" do you really know where we're going? i can't lie, i'm starting to lose faith in you. " @hesitated

“  merritt  —  “  pauses  in  his  tracks  to  look  over  at  her,  “  you  really  think  i'd  lead  you  astray  ?  ”  the  answer  to  that  …  would  be  yes  considering  he's  directionally  challenged.  but  she  doesn't  really  need  to  know  that.  “  you  wound  me.  ”  holds  a hand over his chest in feign hurt before  attention  draws  back  to  the  route  in  question  :  the  dimly  lit  alley  way  riddled  with  puddles  before  them.  eyes  shift  down  to  the  glow  of  his  phone  screen, brows furrowing as he skims over the directions.  “  sure, a  detour  down  this  alley  seems  fuckin'  sketch,  but  maps  says  we're  shaving  five  minutes  on  our  commute  if  we  just  cut through here.  ” something  they  wouldn’t  have  to  consider  had  he  not  led  them  through  loops  around  the  city ... nice one, butch !

" i just feel it. like, someone's always behind the corner, just waiting for the right moment. " @hesitated

he  can’t  help  the  way  goosebumps  erupt  in  the  wake  of  her  words,  lifting  a  hand  to  gently  rub  his  arm  in  an  attempt  to  rid  them  as  he  leans  against  the  window.  fingers  shift  the  lace  curtain  just  enough  to  peer  out  into  the  darkness,  his  own  reflection  more  visible  than  anything  outside.  “  what  you  went  through  …  that  kind  of  thing  sticks  with  you.  so  i'd  say  it's  a  normal  way  to  feel.  “  floorboards  groan  beneath  his  feet  as  ariel  crosses  over  to  where  they  stand,  hands  rubbing  the  sides  of  their  arms  to  comfort  them.  “  we  can  always  head  back  if  you’re  not  up  to  it.  glamping's  overrated  anyway,  yeah  ?  “  he  opts  not  to  voice  his  own  uncertainties  about  the  eeriness  he’s  felt  since  they  stepped  foot  outside  of  the  car  and  into  the  cabin.

any   normal   person   would   have   simply   found   whole   ordeal   unsettling,   would   have   turned   the   moment   flashlight   seared   their   vision   and   ran   until   their   legs   gave   out.   but   ramona   was   far   from   anything   resembling    what   it   meant   to   be   normal.   after   all,   she’d   been   lingering   in   a   cemetery   at   the   dead   of   night   —   a   lone   raven   calling   from   a   barren   branch   and   the   moon   casting   its   pale   glow   washing   frame   completely.   she   found   a   strange   comfort   among   rows   of   tombstones,   perhaps   because   some   part   of   her   longed   for   that   same   quiet   release,   a   reprieve   from   weight   family   had   placed   upon   lithe   shoulders.   maybe   that   was   exactly   why   dawson,   whose   name   she   keeps   tucked   in   the   back   of   her   mind,   intrigued   her   so   much.   groundskeeper   of   sole   place   she   longed   for   most…   had   to   be   a   reason   someone   like   her   existed   in   such   a   place   townsfolk   only   ever   whispered   about,   something   buried   six   feet   under   that   she   would   be   willing   to   dig   up   just   to   understand   her   better.     ❛   you're   telling   me   you're   chasing   other   pretty   girls   around   this   place   with   a   weed   whacker?   ❜     she   takes   one   step   onto   narrow   staircase   leading   up   to   dusty   porch,   floorboard   creaking   under   her   weight   as   she   turns   to   face   brunette,   now   eye   to   eye   with   her.   sepias   dropping   to   unlit   cigarette   resting   between   her   full   lips,   beating   vessel   stuttering   at   their   closeness.     ❛   you're   making   me   jealous   now.   ❜     mirrors   her   tone,   low   and   intimate,   gaze   flickering   from   warm   hues   to   soft   brims   as   her   hand   cups   around   the   cigarette.   spark   catches   after   a   few   flicks   of   lighter,   tip   flaring   to   life   in   a   steady   glow.   she   wasn’t   sure   what   stirred   her   jealousy   more   —   the   fabricated   stories   they   easily   spin   together   for   their   own   entertainment of her being in company of others just like this,   or   cigarette   resting   between   her   lips,   a   place   she   found   herself   wondering   what   it   would   be   like   to   take   instead.     ❛   you   live   here   alone,   dawson?   ❜     frame   turns   then   to   climb   quick   steps,   moving   toward   wooden   porch   swing   that   sways   gently   in   midnight   breeze.   she   curls   up   at   one   end,   tucking   herself   in   and   waiting   for   brunette   to   join   her,   ready   to   set   them   into   a   soft,   easy   sway.     ❛   must   be   nice   having   the   whole   place   to   yourself,   no   one   to   bother   you   —  except   for   lonely   pretty   girls.   ❜       beam   claims   petals   now,   lesser   lip   caught   between   pearly   whites   at   their   shared   joke   —   small   and   fleeting,   but   something   that   belongs   only   to   them   now.     ❛   i   wish   i   had   something   like   this   of   my   own,   something   to   take   me   and   hide   me   away   from   everyone   i   know,   my   parents.   i   can   see   this   place   from   where   i   live   up   the   hill…   always   wondered   who   lived   here,   if   anyone.   ❜       and   who   would’ve   thought   someone   her   age,   someone   as   pretty   as   her,   lived   in   dwelling   her   mother   had   only   ever   spoken   ill   of.     ❛   can   i?   ❜       she   holds   her   hand   out,   fingers   silently   asking   for   the   cigarette.   didnt   care   for   another   smoke,   no,   was   only   a   quiet   excuse   to   learn   how   it   would   feel   to   taste   where   her   lips   had   been.

