𝐌𝐀𝐃𝐄 ╱ WRONG .

"  share  a  hotdog  ?  another  insult  from  you  ,  "  implication  that  she  would  share  anything  rude  .  she  liked  to  have  her  own  everything  ,  even  a  good  not  something  she  would  like  to  commit  to  halving  with  someone  without  feeling  the  need  to  snatch  it  back  .  what's  mine  is  mine  and  what's  yours  ...  could  have  also  been  mine  .  she  learned  that  from  her  parents  .  "  i  already  know  that  my  arm  is  a  lot  better  than  your  puny  thing  ...  "  glances  over  him  in  a  way  that  infers  she's  insulting  him  but  the  corners  of  her  lips  are  twitched  into  a  familiar  smile  .  he  had  put  up  with  her  for  this  long  ,  she  knows  that  he  won't  take  it  personally  .  strands  of  highlighted  hair  tossing  in  the  dimmed  light  as  she  turns  around  ,  seeming  to  be  walking  away  before  she  glances  over  her  shoulder  to  beckon  .  "  come  on  then  ...  i'm  going  to  put  you  to  shame  .  might  even  make  you  cry  ...  don't  say  i  didn't  warn  you  ,  "  as  she  prepares  for  the  ring  toss  escapades  .

enzo  couldn't  help  but  laugh  at  her  reaction,  always  finding  the  way  she  responded  back  to  him  amusing.  he  did  know  her  enough  to  be  able  to  handle  her  jokes,  retorts  and  sarcasm.  besides,  the  way  they  were  so  completely  opposite  from  each  other  left  a  sort  of  comedic  relief  to  enzo.  he'd  be  out  here  rambling  on  about  the  most  idiotic  and  random  things  and  she'd  so  easily  shut  him  down.  there  was  something  hilarious  about  that  to  the  male.        ❛     i  don't  know  merci,  these  puny  arms  are  capable  of  a  lot.  it's  part  of  the  charm,  an  element  of  surprise.     ❜        tilting  his  head  to  the  side,  he  pressed  his  lips  together  and  shrugged  his  shoulders.  going  along  with  the  sarcasm  that  laced  through  his  words,  putting  on  his  best  serious  act  as  possible.  that  was  before,  a  smile  snuck  across  his  lips  shortly  after.  quickly,  he  caught  up  to  her,  walking  besides  her  as  they  headed  over  to  where  ring  toss  was  set  up.       ❛     should  the  winner  get  a  prize  or  are  we  just  going  with  bragging  rights  ?     ❜

