  push  things  right  to  the  edge  &  teeter  upon  it  .  only  stepping  back  when  he  felt  the  rocks  clinging  onto  the  cliffs  edge  shift  beneath  his  feet  .  it  was  what  made  him  perfect  for  the  kind  of  jobs  no  man  with  the  kavanagh  name  could  bring  themselves  to  do  .  it  was  what  made  him  the  foot  solider  james  kavanagh  believed  him  to  be  .  &  it  was  what  made  him  crack  a  devilish  grin  as  a  brow  arched  suggestively  ,  “  but  what  they  don’t  know  won’t  kill  ‘em  ,  right  ?  —-  it  can  be  our  little  secret  .  ”  one  of  many  to  come  if  he  had  anything  to  do  with  it  because  if  she  agreed  to  this  one  without  even  knowing  a  single  thing  about  him  .  .  .  what  would  she  agree  to  when  she  knew  ALL  about  the  version  of  theo  conway  he’d  weave  just  for  her ?  the  single  arch  of  his  brow  rose  to  two  as  he  caught  the  up  &  done  motion  of  her  eyes  as  she  looked  him  over  .  he  didn’t  know  what  was  MORE  surprising  .  the  once  over  or  the  fact  she’d  had  the  idea  of  stabbing  him  with  the  nearest  sharp  object  she  could  get  her  hands  on  .  there  was  spark  in  her  yet  .  maybe  she  was  going  to  be  more  intriguing  than  he  first  believed  her  to  be  .  “  well  ,  seeing  as  though  i  haven’t  acquired  any  wounds  from  what  i  imagine  would  be  a  letter  opener  — i  can’t  be  doing  too  bad  of  a  job  at  easing  your  instincts  .  ”  amusement  sparked  within  the  stormy  blue  filling  his  gaze  , “  but  feel  free  to  still  take  a  jab  at  me  if  you  feel  the  need  —  i’m  intrigued  to  see  just  HOW  you’d  manage  it  .  ”  &  as  he  spoke  ,  just  as  he’d  done  before  when  her  back  had  been  turned  ,  he  took  another  moment  to  look  over  her  slender  frame  .  she  didn’t  look  like  she  could  even  hurt  a  fly  .  but  he  knew  better  than  most  that  what  was  portrayed  outwardly  was  not  ALWAYS  what  was  found  lurking  beneath  .  though  with  eyes  &  looks  like  she  possessed  ,  he  doubted  she’d  really  need  something  sharp  to  inflict  damage  .

    lucille  kavanagh  was  easy  on  the  eyes  there  was  no  denying  .  even  when  a  pair  of  gold  wired  framed  glasses  sat  upon  the  bridge  of  a  nose  that  was  flecked  with  a  smattering  of  freckles  .  &  his  eyes  continued  to  study  her  even  as  her  voice  filtered  one  ear  & out  the  other  .  only  bothering  to  take  note  of  the  key  words  that  could  possibly  come  in  handy  .  keats  .  .  . a  romantic  .  .  .  poetry .  .  .  he  was  beginning  to  think  that  maybe  he  should  have  brushed  up  on  poetry  &  literature  .  he  was  certain  kal  would  have  been  more  than  happy  to  go  over  the  collection  of  books  he  had  in  his  small  cottage  in  the  school  grounds  &  the  basics  of  it  all  .  it  would  have  given  him  an  upper  hand  .  something  that  they  could  have  had  in  common  ;  a  shared  interest  .  but  what  stable  hand  REALLY  knew  who  the  hell  keats  was  or  what  ANY  of  the  books  in  this  place  were  ?  it  would  be  more  odd  if  he  did  .  but  it  was  all  too  late  now  .  he  simply  had  to  OWN  the  confusion  &  discomfort  that  came  being  clueless  for  what  felt  like  the  first  time  in  his  life  &  turn  it  into  something  useful  .   slowly  ,  his  head  began  to  nod  but  as  she  righted  &  straightened  the  glasses  upon  the  bridge  of  her  nose  ,  his  chin  lifted  slightly  ,  “ &  what  gave  that  away ?  ”  he  glanced  down  at  himself  ,  hands  spilling  from  his  pockets  to  settle  at  his  side  splayed  slightly  ,  “  the  worn  dust  covered  boots —  the  calloused  hands  — the  scar  —  the  complete  &  utter  vacant  look  in  my  eye ?  ”  his  hand  had  lifted  to  point  at  his  features  before  it  fell  to  his  side  &  a  crooked  smile  curved  his  lips  ,  “  because  you’d  be  right  ‘bout  all  of  ‘em  .  don’t  know  shit  about  poetry  me  .  but  i  don’t  think  i  need  to  know  much  to  know  i  ain’t  the  romantic  type  .  ”  it  was  hard  to  be  one  when  he  watched  his  hometown  decay  in  front  of  his  own  eyes  every  day  &  not  be  able  to  truly  do  a  thing  about  it  .  the  world  was  not  kind  to  people  like  him &  LOVE  was  the  greatest  kindness  of  all  .  he’d  only  ever  felt  it  fleetingly  in  the  dark  with  a  girl  that  owned  different  features  each  night   &  when  his  knuckles  connected  with  the  solid  bone  of  another’s  jaw  .  he  doubted  there  were  any  poems  that  described  THAT  .  or  the  feeling  he  got  when  he  watched  lucie  inch  towards  him  across  the  hardwood  floor  that  creaked  beneath  her  weight .  caution  slowing  her  steps  .  it  was  like  a  hunter  waiting  for  its  deer  to  walk  into  the  crosshairs & line  itself  perfectly  up  .  if  only  she’d  kept  some  of  that  previous  instinct  to  jab  him  with  the  nearest  sharpest  object  .  maybe  then  she  would  have  had  a  chance  .  but  it  seemed  good  intentions  were  still  something  this  particular  kavanagh  believed  in  .  the  darkness  of  the  world  her  family  lived  in  had  not  yet  sullied  her  innocent  wide  gazed  view  of  the  world  .  his  lips  pressed  together  as  a  brow  crept  upward  in  question  ,  even  if  his  gaze  was  still  bright  with  mischief   , “  would  that  be  for  your  mother’s  sake  or  my  own  ?  ”  it  was  the  last  thing  he  uttered  before  she  slipped  passed  him  & stepped  out  into  the  hall  that  would  lead  him  back  to  the  entrance  &  beyond  ,  james’s  office  .  it  was  a  moment  he  took  to  let  his  features  even  out  &  sink  into  the  angles  that  sharpened  his  features  .  make  it  through  this  with  her  curiosity  still  intact  along  with  your  head &  you’ve  done  the  hardest  part .  his  head  rolled  lightly  on  his  shoulders  before  piece  by  piece  ,  the  sharp  angled  edges  of  his  features  softened  ever  so  slightly  as  he  stepped  out  into  the  hall  behind  her  .  though  within  a  few  strides  ,  he  fell  easily  into  step  beside  him  .  his  hands  grazing  the  sides  of  his  thighs  as  he  walked  .  he  couldn’t  help  but  scan  the  length  of  the  hall  that  stretched  out  first  in  front  of  them  &  then  behind  .  he  KNEW  there  were  others  within  the  house  but  the  quiet  of  the  hallways  made  it  seem  like  they  were  the  only  two  people  within  the  whole  of  the  house  .  it  was  unsettling  really  .  but  it  hardly  showed  as  his  eyes  found  their  way  back  to  lucie  as  her  voice  cracked  apart  the  quiet  .  she  was  curious  ;  good  .  he  could  work  with  that  .  “  born & raised  —  ”  he  mimicked  her  nod  before  his  gaze  switched  to  focus  on  the  hallway  before  them  ,  “  i  did  move  ONCE  though  .  from  a  terrace  house  in  the  village  centre  to  a  cottage  just  out  of  it  ,  so  you  could  say  i’m  a  bit  more  travelled  than  some  in  this  place  .  but  other  than  that  ?  —- 25  years  &  killadavan  is  the  only  place  i’ve  ever  known  .  just  as  working  for  your  family  is  the  only  thing  i’ve  ever  known  .  ”  

“  oh  his  wife  is  worse  ,  ”  lucie  added  casually  ,  brows  raised  slightly  as  she  eyed  the  stranger  .  a  flicker  of  something  caught  his  eyes  ,  bright  blue  irises  suddenly  gleaming  with  something  unfamiliar  .  what  ,  she  didn’t  know  ,  but  there  was  a  subtle  curve  on  his  lips  that  made  her  hope  it  was  something  good  .  PEOPLE  had  a  tendency  to  be  particularly  troubling  for  lucie  at  times  .  she  was  quiet  enough  to  slip  under  the  radar  ,  so  she  had  plenty  of  time  to  know  where  to  look  for  the  subtle  nuances  of  a  person  .  the  color  of  their  cheeks  ,  the  outer  corners  of  their  eyes  ,  the  movement  of  their  hands  .  she  was  observant  enough  to  notice  things  ,  but  she  was  always  too  distant  to  make  sense  of  them  .  you  couldn’t  read  a  person  like  you  could  read  a  page  in  a  book  .  the  space  in  between  the  lines  of  stories  were  left  for  the  reader  to  make  sense  of  .  you  could  take  words  for  what  they  were  or  damn  an  author’s  intention  and  create  your  own  .  but  with  people  ,  those  spaces  were  only  empty  on  the  surface  .  you  couldn’t  fill  in  the  blanks  of  another  person  ,  not  really  .  those  spaces  were  filled  with  love  and  loss  and  joy  and  tragedy  .  those  spaces  held  experiences  and  relationships  and  SECRETS  .  you  couldn’t  fill  in  the  blanks  yourself  ;  you  had  to  get  to  know  a  person  first  ,  and  lucie  always  wondered  if  you  could  ever  TRULY  know  someone  else  .  after  all  ,  her  family  ––  the  seemingly  unshakable  ,  unbreakable  ,  loyal  and  all  powerful  kavanaghs  ––  harbored  plenty  of  their  own  secrets  ,  even  from  each  other  .  she  hadn’t  had  many  friends  stick  around  long  enough  for  her  to  really  KNOW  either  .  .  .  even  sam  ,  who  had  loved  her  ,  kept  pieces  of  himself  hidden  away  .  so  lucie  caught  the  gleam  in  theo’s  eye  ,  and  paired  with  his  understated  smile  she  wanted  to  say  something  that  would  allow  her  to  see  it  again  .  .  .  but  she  wouldn’t  assume  she  knew  what  it  meant  .  how  could  she  ?  knowing  his  name  didn’t  make  him  any  less  of  a  stranger  ,  and  truthfully  the  way  he  looked  at  her  made  her  chest  feel  a  bit  tight  .  whether  she  was  unsettled  or  intrigued  would  be  something  to  sort  out  after  she  got  theo  conway  OUT  of  her  library  .    .  .  something  she  wanted  to  do  just  that  bit  quicker  as  she  felt  her  cheeks  warm  .  her  mother’s  voice  slithered  up  her  spine  as  she  dipped  her  head  :  stand  up  straight  ,  lucille  .  head  up  ,  shoulders  back  .  don’t  slouch  ,  it’s  unbecoming  .  don’t  shrink  ,  you’re  a  bloody  kavanagh  for  christ’s  sake  .  she  rolled  her  shoulders  back  ;  it  was  funny  really  ,  the  way  telling  her  not  to  ‘  shrink  ’  only  made  her  feel  smaller  .  even  worse  was  the  reminder  of  the  name  she  was  branded  with  .  some  of  them  wore  it  with  pride  ;  her  parents  saw  the  kavanagh  name  as  a  beacon  for  respect  .  in  her  twenty  -  one  years  ,  though  ,  it  seemed  most  people  heard  kavanagh  as  a  warning  .  and  though  it  could  get  her  through  plenty  of  doors  ,  though  it  was  the  reason  she  stood  in  the  center  of  a  room  lined  wall  to  wall  with  books  ,  in  a  house  bigger  than  anyone  could  ever  need  ,  wearing  fine  silk  and  wasting  her  time  reorganizing  titles  to  feel  useful  .  .  .  it  also  weighed  on  her  ,  trapping  her  under  the  pressure  of  disappointment  .