"  letting  you  live  to  tell  the  tale  would  make  you  special,  wouldn't  it  ?  so  i'd  argue  no  need  to  be  jealous.  "  and  she’s  being  honest  —  she  doesn’t  think  she’s  come  across  someone  who  has  intrigued  her  more  than  ramona.  the  night  feels  almost  like  a  dream  …  too  good  to  be  true  where  she’ll  jolt  awake  at  any  second  and  find  herself  alone in  her bedroom. "  mhmm.  "  she  hums  back  wordlessly,  cheeks  hollowing  as  she  inhales  deeply,  withholding  the  smoke  in  her  lungs  enough  to  feel  a  sting,  before  it  swirls  from  the  corner  of  her  mouth.  she  watches  as  ramona  bounds onto her porch as though she's been here before ... as though it were her own.  something about the sight makes her heart flutter. "  it  is  and  lonely,  pretty  girls  are  just  the  perk.  “  states  matter  of  factly,   a  knowing  smile  present as  she  climbs  up the  short  steps  and  crosses  over  to  sink  down  onto  the  other  end  of  the  swing.  there's  a  quiet  glint  of  surprise  in  her  eyes  at  the  mention  of  the  hill,  head  turning  to  look  out  over  the  tree  line.  gaze  trails  the  power  lines  in  the  distance,  up  the  hill  to  land  on  the  small  cluster  of  homes  right  at  the  top,  favored  by  the  moon  in  the  way  its  light  saturated  them.  it's  strange  to  think  how  many  times  the  pair  have  drifted  by  one  another  unbeknownst  to  themselves.  and  now  that  she  knows,  dawson  is  sure  she  will  never  be  able  to  look  at  the  hill  the  same  again  …  perhaps  now  with  a  fondness  rather  than  indifference.  she’s  about  to  fork  over  the  cigarette  when  brown  hues  flicker  down  to  the  hand  extended  toward  her.  they  meet  ramona’s  eyes.  and  they  drift  down  to  her  lips.  it’s  then  when  dawson  reaches  out  a  hand  to  gently  hold  the  one  sticking  out  toward  her,  warm  despite  the  coolness  of  the  night,  body  closing  the  distance  between  them  as  her  other  hand  places  the  cigarette  between  brunette’s  lips  herself.  finger  tips  brush  lightly  against  lesser  lip  when  she  does  so,  a  minute  touch  that  prompts  her  heart  to  skip  a  beat.  she  shifts  back  to  her  end  of  the  swing,  the  very  tips  that  made  contact  with  ramona's  lips  swiping  over  her  own  in  a  furtive  motion,  in  search  of  ...  what  exactly  ?  an  indirect  kiss  ?  the  thought  alone  has  her  closing  her  eyes  for  a  moment,  blinking  it  away  once  she  opens  them  and  allows  them  to  roam  the  features  of  the  woman  opposite  her,  head  tilting  in  thought.  "   ...  is  that  why  you're  here  tonight  ?  felt  like  hiding  for  a  while  ?  "  the  words  slip  out  softer  than  she  intended,  unable  to  help  the  way  her  heart  sways  with  understanding.  hiding  was  all  dawson  ever  did  —  from  people,  from  herself,  from  the  grief  that  plagues  her.  the  very  grief  that  often  came  to  her  in  relentless  waves,  submerging  her  into  places  like  a  self  dug  grave  —  lying  six  feet  within  the  earth  on  a  warm  summer's  day  ;  soiled  hands  clasped  upon  her  chest,  aching  for  some  sort  of  relief  from  her  own  existence.  yet  tonight,  at  this  very  moment :  she's  glad  she  hasn't  been  laid  to  rest  yet.  doesn't  think  there  could  be  an  angel  in  heaven  as  pretty  as  the  ghostly  beauty  before  her.  “  i  guess  if  it  helps,  you  could  always  come  by  …  whenever  you  need  to  clear  your  mind  or  you  feel  like  disappearing  …  for  a  while  that  is.  don't  get  any  ideas  —  i  don't  need  you  haunting  me  out  here  more  than  they  already  do.  ”  chin  gestures  in  direction  of  the  cemetery,  a faint  smile  curving on  her  lips.    

