#AKDoodles

I am tied down,

Not free to fly,

I wish I could do more,

But for now, I’ll settle for what I can do...

When I say I wish I could do more, I’m referring to lending a helping hand. There aren’t too many people who are given this luxury by sheer chance. We are like a small city locked down and there are a big chunk of people who work here who are also locked down. Lots of beautiful stories of humanity with some super ugly ones but that’s life. Anyway, this cleanse, it’s good for the planet.

ऊबड़-खाबड़ सड़क के बावजूद निमिशा और तेज़ चलने की कोशिश कर रही थी. सुबह के इतवारी बाज़ार से आज कुछ ज़्यादा ही फल-सब्ज़ी ख़रीद लिए थे उसने, तो एक बड़ा भारी-भरकम थैला उसके हाथों में था. हल्की धूप में चेहरा लाल हो गया था. आख़िरकार घर का गेट आ ही गया. हाँफती हुई निमिशा ने थैला ज़मीन पर रखा और थैले के वज़न से अकड़ आयी उँगलियों को सीधा किया, पल्लू से चेहरा पोंछा, एक झूलती लट कान के पीछे खोंस लिया और मुस्कुराते हुए सोंचा की चलो हफ़्ते भर का इंतेज़ाम तो हो गया ना, तभी आख़िरी सीधी चढ़ते हुए उसका पैर फिसला गया, दर्द से वो कराह उठी. जैसे-तैसे थैले को घसीटकर वो अंदर लायी, और वही सोफ़े पर धप्प से बैठ गयी. देखा तो मोच आ गयी थी, दर्द बढ़ता जा रहा था, सूजन भी थी, लेकिन बाम मलने का टाइम कहाँ था अभी! किचन में जाकर चाय का पानी चढ़ाकर फटाफट उसमें अदरक-इलाइची डाली, सब्ज़ियों को छाँटकर उसने धोना भी शुरू कर दिया. तभी बेडरूम से सुधीर की ऊनींदी पुकार आयी, “निमिशा..” और निमिशा एक ट्रे में चाय और अख़बार लेकर स्माइल के साथ हाज़िर थी. चहकते हुए उसने सुधीर को “गुड मॉर्निंग!” कहा, लेकिन उसको इग्नोर करते हुए सुधीर लपक के अख़बार पढ़ते हुए चाय की पहली चुस्की ले रहा था. जल्दबाज़ी में चाय के साथ एक पेन-किलर लिया और बेख़याली में बैठे निमिशा अपना पैर सहला रही थी. तभी सुधीर ने चौंककर देखा, लगा जैसे कुछ कहना चाहता है, निमिशा को हैरानी हुई. शयाद चाय लाते हुए उसने निमिशा की लड़खड़ाहट नोटिस की थी, अच्छा लगा ये सोंचकर की सुधीर को उसकी परवाह है, बस अभी वो इस चोट के बारे में पूछेंगे, निमिशा ये सोंच ही रही थी के सुधीर ने कहा, “सुनो, ज़रा चार्जिंग से मोबाइल निकाल ले आना.” अगर दिल टूटने की आवाज़ हुआ करती तो सुधीर ज़रूर सुन लेता, पर उसे तो निमिशा का उतरा चेहरा और आँखों की नमी दिखायी ही नहीं दी. निमिशा ने फ़ोन निकाला और चुप-चाप बिस्तर पर रख दिया. सुधीर मोबाइल पर अपना वट्सऐप चेक करने लगा और निमिशा कमरे से बाहर आ गयी. पर बाहर आते ही निमिशा के पैर किचन के बजाए उस स्टोर-रूम की तरफ़ मुड़ गए जहाँ वो संदूक रखा था, जिसमें भरी थी निमिशा कि ज़िंदगी, उसकी सपने, उसकी ख़्वाइशें और कुछ ऐसा था जो हमेशा उसको ऐसे लमहों में बिखर जाने से बचा लिया करता था. स्टोर-रूम का दरवाज़ा खोलकर निमिशा खड़ी हो गयी. फिर अपने दुखते पैर को बचाते हुए, बड़ी मशक़्क़त करते हुए अपने बक्से तक पहुँची. तभी, ”सुनो एक चाय और पिला देना यार..” पीछे कमरे से सुधीर के पुकारने की आवाज़ आयी, वो चौंककर उठ गयी, जल्दी-जल्दी उसने अपनी मायूसी को झटका और लड़खड़ाते हुए रसोई में चली गयी. बिलकुल मशीन की तरह हाथ चल रहे थे उसके. चाय हो गयी थी, नूडल्स के लिए सब्ज़ियाँ चॉप हो रही थीं, उधर कुकर सीटी बजाते हुए बता रहा था कि, “मैडम आलू उबल गए!!” नारियल की चटनी भी तैयार थी, बस छौंक लगाना भर बाक़ी था. बच्चों के लिए मिल्क्शेक भी बन गया था. सबकुछ तो अंडर-कंट्रोल था, बस उसका अपना दिल नहीं, जिसमें बार-बार ये ख़याल आ रहा था कि, “काश थोड़ा और समय मिल पाता और वो अपने संदूक से मिल पाती!” निमिशा का हर काम परफ़ेक्ट होता है. घर-बाहर की सब ज़िम्मेदारियाँ वो ख़ूबसूरती से निभाती, ये और बात है कि, अक्सर वो अपनी ख़ूबसूरत सी मुस्कुराहट में अपनी मायूसियाँ भी छुपा लेती थी. किचन में काम करना उसको खास तौर पर पसंद था. यहाँ खिड़की से खुला आसमान भी दिखता और और नीचे दौड़ती-भागती ज़िंदगी भी. सामने की बाल्कनी भी दिखती थी जहाँ आते-जाते, उठते-बैठते, उड़ते-फुदकते, अपने चूज़ों-अंडों की देखभाल करते हर कबूतर से उसका जैसे रिश्ता जुड़ जाता था, नटखट गिलहरी से भी. वहाँ गप-चुप थोड़े दाने बिखेरना, पानी रखना और बाल्कनी के गंदा दिखने पर सुधीर की पूछ-ताछ पर अनजान बन जाना अब जैसे रूटीन बन गया था निमिशा का. यहाँ जब वो अपने ख़यालों की दुनिया में खो-कर प्याज़ काटती तो आँखों के रास्ते ना जाने कितने अरमान बह जाते और वो गाने गुन-गुनाते हुए जब रोटियाँ बेलती तो ना जाने कितने सपने आकार ले लेते. लेकिन आज, आज उस खिड़की की ओर देखने का भी मन नहीं हो रहा था उसका. पैरों के मोच का दर्द तो था ही, लेकिन उसके दिल की कसक ज़्यादा थी आज. कभी माथे पर लगी धूल तक देख लेने वाले सुधीर को आज उसका दर्द क्यूँ नहीं दिखा? सुधीर चाहे कुछ न करता लेकिन एक बार मोच के बारे में पूछ तो लेता. क्या इतना मुश्किल होता है? अपने घर-परिवार की ख़ुशी के लिए खुदको न्योछावर कर देती है निमिशा लेकिन फिर भी ना जाने कौन सा कोना है उसके दिल का जो ख़ाली ही रह जाता है! नाश्ता क़रीब-क़रीब तैयार ही कि तभी, “मम्मा...मम्मा..” कहते हुए दोनों बच्चे दौड़ते आए और उसके इर्द-गिर्द कसकर लिपट गए. निमिशा ने झुककर मिनी को उठाया की पैर में फिर ज़ोर से एक टीस उठी, निमिशा ने अपने होंठ भींच लिए. मिनी ने मम्मा की गोद में आते ही उसके दोनों गालों पर प्यार से अपना मुँह लगा दिया, सच में, दर्द काफ़ी कम हो गया था.