lucille  kavanagh  was  a  heavy  ,  heavy  name  .  .  .  but  lucie  .  lucie  sounded  like  the  warm  welcome  home  she  got  every  summer  when  jolie  embraced  her  and  ushered  her  inside  :  out  of  the  heat  ,  now  .  jamie  can  get  your  things  .  lucie  sounded  like  echoes  in  the  hallways  of  kavanagh  manor  ,  softened  by  the  lisp  her  eldest  nephew  didn’t  quite  shake  until  he  was  nine  ,  during  a  game  of  hide  -  and  -  seek  .  lucie  was  what  her  siblings  always  called  her  when  they  were  young  .  it  had  nothing  to  do  with  status  or  respectability  :  she  preferred  the  familiarity  of  LUCIE  .  despite  her  parents’  insistence  .  and  as  it  turned  out  ,  she  liked  the  way  it  sounded  a  little  rougher  around  the  edges  when  wrapped  in  his  accent  .  not  quite  as  fragile  as  she  often  felt  when  meeting  someone  new  for  the  first  time  .  her  brows  raised  as  he  suggested  it  wasn’t  likely  EVERYONE  called  her  lucie  ,  and  though  he  was  right  ,  she  didn’t  quite  feel  like  explaining  the  way  hearing  her  mother  crack  each  syllable  with  disdain  put  a  bad  taste  in  her  mouth  .  .  .  or  the  way  hearing  her  father  sigh  her  name  with  exasperation  made  her  feel  a  bit  hollow  .  her  jaw  worked  side  -  to  -  side  as  she  glanced  up  at  the  doorway  in  front  of  her  ,  avoiding  looking  at  him  just  yet  .  the  thing  about  being  the  youngest  kavanagh  .  .  .  and  a  girl  ,  no  less  .  .  .  was  that  she  often  carried  all  of  the  weight  of  the  kavanagh  name  ,  but  none  of  the  SWAY  .  she  could’ve  reminded  him  right  then  :  i’m  a  kavanagh  as  well  ;  calling  me  by  something  i  asked  you  not  to  might  be  just  as  risky  ,  don’t  you  think  ?  but  even  SHE  wouldn’t  necessarily  be  able  to  take  that  seriously  .  all  of  the  weight  ,  none  of  the  sway  .  instead  ,  she  took  a  steadying  breath  and  turned  to  look  at  him  .  “  not  if  they  know  it’s  what  i  asked  you  to  call  me  ,  ”  she  stated  ,  one  eyebrow  lifting  just  slightly  .  because  she  might  not  have  carried  much  sway  outside  of  the  family  ,  but  her  brother  had  always  had  a  soft  spot  for  her  ––  he  listened  ,  when  she  needed  him  to  .  and  though  her  father  often  dismissed  her  prattling  tangents  and  ‘  useless  ’  hobbies  ,  there  was  rarely  ever  a  time  she  asked  for  something  and  he  said  no  ,  unlike  with  her  mother  .  “  anyway  ,  i’m  sure  jamie  would  have  me  hung  by  my  neck  from  the  stable  rafters  if  he  heard  me  referring  to  him  as  such  in  front  of  someone  who  works  for  him  ,  and  yet  ,  here  i  am  making  that  same  mistake  twice  ,  so  ––  ”  her  shoulders  lifted  in  a  small  shrug  ,  but  whatever  thought  might  have  come  next  was  lost  at  the  sight  of  a  lifted  brow  and  a  growing  grin  .  she’d  known  ––  loved  ––  mischief  in  the  way  sam  smiled  at  her  ,  just  before  suggesting  something  far  ,  far  out  of  her  comfort  zone  .  something  that  CHALLENGED  her  .  but  theo’s  grin  was  different  ;  the  mischief  was  still  present  ,  but  there  was  something  deeper  behind  it  .  something  darker  .  intriguing  .  lucie  swallowed  ,  chin  tilting  upwards  just  slightly  as  she  forced  herself  to  hold  his  gaze  ,  even  if  she  could  feel  the  warmth  rising  to  her  cheeks  .  “  i’ll  keep  yours  if  you  keep  mine  ,  ”  only  then  did  she  fold  ,  turning  back  to  the  desk  in  front  of  her  in  search  of  a  scrap  of  paper  and  a  pen  as  she  added  ,  “  besides  ,  if  you  intend  to  keep  cornering  me  in  empty  rooms  ,  calling  me  lucie  should  be  the  least  of  your  worries  .  ”  our  little  secret  .  .  .  quite  BOLD  of  a  stranger  who  wandered  into  HER  home  .  then  again  ,  she  should’ve  expected  nothing  less  from  a  man  who  worked  for  her  family  .  the  type  of  men  her  father  and  brother  kept  around  were  always  brash  enough  to  carry  out  the  riskiest  of  tasks  or  too  afraid  to  say  no  .  theo  conway  didn’t  strike  her  as  the  fearful  type  .  she  would  put  money  on  him  being  quite  the  opposite  ,  really  .  all  the  more  reason  the  smarter  thing  to  do  might’ve  been  grabbing  that  letter  opener  or  calling  out  for  jamie  .  paper  under  pen  ,  she  paused  and  looked  up  from  her  list  ,  noting  the  way  amusement  painted  itself  clearly  across  his  features  .  at  his  retort  ,  she  glanced  down  briefly  ,  looking  back  to  him  with  a  subtle  smile  of  her  own  ,  “  there  are  probably  scissors  in  there  that  could  be  of  use  ,  too  .  ”  though  she  was  almost  regretting  NOT  pulling  a  sharp  object  out  as  his  gaze  trailed  over  her  .  sizing  her  up  in  a  way  that  she’d  seen  done  a  number  of  times  .  always  ,  always  underestimating  .  even  if  he  was  right  to  wonder  how  she’d  managed  it  .  lucie  wasn’t  even  sure  how  she  would  which  was  ,  in  part  ,  why  she  was  hoping  to  get  him  out  of  the  library  and  return  him  to  jamie  sooner  rather  than  later  .