mind   continued   to   race   with   thoughts   of   quarrel   with   his   father   that   had   transpired   just   moments   before   he   arrived   at   boisterous   party.   had   grown   fatigued   of   being   overlooked   and   pushed   aside,   yet   speaking   up   seemed   to   change   nothing   —   his   father   always   chose   his   career   over   him,   and   nothing   would   ever   change   that.   hadn’t   known   where   kennedy   was   dragging   him   off   to,   but   he   would   follow   his   best   friend   anywhere   without   question,   especially   after   everything   that   had   unfolded   prior.   when   familiar   hand   disappears   into   strands   of   hair,   gaze   tilts   upward   toward   taller   figure   with   a   small   grin,   more   satisfied   by   his   pleasure   than   concerned   with   finding   his   own.       ❛   feeling   good?   ❜       melodic   laughter   spills   from   brims,   limb   rising   to   wipe   at   blonde's   nose,   his   thumb   brushing   away   thin   line   of   white   dust   from   nostril.   was   typical   for   kennedy   to   make   him   laugh   even   in   the   worst   of   moments,   one   of   the   many   reasons   he   needed   to   be   around   him   more   than   anyone   else   right   now.       ❛   you   enjoy   it,   i'm   good   right   here.   someones   gonna   need   to   take   your   high   ass   home.   ❜

distractions  have  always  been  something  he  excelled  in.  when  one  grows  up  in  a  home  where  shouting  is  a  form  of  communication  and  rejection  is  the  only  display  of  attention,  the  ability  to  dull  the  harsh  edges  of  reality  was  necessary  for  survival.  and  it’s  an  olive  branch  he  extends  to  the  other  male,  aware  of  the  way  his  father  could  make  him  feel  like he wasn't good enough ... a sentiment kennedy is all too familiar with. “  good  ?  talk  about  cloud  fucking  nine.  “  pearly  whites  are  on  display,  barring  in  a  grin  that  he  flashes,  bordering  dopey  in  the  bliss  he  feels.  “  you’re  always  playing  babysitter,  man.  one  of  these  days  …  you  just  wait.  “  his  hand  slips  deeper  into  full  head  of  hair  before  rustling  it  playfully.  “  i’ll  convince  you.  “  except  he  knows  he  wouldn’t  dare  try  —  it’s  a  nasty  habit  he  can’t  shake  and  would  rather  micah  steer  clear  of  if  he  can  help  it.  utilizes  both  hands  now to  fix  the  hair  he  made  a  mess  of  just  seconds  ago,  quietly enjoying  the  physical  contact  more  than  he’d  care  to  admit,  before  he  steps  back  to  rest  his  body  against  the  sink.  “  but  seriously,  you  gotta  let  loose  a  little  tonight.  uber’s  got  our  asses  covered.  so  what’dya  say  ?  let’s  go  find  some  hot  girls  to  take  body  shots  off.  “  devious  smirk  blooms  as  fingers  snake  down  to  curl  at  the  hem  of  his  best  friend’s  shirt,  lifting  it  enough  to  expose  skin  ;  finger  tips  lightly tickling  toned  abdomen  with  a  laugh.  “  let’s  go  get  fucked  up.  you  can’t  say  no  to  free  alcohol.  “    

she’s slouched there on the closed lid, elbow braced on her knee, fingers loosely curled like she forgot what she was doing with them halfway through. she shifts slightly when his hand brushes her hair, but she doesn’t pull away. parker’s like that. lets things happen, doesn’t give much back unless she means to. her tongue presses briefly against the inside of her cheek before she exhales through her nose. “ you say that every fucking time. ” she leans forward after a second, reaching for the counter like it’s routine. before she moves, though, her eyes avert back to him. “ if it’s shit, i’m saying so. ” then she looks away again, already done talking.

even  within  the  initial  spike  of  his  high,  kennedy  still  manages  to  catch  the  way  she  moves  at  his  touch  and  it’s  enough  to  wipe  the  smirk  from  his  face.  euphoria  starts  to  wane  by  the  second  and  teeth  will  gnaw  lightly  at  the  inside  of  his  cheek  as  he  slowly  pulls  his  hand  away from  its  place  within  blonde  locks.  “  because  it’s  true  ?  shit’s  close  to  pure  … cost  me  a  pretty  penny.  “  he  mutters,  turning  his  attention  back  to  the  sink  for  some  sort  of  distraction,  the  bathroom  now  feeling  as  though  it’s  beginning  to  close  in  on  them.  slender  fingers  pour  a  small  mound  of  the  powder  onto  the  flat  surface,  pinching  the  clear  baggie  closed  before  focusing  on  dividing  a  few,  thin  lines  with  his  card.  “  don’t  have  to  bother  trying  it  if  you  feel  like  i’m  bullshitting  you.  “  head  cants  to  the  side,  brows  creasing  as  his  eyes  urge  to  meet  hers.  “  thought  we  were  having  fun.  what,  did  i  piss  you  off  ?  “