ज़िंदगी चल रही थी, और निमिशा की जद्दोजहद भी. इस दौरान उसे उसका संदूक जैसे आवाज़ देकर बुलाता रहता लेकिन वो सदा उसे रोकते रहती. पर आज तो बच्चे स्कूल में थे, और सुधीर दफ़्तर में, सो वक़्त मिल ही गया. आख़िर वो अपने संदूक के सामने खड़ी थी. बड़े दुलार से उसने अपने संदूक पर हाथ फेरा और आहिस्ते से ढक्कन खोल दिया. बस! जैसे फिर उसकी कोई तिलिस्मी दुनिया खुल गयी. सबसे ऊपर निमिशा के बचपन की सहेली, उसकी एक गुड़िया राखी थी जिसे उसने उठाकर चूम लिया. गुड़िया के लहंगे के साथ उलझा एक धागा निकल आया, वही धागा जिसमें निमिशा ने बहुत सारी गाँठे लगायी थीं. हर ख़ुशी पर एक गाँठ. इनको सहलाते हुए अपनी सीधी-साधी अम्मा की हर सीख उसे बख़ूबी याद आ गयीं. गहरी साँस लेते हुए निमिशा ने संदूक के अंदर और टटोला, तो हाथ में आ गया एक विंड-चाइम. कुछ फ़ेडेड सा, कुछ पुराना सा. सुधीर को इसके तड़क-भड़क रंग और सुरीली आवाज़ पसंद नहीं आए थे, पर वो इसे कभी फेंक नहीं पायी, उसका ये सपना जो था. सपना सुधीर के इस मकान को अपना घर बनाने का. संदूक से ना जाने कितनी ही चीज़ें निकालते निमिशा कभी मुस्कुराती तो कभी आँखें पोंछती. तभी उसे एक नन्हा सा झबला मिला और उसकी आह निकल आयी. पोते की अंधी चाह ने माँजी ने उसकी अजन्मी बेटी को जो दर्द पहुँचाया था वो आज फिरसे महसूस हुआ उसे. तब सुधीर की ख़ामोशी उसे जैसे चीर गयी थी. आधे बूने मोज़े थामे उसके वो ज़ख़्म आज भी नहीं भरे थे. तभी उसके नज़र आया लाल कपड़े में लिपट वो बंडल जिसकी उसको तलाश थी.

निमिशा ने उस बंडल को सीने से लगा लिया. उसकी नम आँखें बंद थीं. होठों पे हल्की मुस्कान थी, बहुत एतिहात से उसने पोतलि खोली और एक-एक करके उसमें से काग़ज़ बाहर निकल आए. हलके गुलाबी लिफ़ाफ़े में बंद वो लव-लेटर जो किसिने निमिशा के लिए लिखे थे. हाथ में अपमने नाम के ख़त लिए निमिशा सम्मोहित सी बैठी थी. हलके गुलाबी रंग के लिफ़ाफ़े उसके इर्द-गिर्द ज़मीन पर बिखरे पड़े थे. खिड़की से छनकर आती धूप की रोशनी ने उसके चारों तरफ़ एक घेरा बना दिया था. उस सर्द कमरे में, निमिशा के अकेलेपन में, जैसे इन लिफ़ाफ़ों ने एक इंद्रधनुश बना दिया था. एक-एक करके वो उनको पढ़ रही थी. लगता था जैसे उसका सारा अधूरापन, उसका सारा अवसाद ये रंगीन काग़ज़ किसी सोख्ते की तरह सोख रहे थे. वो बारी-बारी उनको उठती और ध्यान से ऐसे पढ़ती जैसे पहली बार उनको पढ़ रही हो. किसी ख़त में कुछ ऐसा लिखा होता जिससे उसकी आँखें नाम हो जाती. तो कभी उसके आँसू खिलखिलाहट में बदल जाते. तभी बाहर एक आहट हुई, निमिशा घबराकर सारा समान संदूक में जल्दी-जल्दी भरने लगी. “अर्रे! तुम यहाँ हो? मैं कबसे खोज रहा हूँ तुम्हें.” सुधीर की आवाज़ सुनकर वो चौंककर उठी जैसे कोई चोरी करते पकड़ी गयी हो. दफ़्तर से ना जाने कैसे आज जल्दी घर आ गया था सुधीर. “वो बस ऐसेही, चलिए चाय बनती हूँ.” कहकर निमिशा किचन की ओर चल दी. फिरसे स्टोर में जाने और संदूक खोलने की उसकी हिम्मत नहीं हुई. पूरा हफ़्ता निकल गया, आज फिर शनिवार था. बच्चों का स्कूल था, लेकिन सुधीर घर पर ही थे. “मैं ज़रा न्यू मार्केट हो आऊँ? कुछ सामान लाना था.” निमिशा ने पूछा तो सुधीर ने अख़बार से नज़र हटाए बिना सर हिला दिया. थोड़ी देर बाद सुधीर को ख़याल आया की आशु की साइकल की ओईलिंग कर दी जाए, आएगा तो बिलकुल ख़ुश हो जाएगा. स्टोर में जाकर किट में से तेल की शीशी निकाल ही रहा था कि पेंचकस नीचे गिर गया. उसे तलाशते, संदूक के नीचे झाँकते, एक हलके गुलाबी काग़ज़ के कोने पर उसकी नज़र पड़ गयी. सुधीर ने काग़ज़ उठाया और बेपरवाही से पढ़ने लगा लेकिन पहली लाइन पढ़ते ही उसका कलेजा सुन्न पड़ गया.