though  walking  him  there  was  probably  ––  definitely  ––  unnecessary  .  if  anything  ,  if  he  DID  turn  out  to  be  a  risk  ,  she  was  just  putting  herself  that  much  closer  to  danger  .  but  the  problem  with  lucille  kavanagh  had  always  been  her  natural  curiosity  for  new  information  ;  even  if  it  WAS  rare  that  said  curiosity  was  taken  up  in  a  person  rather  than  a  book  .  books  were  effortless  ,  a  reason  she  found  sanctuary  in  a  room  full  of  them  .  even  back  in  london  ,  where  the  hallways  were  freezing  cold  and  the  house  was  stark  silent  ,  the  only  place  she  ever  truly  felt  like  she  fit  was  in  the  library  she’d  watched  grow  over  time  .  it  was  bigger  there  ,  full  of  new  editions  and  books  of  every  genre  .  it  was  as  though  henry  had  cut  out  a  corner  of  oxford’s  library  and  placed  it  in  his  own  palace  .  it  was  LOVELY  ,  but  lucie  preferred  this  one  .  where  the  books  were  well  loved  and  inscriptions  with  no  signatures  imprinted  the  first  page  of  many  of  them  .  .  .  where  the  walls  were  the  bookshelves  and  a  ladder  on  wheels  slid  around  the  perimeter  of  the  room  .  .  .  where  a  window  seat  full  of  plush  ,  velvet  pillows  was  where  she’d  fallen  in  love  with  fiction  for  the  first  time  .  this  library  was  full  of  life  ,  or  used  to  be  .  she  could  pick  a  book  at  random  and  waste  a  day  with  it  in  there  ,  something  that  was  likely  quite  obvious  in  the  way  she  thought  aloud  about  poetry  and  keats  .  she  folded  the  paper  in  her  hands  once  as  she  turned  to  look  at  him  ,  a  smile  ever  growing  on  her  lips  .  “  your  boots  have  nothing  to  do  with  it  ,  ”  she  shook  her  head  slowly  ,  and  perhaps  for  the  first  time  ,  her  smile  dimpled  her  cheeks  and  narrowed  her  eyes  ,  reaching  every  part  of  her  face  .  she  exhaled  a  light  laugh  ,  “  the  vacant  stare  gave  it  away  .  i’m  familiar  with  it  ,  really  .  it’s  almost  always  followed  by  a  change  in  subject  ,  usually  to  horse  racing  or  ,  i  don’t  know  ––  ”  she  inhaled  through  her  teeth  as  she  glanced  up  in  thought  ,  “  the  .  .  .  weather  ?  far  more  interesting  than  poetry  .  ”  deep  brown  eyes  fell  back  on  him  ,  features  turning  more  thoughtful  as  she  looked  him  over  .  “  hm  ,  ”  she  hummed  ,  giving  a  slight  nod  as  she  folded  the  paper  in  her  hands  once  more  ,  “  neither  am  i  .  ”  maybe  she  had  been  a  romantic  once  ,  when  she  was  younger  .  once  ,  when  she  was  in  love  .  but  it  felt  silly  to  long  for  such  wistful  things  after  sam  died  and  she  learned  exactly  what  the  inner  workings  of  the  kavanagh  empire  looked  like  .  she  saw  love  in  the  way  jamie  looked  at  his  wife  ;  she  felt  it  in  the  way  her  youngest  niece  snuggled  into  her  side  after  a  nightmare  .  but  romance  ?  no  .  not  anymore  .  her  heart  hadn’t  scampered  away  from  her  in  years  ;  the  closest  she  got  to  the  feeling  of  romance  she  felt  as  a  girl  ––  giddy  and  warm  ––  was  after  too  many  glasses  of  champagne  .  poetry  was  wasted  on  her  .  she  glanced  down  at  her  fingers  as  they  smoothed  over  the  edge  of  paper  ,  folding  it  one  more  time  as  she  rounded  the  desk  and  moved  just  a  small  bit  closer  to  him  .  “  yours  ,  ”  she  answered  honestly  ,  raising  her  eyebrows  as  she  added  ,  “  and  mine  .  ”  because  her  morning  thus  far  ,  despite  the  unexpected  visitor  nearly  knocking  her  off  of  a  ladder  ,  had  yet  to  be  ruined  .  .  .  and  if  camille  could  hear  the  echoes  of  a  boy’s  voice  in  conversation  with  her  daughter  ,  she  would  track  it  down  like  a  damn  bloodhound  just  for  the  chance  to  size  him  up  .  theo  was  not  the  kind  of  boy  her  mother  would  take  kindly  to  ,  and  she  wouldn’t  be  berated  for  something  she  couldn’t  control  .  so  she  slipped  past  him  ,  folded  list  enclosed  in  one  hand  as  the  other  wrapped  around  her  fist  behind  her  back  ,  and  after  a  moment  ,  he  followed  .  in  walking  ,  lucie  took  her  time  ,  long  strides  in  no  real  hurry  of  getting  to  their  destination  .  twenty  -  five  years  in  one  place  ;  she  wondered  if  he  felt  like  he  FIT  in  killadavan  .  if  he  stuck  around  because  he  wanted  to  or  because  he  had  to  .  .  .  she  wasn’t  presumptuous  enough  to  decide  for  herself  or  crass  enough  to  outright  ask  .  it  was  just  that  SHE  was  born  and  raised  in  london  ,  and  she  NEVER  felt  at  home  there  .  the  city  was  far  too  busy  ,  too  loud  .  working  for  your  family  is  the  only  thing  i’ve  ever  known  ;  her  gaze  snapped  over  to  him  .  “  my  father  ,  ”  she  said  quickly  ,  “  and  my  brother  .  ”  she  cleared  her  throat  ,  all  too  aware  of  how  fast  she’d  spat  out  the  correction  ,  but  she  wasn’t  naive  enough  to  think  any  of  the  men  that  worked  for  her  father  would  take  orders  from  her  .  all  of  the  weight  ;  none  of  the  sway  .  when  she  spoke  again  ,  her  voice  was  softer  ,  “  you  don’t  ––  you  don’t  work  for  me  .  ”  swallowing  ,  she  turned  her  face  forward  ,  keeping  her  eyes  forward  as  her  nose  scrunched  briefly  .  there  was  a  question  on  the  tip  of  her  tongue  ,  but  she  wasn’t  sure  she  wanted  the  answer  .  sam  had  only  been  seventeen  ,  and  she  knew  now  that  he  wasn’t  the  youngest  of  them  .  she  asked  anyway  :  “  how  old  were  you  ?  when  you  started  working  for  them  ,  i  mean  .  ”

         she  was  a  smart  girl  .  that  much  was  clear  .  but  she  lacked  the  caution  & knowledge  of  the  DARKNESS  that  weaved  its  way  throughout  everyone’s  nature  that  the  rest  of  her  family  possessed  .  knowledge  that   would  have  changed  the  ALMOST  to  a  certain  i  don’t  believe  you  .  he  WAS  a  thief  .  but  he  wasn’t  here  for  the  books  that  lay  scattered  in  stacks  around  the  room  ,  jewels  that  glinted  from  their  display  upon  one  of  their  décolletage’s  or  the  money  that  no  doubt  sat  behind  a  safe’s  door  just  waiting  to  be  cracked  .  they  were  all  EASY  picking  .  his  goal  was  trickier  &  it  surveyed  him  with  a  gaze  that  wasn’t  entirely  sure  where  to  land  .  CAUTIOUSNESS  had  been  expected  but  only  because  her  manner  rivalled  that  of  the  silk  fabric  that  hung  upon  her  slight  frame  .  but  it  was  the  CURIOSITY  in  the  end  was  what  he  could  end  up  working  with  .  it  was  the  thing  that  would  eventually  win  him  his  prize  —  her  father’s  name  etched  into  the  marble  of  a  headstone  .  if  only  she  knew  there  hadn’t  been  a  waiver  of  a  lie  upon  his  lips  when  he’d  told  her  he  had  her  EXACTLY  where  he  wanted  her  .  a  smirk  quirked  a  corner  of  his  lips  ,  “  i  don’t  think  it  had  anything  to  do  with  SNEAKS  that  made  him  eager  to  get  out  .  ”  they’d  invited  a  raven  right  through  their  front  door  without  blinking  an  eye  .  “  i  think  it  had  more  to  do  with  the  WINK  that  sent  him  scattering  .  ”  a  quiet  breath  of  laughter  emitted  from  his  throat  as  his  eyes  diverted  downward  to  drag  over  the  spines  &  titles  of  the  rest  of  the  books  that  lay  beneath  the  one  now  settled  back  safely  upon  the  top  that  no  doubt  settled  the  INTENT  gaze  that  sent  a  prickling  of  nerves  down  his  spine  .  like  he’d  REALLY  risk  such  a  bold  move  for  a  god  damn  book  .  he  would  truly  have  to  be  either  the  BOLDEST  or  stupidest  —  or  BOTH  —  thief  there  was  to  do  that  .  plus  ,  he’d  actually  have  to  KNOW  books  to  know  which  of  these  was  actually  worth  stealing  .  but  with  a  roll  of  his  shoulders  any  trace  of  the  annoyance  that  had  begun  to  creep  into  the  corners  of  his  features  faded  as  she  came  back  into  view  once  more  —  the  REAL  target  .

         “  stable  hand  .  ”  the  correction  rolled  off  his  tongue  with  a  sharp  raise  of  a  single  brow  .  but  with  the  continuing  of  her  words  it  regained  a  quiet  softness  as  something  of  her  own  was  noted  at  the  corners  of  her  lips  as  his  eyes  flittered  downward  for  a  spare  moment  before  settling  against  a  blue  far  clearer  than  the  one  that  took  up  residence  within  his  own  as  the  corners  of  his  lips  wrinkled  .  “  but  it’s  a  good  thing  i’ve  never  much  been  one  for  the  protagonist  .  otherwise  —  i  MAY  just  be  a  little  offended  .  ”  books  &  stories  where  reserved  for  those  that  had  TIME  to  kill  on  their  hand  .  time  he  didn’t  possess  .  but  they’d  ONCE  been  read  to  him  when  tucked  safe  &  sound  beneath  wool  blankets &  from  what  he  remembered  the  protagonists  had  been  far  to  caught  up  in  their  MORALS  to  see  what  really  needed  to  be  done  .  &  morals  had  long  since  been  forgotten  .  it  was  the  only  way  to  survive  in  a  world  like  HIS  .  a  world  that  built  the  one  she  lived  in  that  gave  her  time  to  get  lost  in  the  books  she  dusted  for  fun  &  the  indignation  of  being  picked  as  a  KAVANAGH  so  easily  .  another  surprise  .  usually  their  lot  couldn’t  WAIT  to  announce   to  anyone  that  would  listen  that  they  were  a  kavanagh  .  was  this  was  even  better  of  a  target  than  first  thought  ?  was  there  a  distaste  they  SHARED  when  they  heard  &  spoke  the  kavanagh  name  ?  that  would  be  one  thing  he’d  need  to  figure  out  .  but  this  was  a  long  game  .  there’d  be  plently  of  time  to  pick  at  that  wound  later  on  .  for  now  he  let  it  roll  off  like  water  of  a  duck’s  back  —  for  the  most  part  .  “  if  anonymity  is  what  you’re  looking  for  ,  you’ve  come  to  the  wrong  town  ,  lucille  kavanagh  .  ”  the  certainty  he  put  on  her  name  hid  the  distain  well  as  the  syllables  of  her  last  name  rolled  of  his  tongue  .  “  i  doubt  there’s  a  man  ,  woman  or  child  that  doesn’t  know  who  you  are  .  not  only  because  killadavan  is  a  small  town  but  because  your  family  owns  it  ALL  .  ”  at  least  ,  for  now  .  his  hands  slipped  into  the  pockets  of  his  pants  as  the  still  storm  rolled  from  his  eyes  &  was  replaced  with  a  playful  amusement  that  sparkled  brightly  as  he  watched  her  bluster  over  his  words  .  apparently  quite  easy  to  rile  up  .  “  leave  me  to  the  wolves  ?  ”  there  was  a  click  of  his  tongue  as  his  head  tilted  sideward  with  the  noise  ,  “  don’t  think  that  had  the  desired  effect  you  hope  it  would  .  ”  the  tilt  of  his  head  righted  as  a  sharp  grin  broke  across  his  features  ,  “  you  can’t  leave  me  to  my  own  pack  .  ”  because  even  though  they  WERE  kavanagh  men  ,  the  reapers  greatly  outweighed  the  true  kavanagh’s  &  he’d  wriggled  himself  out  of  tighter  spots  before  .  there  was  one  MAJOR  plus  about  being  one  of  the  favourites  after  all  .  no  one  would  suspect  that  he’d  ever  dream  of  becoming  a  TRAITOR  .