she  felt  it  as  soon  as  he  turned  to  face  her,  the  way  everything  else  around  them  stilled  and  faded  away,  and  it  had  her  fighting  herself  to  try  and  meet  his  gaze.  he  always  had  a  way  of  cutting  through  her  defenses,  even  when  she  wasn't  ready  for  it.  part  of  her  wanted  to  look  anywhere  else,  to  claw  back  the  distance  she  had  spent  years  trying  to  create,  but  she  stayed  rooted  in  place,  and her  gaze  didn't  falter  from  his,  even  though  it  cost  her  something  to  hold  it.  maybe  it  should've  been  comforting,  but  instead  it  just  hurt  hearing  him  speak  so  openly,  because  she  wanted  to  believe  him  and  wasn't  sure  she  could.  she  wanted  to  tell  him  that  she  didn't  know  how  to  breathe  the  way  he  meant.  that  every  time  she  tried  to  let  go,  her  lungs  filled  with  the  memory  of  what  she'd  left  behind,  of  who  she'd  left  behind.  that  the  idea  of  freedom  wasn't  simple,  it  was  jagged  and  cruel  because  even  when  she  reached  for  it,  it  cut  her  open.  the  fear  looming  over  her  shoulder  was  engrained  into  who  she  was,  and  trying  to  block  out  the  noise  felt  almost  impossible,  but  the  words  tangled  in  her  throat  the  way  they  always  did  when  it  came  to  him.  he  made  her  feel  seen  and  guilty  in  the  same  breath.  "you  make  it  sound  so  easy."  she  whispered  finally,  her  eyes  searching  his  as  if  they'd  give  her  the  answers  to  everything,  and  she'd  believe  him.  "to  just  let  yourself  feel  it  and  live  it  .  .  .  i  don't  even  know  what  that  looks  like  anymore."  there  was  no  accusation  in  it,  only  a  quiet  confession,  something  she  didn't  hand  out  too  often.  her  fingers  tightened  against  the  fabric  at  her  sides,  a  soft  sigh  escaping  her.  "but  maybe  you're  right,  maybe  it's  the  only  way  to  survive  this  without  going  insane,  and  i  feel  like  i've  had  enough  surviving  to  last  a  lifetime.  i  just  want  to  pretend  that  this  is  it,  and  the  rest  of  it  doesn't  exist,  that's  all  we  can  really  do  in  this  moment  anyway."  her  eyes move  toward  the  booth,  the  neon  glow  painting  her  face,  then  back  to  him.  a  moment  stretched  between  them,  heavy  with  all  the  things  neither  of  them  wanted  to  say.  elif  knew  this  was  the  worst  idea  possible  in  their  current  state,  knew  he  had  to  know  that  too,  but  she  reached  for  his  hand  slowly,  almost  like  testing  the  air,  the  brush  of  her  fingers  hesitant  before  they  finally  closed  around  his.  it  wasn't  easy,  nothing  about  this  was,  but  still,  she  gave  in  to  the  pull.  "alright,"  she  breathed,  the  words  carrying  more than  they  should.  "i'm in, let's  do  it." the  words  barely  left  her  lips  before  she  was  moving,  tugging  him  gently  with  her,  her  hand  still  wrapped  around  his.  the  curtain  rustled  as  she  pulled  it  back,  a  flash  of  neon  spilling  inside as well,  and  for  a  moment  she  hesitated  .  .  .  because  she  knew  what  it  meant  to  shut  herself  into  such  a  small  space  with  him,  how  it  left  no  room  for  distance  or  escape,  but  she  didn't  let  go.  instead,  she  turned  and  slipped  inside  first. 

as  her  hand  slipped  into  his,  enzo  looked  down  at  their  hands  for  a  moment  before  holding  her  hand  back  without  hesitation.  perhaps,  there  should've  been  some  hesitation  and  maybe  there  would've  been  if  he  sat  and  thought  about  every  single  thought  that  floated  around  his  head...  he'd  tell  himself  to  take  a  step  back  before  they  both  put  themselves  through  even  more  hurt...  sure,  it  was  just  holding  hands  but  he  wasn't  sure  the  two  of  them  could  be  in  each  others  lives  without  it  meaning  something  bigger  than  two  exes  that  came  back  into  each  others  lives  and  were  friends...  as  much  as  he  wanted  to  live  in  the  delusion...  it  probably  wasn't  something  they  were  capable  of.  right  now,  none  of  that  really  mattered  to  enzo.  he'd  always  been  the  type  that  would  pull  himself  or  could  easily  get  pulled  into  things,  if  he  wanted  it,  if  there  was  even  a  part  of  him  that  felt  it'd  fuel  some  kind  of  fire  in  him  good  or  bad,  he  had  always  been  the  type  to  throw  himself  into  it.  and  with  elif,  he'd  never  had  a  problem  fully  throwing  himself  into  her  and  pulling  her  into  him.  once  she  pulled  them  over  to  the  photo booth  and  slipped  inside,  enzo  wasn't  far  behind  as  he  moved  the  curtain  and  slipped  into  the  booth  as  well.  crouching  down  slightly  so  his  head  didn't  hit  the  top  of  the  booth,  he  sat  down,  leaving  the  little  bit  of  space  left  for  her.          ❛     what're  we  thinking ?  silly  ?  serious  ?  cute  ?     ❜        he  smiled  at  the  girl,  questioning  the  different  kind  of  photo  poses.  turning  to  face  her  more,  his  eyes  caught  hers.  that  same  look  in  his  eyes,  like  he  was  searching  for  something.  he  wasn't  trying  to  look  at  her  like  that  but  he  couldn't  help  it.  he  was  trying  his  hardest  not  to  let  her  being  around  him  affect  him...  but  that  was  turning  out  to  be  a  lot  more  difficult  than  he  thought.       ❛     or  should  we  just  wing  it  ?     ❜       he  asked,  eyes  dropping  to  her  lips  for  just  a  second  before  he  caught  himself  and  looked  back  up.  turning  slightly,  he  looked  at  the  screen  in  front  of  them,  a  small  clear  of  his  throat  as  he  started  pressing  different  options  on  the  screen  to  distract  himself.       ❛     i  think  we  should  just  wing  it,  always  end  up  with  the  best  pictures  that  way.     ❜