“प्यारी निमिशा....” कौन लिख सकता है निमिशा को ऐसा ख़त? निमिशा को वो घबराया हुआ चेहरा उसकी आँखों की सामने आ गया. उसने कांपते हुए हाथों से संदूक का ढक्कन खोला, उसके सामने निमिशा के नाम लिखे प्रेम-पत्रों का पूरा पुलिंदा था. निमिशा के नाम पर सुधीर के जिस घर की नींव थी, वो एक पल में भरभराकर गिर गया. सुधीर को समझ नहीं आ रहा के अब कहाँ आसरा ले! निमिशा के लव-लेटर हाथों में लेकर सुधीर कई पल उनको पथरायी आँखों से देखता रहा. पर किसी तरह हिम्मत जुटाकर, कुछ ख़त उठाकर उनको पढ़ना शुरू कर दिया. “डियर निमिशा, आइ  ऐम  सॉरी मुझे इस तरफ़ तुमको सबके सामने इस तरह डाँटना नहीं चाहिये था. तुम सब सीखने समझने की कोशिश कर रही हो वो भी देख रहा हूँ, पर नया-नया पति बना हूँ ना.”

“डियर निमिशा, आज तुम्हें गुनगुनाते हुए सुना, बहुत मीठी आवाज़ है यार तुम्हारी. अपने गीत कभी खोने मत देना.”

“डियर निमिशा, तुम्हारा दिल कितना बड़ा है! तुम्हारी माँ की आख़िरी निशानी है वो कांगन और तुमने वो कितनी आसानी से उतारकर दिशु को दे दिया. मुझे तुम्हें रोकना चाहिए था, पर आइ ऐम सॉरी.”

“डियर निमिशा, बहुत दर्द हो रहा है क्या? पर तुम्हें ज़िद्द करनी चाहिए ना, लड़ना चाहिए ना, कि मेरी हेल्प करो. चलो कोई बात नहीं, अगले संडे मैं भी चलूँगा तुम्हारे साथ सब्ज़ी मार्केट.”

एक-एक करके सुधीर निमिशा के वो सारे ख़त पढ़ता गया. उसकी आँखों के सामने वो सारे पल आ रहे थे जब शादी के बाद निमिशा ने पहली बार पूरे परिवार के लिए खाना बनाया था. जब सुधीर की बहन दिशु ने लाड़ से निमिशा से उसके कांगन माँग लिए थे. और ये पैर में मोच, ये तो अभी हाल की बात है. सुधीर को कुछ नहीं समझ आ रहा था. वो ख़तों के पुलिंदे को देखता रहा जैसे, जैसे गुलाबी काग़ज़ पे लिखे ये अक्षर नहीं हो, ये आइना हो जो उसे अपनी ही ग़लतियों का चेहरा दिखा रहे थे. सुधीर धम्म से वहीं रखे स्टूल पर बैठ गया. ऐसा लग रहा था जैसे उसके शरीर से सारी ताक़त चली गयी हो.

ये राइटिंग निमिशा की थी. और उसी ने लिखे थे खुदको ये ख़त, सुधीर बनके. एक पत्नी ने वो सारी बातें, ख़ुदको लिखी थी जो वो अपने पति से सुनना चाहती थी. रात आधी से ज़्यादा गुज़र चुकी थी. सुधीर पलंग पर लेटे एक टक छत की तरफ़ देख रहा था. निमिशा के ख़त तूफ़ान बनकर उसके दिलो-दिमाग़ में घूम रहे थे और उसके दिल में उठे बवंडर से अनजान निमिशा बेख़बर सो रही थी. नाइट लैम्प की रोशनी में उसका चेहरा किसी बच्चे जैसा मासूम लेकिन उदास दिख रहा था. आख़िरी बार निमिशा कब सुकून से मुस्कुरायी थी, याद नहीं आ रहा, इतने में एक दर्द सा उठा उसके अंदर कहीं, वो उठ बैठा. “कहीं बहुत देर तो नहीं हो गयी?” सुधीर बहुत देर तक चहलक़दमी करता रहा और फिर ना जाने कब आँख लग गयी. सुबह दरवाज़ा खुलने की आवाज़ से उसकी नींद खुली. वो लपककर बाहर निकला तो देखा संडे के सब्ज़ी मार्केट से निमिशा दो थैलों को बैलेन्स करती निमिशा बमुश्किल किचन की तरफ़ जा रही थी. उसने निमिशा के हाथों से दोनों बैग लिए और इससे पहले की निमिशा कुछ कहती, किचन की ओर चला गया. निमिशा वाक़ई हैरान थी. “निम्मी तुम बैठो, मैं अभी चाय लेकर आ रहा हूँ. और सुनो कोई लेटर है तुम्हारा वो वहाँ टबेल पर रखा है, देखलो.” किचन की ओर बढ़ ही रही थी निमिशा कि वहाँ से सुधीर की आवाज़ आयी. और ज़्यादा हैरानी में, ख़त निकाल कर वो पढ़ने लगी.