a    grin    captures    corner    of    her    mouth,    clearly    entertained    by    brunette’s    stuttering    composure.    there’s    a    faint    flush    rising    to    apples    of    cheeks,    a    deep    crimson    that    remains    visible    even    beneath    soft    spill    of    pale    moonlight.    it    wasn’t    an    unfamiliar    sight    for    ramona,    with    strict    parents    who'd    insisted    on    all    girls    schooling    throughout    her    education,    had    grown    accustomed    to    a    wide    spectrum    of    blushes    and    quiet    giggles.    she'd    seen    it    all    before,    at    least,    had    thought    she    had.    this    one    was    different,    this    particular    reaction    held    a    subtle    distinction    that    set    it    apart    from    the    rest,    something    that    caught    her    attention    and    held    it,    intriguing    smaller    in    a    way    others    never    quite    had.    she    catches    the    way    her    sentence    trails    off,    cut    short    mid    thought,    though    makes    no    move    to    press    her    for    a    clearer    answer,    not    yet.    for    now,    she'll    simply    choose    patience    over    pursuit.         ❛    looks    like    something    out    of    a    horror    movie.    ❜         murmurs    under    breath,    sepias    lingering    on    way    rusty    wind    chime    sways    and    echoes    softly    in    midnight    breeze.    a    faint    thought    crosses    her    mind,    if    she    were    to    accept    her    offer,    was    certain    their    combined    weight    might    very    well    be    enough    to    strain    the    floorboards    beneath    them.    there    was    no    guilt    in    remark,    she    was    sure    other    saw    what    everyone    else    did    —    dwelling    itself    spoken    of    as    something    that    could    swallow    people    whole.         ❛    as    long    as    you    promise    not    to    kill    me    with    a    chainsaw    or    something…    ❜         begins    walking    beside    her    toward    the    old    structure,    drawing    limbs    close    to    chest    in    an    effort    to    ward    off    breeze    that    followed    them.         ❛    though    i    find    it    hard    to    believe    someone    who    sleeps    in    teddy    bear    pajamas    even    knows    how    to    use    a    chainsaw.    ❜         beams    as    she    glances    up    at    taller    figure,    just    for    a    moment,    hoping    to    catch    the    faint    return    of    scarlet    tint    spreading    across    her    cheeks    once    more.    she    lingers    on    the    sight,    quietly    observant.    on    campus,    most    girls    had    been    polished    and    carried    themselves    with    a    practiced    confidence,    many    of    them    shaped    by    expectations    of    affluent    families    who    had    secured    their    place    in    prestigious    all    girls    academy.    but    she    stood    in    contrast    to    all    of    that,    if    her    home    was    any    indication,    she    was    something    entirely    different    —    more    grounded    and    far    removed    from    airs    the    others    so    carefully    maintained.         ❛    ramona,    by    the    way.    ❜         fingers    slide    a    cigarette    from    fresh    pack,    turning    it    between    them    for    a    brief    moment    before    lifting    it    in    her    direction,    offering    it    out    with    a    quiet    gesture.         ❛    smoke?    ❜

it's  nothing  she  hasn’t  heard  before  —  the  comment  about  her  home,  that  is.  townspeople  often  used  the  worn  structure  as  a  tactic  to  scare  their  kids  from  roaming  the  outskirts  of  town  —  the  old  groundskeeper  who  lives  inside  will  take  you  and  never  let  you  leave  if  you  hang  around  that  place.  albeit silly ... one could say it  worked,  for  the  most  part,  save  for  the  thrill  seeking  youths  who  braved  the  cemetery  grounds  and  made  their  mark  in  the  forms  of  mediocre  graffiti  and  litter.  still,  it  garners  a  pleased  crinkle  of  her  eyes,  teeth  sinking  lightly  into  lower  lip  to  keep  a  smile  at  bay.  “ oh,  don’t  get  cold  feet  on  me  now.  you've  already  made  it  this  far.  “  solitude,  the  eeriness  of  the  woods  —  they had  been  fears  of  hers  once  upon  a  time,  but  having  had  to  endure  them  that  fateful  night  and  every  sunrise  and  sunfall  after  the  incident  …  has  given  her  plenty  of  time  to  become  comfortable  with  them.  she  turns  off  the  flashlight  and  tucks  it  into  the  pocket  of  her  jacket,  feet  beginning to take  slow  steps  toward  the  home  whilst  eyes  remain  on  the  stranger.  ”  ah  yes,  because  that  would  be  an  appropriate  punishment  for  trespassing,  wouldn't  it  ?  but  hey,  if  i  can  find  my  way  around  a  weed  whacker  i  don’t  think  a  chainsaw’s  out  of  the  realm  of  possibilities.  looks  can  be  deceiving.  “  she  volleys  back  with  a  quiet  laugh,  tucking  away  strands  of  chestnut  locks  the  night  breeze  blows  into  her  face.  gaze  shifts  down  to  the  trail  before  them,  watching  as  leaves  crunch  beneath  each  step  she  takes  before  the  other  —  ramona,  breaks  the  beat  of  quiet.  ramona.  content  with  having  a  name  to  a  face,  she  can't  help  the  way  it  echoes  in  her  mind  as  though  she  could  possibly  forget  it.  forget  her.  forget  this  night.  “  dawson.  “  quietly taking her offer as she reaches  to  pluck  the  cigarette  jutting  out  of  the  pack  with  an  ease  that  would  suggest  it  was  second  nature, when it really wasn't.  refusal  had  crossed  her  mind  for  a  short  moment  yet  she  decided  against  it  ;  there’s  something  pleasant  about  holding  something  the  other  girl  had  in  her  possession.  almost  like  something  to  confirm  she  isn’t  an  apparition,  but  a  real,  tangible  person.  “  so  careful,  ramona,  ‘cause  my  MO  might  just  be  pretty  girls  who  like  to  hang  around  alone  at  night.  “  tone  is  low,  as  though  cautioning  the  other,  fingers  placing  the  unlit  cigarette  between  plush  lips  before  she  halts  right  at  the  clearing,  with  the  porch  just  a  stone’s  throw  away.  but  the  faux  genuineness  of  it  all  dissipates  with  the  smile  that  curls  upon  brims.  “  light  it  for  me, please  ?  “  she  murmurs  softly  around  the  stick,  a  subtle  nervous  bob  of  her  throat  as  she  slowly  leans  into  ramona’s  space. 