SUCCESSION (2018–2023) 4.01 The Munsters

there  was  something  almost  unbearable  in  how  okay  it  felt,  falling  back  into  step  with  him,  letting  the  moment  carry  them  forward  as  if  all  of  the  silence  and  heartbreak  hadn't  carved  them  hollow.  she  tried  to  keep  her  smile  in  place,  tried  to  keep  things  light  the  way  she  always  had  when  he  got  too  close  to  the  edges  of  her,  but  the  truth  of  it  stayed.  that  maybe  they  really  weren't  meant  to  be,  that all  her  carefully  constructed  reasons  and  justifications  were  nothing  more  than  thin  paper  excuses.  because  walking  next  to  him  like  this,  the  ache  of  it  forced  its  way  into  her  chest  in  a  way  that  distance  had  never  been  able  to  dull.  ⏤  the  photo  booth  loomed  closer,  and  she  hated  how  her  pulse  stuttered,  how  her  body  betrayed  her  in  ways  her  mind  tried  so  hard  to  resist.  she  should  have  found  a  reason  to  leave,  to  cut  this  short  before  it  went  anywhere  it  shouldn't,  but  instead  she  kept  walking,  matching  her  steps  to  his.  "maybe,"  she  began  softly,  almost  to  herself.  "but  vacations  end.  sooner  or  later,  you  have  to  go  back  home."  the  words  escape  her  on  a  sigh  and  she  hoped  he  wouldn't  hear  the  way  her  voice  dropped  on  the  last  word.  home.  she didn't even truly know what it felt like to have one of those. he was the closest thing, and she'd lost that too. the  word  still made  her  stomach  tighten though,  a  reminder  of  the  hell  she  had  left  behind,  of  parents  who  never  really  let  her  be.  she'd  hoped  to  build  herself  a  life  away  from  that,  quietly,  but  standing  next  to  him,  even  just  walking  as  they  were,  it  felt  like  the  past  had  a  hand  on  her  shoulder  again,  and  it  could  reach  into  her  chest  and  pull  at  all  the  stuffing  in  the  hollow  spaces  she'd  tried  to  fill  where  he  used  to  be.  he  was  everywhere  though,  in  every  crevice,  taking  over  no  matter  how  hard  she  tried  to  move  on.  there  was  a  part  of  her  that  wanted  to  press  closer  though,  to  cling  to  that  fleeting  feeling,  to  pretend  for  even  a  heartbeat  that  the  world  outside  didn't  exist.  that  maybe  in  this  little  bubble,  in  this  ridiculous  stolen  corner  of  life,  none  of  it  could  touch  them.  she  let  the  thought  linger,  it  was  fragile  and  almost  laughable.  it  couldn't  be  forever,  and  she  knew  that,  and  maybe  it  would  end  the  moment  she  blinked  and  remembered  who  she  was  outside  this  small  and  temporary  world.  but  for  now,  it  was  enough  just  to  be  beside  him,  just  to  feel  the  brush  of  his  arm  against  hers,  or  the  occasional  accidental  touch  of  hands,  without  the  weight  of  everything  else  coming  down,  threatening  to  tear  it  all  apart  for  the  second  time.  "sometimes  .  .  .  it  feels  like  this  whole  thing  is  just  a  sick  joke."  her  fists  open  and  close  at  her  sides,  glancing  up  at  him  only  for  a  moment.  "like  some  cruel  punishment  or  something, and i know that's selfish of me to think, but maybe everyone is here for their own reason."