“डियर निमिशा, शादी के बाद इन सात सालों में कितनी बार तुमने चाहा होगा कि तुम मेरे कंधे पर सर रखकर सुकून से बैठो और मैं बिज़ी रहा होऊँगा. कितनी बार तुमने अपने दिल की बात शयेर करनी चाही होगी और मैं फ़ोन पर बात करता या वट्सऐप चेक करता रहा होऊँगा. तुम्हारी आँखों में दम तोड़ते इन हसरतों को नज़रन्दाज करते हुए कितनी बात ये एहसास दिलाया होगा कि तुम एक पिंजरे में रह रही हो. पर अब, मेरी बारी है. चलो, प्यार भरे दिल से, फिरसे शुरुआत करते हैं. मेरा वादा है, कि इस बार मैं भी तुम्हारी ही तरह, एक अच्छा जीवनसाथी बनकर दिखाऊँगा.”

-तुम्हारा सुधीर.

घर के बाहर रेपोर्टेरों की भीड़ लगी हुई थी. कमरे का पर्दा हटाकर नितिन ने एक बाहर देखा, फिर पर्दा बंद कर दिया. अपने आप से बोला,”ये चले क्यूँ नहीं जाते, वल्चर्ज़.” उसके पंद्रह सालों के जीवन की ये सबसे तकलीफ़देह सुबह थी जब उसकी मम्मी रो रही थी, और सामने सोफ़े पर उसकी बड़ी बहन गरिमा उकड़ूँ बैठी थी, किसी पत्थर की मूरत की तरह सुन्न, पिछले चार दिनों से गरिमा यहीं इसी तरह बैठी थी. मम्मी ने आँसू पोंछते हुए नितिन से कहा, ”बाहर झाँकने की ज़रूरत नहीं है नितिन, हमें किसी रिपोर्टर से कोई बात नहीं करनी.” नितिन ग़ुस्से में बोला ”दीदी आप नाम बताओ उसका, मैं उसको इतना मारूँगा की वो सही हो जाएगा.” मम्मी ने उसे ग़ुस्से में बोला,”नितिन मार-पीट की बात मत कर, और कोई मुसीबत खड़ी मत करना कोई तुम.” भाई की बात सुनकर गरिमा की शरीर में झुरझूरी सी हुई. “नाम???”

नाम था कँवर. पर क्या बताती वो नितिन को! तीन साल से कँवर उसका पीछा करता था, फ़ोन करता था, रास्ते में रोककर उससे अपने प्यार का इज़हार करता था. आर्टिस्ट था और अपनी पेंटिंग्स के एग्ज़िबिशन में उसे कई बार बुला चुका था. गरिमा ने उसे साफ़ बता दिया था कि उसे ना कँवर में दिलचस्पी है, ना पेंटिंग्स में. लेकिन फिर भी वो मानने के लिए तैयार ही नहीं हुआ. रोज़ उसके ऑफ़िस की टाइमिंग में बस-स्टॉप पे उसका इंतेज़ार करता मिल जाता था. गरिमा हर बार उसे इग्नोर करके आगे बढ़ जाने की कोशिश करती. वो कभी उसको रोक कर गरिमा से बात करने की कोशिश करता तो कभी चुप-चाप बस में उसे रोज़ ऑफ़िस जाते हुए देखता रहता. जब कुछ दिन लगातार ऐसा ही चलता रहा तो गरिमा ने बस छोड़ कम्पनी की कैब से ऑफ़िस जाना शुरू कर दिया. वो एक अच्छी कम्पनी में सोफ्टवेयर  एंजिनेयर थी और अपने काम के सिलसिले में अक्सर बनहर अकेले आना-जाना करती रहती थी. लेकिन पिछले कुछ महीनों से घर से बाहर जाने से उसे डर लगने लगा था. उसने मम्मी और भाई को ज़्यादा कुछ नहीं बताया पर अपने मंगेतर तनुज को बताया था. तनुज ने पुलिस कम्प्लेंट करने को कहा भी था, लेकिन गरिमा नहीं मानी थी, उसका कहना था कि वो बेकार के झंझट में नहीं पड़ना चाहती. उसने सोंचा था कँवर अपने आप मान जाएगा, लेकिन ये उसकी ग़लतफ़हमी थी. ये सोंचते हुए गरिमा के आँखों के सामने उसकी माँ का चेहरा आ गया. उसके कुर्ते से आती सिगरेट की तेज़ गंध और उसकी हरकत, ऐसी घिनोनी हरकत याद आते ही उसको फिर ऊबकाइ आने लगी, दिमाग़ में एक ही शब्द हथोड़े की तरह बज रहा था. “रेप” अभी भी विश्वास नहीं हो रहा था की ये उसके साथ हुआ है, “रेप”. अख़बार की हेडलाइन होती है ना ये तो, ये उसके साथ कैसे हो गया. ये ख़याल आते ही उसने अपने हाथों को पकड़कर उनकी कप-कपाहट रोकने की कोशिश की. लेकिन हाथ के साथ उसका पूरा शरीर ही अंदर से काँपने लगा. मम्मी ने उसके पास आकर  उसे कसकर पकड़ लिया, गरिमा ने माँ के कंधे पर सर रख दिया. मम्मी को समझ नहीं आ रहा की गरिमा को कैसे तसल्ली दें.