         the  amusement  within  his  features  shifted  into  perplexity  with  a  furrowing  of  his  brow  .  if  there  was  one  thing  he  knew  even  LESS  about  than  books  ,  it  was  bloody  poetry  .  “  keats  —  ”  it  was  foreign  on  his  tongue  &  he  disliked  the  DISCOMFORT  that  came  with  being  the  clueless  one  in  the  room  but  he  swallowed  it  as  his  shoulders  shrugged  ,  eyes  beginning  to  drift  around  the  room  as  if  in  search  for  whoever  this  KEATS  was  .  “  can’t  say  i  have  any  clue  who  the  HELL  that  is  but  it  sounds  like  whoever  that  is  isn’t  worth  knowing  .  guess  i  know  who  to  stay  away  from  now  if  i  ever  want  to  get  into  poetry  .  ”  the  mere  thought  of  HIM  getting  into  poetry  was  laughable  &  he  had  to  quash  the  amusement  as  his  eyes  rested  upon  features  that  peeked  over  the  edge  of  a  loose  fist  at  him  .  jamie  .  james  kavanagh  was  known  as  JAMIE  .  that  would  surely  give  the  men  something  to  keep  themselves  amused  with  .  he  knew  EXACTLY  where  he  might  have  been  ,  he  knew  a  vague  enough  map  of  the  house  after  all  .  or  at  least  he  knew  where  the  SAFES  were  kept  thanks  to  some  maids  &  members  of  their  household’s  staff  who  could  loosen  their  lips  for  a  couple  of  extra  coins  in  their  pockets  each  week  .  but  brows  begun  to  rise  in  her  direction  none  the  less  .  if  she  was  willing  to  walk  him  there  ,  his  risking  james’  questions  was  worth  it  .  “  are  you  offering  to  escort  me  ?  ”  his  cheeks  puffed  out  in  disbelief  as  hands  slipping  from  his  pockets  ,  before  a  single  hand  came  to  rest  against  his  chest  .  “  i  don’t  know  whether  or  not  to  be  GRATEFUL  for  the  offer  .  because  ,  you  could  be  offering  to  a  POOR  lost  man  like  myself  find  the  right  place  before  anyone  notices  he’s  made  a  grave  error  or  —  ”  his  hand  dropped  to  his  side  once  more  as  that  mischievous  glint sparked  in  his  eye  ,  “  or  you  just  don’t  trust  me  to  get  there  on  my  own  .  ”

     lucille  had  never  been  one  for  small  talk  and  trivial  conversation  with  STRANGERS  .  when  she  was  a  child  ,  perhaps  ,  but  as  she  grew  older  she  grew  quieter  ,  more  introspective  .  maybe  it  was  being  back  in  the  comfort  of  kavanagh  manor  or  surrounded  by  friends  bound  by  leather  and  marked  with  ink  that  made  her  a  bit  more  jovial  .  or  maybe  she  was  simply  mirroring  the  ease  he  carried  in  slender  shoulders  .  he  might’ve  LOOKED  out  of  place  ,  but  he  sure  didn’t  act  like  it  with  hands  tucked  into  his  pants  pockets  and  a  wandering  eye  .  she  watched  him  for  a  second  before  quickly  glancing  down  at  the  book  in  hand  ,  nose  WRINKLING  at  the  image  of  a  wink  .  “  well  ,  in  that  case  ,  i  don’t  think  he’s  ever  been  a  fan  of  FLIRTS  either  ,  ”  she  huffed  ,  a  golden  strand  of  hair  feathering  away  from  her  face  with  the  breath  ,  “  come  to  think  of  it  ,  he’s  also  not  particularly  fond  of  running  ,  loud  voices  ,  mail  carriers  ,  dogs  ,  cats  ,  rain  ,  OR  sunday  evenings  ,  so  ––  ”  her  voice  trailed  off  ,  the  second  half  of  her  sentiment  softened  as  a  thought  that  just  HAPPENED  to  slip  out  of  her  head  to  be  voiced  in  the  air  between  them  .  she’d  listed  it  off  as  though  she  kept  a  catalogue  in  her  head  .  .  .  because  she  did  .  lucie  had  a  startlingly  GOOD  memory  .  it  came  in  handy  for  school  and  gift  giving  and  navigation  ,  but  it  also  meant  she  remembered  every  scowl  ,  every  scolding  ,  and  every  ‘  lucille  ,  not  now  ’  .  she  always  remembered  what  people  liked  ,  and  she  always  remembered  what  they  didn’t  .  she  supposed  WINKING  would  now  be  added  to  the  smarmy  old  butler’s  list  of  things  to  dislike  .  she  was  pulled  out  of  her  thoughts  by  a  quick  correction  ,  eyes  snapping  up  to  meet  his  while  her  cheeks  warmed  with  a  pink  tint  .  HAD  SHE  OFFENDED  HIM  ?  she  hadn’t  meant  to  be  condescending  or  rude  .  “  stable  HAND  ,  ”  she  corrected  herself  ,  head  dipping  into  a  nod  with  a  timid  ,  almost  apologetic  smile  curling  her  lips  .  despite  what  people  outside  of  the  kavanagh  family  might  have  thought  ,  she  was  WELL  acquainted  with  condescension  .  .  .  with  being  made  to  feel  smaller  .  the  last  thing  she’d  wanted  was  to  make  anyone  else  feel  that  way  .  

     even  a  stranger  .  because  theo  conway  ,  stable  hand  and  part  -  time  ,  self  -  proclaimed  thief  ,  was  ,  in  fact  ,  a  STRANGER  .  and  he  wasn’t  doing  much  to  reassure  her  that  he  was  one  that  could  be  trusted  .  she  felt  a  bit  ridiculous  ,  really  ,  for  entertaining  any  of  this  .  estelle  would’ve  LONG  since  pulled  out  a  sharp  letter  opener  and  threatened  the  charm  right  out  of  this  one’s  tone  .  but  lucie’s  gaze  just  lingered  ,  considerate  and  soft  and  introspective  as  ever  .  she  wondered  what  he  meant  by  it  ––  never  being  much  of  a  protagonist  .  did  he  mean  he  liked  to  blend  into  the  background  ?  take  a  side  role  instead  ?  surely  someone  this  quick  -  witted  and  .  .  .  striking  .  .  .  wouldn’t  be  able  to  just  FADE  into  the  place  of  a  side  character  .  PERHAPS  he  meant  he  was  the  antagonist  ,  the  villain  in  someone’s  story  .  .  .  which  only  made  that  letter  opener  seem  like  a  BETTER  idea  .  or  maybe  ,  she  thought  to  herself  ,  not  everyone  thinks  in  PAGES  or  PROSE  like  you  do  ,  lucie  .  clearing  her  throat  ,  she  shifted  where  she  stood  ,  gaze  quickly  dropping  back  to  the  task  at  hand  :  a  chaotic  re-organization  of  books  .  the  stack  she  intended  to  steal  away  in  her  room  was  looking  to  be  too  much  for  one  trip  ,  but  another  ,  smaller  stack  sat  to  the  left  of  the  grand  desk  that  stood  between  her  and  theo  .  children’s  books  .  the  nutcracker  and  the  mouse  king  .  the  prince  and  the  pauper  .  grimm’s  fairytales  .  the  merry  adventures  of  robinhood  .  a  little  princess  .  she’d  see  if  isabelle  had  read  them  ,  though  she  assumed  her  tiny  ,  golden-curled  niece  probably  had  her  own  little  bookshelf  .  .  .  and  if  she  HAD  ,  they’d  be  placed  neatly  in  a  box  and  dropped  off  in  the  early  hours  of  the  morning  at  the  schoolhouse  door  .  jamie  wouldn’t  miss  them  ,  and  it’d  make  room  for  NEW  publishings  .  her  lips  pressed  together  ,  mouth  twisting  to  the  side  as  her  fingertips  danced  over  a  golden  embossed  cover  .  “  please  ,  ”  she  said  softly  ,  the  faintest  laugh  articulating  her  words  ,  “  call  me  lucie  .  everyone  calls  me  lucie  .  ”  except  her  parents  who  insisted  on  LUCILLE  .  lucille  annalise  .  the  name  in  full  sounded  harsh  ,  nearly  enough  to  make  her  flinch  even  then  .  her  laughter  circled  back  ,  drier  this  time  as  she  met  his  gaze  once  more  ,  blue  eyes  wide  and  wary  .  “  your  own  PACK  ,  ”  she  laughed  ,  shaking  her  head  .  kavanagh  men  ,  her  FATHER’S  men  ,  were  not  to  be  messed  with  .  she  was  naive  enough  to  do  it  once  .  twice  would  be  foolish  ,  “  you  know  ,  you’re  not  doing  a  very  good  job  easing  my  initial  instinct  to  jab  you  with  whatever  sharp  object  i  can  grab  from  this  desk  before  yelling  for  help  .  ”  she  paused  ,  looking  him  over  then  looking  down  ,  a  mumble  hiding  in  soft  laughter  ,  “  wolves  –––  ”