it’s  a  complicated  thing.  pining  over  someone  who’s  taken,  not  to  mention  a  close  friend  …  well,  the  universe  isn’t  exactly  in  his  favor with this predicament.  knows  in  his  heart  of  hearts  that  it’d  be  wrong  to  pursue  maggie,  but  could  infidelity  be  excused  if  her  boyfriend’s  an  ass  ?  it’s  a  thought  he’s  entertained  more  times  than  he’d  care  to  admit  over  the  course  of  the  summer.  “ mmm,  checking  in  on  little  ‘ol  me  ?  you  shouldn’t  have.  “  he  teases  with  a  low chuckle,  tossing  the  wrench  into  his  tool  box  before  reaching  for  the  clean  rag  draped  over  the  seat  of  his  bike,  wiping  off  remnants  of oil from  his  hands.  will  sling  the  rag  over  his  shoulder  as  he  rises  from  his  stool,  turning  to  face  the  other with arms crossing over his chest.  “  no  need  to  be  sorry,  by  the  way.  you’re  always  welcome here,  whether  you’re  helping  me  out  with  this  stuff  or  not. " gestures vaguely to the haphazard state of his garage, referring to the two dirt bikes surrounded by a multitude of tools and boxes of parts he'd ordered. "  —  unless  he’s  said  something  about  you  hanging  around  me ...  ? “  has  he  ?  goes  unspoken.  head  tilts  slightly  to  gauge  her  reaction,  curious eyes  roaming  over  delicate  features  with  an  easy smile.  “  ‘cause  if  he  did,  it's not like he  can  tell  you  what  to  do …  nothing  wrong  with  friends  hanging  out,  yeah  ?  “

❛    i    never    said    i    was    a    good    person.      ❜

“  and  i  never  once  said  you  were  a  bad  one, either.  “  hand  drags  down  his  face  after  a  couple  of  blinks,  briefly  thinking  the  edibles  he  took  earlier  might've  had  more  of  a  kick  than  advertised.  yet  when  eyes  focus  on  the  other  once  more ...  his  roughed  up state  is  still  ever  so  real.  “  dude,  i  just  —  it  looks  ...  fucking  —  not  good,  i  can  tell  you  that  much.  what  the  hell  happened to you  ?  “

nothing he loved more than that feeling—to be absolutely lost in his own silence, swallowed whole and completely. to truly feel peace. to be enveloped in the kind of quiet that settled deep in his chest and stilled him. to be lost to duty. he hardly noticed the day’s blue bleeding into twilight’s gleaming orange. he barely registered the near-luminist sky, or the creak of the gate swinging open as he crouched down, running his fingers through the heaving collie’s coat, gripping just slightly—desperately needing something to ground himself. for a moment, he felt blinded by the golden light he almost seemed to embody—glowing, gilded. he had to squint, like his eyes needed time to adjust, not to the sun, but to him. he finally pushed himself to his feet, rubbing his hands together before wiping them off on his jeans as he stood up properly, then began walking toward him—as if slowly pulled by something magnetic, as if it were only natural to want to be closer. measuring, calculating every step he took. he hesitated. his eyes widened ever so slightly at the bandages; he swore he could feel his heart stop. what was remarkable about casey—what he truly adored—was that he never had to ask. casey would fill the silence on his own, offering up explanations like he already knew they’d be wanted. and they were. he would gladly listen to him any chance he could, if it meant he got to hear him.in that moment, he realized that although he had been lost in his duties, he truly had missed him today. it sat heavy in his chest, warm yet unwelcome, threatening to show in the way his mouth wanted to curve, in the way his eyes refused to let go of him. he stopped just short of him—close enough to feel him, not close enough to touch. ❛❛ don’t worry about it … ❜❜ he muttered, his voice quieter than he intended, adjusting his tone so he knew he meant it. ❛❛ really. i think you’ve had enough beatings this week. ❜❜ he shifted beside him, leaning back against the rail—but angling in, not away. their shoulders nearly touched, the space between them thin enough to feel. ❛❛ clearly. ❜❜ it came out softer than he meant, a slight tease interlaced, before settling into a comfortable smile. his eyes dropped to where his shoulder had been bumped, then slowly lifted his gaze through his lashes, holding it for a moment—slow, deliberate—catching on his mouth for half a second too long before settling back into his eyes. his breath hitched—barely there, but real. for a second, it looked like he might say it. like he might just give in and let the truth slip out clean and unguarded. but he didn’t. instead, he hesitated, searching for anything other than ❛ i really do miss you ❜. his head dipped, breaking the moment—eyes falling to his boots like he needed something solid to look at. he glanced down at the worn brown leather, knowing he’d have to clean them later, yet his smile remained unshaken. pressing his lips together, the corners still tugged upward. ❛❛ maybe a little more than i expected , ❜❜ he admitted softly. a faint smirk pulled through as he nudged his shoulder—light—but he lingered, his hand sliding briefly over his shoulder, just past the blade, like he forgot to pull away. like his mind betrayed him. his fingers tightened, just slightly. then loosened. for a moment, it was like his awareness snapped back—wondering if it was too late to apologize… wondering how much he would let him get away with. ❛❛ come on, ❜❜ he said, quieter now. closer. ❛❛ it’s gonna get dark before we know it. ❜❜ only then did he let his hand fall away.