ज़िंदगी बदलने के लिए एक लम्हा ही काफ़ी होता है. गरिमा के लिए वो लम्हा पूरे दो घंटे लम्बा था, उन दो घंटों ने गरिमा की पूरी शक्सियत बदल दी थी. एक कॉन्फ़िडेंट, पढ़ी-लिखी लड़की टूटकर ऐसे बिखर गयी थी कि उन टुकड़ों को समेटकर जोड़ना नामुमकिन लग रहा था. कमरे में अंधेरा करके बैठे उसे चार दिन हो गए थे. ना उठ रही थी, ना कुछ बोल रही थी. अपनी बेटी को इस हालत में देखकर माँ हर पल कितनी बार मरती है इसका अंदाज़ा लगाना भी मुश्किल है. बचपन में उसे खाँसी भी होती थी माँ कितनी बार उठकर उसे देखती थी, दवाई देती, कभी काढ़ा पिलाती और भगवान से ये मनाती की मेरी बेटी को ठीक कर दे. पर अब? अब क्या कहे भगवान से? कौन सा काढ़ा बनाए कि उसकी बेटी ठीक हो जाए! गरिमा उनकी ताक़त थी, बहुत समझदार लड़की थी. किसिसे फ़ालतू बात या झगड़ा नहीं करती थी. वही तो सबकुछ सम्भालती आयी थी. अपने पापा के बाद भी गरिमा ने ही अपने घर को, मम्मी को, भाई को सम्भाला था. पर अब उसे सम्भालने की बारी थी, और मम्मी को समझ नहीं आ रहा था की क्या करें! इस समय उसे सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी तनुज की. लेकिन तनुज ने ना फ़ोन किया, ना मिलने आया. गरिमा को इस हालत में देखकर उनका दिल और भी घबरा रहा था. वो एक मिनट के लिए भी उसको अकेला नहीं छोड़ रही थी. थोड़ी-थोड़ी देर में गरिमा की शरीर में झनझनाहट होने लगती और मम्मी उसको कसके अपने से चिपका लेती. सामने दीवार पर गरिमा की कॉन्वकेशन की दिन की मुस्कुराती हुई तस्वीर देखकर मम्मी की आँखें भर आयीं. गरिमा क्या फिर कभी ऐसे मुस्कुरा पाएगी? क्या वो फिर पहले वाली गरिमा बन पाएगी? मम्मी ने उसकी कलाई हल्के हाथों से सहलायी, खरोचों पे उँगलियाँ जाए ही उनकी आँखें फिर भर आयीं, गरिमा कितने बड़े दुःख से जूझ रही थी, एकदम चुप हो गयी थी. ये वही लड़की थी जिसके कमरे से हमेशा गानों की आवाज़ आती थी, और अब एक हल्की सी आहट भी उसको चौंका देती थी. गरिमा के चेहरे पर दिख रहा था की उसके ज़हन में अब भी वही हादसा चल रहा है. अपनी लाचारी का आलम याद आ रहा है, कोई ग़लती नहीं होते हुए भी इतनी बड़ी सज़ा की वजह समझ नहीं आती. ख़ुद से क्यूँ घिन्न आ रही थी ये भी समझ नहीं आ रहा था. ड्रेसिंग टेबल पर उसकी और तनुज की सगाई वाली फ़ोटो देखकर मम्मी को मन किया कि वो फ़ोन करके तनुज को बुला ले, शायद तनुज को देखकर ही गरिमा थोड़ी संभल जाए. तभी गरिमा के फ़ोन पर मेसेज की बीप आयी. स्क्रीन पर तनुज का नाम देखकर मम्मी ने उसको फ़ोन पकड़ाया. “पढ़ले बेटा. वो भी तेरे लिए परेशान होगा.” गरिमा ने फ़ोन पर मेसेज पढ़ा और फ़ोन मम्मी की तरफ़ बढ़ा दिया. लम्बा मेसेज था, लेकिन पहली दो लाइन पढ़कर ही मम्मी ने फ़ोन नीचे रख दिया. तनुज ने लिखा था, “मुझे माफ़ कर दो गरिमा. मैं इतना महान नहीं हूँ कि  इस हादसे को भुला सकूँ. आगे चलकर रिश्ता टूटे इससे अच्छा है की हम अभी, यहीं इस रिश्ते को ख़त्म कर दें.”

किसी हादसे की जब वजह समझ नहीं आती तो उसे स्वीकार करना उतना ही मुश्किल हो जाता है. गहरी चोट का सदमा था, पहले ख़ामोशी का जामा पहना रहा, फिर आँखों के रास्ते बहने लगा. जब आँसू सूखे तो गरिमा की दिमाग़ में सवालों का तूफ़ान उमड़ आया. आख़िर उससे कहाँ भूल हो गयी? क्या उसे पहले ही पुलिस के पास जाना चाहिए था? लेकिन वो तो कभी पुलिस में रिपोर्ट करना ही नहीं चाहती थी. अब इतने बड़े हादसे के बाद भी नहीं. मम्मी का भी यही कहना था. हमें पुलिस और कोर्ट के चक्कर में नहीं पड़ना है. तरह-तरह के सवाल पूछकर बेज़्ज़त करेंगे, पेपर में नाम आएगा, समाज में बदनामी होगी, लोग तरह-तरह की बातें करेंगे, शादी हो नहीं पाएगी. जितना उघाड़ेंगे उतना ही घाव रिसेगा. उसके किए की सज़ा देगा उसे भगवान. गरिमा के चेहरे पे गहरी उदासी छा गयी थी. उसका किसिसे बात करने का मन नहीं करता था. कुछ दिन बाद जब बॉस घर पर मिलने आयीं तो वो गरिमा को देखकर हैरान रह गयीं थी. कुछ ही दिनों में गरिमा अपनी उम्र से कई साल बड़ी दिखने लगी थी. उसकी भोली आँखें बुझे हुए थे, उसके कंधे झुकी हुई थी. ऑफ़िस में जिस लड़की को मुस्कुराते हुए काम करते देखा था, उसे ऐसे देखकर बॉस को भी धक्का लगा. एक बार मन में ख़याल आया, वो आदमी मेरे सामने आ जाए तो मई उसे ठीक कर दूँगी. ऐसी प्यारी लड़की का क्या हाल कर दिया. हाथ बढ़ाकर हैंड-शेक करने के बजाए बॉस ने गरिमा को गले लगाने की कोशिश की तो वो घबराकर पीछे हो गयी. किसी का भी स्पर्श अब उसे बर्दाश्त नहीं हो रहा था. बॉस उसकी हालत समझ गयीं स्माइल करके बोलीं,” गरिमा आइ ऐम मिसिंग यू. मेरे बहुत सारे कम पड़े हुए हैं तुम्हारे बिना, कल से ऑफ़िस आना शुरू करो. कम्पनी की कैब तुमको लेने आ जाएगी कल.” फिर थोड़ी देर ऑफ़िस की बातें करके बॉस जाने लगीं. “कल सुबह साढ़े नौ बजे, ओके? मैं तुमको तुम्हारे डेस्क पे देखना चाहती हूँ.”