       ⏤      standing  in  front  of  the  photo  booth,  enzo  stopped  to  fully  turn  towards  her.  stopping  to  get  her  full  attention,  his  eyes  falling  to  hers  as  if  he  was  trying  to  catch  her  gaze  and  lock  eyes  with  her.        ❛      i  don't  think  you're  selfish,     ❜         the  last  thing  from  selfish,  really.        ❛      and  maybe  every  once  in  awhile,  it's  okay  to  be  a  little  selfish ?  but  elif,  i  don't  think  you're  wrong  or  crazy  and  definitely  not  selfish  in  thinking  whatever  this  is  is  some  kind  of  sick  joke  that  has  some  deeper  meaning  for  all  of  us.  there's  nothing  right  about  any  of  this.  if  i  think  about  it  too  long,  it  scares  the  shit  outta  me...  but  i  don't  know ?  i  also  think  it's  okay  to  let  yourself  breathe...  even  if  it's  just  for  a  second  or  sounds  crazy  or  selfish...  even  if  it  just  means  feeling  free  from  all  the  shit  back  home  for  just  a  moment.     ❜        enzo  raised  his  shoulders  up  and  down,  eyes  still  on  hers.         ❛      what  if  we  are  all  here  for  a  reason  and  the  only  way  we're  able  to  figure  it  out  is  without  all  the  noise  from  everything  waiting  for  us  outside  of  this  place ?  the  only  way  to  figure  that  out  is  to  let  yourself  feel  it  and  live  it,  right  ?    ❜          enzo  had  a  million  questions  about  this  place  and  what  it  all  meant.  he  went  through  a  rollercoaster  of  emotions  constantly  about  it.  going  from  a  moment  of  terror  to  relief...  to  feeling  sick  to  his  stomach  to  feeling  a  sense  of  freedom  to  feeling  trapped...  it  was  a  never  ending  cycle  of  insanity.  he  couldn't  began  to  have  any  answers  or  idea  of  what  any  of  this  meant  for  himself  or  anyone  else.         ❛      all  i  know  is  that  no  matter  how  sick  of  a  reality  this  is,  if  any  of  this  is  even  real  or  whatever  my  reason  is  for  being  here...  all  i  got  is  that  i'm  here  and  i  really  wanna  take  some  warped  reality  pictures  with  you  right  now.  i  mean,  you  only  live  once  in  a  weird  fucked  dimension  right ?  better  make  the  most  of  it.     ❜       enzo  smiled,  trying  to  lighten  the  mood  as  he  put  his  hand  out  towards  her...  a  bad  idea  but...  maybe  it  was  better  than  deep  diving  in  how  sick  all  of  this  actually  was...  and  how  they  were  literally  trapped  without  any  control  or  knowledge  of  what  was  happening  to  them.        ❛     what  do  you  say  ?  you  in  ?     ❜

she  had  to  admit,  the  event  coordinators  did  a  decent  job  with  planning  and  decorating.  for  the  moment,  it  put  her  mind  at  ease  and  wondered  if  it  was  working  for  others  too.  before  doing  anything  else,  jasmine  wanted  to  make  sure  everything  was  going  well,  seeing  if  everyone  was  doing  okay,  and  once  that  was  finished,  she  chose  to  sit  around  with  others,  who  were  watching  ferris  bueller's  day  off.  as  she  attempted  to  relax  though,  the  back  of  her  mind  continued  to  have  slight  anxiety.  to  distract  herself,  she  lightly  nudged  the  person  beside  her.  “have  you  seen  this  movie  before?”

           enzo  truly  was  all  over  the  place  during  this  town  party.  that  was  the  whole  point,  wasn't  it ?  jam  in  enough  activities  into  one  night  and  forget  about  everything  going  on  around  them.  at  the  very  least,  try  to  forget  about  everything  going  on  around  them.  it  felt  almost  natural  to  enzo,  wanting  to  distract  himself  from  something  else  a  lot  greater.  something  that  he  probably  shouldn't  have  been  trying  to  put  off  but  distracting  himself  felt  a  lot  better  than  having  to  face  anything  head  on.        ⏤       feeling  the  small  nudge,  enzo  looked  over  at  the  girl,  giving  her  a  nod  before  looking  at  the  screen  again.        ❛    yeah,  but  i'm  pretty  sure  i  was  like  thirteen  or  something  so  half  of  this...  i  don't  remember.  why  did  i  think  this  movie  was  a  time  traveling  movie  for  all  these  years ?  i  must've  not  been  paying  attention  when  i  first  watched  it.     ❜        he  commented,  glancing  back  again  to  look  at  her.        ❛     have  you  ?     ❜

deciding  to  continue  semi-participating  in  the  festivities,  he  sat  down  and  watched  others  perform  karaoke  and  joined  in  on  the  clapping,  whenever  needed.  however,  he  didn't  see  himself  wanting  to  go  up  and  sing  in  front  of  others.  he  preferred  staying  right  where  he  was,  so  when  enzo  asked  such  a  thing,  his  head  shook  before  nodding  to  the  stage.  “no,  i'm  not,  but  i'll  watch  you  sing  if  you  want.  what  song  would  you  choose?”