it  only  takes  a  light  jog  for  casey  to  catch  up  to  him,  feet  falling  to  match  his  pace  seamlessly,  habitually.  yet  right  now  :  there’s  a  timidness  in  the  way  he  walks  beside  him,  intentionally  falling  a  step  or  two  behind,  casting  occasional  glances  over  at  him  through  the  hair  that  falls  into  his  eyes.  “  you  plannin’  on  turnin’  in  for  the  night  already or  …  ?  “  hands  slide  into  the  pockets  of  denim  jeans,  boots  lightly  kicking  up  bits  of  gravel  absentmindedly.  “  ‘cause  we  could  split  some  beers —  it’d  be  my  treat.  y’know,  just  something  to  take  the  edge  off  after  a  long  day.  “  his  delivery  is  casual,  a  coy  smile  playing  on  lips  as  though  he  hadn’t  been  mulling  over  the  invitation  whilst  he  was  working  earlier  in  the  day  ...  as  though  he  hadn’t  been  teeing  himself  up  to  ask  at  this  very  moment.  and  if  he’s  being  honest,  he  could  forgo  the  alcohol  :  the  sole  motivation  behind  his  proposition  being  bo’s  company.  there’s  a  faint  ache  in  his  chest  that  begs  to  make  itself  known  —  the  desire  to  keep  the  other  male  within  his  vicinity  just  a  bit  longer  ...  for  as  long  as  bo  will  allow  him.  “  or  you  could  keep  me  company  while  i  drink.  “

petite     frame     jolts     at     the     sudden     sound     of     another’s     voice,     cigarette     slipping     from     numb     fingers     as     she     presses     palm     against     chest,     trying     to     steady     the     rapid     thrum     of     beating     vessel     beneath     it.     her     voice     cut     through     the     distant     coo     of     a     hidden     owl,     the     soft     rustle     of     leaves     skimming     against     feet     as     they     nudged     dying     cigarette     along     timeworn     sidewalk.           ❛     holy     shit     —     do     you     sneak     up     on     everyone     in     mourning     this     way?     ❜           except     she     wasn’t     in     mourning,     no,     had     only     been     searching     for     somewhere     quiet     to     smoke,     where     no     one     would     think     to     follow.     had     thought     she’d     found     the     perfect     spot,     a     quiet     cemetery     with     rows     of     unfamiliar     names     etched     into     cracked     stone,     the     kind     of     place     no     one     lingered     without     reason.     had     been     still,     undisturbed,     exactly     what     she     was     looking     for     —     until     a     lone     stranger     broke     the     silence,     a     sudden     beam     of     flashlight     cutting     across     countenance     and     shattering     the     peace.           ❛     i'm     sorry,     did     my     loud     sobbing     wake     you     from     your     beauty     sleep?     cute     pajamas.     ❜           sepias     flicker     to     the     teddy     bear     print     stretched     across     wrinkled     cotton,     a     small,     amused     grin     tugging     at     corner     of     brims     at     the     sight.     a     quiet     sigh     slips     from     frame     soon     after,     conceding     in     her     own     way,     there     was     no     persuading     the     other,     no     hint     of     surrender     to     be     found.           ❛     look,     i     just     wanted     a     smoke     somewhere     quiet…     i'm     really     not     trying     to     cause     any     trouble.     ❜           she     lets     her     gaze     drift     past     brunette,     settling     on     the     small     dimly     lit     house     beyond     —     a     fragile     thing     that     looks     as     though     it     might     give     way     at     any     moment.           ❛     that's     where     you     stay?     ❜