रात भर गरिमा करवटें बदलती रही, कहीं जाने का मन नहीं हो रहा था, घर से बाहर जाने की बात से ही घबराने लगती थी. लेकिन उसको पता था कि ऑफ़िस तो जाना ही पड़ेगा, किसी तरह तैयार हुई, कितने दिन हो गए थे उस हादसे को, लेकिन अभी भी गरिमा ख़ुद को शीशे में देखती नहीं थी. ख़ुद से नज़रें मिलाने में भी घबराने लगी थी. पता नहीं आइना क्या दिखा जाए. उसे घर से बाहर निकलने में शर्म आ रही थी, ऐसा लग रहा था जैसे उसके चेहरे पर धब्बे पड़ गए हो या उसके चेहरे पर गरम लोहे से कोई दाग़ बना गया हो. कुछ ऐसा जिससे वो बाक़ी सबसे अलग दिख रही हो. मम्मी ने उसका चेहरा देखा तो समझ गयीं. नितिन को आवाज़ देकर बोलीं, ”जा नितिन, दीदी को कैब तक छोड़कर आजा”. गली के बाहर जहाँ कैब खड़ी थी, वह तक चलकर जाने तक में उसे डर लग रहा था. ऑफ़िस पहुँची तो वह सबकी सवालियाँ नज़रें चुभती हुई लग रही थी. नज़रें झुकाकर, बिना किसिके तरफ़ देखे, वो सीधे अपने डेस्क पर चली गयी. आज उसे ऐसा क्यूँ लग रहा था कि जैसे गुनहगार वो ख़ुद है.

ऑफ़िस जाते हुए कुछ दिन हो गए थे, पर आज भी गरिमा को खुदको खींचकर तैयार होना पड़ता था. कल बॉस ने अपने चेम्बर में बुलाकर पूछा था, ”तुम्हें शॉल में गरमी नहीं लगती?” गरिमा ने शॉल को अपने कंधे पर खींचते हुए कहा था, “नहीं मैम, एसी में ठंड लगती है.” बॉस अपनी कुर्सी में बॉस बैठे उस सहमी हुई लड़की को देखती रही. उस लड़की को देखती रही, जिसने रंग-बिरंगे कपड़े पहनना छोड़ दिया था, जो शॉल में खड़को छिपाना चाहती रही, जिसने शायद आइने में खड़को देखना छोड़ दिया था. कुछ देर उसे चुप देखती रही फिर काम के बारे में कुछ बातें करने लगी. गरिमा बहुत क़ाबिल सॉफ़्टवेयर एंजिनीयर थी और बॉस उसके काम की बहुत क़द्र किया करती थी. पिछले कुछ दिनों में उससे काम में कुछ ग़लतियाँ हो रही थी लेकिन उन्हें भी वो नज़रअन्दाज़ कर दे रही थीं समझती थीं, के गरिमा एक बहुत बड़े हादसे से गुज़री है, वो चाहतीं थीं की गरिमा उस हादसे को गुज़र जाने दे, उसे रोककर ना रखे, इसीलिए अपने कैबिन के पास वाले छोटे से कमरे में उसकी डेस्क लगवा दी थी, आते-जाते उससे बातें किया करती थीं. कभी काम की, कभी मम्मी और नितिन के बारे में पूछ लिया करती थी, गरिमा कभी चुप-चाप सर हिला देती तो कभी कोई छोटा सा जवाब दे देती.

कुछ दिनों बाद बॉस ने अपने कैबिन की तरफ़ जाते हुए गरिमा की तरफ़ देखा तो वो वही रुक गयी. गरिमा का रंग उड़ा हुआ था, और वो अपनी कुर्सी में बैठे चुप, बदहवास आगे-पीछे हिल रही थी. “गरिमा...गरिमा...गरिमा... क्या हुआ??” गरिमा ने कहा, “मैम वो आज बस स्टॉप पर आया था.” बॉस ने पूछा, “तुम तो कैब में आयी हो.” “हाँ पर......” कुछ बोला नहीं जा रहा था गरिमा से.. गला जैसे सूख गया था उसका.

बॉस ने गरिमा को उसके सामने रखा पानी का ग्लास दिया और कहा, “इतना मत डरो. अपने आप को विक्टिम मत बनाओ.. क्यूँ इतना कमज़ोर महसूस कर रही हो तुम?” गरिमा ने अपने कांपते हुए हाथों की तरफ़ देखा और फिर बॉस की तरफ़ देखा. उनकी ऐसी बात सुनकर उसे हिम्मत मिली. उनका ऐसा रूप उसने कभी देखा नहीं था. पहले वो सिर्फ़ उनसे डरती थी, लेकिन अब उसे लगने लगा था जैसे बॉस उसकी मदद करना चाहतीं हैं. थोड़े देर बाद जब गरिमा थोड़ा संभली तो बॉस बोली, “गरिमा, मेरे ख़याल से तुमको पुलिस में रिपोर्ट करनी चाहिए.” गरिमा तुरंत बोली, “नहीं मैम हम पुलिस के चक्कर में नहीं पड़ेंगे. मम्मी कहती हैं भगवान उसको सज़ा देगा उसके किए की.” बॉस कुछ पल ख़ामोश हो गयी, फिर बोली, “भगवान ने सबको अपनी रक्षा करने के लिए कोई ना कोई हथियार देकर पैदा किया है. चाहे वो पेड़ हो, चाहे वो छोटे से छोटा कीड़ा हो. अपनी रक्षा तो ख़ुद ही करनी पड़ती है.” गरिमा ने अपने कांपते हुए हाथों की तरफ़ देखा, फिर बॉस की तरफ देखकर हलके से सर हिलाया. वो समझ गयी थी कि अभी उसकी जंग बाक़ी है.

To (if things go right) My Future Wife, This is extremely hard to write due to the fact I don't know when i'll be married. It may be at the age of 25, or even 38, but all I know is that it will happen someday. Being with me is not going to be easy, I guarantee it. I'm annoying, loud, energetic, sarcastic, emotional, and that's just a select few. I enjoy small compliments such as "You look handsome today" or even "You Smell great". I may not come off as liking compliments because i'll give you a weird expression, but deep down inside it will make me feel great about myself. I rarely keep my room clean and I can become extremely lazy with the snap of my fingers. I know this sounds like a lot, but I promise it will be worth it. When you are having a bad day, I will have no problem cheering you up. I would do whatever it takes for you to be happy. I'll bring you home flowers once a week, i'll give you compliments and kisses over and over again till you yell at me for being repetitive, but most of all I will be the guy who supports you with whatever dreams and goals you would like to achieve. I want to be the husband you can't get off your mind, and i'll do whatever it takes to make sure I am that person you can depend on and trust no matter how bad things get. I can only hope that one day that we have a daughter who could be half the person you will be to me. I want our kids to be able to look up to us and think "I want to be in a relationship like Mommy and Daddy one day".