               ❛     hey,  understood⏤  not  everyone  is  ready  to  take  on  a  crowd  and  more  than  likely  embarrass  themselves  in  the  process.  i  think  it's  kinda  funny⏤     ❜        nothing  better  than  getting  a  laugh  from  the  crowd.  then  again,  maybe  it  was  because  enzo  lived  his  life  putting  on  the  performance  of  a  lifetime,  he  didn't  really  mind  getting  up  on  a  stage  or  making  a  fool  of  himself  from  time  to  time.  no  shame  in  things  that  felt  relatively  small  to  him.         ❛     a  little  sweet  caroline  never  hurt  anyone  and  it  really  does  get  the  people  going.     ❜        enzo  answered  as  he  looked  over  at  the  other.        ❛     that's  key  to  karaoke,  my  friend.  do  songs  people  know  the  words  to.  that  way  they'll  sing  along  with  you  and  boom,  no  ones  paying  attention  to  how  good  or  bad  you're  doing.     ❜          bringing  a  hand  up,  enzo  patted  the  males  shoulder  before  tilting  his  head  in  the  direction  he  knew  the  ring  toss  to  be.        ❛     i  won't  put  you  through  watching  me  roll  around  on  stage.  even  though  i  do  play  a  mean  air -  guitar.  i'll  spare  you.  we  can  go  play  a  game  of  ring  toss.     ❜       he  began,  bringing  his  hand  up  from  his  shoulder  to  point  in  his  direction.         ❛      game  rules,  trick  moves  only !     ❜    

" careful, " her smile grows as she shifts her weight onto one leg, arms folded across her chest. " you're starting to sound like you've had practice. " there's a longing in her eyes that betray how easily his compliment slips under her skin, how natural it feels hearing it from him even after everything, even as part of a silly little joke. " a shame, really. " the words escape her quieter than she meant for them to, but still loud enough to hang heavy in the air. it was too easy to read into, too easy to let herself feel the sting of what he probably hadn't meant to say out loud in the way she'd felt it. her eyes focus on him for a second before she's dropped them away, as if pretending she hadn't caught the weight behind it would make it vanish. " guess you'll just have to retire from the stalking business early, not the worst fate i suppose. " the tease was soft, an attempt at soothing the air between them, though the tone of her voice carried the faintest hint of something else, something wounded. fingers toy with the hem of her sleeve before she's glancing up at him again, offering him a smile, though it never really reaches her eyes. " i'm not meeting anyone, so you don't have to lurk in the shadows on my account. you can walk with me, i actually wouldn't mind the company. "

      there  was  a  slight  relief  when  she  had  brushed  over  his  words  and  kept  things  light.  even  if  he  didn't  mean  for  his  words  to  come  out  in  the  way  they  may  have...  he  couldn't  help  but  feel  how  real  it  felt...  the  thought  that  some  things  weren't  meant  to  be,         (     the  two  of  them  being  no  exception.     )        even  though  he  knew  it  was  something  he  had  tried  to  process  and  accept  after  their  breakup,  it  didn't  make  it  any  easier  to  bring  back  to  the  forefront  of  his  mind.  it  didn't  make  it  hurt  any  less.  more  than  likely  going  back  to  the  fact  that  he  couldn't  let  her  go,  even  when  he  was  trying.        ⏤       a  smile  crossed  over  his  features  as  he  started  to  walk  with  her  in  the  direction  of  the  photo booth.  guiltily  satisfied  with  the  fact  that  she  wasn't  meeting  anyone  over  at  the  photo booth.  more  excuse  to  hang  around  her  even  if  it  was  probably  a  safer  bet  to  both  go  their  separate  ways  and  try  their  best  to  avoid  each  other  like  they  had  before  even  given  the  weird  and  strange  situation  they  were  in.  that  being  said,  enzo  would  be  a  liar  if  he  said  the  thought  hadn't  crossed  his  mind  that  there  was  nothing  stopping  them  from  being  around  each  other  right  now...  in  this  world  or  dimension  or  whatever  it  was...  would  it  be  so  bad  to  stick  his  head  in  the  sand  and  pretend  the  world  outside  of  this  didn't  exist  ?  that  maybe  things  could  be  different,  here ?  a  naive  thought,  honestly.         ❛     is  it  bad  to  say  that  sometimes  this  whole,  whatever  this  is⏤     ❜        he  began,  still  walking  with  her  as  he  motioned  around  them.  talking  about  whatever  was  going  on  in  this  town.        ❛      new  ham,  it  kinda  feels  like  a  trippy  vacation  from  home ?     ❜