it  isn’t  often  she  finds  herself  rendered  speechless.  despite  being  a  person  of  few  words,  dawson  never  had  to  scramble  for  what  she  wanted  to  say.  at  this  moment  however  ?  she  feels  like  a  fish  out  of  water.  “  oh  gosh,  i’m  -  i’m  so  sorry.  “  free  hand  flies  up  to  slap  over  her  mouth  in  disbelief,  the other casting  the  flashlight  downward  in  an  attempt  to  give  the  other  a sliver of privacy.  she  could  kick  herself  for  being  so  silly,  so  careless,  what  would  her  father  say  ?  “  i  had  no  idea,  and  it  wasn’t  the  sobbing  —  “  come  to  think  of  it,  had  she  heard  any  crying  ?  “  —   i  just  heard  rustling  and  i  ...  “  cheeks  are  quick  warm  at  the  mention  of  her  pants  —  at  the  entire  interaction  unfolding  between them in  all  honesty,  boots  shuffling  awkwardly  in  place  as  she’s  become  hyper  aware  of  her existence.  of how she's making a fool of herself before the stranger's eyes. thinks  to  say  thanks  ?  sorry  again  for  scaring  you  ?  when  the  other  tosses  a  life  preserver  her  way  :  she'd  only  been  pulling  her  leg.  has  half  the  mind  to  be  upset,  but  the  sense  of  relief  that  she  hadn’t  stepped  on  the  toes  of  someone  in  mourning  almost  makes  up  for  it  —  quietly  considers  the  joke  to  be  a  small  bout  of  karma  for  attempting  to  be  mischievous  herself.  a nervous breath escapes her as brown  eyes  follow  theirs  to  cast  a  look  at  the  house, thankful  for  a  moment  of  reprieve.  “  uh,  yeah  actually.  i’ve  been  living  there  for  a  while  now  since  …  “  she  shakes  her  head  gently,  as  if  to  get  rid  of  the  next  thought,  clearing  her  throat  quietly  to  continue,  “  it’s  been  here  for  decades,  built  when  the  cemetery  was  first  established  i  think.  “  she  turns  back  to  face  the  other  again,  the  embarrassment  now  long  subsided.  “  do  you  maybe want  to  sit  on  my  porch  ? — to  smoke  i  mean,  since  i  kind  of  …  “  allows  a  half  smile  to  quirk  the  corner  of  brims,  using the flashlight to gesture toward the crushed cigarette from moments earlier.  “  ... ruined  your  solo  brooding  moment  ?  we  can  call  it  a  truce.  "

finds   it   funny   ash   thinks   he   can   just   blow   this   off   —   him   off.   when   all   thoughts   start   be   consumed   by   something   other   than   physical   passions,   well,   it's   hard   to   just   ignore.   to   move   on.   to   pretend   and   continue   when   they   are   just   a   breath   away.    “   yeah,   well,   i   don't   like   the   quiet.   and   you're   kinda   pissing   me   off   right   now,   manfield.   ”   digits   dance   across   the   tackle   box   finding   a   hook   and   bait   to   catch   their   next   prey.   how   to   attract   and   capture?   the   serene   of   the   lake   usually   feels   all   peaceful,   but   now   it's   loaded   with   something   that   makes   him   itch.   “   c'mon.   you   can't   tell   me   that   i'm   making   this   up.   i   mean   .   .   .   ”    brims   curve   into   something   of   a   coy   smile.   “   you   really   want   to   play   that   game?   ”

eyes  flutter  shut  to  ground  himself,  he  should’ve  anticipated  that  reaction.  “  i  don’t  mean  to  piss  you  off.  i  just  …  “  a  quiet  huff  as  words  die  on  his  tongue  because  he  knows  what  he has  to  say  isn’t  what  golden  wants  to  hear.  hands  hold  his  fishing  rod  steady,  eyes  focused  on  the  small  ripples  where  his  line  is  cast.  to  be  the  object  of  another  individual's  affection  isn’t  something  he  thinks  he’s  made  for.  it  requires  a  vulnerability  he's  tentative  to  surrender  ;  to  be  cracked  open  and  seen  for  all  you  are  …  is  a  terrifying  thing.  but  there  are  times  golden's  gaze  pierces  through  him  that  make  him  feel  like  he's  half  way  there  to  completely  unraveling  him  without  so  much  as  a  word.  “  and  here  i  thought  you  liked  playin'  games  with  me.  “  tries  to  maintain   some  semblance  of  light  heartedness,  to avoid slipping into a pitfall, faint  grin  twitching  on  own lips  as  their  eyes  meet.  but  when  gaze  briefly  falters  from  the  eye  contact  to  the  smile  curving gold’s  lips,  heart  stutters  within  his  chest  and  a  shiver  jolts  down  his  spine.  the  sensation  is  coated  in  equal  parts  excitement  and  anxiety.  the  other  male  is  a wolf in sheep's clothing — a  pretty  thing  wrapped  in  caution  tape,  a danger ashley  has learned to  spot  from  a  mile  away,  yet  something  sick  in  him  wonders  what  gold's  canines  would  feel  like  sinking  into  his  throat.  to  indulge  gold  or  continue  brushing  him  off  —  two  options  that  seem  to  lead  to  an  inevitable  crash  …  how  bad  depending  on  the  selection,  remains  to  be  seen.  yet  choice  often  felt  like  an  illusion  when  it  came  to  someone  as  magnetizing  as  golden.  “  you’re  not  makin’  it  up ...  is  that  what  you  want  me  to  admit  ?  “  the  confession  is  soft,  bordering  exhausted  like  he's  finally  facing  something  he's  been  trying  to  outrun.  “  you  see  i  like  you,  gallows  …  maybe  a  little  too  much  sometimes.  “  and  it  scares  me.  i  think  you  scare  me.  reaches  out  a  hand  to  rest  upon  the  other’s  thigh,  gently  sliding  forward  to  curve  at  his  kneecap  where  thumb  swipes  against  it  in  slow  motions,  a  tender  gesture  above  anything  else.  “  but  i  just  don’t  know  if  this  is  good  for  either  one  of  us.  like  maybe  it'll  complicate  things.  ”  retracts  his  touch,  hand  returning  to  grip  the  crank  of the rod with  a  newfound  heaviness.  head  cranes  to  peer  at  the  man  beside  him  once  more  —  somber  expression  permeating  features.  “  i  don't  know  if  i  could  handle  that.  ”