I'm not asking for a lot out of you. I don't need dinner when I come home every night. I don't even need the laundry done by a specific time. These are all things I can take care of while you go out on shopping spree's and lunches with your friends. All i'm looking for is the support and love that I have been imagining throughout my life. I envision waking up next to you every morning smiling, going on romantic getaways, sunrises on the beach, and even some nights alone at our house watching old homemade videos. I want to be able to tell myself that we can work through any problems, no matter how hard it may get. I dream of having a beautiful family that supports each other no matter how fast the world is moving around us. I know we most likely haven't met yet, and you probably will not get the chance to ever read this, but I know that i'll be here waiting no matter how long it takes. It will be completely worth it in the end, I don't doubt that for one second.

Sincerely, if things go right,

इश्क़ किस चिड़िया का नाम है ये तो खुद-ब-खुद सबको पता चल ही जाता है. बचपन के पार होते  ही कुछ रसायन सक्रिय होते हैं और मन में प्रेम हिलोर लेने लगता है, और ये रोग तब आक्रमण करता है जब आप एकदम निहत्थे होते हैं. बस अनजाने ही दिल आ जाता है इस लाइलाज रोग की गिरफ्त में. हल्का-हल्का सुरूर,  मीठा-मीठा दर्द और एक अजब सी खुमारी, ये हैं इस रोग के लक्षण. इश्क़ के रोग की बारीकियों को समझाना वाला मैं कोई डॉक्टर नहीं बल्कि खुद इसका एक मरीज़ हूँ. मैं कब और कैसे इस रोग की गिरफ्त में आ गया और इसने कैसे मेरी सुस्त रफ़्तार ज़िन्दगी में क्या-क्या गुल खिलाये उसका हर किस्सा मुझको मुँह-ज़बानी याद है!

तब मैं बारहवीं कक्षा में था और ये हमारे करियर की सबसे ज़रूरी सीढ़ी थी, इसलिए क्लास का हर लड़का पूरे ज़ोरों से पढाई में लगा हुआ था. लड़कियों की तो बात ही अलग थी, वो तो आदतन पढ़ाकू और सिन्सेयर होती ही हैं तो फिर बोर्ड की परीक्षाओं का खौफ उनमें लड़कों से कहीं अधिक था, यानि सब के सब पढाई में डूबे हुए थे. टीचर्स भी हर बच्चे पर अलग से ध्यान दे रहे थे और खूब मेहनत कर रहे थे, आखिर स्कूल के रिजल्ट का सवाल था. सत्र की शुरुआत में ही सबको सिखा दिया गया था की ज़िन्दगी में कुछ करना हो, अगर कोई मुकाम हासिल करना हो तो यही एक साल है, जी भर के मेहनत करलो, सभी छात्र छात्राओं ने इस बात को गाँठ बाँध ली. मगर मैं एक अपवाद साबित हुआ. मैंने अपने भविष्य को दाँव पर लगाकर इश्क़ का जूनून पाल लिया था. मैं दीवाना हो गया था किसीका. लड़कपन का इश्क़ बड़ा विकट होता है, इसमें लड़के या तो हद से ज़्यादा सुधर जाते हैं और किताबी कीड़ा बनकर लड़कियों की गुडबुक्स में रहना चाहते हैं, या तो एकदम निठल्ले, जिन्हें खुली आँखों से सपने देखने के सिवा कुछ नहीं भाता. मैं दूसरी केटेगरी में आता था. यानी मुझे पढाई से कोई वास्ता ना रहा. मैं तो बस उसकी एक झलक पाने के लिए ही स्कूल जाता था. हेयर जेल लगा-लगाकर, अपने कपड़ों में इस्त्री करते और किस्म-किस्म के इत्र छिडकते कई बार तो इतनी देर हो जाती थी की मैं अपना स्कूल बैग ही घर भूल जाता था. क्लास में भी बस ऐसी जगह हड़पने की कोशिश करता की मुझे बस उसकी झलक दिखती रहे.

कासी हुई चोटियों में गुथे हुए लंबे काले बाल, जिन्हें वो रोज़ अलग-अलग रंगों के फूलों वाले रबर बंद से सजाकर आती थी. उसकी बारीक काजल से सजी बड़ी-बड़ी आँखें, होंठ गुलाब की पँखुडियों जैसे मुलायम दिखाई पड़ते थे, सुबह की ओस जैसी ताज़गी दिखाई पड़ती थी मेरी माशूका में…इशिता नाम था उसका. थोड़ा फ़िल्मी ज़रूर है, मगर थी भी तो वो ऐसी ही, हंसती थी तो मानो लगता था अशर्फियों की पोटली खुल कर फर्श पर बिखर गयी हो जैसे. इश्क़ तो आखिर होना ही था!