it  wasn't  really  what  you  would  expect  from  a  post  apocalyptic  society  .  then  again  ,  merci  began  to  wonder  if  people  finally  understood  what  she  had  been  doing  her  entire  life  …  just  keeping  it  moving  .  the  world  didn't  stop  spinning  on  it's  axis  because  shit  wasn't  going  your  way  ,  on  the  contrary  ,  it  started  spinning  faster  and  you  either  span  off  or  went  with  it  .  she  isn't  really  invested  in  the  karaoke  ,  the  residents  of  new  ham  as  insignificant  as  they  were  before  …  a  piece  of  gum  in  her  mouth  that  she  prods  with  the  tip  of  her  tongue  to  the  side  of  her  cheek  .  "  i'd  rather  die  ,  "  with  finality  as  she  leans  in  ,  as  if  the  prospect  of  singing  really  would  kill  her  (  and  it  might  have  )  .  merci  might  have  been  up  for  it  at  one  time  in  her  life  but  she  was  far  too  cool  for  it  now  ,  so  aloof  and  mysterious  in  some  ways  …  more  of  an  idea  than  a  real  person  because  she  wouldn't  let  anyone  really  see  her  …  or  rather  ,  realise  what  she  wasn't  .  "  it's  nice  that  they're  trying  to  distract  us  ,  though  .  less  boring  .  "

            ❛     guess  i  can  let  it  slide.  too  much  of  a  sucker  for  the  dramatics.     ❜       enzo  joked,  laughing  shortly  after.  death  from  karaoke,  a  true  dramatic  masterpiece.  really,  he  knew  merci  wouldn't  entertain  the  idea  of  karaoke.  it  wasn't  exactly  her  style  or  it  didn't  seem  to  be.  why  merci  did  or  didn't  do  the  things  she  did,  enzo  liked  to  think  he  knew  her  well  enough  to  know  the  inner  feelings  and  thoughts  that  were  merci  torres'  but  the  truth  was,  he  probably  didn't  because  she  didn't  allow  it.  something  he  did  know,  was  merci  didn't  like  people  to  know  anything  about  her  unless  she  herself  made  it  known  and  she  made  it  difficult  for  people  to  figure  her  out.  even  someone  like  enzo  who  took  the  extra  time  to  get  to  know  people  deeper  than  what  was  on  the  surface.           (     it  was  something  they  could  in  some  ways  relate  on.     )      although,  enzo  wasn't  an  open  book  and  he  only  showed  the  parts  of  him  that  he  wanted.  it  was  much  easier  for  things  to  either  slip  through  the  cracks  or  for  him  to  be  more  open  about  certain  things.  merci  seemed  a  lot  more  like  fort  knox  when  it  came  to  almost  everything.        ❛      how  long  will  the  distraction  last ?  who  knows  but  live  in  the  moment  and  all  that,  right ?     ❜       shrugging  his  shoulders,  he  smiled  before  leaning  forward  slightly  like  she  had  before.         ❛     so  if  you're  not  gonna  sing  some  karaoke  with  me  what're  we  gonna  do  ?  share  a  hot  dog  by  the  water  ?  see  who  has  the  best  arm  in  a  game  of  ring  toss ?     ❜      the  male  teased,  smile  still  on  his  face. 