in a town so cloyingly dull and monotonous, a desperation for cheap thrills might just be only things that could knock someone into an interesting place ⎯⎯⎯ heart thrashing, lungs burning, muscles struggling as he sprinted and jumped over fences to get away from the pigs in blue that caught him tagging an abandoned storefront on main street. it was bad enough he ended up hiding in a creepy cemetery, so eerily quiet that just being there sent a chill down his spine, but then out of nowhere was a voice that nearly yanked the fist - sized organ out of his chest.         ❝    ' tang ina naman nito ! ' kala ko multo …    ❞         yelled in shock as if he'd just seen a ghost, pupils blown wide, hand clutching his chest. but the horror passed just as quickly it came, realizing she wasn't some evil poltergeist, just a woman rightfully scorned. he didn't say anything else for a moment, still trying to catch his breath after the chase, waiting for the pounding of his heart to subside.         ❝    just let me stay for five more minutes, yeah ?    ❞         kobe said through uneven breaths, hands thrown up in feigned surrender, to tell her he didn't mean to intrude, that he meant no harm since she must be a caretaker here based on her words.         ❝    just hiding from the cops, you know how it is. but c'mon, you don't really look like a nark.    ❞         

there’s  a  glimmer  of  amusement  in  brown  eyes  at  his  reaction,  a  brief  urge  to  crack  a  small  smile  yet  her  expression  remains  neutral.  it’s  then  when  she  takes  in  his  appearance  under  the  harsh  glare  of  white  light,  combing  over  his  disheveled  state  and  the  ragged  breaths  he  takes  as  he  speaks,  as  if  observing  a  specimen  via  a  microscope.  the  only  visitors  who  occasionally  turned  up  after  hours  came  in  the  form  of  rebellious  youths  :  empty  beer  bottles  and  cigarette  butts  —  maybe  even  a  desecrated  tombstone  or  two,  often  left  in  their  wake.  yet  something  about  the  man  before  her  strikes  her  as  sincere, nonthreatening  ... and  he  must  be  a  decent  judge  of  character  too  because  he’s  right,  she’s  not  a  nark.  “  ... fine, you can stay.  “  a simple  reply  as  she  clicks  the  flash  light  off,  the  pair  now  two  faintly  lit  silhouettes  beneath  the  moonlight.  the  flash  light  is  deposited  into  the pocket  of  her  jacket  and  she’s  quiet  for  a  moment,  unsure  of  whether  to  leave  him  to  his  own  devices.  dawson  nods  her  head  in  the  direction  over  her  shoulder,  gesturing  toward  a  quaint  home  covered  in  vines  in  the  distance,  a  structure  easily  overlooked  if  not  for  the  dim  porch  light  indicating  its  presence  in  the  dark.  “  you  can  wait  inside,  if  you’d  like.  just  in  case  they  decide  to  come  by,  unless  –  “  a  distant  chorus  of  hoots  cut  her  off,  gaze  lifting  to  the  surrounding  trees  before  returning  to  land  on  the  other,  “  –  you  want  to  stay  crouched  behind  some  tombstones  ?  “  hands  find  their  way  into  the  pockets  of  her  jacket,  a  small  shrug  lifting  her  shoulders  as  if  to  say  the  choice  is  yours.  but  she  doesn’t  wait  for  a  response  —  work  boot  clad  feet  turning  on  heels,  sinking  into  the  soft  soil,  as  she  begins  to  make  her  way  back  to  the  house.  pace  is  slow  to  start,  just  in  case  he’s  following,  before  she  half-turns  to look back at  him.  “  i'm dawson,  by the way. and  you are ... not wanted for murder, hopefully ? “