     lucie  plucked  up  a  pair  of  golden  wire  -  framed  glasses  and  a  fountain  pen  ,  listening  to  him  carefully  as  she  jotted  down  the  titles  of  the  children’s  books  in  her  stack  .  she’d  peek  into  isabelle’s  room  while  her  niece  was  in  her  tutoring  lesson  .  if  izzy  KNEW  these  books  were  up  for  grabs  ,  she’d  waggle  her  little  fingers  and  beg  to  keep  them  in  her  room  ,  just  because  LUCIE  was  the  one  who  had  them  first  .  “  you’re  not  missing  much  ,  really  ,  ”  she  sighed  ,  and  when  keats’s  name  was  dropped  she  had  the  urge  to  recite  something  from  memory  ,  something  her  tutors  would  have  her  do  time  and  time  again  .  “  he  was  a  romantic  ,  ”  she  said  ,  still  scribbling  at  her  list  ,  “  and  a  boring  one  at  that  .  ”  he  wrote  about  love  and  beauty  and  truth  ,  and  those  things  were  SCARCE  in  the  kavanagh  household  ,  so  lucie  didn’t  much  care  for  them  .  though  it  was  telling  that  jamie  loved  him  so  much  ;  killadavan  might’ve  known  JAMES  KAVANAGH  as  the  tough  ,  spitting  image  of  his  father  .  .  .  but  he  had  to  have  convinced  jolie  to  fall  in  love  with  him  somehow  ,  and  he  raised  his  children  to  be  kind  .  he  had  a  soft  center  ,  that  much  lucie  knew  .  “  besides  ,  ”  she  continued  ,  straightening  and  adjusting  the  glasses  on  the  bridge  of  her  nose  ,  “  you  don’t  strike  me  as  the  poetry  type  anyway  .  ”  a  compliment  ,  really  .  she’d  known  a  few  in  london  .  self  -  indulgent  .  self  -  absorbed  .  she  folded  the  paper  so  it  fit  in  the  palm  of  her  closed  hand  and  took  off  her  glasses  ,  discarding  them  on  the  desk  .  slowly  ,  bare  feet  cold  on  the  hardwood  floors  ,  she  walked  around  the  side  of  the  desk  and  towards  theo  ,  still  moving  with  a  bit  of  CAUTION  .  “  no  .  i’m  offering  to  have  someone  escort  you  for  me  .  perhaps  the  butler  you  scared  off  earlier  ,  ”  she  said  tentatively  ,  lips  breaking  into  a  grin  .  her  shoulders  lifted  into  a  shrug  ,  “  could  be  a  little  bit  of  both  .  i  wouldn’t  want  you  wandering  into  the  wrong  room  and  running  into  ,  i  don’t  know  ,  my  MOTHER  .  .  .  but  i  also  don’t  know  if  i  can  let  someone  who  MAY  be  a  thief  wander  about  on  his  own  ,  even  if  it  is  your  day  off  .  so  you  say  .  ”  she  nodded  towards  the  door  ,  a  silent  ‘  follow  me  ’  as  she  swept  across  the  room  ,  light  fabric  of  her  skirt  shining  in  the  morning  light  .  in  the  hallway  ,  she  clasped  her  hands  behind  her  back  and  began  the  trek  to  james’s  office  at  an  easy  pace  .  “  so  ,  theo  the  stable  hand  ,  you  work  for  my  father  ,  ”  lucie  gave  a  small  nod  ,  eyes  forward  and  chin  up  as  she  continued  ,  a  curious  lilt  in  her  voice  ,  “  did  you  grow  up  here  then  ?  in  killadavan  ?  ”

     rumour  had  had  it  that  she  was  different  to  the  rest  of  her  family  .  &  though  he’d  been  basing  EVERY  piece  of  their  plan  on  that  rumour  ,  that  she’d  be  more  malleable  than  any  other  with  the  last  name  kavanagh  , he  wasn’t  going  to  believe  it  until  he  saw  it  with  his  own  two  eyes  .  & putting  someone  in  a  spot  of  surprise  ,  possibly  even  DANGER  ,  he’d  found  was  the  best  way  to  find  out  what  REALLY  went  on  underneath  the  mask  everyone  put  on  every  morning  .  some  coward  .  some  stood  their  ground  .  &  some  looked  danger  in  the  eye  &  smiled  .  she  ,  however  ,  wasn’t  entirely  the  category  he’d  pinned  her  for  .  she  was  no  KAVANAGH  .  the  startled  wavier  —  something that  had  ,  had  him  moving  a  step  or  two  further  into  the  library  as  if  it  was  possible  for  him  to  cross  a  room  in  the  seconds  it  took  for  someone  to  fall —  upon  the  thin  platform  of  the  ladder’s  step  gave  that  much  away  .  &  the  blue  skied  wide-eyed  gaze  didn’t  do  her  any  favours  —  note  to  self  ;  she  startles  as  easy  as  a  deer  caught  in  a  spotlight —  but  there  was  no  visible  panic  in  her  .  no  first  resort  of  RUNNING  when  faced  with  a  stranger  that  could  have  any  number  of  plans  for  her  .  instead  ,  she  calmly  descended  from  the  ladder  &  made  her  way  to  the  table  in  the  middle  of  the  room  that  housed  a  stack  for  books  .  he  couldn’t  deny  that  he  was  a  LITTLE  impressed  .  he’d  been  expecting someone  with  little  to  no  backbone  .  at  least  this  made  things  a  little  more  interesting  .  the  corners  of  his  lips  lingered  in  a  simmering  curve  as  his  eyes  noted  each  of  her  movements  &  how  each  word  slipped  from  her  tongue  smoothly  ,  even  if  her  sentences  seemed  to  linger  into  silence  for  a  beat  or  two  here  &  there  .  brows  curved  upwards  ,  mimicking  her  ,  as  he  watched  her  study  him  head  to  toe  .  “  or  ,  had  you  ever  thought  ,  that  maybe  —  this  is  all  part  of  the  plan  &  i  have  you  EXACTLY  where  i  want  you  .  ”  he  allowed  a  quiet  beat  to  fall  between  them  ,  allowing  the  edging  of  darkened  shadows  to  creep  into  crystal  blue  .  but  just  as  quickly  as  they’d  arrived  ,  his  shoulders  rolled  &  a  curve  appeared  upon  his  lips  once  more  .  far  more  suitable  for  the  GRIN  she  didn’t  hide  quick  enough  .  “  though  telling  you  that  would  again  ,  make  me  not  a  very  good  hypothetical  thief  .  but  just  in  case  you  DO  decide  to  yell  for  help  ;  i’m  no  thief  —  ”  but  there  was  another  pause  as  his  eyes  darted  to  the  ceiling  ,  his  head  dipping  to  the  side  ,  before  they  found  their  way  back  to  her  features  that  bore  no  effects  of  the  grin  that  had  once  been  there  .  a  small  twinkle  of  jest  sparkling  in  the  oceans  of  his  eyes  .  “  at  least  not  today  .  ”  

     at  her  gesture  his  head  turned  ,  gaze  drifting  back  out  the  door  he’d  slipped  through  soundlessly  only  moments  ago  .  it  SHOULDN’T  have  been  that  easy  .  he  hadn’t  expected  to  slip  through  the  hallways  unnoticed  until  he  chose  to  make  himself  known  .  it  was  slack  for  someone  that  had  people  breathing  down  his  back  everywhere  he  turned  .  it  wasn’t  just  the  reapers  that  wanted  henry  kavanagh  DEAD  . many  others  would  profit  greatly  from  his  demise  .  but  home  hits  were  few  &  far  between  .  even  in  their  line business  there  were  SOME  rules  that  were  never  broken  &  ambushes  in  ones  house  where  children  lived  was  one  of  them  . though  he  shouldn’t  have  been  questioning  the  lack  of  men  in  their  home  ,  their  absence  was  the  only  thing  that  had  allowed  him  to  venture  deeper  into  the  home  that  would  have  otherwise  been  closed  to  him  &  given  him  a  chance  to  take  the  first  step  to  setting  his  plan  into  motion  .  “  how’d  i  get  in  ?  ”  it  was  an  airy  repetition  of  her  broken  inquiry  but  as  he  turned  back  to  her  his  voice  shifted  to  allow  his  words  to  creep  up  in a  quiet  lit  , “  well  ,  you  see  —  ”  ,   he  trailed  off  as  a  single  corner  of  his  lips  curled  up  ,  “  i  walked  .  ”  calloused  hands  slipped  into  the  pockets  of  his  pants  as  dared  to  start  towards  the  other  side  of  the  table  ,  amusement  playing  on  every  inch  of  his  sharpened  features  .  “  it  was  surprisingly  easy  considering  EVERYTHING  that’s  happening  .  just  walked  right  on  in  with  only  one  single  butler  to  greet  me  .  a  butler  ,  might  i  add  ,  that  did  leave in  quite  a  hurry  .  ”  there  was  a  pause  as  his  steps  slowed  at  the  edge  of  the  table  across  from  her  ,  eyes  flittering  over  her  as  he  took  a  moment  to  piece  together  the  features  that  made  up  lucille  kavanagh  .  the  photos  he’d  seen  didn’t  do  her  justice  .  she  wasn’t  her  sister  —  all  sharp  &  eye  catching  angles  who  had  a  gaze  that  cut  you  apart  even  through  a  photo  .  but  she  possessed  a  delicate  type  of  beauty  .  one  you  didn’t  entirely  appreciate  unless  given  the  CHANCE  .  if  it  hadn’t  been  for  her  last  name  ,  maybe  charlie  would  have  been  right  to  doubt  him  .