was  this  ever  really  going  to  get  any  easier  ?  it  was  a  thought  she'd  been  turning  over  since  the  other  night,  but  there  was  once  a  time  when  she  craved  his  presence  and  now  all  it  did  was  remind  her  of  the  past,  and  a  future  they'd  lost. couldn't  make  up  her  mind  between  wanting  to  seek  him  out  or  staying  as  far  as  possible.  such  a  funny  feeling  to  be  so  confused  in  the  face  of  someone  still  holding  her  heart  outside  of  her  body even now.  ⏤  it  was  ridiculous,  truly,  how  fast  her  body  betrayed  her.  a  quiet  unsteady  breath  slips  past  her  lips,  quiet  enough  she  prayed  he  hadn't  caught  it,  but  the  touch  was  already  searing  itself  into  her  skin,  a  brand  she  couldn't  scrub  off  even  when  he  pulled  back  as  quickly  as  he'd  reached  for  her.  "  i've  had  worse  hellos.  "  she  let  the  words  fall  light  and  playful  as  if  it  was  any  other  encounter  instead  of  the  one  she'd  spent  forever  dreading.  truthfully,  she'd  always  been  too  good  at  pretending  things  were  fine  when  they  weren't,  but  with  him  it  was  a  thinner  mask,  one  that  felt  like  it  could  slip  at  any  second.  so  she  held  his  gaze  for  a  little  too  long,  willing  her  smile  to  stay  steady,  even  as  the  sight  of  his  face  made  her  chest  tighten  in  a  way  she  couldn't  quite  disguise.  "  oh,  wow,  a  stalker  shrine  ?  "  her  brows  raise  slightly,  lips  twitching  into  a  smirk  as  she  pretends  to  give  it  some  thought.  "  do  i  at least get  candles  and  creepy  polaroids  or  is  that  too  advanced  for  a  beginner  stalker  ?  "  to  play  into  the  joke  and  keep  from  having  to  face  reality,  she  shifted  her  weight  just  enough  to  strike  a  mock  pose,  chin  tilted  and  smile  exaggerated.  for  half  a  second  it  almost  looked  real,  something  she  might  have  once  done  for  him  without  irony  before  the  laugh  tumbled  out  and  broke  the  moment  apart.  it  was  easier  to  laugh,  to  let  the  joke  carry  her,  than  to  let  him  see  how  close  they  were  to  slipping. " i was on my way to the photobooth, would've saved you the trouble of building your shrine from scratch. "

          ❛      you  know  what ?  for  you,  i'll  make  sure  it's  a  creepy  as  possible.     ❜        enzo  teased  back,  a  hand  coming  up  to  his  chest  as  she  began  to  pose.      ❛      wow,  beautiful⏤     ❜        smiling,  enzo  brought  his  hands  up,  acting  as  if  he  was  holding  a  fake  camera  and  pretending  to  snap  a  photo  before  dropping  his  hands  back  down.  a  small,  almost  gentle  laugh  falling  from  his  lips  afterwards.  something  felt  so  normal  and  easy  about  joking  around  with  her,  about  laughing  with  her  but  something  else  felt  incredibly  heart  wrenching  about  how  this  wasn't  normal  anymore...  how  it  wasn't  easy  anymore.  how  they  were  the  same  people,  yet  everything  was  so  different.  a  layer  of  hurt  underlying  every  smile,  joke  and  laugh  that  fell  from  their  lips.        ❛     you're  right,  that  would've  been  much  more  officiant...  man,  maybe  i'm  just  not  cut  out  for  this  stalker  lifestyle.     ❜         enzo  let  out  a  dramatic  sigh,  continuing  to  go  along  with  their  little  back  and  forth.        ❛      guess  somethings  are  just  not  meant  to  be.      ❜           he  immediately  regretted  his  words  before  playing  it  off  with  a  laugh  and  a  head  shake ,  a  slight  clear  of  his  throat  following  shortly  after  as  he  moved  onto  the  next  thing.        ❛      care  if  you  walk  with  you  in  that  direction ?  i  mean,  if  you're  meeting  someone  over  there  i  can  totally  get  lost  and  continue  stalking  from  the  shadows  but  i'm  headed  in  the  direction  anyways,  little  company  won't  hurt.     ❜