     his  wandering  gaze  diverted  finally  from  her  as  they  danced  effortlessly  towards  the  book  atop  the  stack  ,  all  while  slender  fingers  reached  out  to  pluck  it  from  its  perch  , “  but  to  answer  your  other  question  — ”  his  eyes  stayed  focused  upon  the  unfamiliar  cover  of  the  cloth-bound  book  now  settled  in  his  hold  as  he  spoke .  “  i’m  THEO  —  theo  conway  &  though  i’m  not  a  THIEF  ,  i  do  work  for  your  family  .  ”  his  gaze  lifted  as  he  set  the  book  back  upon  the  top  of  the  stack  before  it  found  its  way  back  to  her  to  expose  the  quiet  stillness  that  settled  within  it  .  “  as  a  stable  hand .  though  sometimes  the  jobs  can  get  a  little  —  creative  .  ”  that  was  one  word  for  it  at  least  .  “  which  i’m  GUESSING  is  why  your  brother  has  dragged  me  all  the  way  across  town  .  so  ,  if  you  could  point  me  in  the  right  direction  i’ll  leave  you  to  your  —  ”  he  trailed  off  as  his  eyes  surveyed  the  room  that  he  assumed  should  have  been  in  less  of  a  disarray  than  it  was  .  not  that  he  really  knew  what  a  library  was  MEANT  to  look  like  .  “  questionable  cleaning  .  ”

             lucie’s  shoulders  rolled  back  ,  chin  lifting  as  she  eyed  him  slinking  into  the  room  .  killadavan  boys  had  a  swagger  to  them  ,  something  rougher  and  less  refined  than  that  of  the  dukes  of  high  society  london  .  she’d  noticed  it  with  sam  ,  too  .  he  was  all  sharp  angles  and  frayed  edges  ,  hair  as  black  as  the  shadows  under  his  eyes  .  his  eyes  .  the  only  SOFT  part  of  his  physical  makeup  and  smoldering  brown  that  looked  like  pools  of  gold  in  the  evening  sun  .  but  THIS  ONE  .  .  .  his  sharp  angles  appeared  to  be  sculpted  by  cracked  marble  in  the  shape  of  a  crescent  under  his  eye  .  his  edges  didn’t  appear  to  be  frayed  either  ,  but  rather  ,  they  looked  burned  .  and  HIS  eyes  were  like  hers  .  .  .  and  yet  ,  not  at  all  similar  .  while  she  had  pale  blue  eyes  like  ice  ,  his  were  deep  as  ocean  trenches  ,  darkening  one  minute  and  sparking  with  the  light  of  a  wolf’s  smile  in  the  next  .  the  silence  that  lingered  after  his  words  hung  in  the  air  ,  thick  like  the  cigar  smoke  james’s  wife  insisted  he  keep  away  from  the  children  ,  but  when  lucie’s  chest  rose  with  an  inhale  ,  she  found  she  could  breathe  just  fine  .  still  ,  there  was  an  intensity  to  his  very  presence  that  made  her  quick  to  drop  eye  contact  in  the  midst  of  a  smile  .  when  he  told  her  he  wasn’t  a  thief  ,  she  wasn’t  ENTIRELY  convinced  it  was  the  truth  ,  but  her  eyes  remained  downwards  as  her  hands  worked  delicately  at  a  leather  bound  book  of  poetry  .  only  in  the  presence  of  a  pause  did  she  glance  upwards  to  find  him  considering  his  words  .  “  not  today  ,  ”  she  repeated  ,  straightening  and  folding  her  arms  over  her  chest  ,  “  despite  your  terrible  sneaking  and  your  fallible  plan  ,  i  ALMOST  don’t  believe  you  .  ”  her  lips  pursed  ,  pushing  to  one  side  so  her  teeth  dug  into  the  inside  of  her  cheek  ,  biting  back  a  smile  .  “  i’d  tell  you  to  turn  out  your  pockets  ,  but  that  would  sound  like  less  of  a  JOKE  and  more  of  an  impression  of  my  mother  ,  ”  picking  up  the  book  ,  now  devoid  of  dust  from  being  left  UNREAD  for  so  long  ,  she  moved  from  behind  the  desk  and  to  the  right  of  the  room  ,  “  and  an  impression  of  my  mother  is  not  something  i  wish  to  partake  in  .  ”  her  nose  wrinkled  at  the  thought  ;  her  mother’s  tone  was  sickeningly  sweet  whens  he  was  being  CONDESCENDING  .  shaking  her  head  to  get  rid  of  the  thought  ,  she  placed  the  book  in  its  proper  spot  ––  alphabetical  by  author’s  surname  ––  among  a  bookcase  reserved  for  half  of  james’s  poetry  collection  .  

          it  was  a  strange  to  find  so  much  FANCIFUL  writing  in  a  library  curated  by  her  father  and  eldest  brother  .  james  always  said  that  henry  kavanagh  wasn’t  always  as  COLD  and  DISTANT  as  he  was  now  .  that  he  was  passionate  and  fiery  and  charismatic  .  the  poetry  collection  in  the  library  almost  made  her  believe  it  .  her  attention  shifted  back  to  the  boy  in  the  doorway  as  she  made  her  way  back  to  the  desk  ,  gaze  lingering  as  his  movements  brought  him  closer  to  the  center  of  the  room  .    slowly  but  surely  ,  he  was  creeping  further  into  the  room  ,  making  the  VAST  library  seem  smaller  and  smaller  .  she  was  wavering  somewhere  between  curious  and  cautiousness  ;  the  confidence  with  which  he  carried  himself  through  the  halls  of  an  estate  that  was  not  his  ,  an  estate  that  was  a  KAVANAGH’S  was  intriguing  ,  to  say  the  least  ,  but  lucie  had  never  been  one  to  jump  into  anything  or  anyone  head  first  .  she  tip  -  toed  until  she  was  sure  that  the  thin  ice  she  always  seemed  to  be  skating  on  wouldn’t  SHATTER  beneath  her  .  still  ,  the  boy  had  a  CHARM  about  him  ,  despite  his  cracked  marble  angles  and  stormy  sea  eyes  .  her  brows  raised  as  he  repeated  the  question  back  to  her  ,  but  when  he  skirted  around  the  question  ,  her  features  fell  into  something  that  resembled  vexation  .  .  .  ALMOST  .  “  clever  ,  ”  she  noted  in  a  sarcastic  tone  ,  but  her  lips  betrayed  her  as  they  begged  to  give  way  to  a  smile  ,  “  perhaps  you  STARTLED  him  ,  too  .    howard  doesn’t  take  well  to  SNEAKS  ,  and  seeing  as  you’re  a  part  time  thief  ,  i  can  imagine  he  was  eager  to  get  out  .  ”  she  skimmed  past  the  bit  about  everything  that  was  happening  in  killadavan  .  mostly  because  she  hadn’t  yet  pieced  it  altogether  .  maybe  a  trip  into  town  was  needed  ,  so  she  wouldn’t  be  the  last  to  know  if  her  CAUTION  would  be  well  -  placed  for  once  .  her  brow  furrowed  faintly  ,  the  tell  tale  sign  of  lucie  getting  LOST  in  her  own  mind  ,  but  her  attention  snapped  back  up  to  his  HANDS  as  he  moved  ,  pulling  her  from  her  thoughts  .  an  intent  gaze  followed  his  reach  to  the  very  top  of  her  stack  ,  pulling  down  a  book  and  causing  her  to  stiffen  slightly  .  the  LAST  thing  she  needed  was  to  accidentally  place  a  first  edition  bronte  in  the  hands  of  a  stranger  .  

          “  theo  conway  .  the  STABLE  boy  ,  ”  she  said  softly  ,  turning  his  name  over  on  her  tongue  .  her  gaze  shifted  from  the  book  in  his  hands  and  back  up  to  his  face  when  her  head  tilted  ,  considering  him  ,  “  i  hate  to  say  it  ,  but  theo  conway  the  thief  who’s  bad  at  thievery  makes  for  a  much  more  interesting  protagonist  .  ”  her  lips  curled  into  a  faint  smile  ,  VISIBLE  but  too  timid  to  touch  the  corners  of  her  eyes  .  it  vanished  just  as  quickly  as  it  appeared  ,  though  ,  as  a  brow  lifted  and  she  raised  her  chin  indignantly  .  was  she  that  plainly  a  kavanagh  ?  so  much  that  the  thought  of  her  being  ANYTHING  else  hadn’t  even  passed  his  mind  ,  “  who  told  you  that  you  work  for  MY  family  ?  or  that  MY  brother  is  the  one  at  the  helm  ?  i  could  very  well  be  a  ––  live  -  in  librarian  .  or  a  private  tutor  .  maybe  .  ”  after  all  ,  she  hadn’t  introduced  herself  .  and  sometimes  she  wished  it  were  true  .  sometimes  she  wished  she  lived  a  life  of  quiet  mornings  and  restful  nights  in  a  home  that  was  small  enough  to  never  get  cold  .  .  .  in  a  world  where  people  didn’t  FLINCH  at  the  sound  of  her  last  name  .  her  hypotheticals  were  quickly  put  to  rest  ,  however  ,  when  he  called  her  cleaning  questionable  ,  causing  her  lips  to  part  as  her  jaw  slackened  .  “  i  ––  excuse  me  ––  QUESTIONABLE  ,  ”  she  tore  her  gaze  from  him  and  looked  around  at  the  havoc  she’d  created  in  the  library  .  in  her  mind  ,  it  was  organized  chaos  ,  everything  in  its  RIGHTFUL  place  .  .  .  or  rather  ,  it’s  waiting  place  to  be  put  back  on  the  shelves  ,  “  i  should  leave  you  to  the  wolves  for  that  .  first  you  SNEAK  into  my  library  ,  nearly  knock  me  off  a  ladder  ,  and  now  you’re  calling  my  methods  questionable  .  ”  she  looked  back  at  him  ,  arms  coming  to  fold  over  her  chest  ,  “  you  know  ,  the  only  thing  QUESTIONABLE  about  this  library  is  the  sheer  number  of  keats  poetry  collections  in  this  room  .  absolutely  ridiculous  .  ”  it  was  then  that  she  let  out  verse  of  soft  laughter  .  the  sound  itself  was  rare  but  LIGHT  ,  like  the  morning  sun  against  reddened  cheeks  .  she  quieted  herself  just  as  soon  ,  gaze  flittering  back  to  the  mess  on  the  desk  ,  smile  dipping  behind  her  hand  as  her  index  finger  lifted  to  tap  the  tip  of  her  nose  .  “  if  it’s  jamie  you’re  looking  for  ,  he’s  probably  in  his  study  .  on  the  opposite  side  of  the  house  ,  ”  she  exhaled  ,  fingers  curling  into  a  loose  fist  that  pressed  against  her  lips  as  she  glanced  back  up  to  him  ,  “  it’s  really  just  past  the  foyer  to  the  left  a  little  ways  ,  but  considering  you  got  yourself  this  lost  ,  you  should  probably  have  someone  show  you  the  way  .  ”

           the  sun  had  barely  made  it  above  the  horizon  when  the  runner  had  appeared  with  cheeks  flushed  &  chest  heaving  .  as  if  he’d  run  the  whole  way  from  kavanagh  manor  that  sat  bearing  down  over  killadavan  on  the  OPPOSITE  side  of  the  town  to  the  stables  .  theo  certainly  wouldn’t  put  it  past  any  ONE  of  them  to  force  the  kid  ,  who  didn’t  look  any  older  than  10  ,  to  run  the  whole  way  .  it  wasn’t  as  if  they  hadn’t  all  rolled  into  town  in  cars  that  looked  as  if  they’d  just  come  straight  off  the  assembly  line  .   he’d  told  himself  them  coming  back  was  for  the  better  ,  it  made  their  plans  easier  —  &  maybe  most  importantly  ,  it  meant  the  reapers  had  begun  to  threaten  henry  kavanagh’s  reign  —  but  seeing  them  ,  seeing  HIM  roll  into  town  as  if  the  past  TWENTY  years  had  never  happened  ,   &  being  able  to  see  the  distant  lights  filtered  by  the  trees  that  stood  guard  around  their  manor  from  the  front  porch  of  his  mother’s  cottage  it  was  enough  for  a  small  part  of  him  to  wish  they’d  all  simply  leave  killadavan  &  NEVER  return  .  then  ,  maybe  ,  both  side’s  hands  would  remained  stained  instead  of  DRENCHED in  red  .  but  the  kavanagh’s  weren’t  going  anywhere  &  from  the  scribbled  ,  brief  note  etched  upon  the  letter ,  he’d  only  taken  once  the  kid  had  accepted  a  couple  of  pounds  offered  ,  it  seemed  HE  was  going  to  be  helping  root  out  the  issues  that  had  brought  them  all  back  .  or  at  least  that’s  what  he  ASSUMED ,  why  else  would  he  have  been  invited  up  to  the  manor  ?  it  had  never  happened  before .  the  nearest  he’d  gotten  to  seeing  inside  was  a  peek  through  the  windows  when  caharlie  had  dared  him  to  break  in  when  they’d  only  been  young  boys  .  but  the  pitch  black  windows  he’d  peered  through  all  those  years  ago  were  now  basked  in  the  late  morning  sun  as  he  hopped  off  from  the  back  of  the  lorry  with  a  gaze  that  didn’t  quite  know  where  to  land  .  the  muscle  at  the  corner  of  his  jaw  twitched  —  MORE  MONEY  THAN  SENSE  .  but  gone  were  the  days  were  he  could  get  away  with  hardening  at  the  thought  of  the  kavanagh’s  .  he  was  about  to  step  right  into  the  mouth  of  the  beast  &  if  he  was  going  to  make  it  out  alive  he  couldn’t  let  his  personal  feelings get  the  better  of  him  .  he  had  a  JOB  to  do  .  it  just  wasn’t  the  one  the  kavanagh’s  thought  they  were  about  to  give  him  .

          ‘  mr.  kavanagh  should  be  down  in  a  minute  ,  mr  —- . ’  the  butler’s  words  trailed  off  as  his  eyes  glanced  over  theo  .  a  gesture  that  may  have  caused  another  to  bulk  ,  but  only  spread  a  smile  across  his  lips  ,  “  conway  .  but  you  can  just  call  me  ,  theo  .  ”  the  WINK  may  have  been  far  too  much  but  watching  the  butler’s  features  shift  as  a  hmpf      had  been  expressed  before  he’d  turned  on  his  heel  leaving  him  be  ,  it  had  been  ENTIRELY  worth  it  .  though  it  was  surprising  that  he  was  allowed  to  linger  there  in  the  entrance  hall  alone  &  UNATTENDED  .  for  a  family  that  had  a  group  breathing  down  their  neck  ,  they  hardly  had  any  protection  set  up  .  apart  from  the  quiet  groan  of  the  floorboard  beneath  his  feet  silence  was  the  only  thing  that  met  him  .  how  easy  would  it  be  to  go  &  find  henry  &  end  it  all  here  &  now ?  but  the  thought  was  gone  as  quick  as  it  came  ,  replaced  with  a  far  better  idea  .  one  that  wouldn’t  get  him  KILLED  —  at  least  not  just  yet  .  he  lingered  out  in  the  entrance  ,  waiting  for  some  kind  of  signal  that  james  — the  kavanagh  that  had  invited  .  no  ,  ORDERED  him  here  —  was  on  his  way  to  collect  him  like  some  school  boy  waiting  for  his  parents  but  nothing  .  eyes  darted  about  the  foyer  ,  checking  the  landing  of  the  second  floor  once  more  ,  before  he  took  a  step  sidewards  towards  one  of  the  many  hallways  that  led  away  from  the  centre  of  the  house  .  they  were  ALL  back  —  bar  the  eldest  daughter  &  the  second  son’s  family  —  so  she  had  to  be  somewhere  here  . where  EXACTLY  though  was  a  whole  different  story  .  the  house  was  like  a  bloody  maze  with  walls  of  ornate  wood  carvings  instead  of  bushes  & almost  every  door  lay  closed  to  him  .  not  even  HE  was  impulsive  enough  to  dare  to  open  one  in  fears  of  what  he  found  behind  it  .  but  as  he  was  beginning  to  give  up  on  his  useless  mission ,  a  slither  of  late  morning  sun  brightened  the  dimly  lit  dark  timber  flooring  by  the  window  at  the  end  of  the  hall  &  drew  him  back  in  like  a  moth  to  a  flame  .  

          the  toe  of  a  scuffed  boot  stepped  into  the  light  as  he  angled  his  head  to  give  easier  access  to  a  single  eye  to  peer  through  the  crack  in  the  door  .  BOOKS  .  a  whole  wall  of  them  .  a  flare  of  anger  filled  his  chest  .  here  sat  a  whole  library  &  just  down  below  them  sat  a  school  that  could  hardly  afford  the  supplies  needed  for  each  student  .  but  just  as  he  began  to  draw  away  ,  unable  to  stomach  even  a  second  longer  ,  movement  shifted  just  at  the  edges  of  what  his  limited  line  of  sight  allowed  .  halting  any  further  movement  .  it  seemed  LUCK  was  on  his  side  today  .  he’d  only  ever  seen  her  from  a  distance  &  in  the  photographs  that  had  been  provided  so  he  knew  just  who  EXACTLY  he  was  meant  to  be  targeting  .  but  there  was  no  denying  that  the  figure  that  moved  across  his  line  of  sight  was  lucille  kavanagh  .  the  youngest  daughter  of  henry  kavanagh  .  & the  key  to  everything  .  a  check  was  taken  down  each  sides  of  the  hallway  ,  making  sure  that  there  were  no  footsteps  approaching  or  voices  filtering  all  the  way  from  the  foyer  he’d  been  left  stranded  in  ,  before  he  stepped  forwards  .  fingers  lifted  to  press  against  the  smooth  surface  of  the  door  ,  pushing  it  back  to  widen  the  crack  &  revealing  the  girl  that  was  the  sole  occupant  of  the  room  .  his  hand  dropped  to  his  side  as  his  gaze  settled  upon  the  two  braids  that  met  to  cascade  down  her  back  ,  melting  in  the  rest  of  loose  blonde  .  it  was  one  thing  to  SEEK  HER  OUT  ,  but  it  was  whole  DIFFERENT  thing  to  linger  soundlessly  &  unnoticed  .  so  he  broke  the  quiet  that  hung  in  the  room  with  a  gentle  clearing  of  his  throat  &  a  voice  that  had  no  business  being  in  a  house  as  GRAND  as  this  one  ,  “  sorry  ‘bout  the  intrusion  —  reckon  i’ve  taken  a  wrong  turn  somewhere  back  there  .  ”

      it  was  strange  being  back  in  killadavan  ,  returning  after  years  of  absence  .  the  town  was  much  quieter  than  london  ,  but  kavanagh  manor  was  louder  than  home  .  the  house  itself  was  OLD  ,  built  long  before  it  bore  the  kavanagh  name  .  it  creaked  and  groaned  with  the  wind  at  night  ,  and  its  hallways  were  tunnels  built  for  echoes  that  carried  the  sounds  of  little  feet  running  about  and  children’s  laughter  during  the  day  .  they’d  been  back  for  three  days  ,  and  she  only  ever  saw  her  father  in  passing  moments  when  he  emerged  from  his  study  looking  more  exhausted  than  the  day  before  .  not  that  lucie  would  complain  about  it  .  .  .  about  ANY  of  it  ,  really  .  she’d  gotten  her  old  bedroom  back  ,  one  with  a  window  seat  looking  over  the  sprawling  front  lawn  and  walls  half  decorated  in  faint  floral  wallpaper  ;  in  the  summer  she’d  crack  the  windows  open  and  sit  there  to  read  by  setting  sunlight  ,  and  at  night  ,  two  copper  coated  hounds  would  curl  up  in  her  place  to  drift  off  to  sleep  .  it  sat  at  the  center  of  the  house  ,  facing  the  front  circle  drive  ,  and  the  rest  of  her  favorite  rooms  were  to  the  west  :  the  library  ,  the  kitchen  ,  the  sun  room  .  .  .  even  little  isabelle’s  room  was  far  ,  far  away  from  her  father’s  office  and  the  smoking  room  on  the  east  side  .  a  house  so  large  hadn’t  made  any  sense  when  it  was  empty  ,  but  with  so  many  of  them  back  in  killadavan  ,  it  almost  began  to  feel  like  a  HOME  .  james’s  younger  children  ran  amok  ,  much  to  their  grandmother’s  dismay  ,  and  when  it  came  time  to  sit  down  around  a  long  ,  mahogany  table  for  dinner  ,  conversation  intertwined  with  a  jazz  record  playing  in  the  corner  of  a  large  dining  room  .  she  hardly  even  noticed  her  father’s  absence  .  .  .  but  she  did  notice  the  way  james  carried  himself  a  bit  taller  ,  a  bit  more  stern  ,  and  a  bit  more  concerned  ,  not  that  she  would  mention  anything  to  him  .  it’s  not  your  place  ,  max  had  hushed  her  one  night  at  dinner  when  she  brought  it  up  .  curiosity  grew  with  each  passing  day  ;  they’d  never  told  her  WHY  going  back  to  killadavan  was  such  a  priority  ,  but  she  thought  it  might  have  something  to  do  with  the  disgruntled  look  permanently  casted  across  her  eldest  brother’s  face  .

      lucie  ,  as  always  ,  kept  to  herself  for  the  most  part  .  while  her  father  was  practically  a  ghost  ,  SHE  made  it  a  point  to  avoid  her  mother  .  .  .  camille  had  been  a  nightmare  since  lucie  returned  from  university  ;  it  seemed  that  estelle  was  long  past  being  TOLERANT  to  suggested  suitors  or  urges  to  be  ladylike  ,  so  the  attention  was  shifted  to  the  youngest  daughter  .  UNCOUTH  was  what  she’d  called  it  when  lucie  insisted  on  being  addressed  as  such  by  live  -  in  staff  .  miss  lucille  would’ve  been  proper  ,  but  these  people  had  known  her  since  she  was  YOUNG  ,  and  she  didn’t  want  to  turn  into  her  mother  anytime  soon  .  UNLADYLIKE  was  the  world  camille  had  used  at  the  sight  she  returned  home  to  on  the  second  day  ,  finding  her  daughter  washing  mud  from  her  riding  boots  as  wisps  of  blonde  hair  fell  from  a  long  braid  .  UNREASONABLE  was  the  most  recent  one  when  lucille  took  a  tone  much  like  her  older  sisters  ,  telling  her  mother  that  she  had  no  interest  in  tea  or  lunch  with  any  of  her  high  society  friends  .  .  .  OR  their  sons  .  still  ,  when  she  found  an  array  of  fine  dresses  laid  out  on  her  bed  that  night  ,  she  knew  she  didn’t  have  a  CHOICE  .  she  never  had  a  choice  ,  not  when  it  came  to  the  BIG  things  in  the  kavanagh  family  .  she  was  resigned  to  controlling  the  small  things  ,  though  ,  like  waking  up  early  enough  to  start  her  day  before  her  mother  even  had  the  chance  to  corner  her  into  a  breakfast  meeting  .  .  .  or  hiding  away  in  rooms  that  went  ,  for  the  most  part  ,  unnoticed  and  unbothered  by  the  family  so  she  could  remain  unnoticed  and  unbothered  ,  too  .  today  ,  it  was  the  library  .  half  of  the  house  was  still  asleep  when  she’d  crept  down  the  main  hallway  ,  bare  feet  freezing  against  hardwood  floors  ,  and  slipped  into  a  room  of  walls  lined  with  books  .  some  of  them  were  first  edition  .  others  had  covers  bleached  by  the  sunlight  that  streamed  in  from  the  window  .  some  of  them  were  in  other  languages  .  ALL  of  them  ,  however  ,  were  covered  in  dust  .  “  such  a  waste  ,  ”  she  sighed  to  herself  ,  brushing  her  fingertips  over  spines  lined  up  on  a  nearby  shelf  .  time  seemed  to  stand  still  when  she  got  lost  among  the  pages  of  a  good  book  ,  and  it  was  no  different  when  she  was  surrounded  by  them  ,  so  lost  in  her  own  FOCUS  that  she  didn’t  even  notice  the  shadows  in  the  room  shifting  as  dawn  warmed  into  late  morning  .  

      she  wasn’t  sure  if  she  was  organizing  .  .  .  or  cleaning  .  .  .  or  sorting  .  .  .  or  maybe  all  three  ,  but  before  she  knew  it  ,  she  had  a  dust  rag  draped  over  her  shoulder  ,  likely  leaving  its  mark  on  her  light  ,  silk  button  up  .  she’d  pause  to  read  here  and  there  ,  handwritten  inscriptions  she’d  never  seen  before  or  a  passage  she  knew  and  loved  from  a  familiar  title  ,  and  once  or  twice  tiny  voices  came  from  the  doorway  ,  begging  the  question  :  what  are  you  doing  ,  auntie  lu  ?  they’d  be  promptly  shooed  out  by  their  mother  who  would  assure  lucie  that  should  HER  mother  start  looking  for  her  ,  she’d  steer  her  in  the  wrong  direction  .  she  found  comfort  in  the  smell  of  old  books  and  wondered  how  she’d  gone  so  long  without  REALLY  looking  at  what  was  on  the  shelves  .  some  titles  were  in  multiples  ,  some  shelves  were  completely  out  of  order  .  organize  ,  clean  ,  sort  .  .  the  process  was  SLOW  ,  and  the  library  was  in  disarray  compared  to  when  she  entered  .  there  was  a  steadily  growing  stack  on  the  desk  near  the  center  of  the  room  ,  though  ,  where  a  tower  of  books  waited  to  be  carried  off  to  her  bedroom  for  later  .  she  was  LOST  in  it  ,  idling  on  top  of  a  ladder  and  reading  over  hand  written  notes  in  the  margins  of  a  copy  of  the  iliad  when  someone  cleared  their  throat  behind  her  .  she  startled  ,  snapping  the  book  shut  and  JOLTING  to  the  point  of  nearly  losing  her  balance  ,  if  it  hadn’t  been  for  her  freehand  reaching  out  to  grab  the  ladder  .  a  blur  of  golden  locks  swirled  around  her  as  she  whipped  around  still  gripping  the  wood  and  praying  to  GOD  she  wouldn’t  be  met  by  her  mother’s  piercing  blue  eyes  .  .  .  or  worse  ,  her  father’s  .  relief  only  lasted  a  moment  before  slight  panic  set  in  again  as  she  took  in  a  wiry  boy  with  sharp  cheekbones  and  blue  ,  blue  eyes  cradled  by  a  scar  .  she  studied  him  for  a  moment  ,  wide  -  eyed  gaze  nothing  like  her  family’s  .  her  sisters  could  be  judgmental  ,  her  mother  never  hid  her  distaste  ,  her  brothers  could  be  cold  ,  and  her  father  looked  at  everything  with  a  beating  heart  like  it  could  pose  a  threat  .  lucie’s  gaze  was  curious  ,  though  ,  and  timid  as  it  shied  away  from  scuffed  boots  and  rough  hands  .  she’d  never  seen  this  man  in  her  LIFE  ,  and  he’d  slipped  into  a  backroom  in  her  home  like  he  belonged  there  even  though  he  clearly  didn’t  .  her  eyes  shifted  to  the  desk  ,  brow  furrowed  as  she  looked  at  the  drawers  .  surely  there  was  an  envelope  in  there  SOMEWHERE  .  the  sharp  kind  ,  fashioned  like  a  small  dagger  ,  more  ornate  than  necessary  .  her  eyes  lifted  back  up  to  him  ,  still  lingering  by  the  door  .  “  i  suppose  you  have  ,  ”  she  said  ,  voice  as  silky  as  the  shirt  she  brushed  dust  off  of  before  climbing  down  the  latter  .  “  though  i’m  a  bit  less  concerned  about  your  wrong  turn  and  more  at  odds  with  you  walking  into  rooms  in  a  house  you  don’t  live  in  ,  ”  she  set  the  the  rag  and  the  iliad  on  the  desk  in  front  of  her  ,  “  seeing  as  i  don’t  .  .  .  know  who  YOU  are  .  ”  her  back  had  been  turned  when  he  entered  ,  and  he’d  made  his  presence  known  .  .  .  if  he  were  any  kind  of  threat  ,  he  would’ve  seized  the  moment  there  .  besides  ,  she  had  no  idea  who  james  kept  around  these  days  .  “  i  have  to  say  ,  if  you’re  some  kind  of  intruder  ––  like  a  thief  looking  for  .  .  .  expensive  jewels  or  a  safe  full  of  bank  notes  ––  you’ve  got  the  wrong  room  .  and  the  wrong  time  of  day  ,  really  .  broad  daylight  .  also  the  house  is  big  ,  but  not  so  much  that  someone  wouldn’t  hear  if  i  screamed  for  help  after  you’ve  –––  made  yourself  known  ,  ”  she  lifted  a  brow  ,  looking  him  over  once  more  ,  “  not  a  very  good  hypothetical  thief  ,  are  you  ?  ”  it  was  then  that  her  resolve  cracked  ,  and  the  ghost  of  a  smile  tugged  at  her  lips  causing  her  to  QUICKLY  duck  her  head  ,  breaking  his  gaze  and  hiding  the  grin  until  it  vanished  .  “  sorry  ,  i  ,  um  ––  ”  she  shook  her  head  ,  and  when  she  looked  up  once  more  ,  POISE  was  back  on  her  graceful  features  ,  “  who  are  you  ,  exactly  ?  and  how  did  you  .  .  .  you  know  ––  ”  she  gestured  towards  the  hallway  ,  “  get  in  ?  ”

MEET 𝒍𝒖𝒄𝒊𝒍𝒍𝒆 𝒂𝒏𝒏𝒂𝒍𝒊𝒔𝒆 𝒌𝒂𝒗𝒂𝒏𝒂𝒈𝒉 .

𝐓𝐇𝐄 𝐆𝐈𝐑𝐋 𝐖𝐇𝐎 𝐖𝐀𝐒 𝐀𝐅𝐑𝐀𝐈𝐃 𝐓𝐎 𝐁𝐄 : she speaks to me fondly of passions and talents, guitars and stars . . . then stops short and apologises for speaking at all . all because somewhere in her life, someone she loved broke her heart by ignoring her beautiful words and telling her to SHUT UP ,  KEEP IT DOWN , NOBODY CARES . people aren’t born sad . we make them that way .

𝐓𝐇𝐄 𝐊𝐀𝐕𝐀𝐍𝐀𝐆𝐇 𝐂𝐇𝐈𝐋𝐃𝐑𝐄𝐍 .

𝒉𝒆𝒏𝒓𝒚 & 𝒓𝒐𝒔𝒂𝒍𝒊𝒏𝒆 𝒌𝒂𝒗𝒂𝒏𝒂𝒈𝒉 .

     . · * james kavanagh : 40 years old , five children of his own , SECOND in command.

    . · * abigail kavanagh : 36 years old , three children of her own , SOCIALITE & scholar .

𝒉𝒆𝒏𝒓𝒚 & 𝒄𝒂𝒎𝒊𝒍𝒍𝒆 𝒌𝒂𝒗𝒂𝒏𝒂𝒈𝒉 .

    . · * finnegan kavanagh : 28 years old , two children of his own , ACCOUNTANT & economist .

    . · * estelle kavanagh : 25 years old , unmarried & not looking , SOCIALITE & political radial . 

    . · * maxime kavanagh : 23 years old , resident playboy , JOCKEY & veterinarian student .