इशिता यानी मेरी माशूका, जिससे मुझे एकतरफा लेकिन बेपनाह मोहब्बत हो गयी थी, अभी पिछले ही साल स्कूल में आयी थी. स्कूल के पहले ही दिन जब उसने सहमते हुए अपने फैंसी स्कूल बैग को सुरक्षा कवच की तरह अपने सीने से चिपकाकर क्लास में कदम रखा था, तभी उसकी सलोनी सूरत देखकर मेरे मन में कुछ गुदगुदी सी हुई थी. वो पहली नज़र का प्यार था ये मैंने काफी बाद में जाना. उसके क्लास में आते ही मनो कमरे की सारी आबो-हवा ताज़ी हो गयी थी. मेरे सिवा बाकी सब के सब बारी-बरी से उसके पास जाकर अपना परिचय दे आये थे. मैं पता नहीं किस मौके की तलाश में अपनी सीट पर ही बैठा हुआ था. क्लास का हर लड़का मुस्तैदी से तैनात हो गया था उसकी मदद करने के लिए. सब अपनी-अपनी कॉपियां ये कहते उसे ज़बरदस्ती था आये की पिचले एक महीने में जो जो मिस हुआ है वो नोट करलो, और आराम से करो, लौटाने की कोई जल्दी नहीं है. मुझे अचानक याद आया की पिछले हफ्ते बुखार की वजह से जो मेरी पढाई छूटी है वो मैं अभी तक रिकवर नहीं कर पाया हूँ, क्योंकि कोई मुझे अपनी कॉपी देने को तैयार ही नहीं था. इशिता क्लास में सबसे ख़ूबसूरत लड़की थी, और मैं साधारण सा दिखने वाला, ज़रुरत से ज़्यादा पतला और कद में भी काम था. इतना पतला की आते-जाते मोहल्ले-पड़ोस वाले शुभचिंतक भी मुफ्त में मुझे वज़न बढ़ने और चर्बी चढ़ाने के नुस्खे चिपका जाया करते थे. मगर मैं अपना अक्स आईने में देख कर खुद को ‘रॉकस्टार’ फिल्म का 'रणबीर कपूर’ समझा करता था. शायद इसी आत्मविश्वास के कारण मैं इशिता से इश्क़ करने की हिम्मत भी कर बैठा था. इश्क़ करने की हिम्मत थी इसलिए मैंने एक रोज़ हिमाकत भी कर डाली. स्कूल में इशिता का कोई चौथा-पांचवा दिन ही रहा होगा और मैंने एक कागज़ पर 'आई लव यू’ लिखा और उसे तोड़-मड़ोड़ कर एक बॉल बनाकर उसकी ओर उछाल दिया. मगर मेरा वो पहला प्रेम सन्देश इशिता के पास पहुँचने के बजाये, क्लास के मॉनिटर के हाथों लग गया. उसने इस तुड़े-मुड़े कागज़ को पहले तो डेस्क पर रखकर सीधा किया, फिर मुझको घूरकर खा जाने वाली नज़रों से देखा, मैंने भी ढिठई से अपना मुँह फेर लिया, 'हाँ नै तो’!

मैंने अपनी जीवन में इतनी सुन्दर और समझदार लड़की नहीं देखी थी. कहने को जलतरंग जैसी आवाज़ में बात करने वाली लड़की की ओर मैं खिंचा चला जा रहा था. धीरे-धीरे इश्क़ की गिरफ्त में मैं इस कदर आता जा रहा था की मुझे पूरे क्लास में किसी से कोई मतलब ही नहीं रहा था. यार-दोस्त तो दूर, मुझे टीचर क्या पढ़ा रही है वो भी समझ आना बंद हो गया था. मुझे तो बस लगता था की पृथ्वी घूम रही है, मौसम बदल रहे हैं, वक़्त गुज़र रहा है, तो मुझे क्या! मेरे लिए तो इशिता ही पृथ्वी थी और मैं उसका चाँद बनने की तमन्ना अपने भीतर पाल रहा था. जल्द ही पहले टर्म के नतीजे आ गए, इशिता ने क्लास में फर्स्ट किया था, और मेरे नंबर अबतक के सबसे बुरे थे. मुझे तो फ़ैल होने तक का ग़म नहीं था, अल्बत्ता पापा ने मुझे पूरे दिन कमरे में बंद रखा, माँ ने तो चार दिन बात ही नहीं की थी. मगर मेरा एट्टीट्यूड वही रहा, 'मुझे क्या’! इशिता के इश्क़ में मैं बर्बाद हुआ जा रहा था, क्लास मे दिनभर उसको ताकते रहने के अलावा मैं कुछ भी नहीं करता था. मेरी आँखें उसको देखते रहती और उंगलियां कॉपी के पिछले पन्ने में किस्म-किस्म की ऑब्स्टेकट डिजाईन बनाती रहती.

मुझे उसकी हर हरकत अच्छी लगती थी…उसका पेन पकड़ने का अंदाज़, अटेंडेंस के दौरान उसका हड़बड़ाकर उसका 'प्रेजेंट मैम’  बोलने का अंदाज़, किताब के पीछे चेहरा छुपाके सहेलियों से बतियाना और बात बेबात हँसना..मैं दीवाना हुआ जा रहा था उसका. अपने से छोटे बच्चों की मदद करना, स्कूल के माली, चपरासी, चौकीदार, ड्राइवर सबसे पूरी तहज़ीब से बात करना ऐसी ही लाखों क़ुअलिटीज़ थी उसमें. और इश्क़ की इसी दीवानगी के कारण मेरा मन पढ़ने में ज़रा भी नहीं लगता था. इशिता को देखने से पहले मैं बारहवीं पास करके मेडिकल में एडमिशन लेना चाहता था और एक बेहतरीन डॉक्टर बन समाज की सेवा करना चाहता था, लेकिन ये लड़की मुझको लगातार आने वाले ए ग्रेड से बी..सी..और डी की तरह धकेल रही थी. मेरे सुनहरे करियर का बर्बाद होना लगभग तय था. लेकिन मुझे ये भी मंज़ूर था, इशिता से इश्क़ की एवज में मुझे मेरा भविष्य, मेरा करियर सबका बर्बाद होना मंज़ूर था. फ़िक्र थी तो बस मुझे मेरे और उसके भविष्य की! हालाँकि मुझे अब लगता है की करियर बनाने वाले दिन और पहली पहली आशिक़ी वाले दिन कम्भख्त एक ही साथ क्यों आते हैं?

कई दिनों तक एक तरफ़ा इश्क़ पालने के बाद मुझे लगने लगा की अब ये भी पता लगाना ज़रूरी है की इशिता के मन में मेरे लिए क्या है. चलिए इश्क़ ना ही सही, लेकिन ज़रा सा कोई नाज़ुक का एहसास तो हो जिसे भले वक़्ती तौर पे वो उसे दोस्ती का नाम ही दे दे. मगर ये पता लगता भी तोह कैसे, इशिता से सीधे बात करने की हिम्मत मुझमे तो थी नहीं, और वो मुझसे बात करती नहीं थी. हाँ, कभी-कभार हमारी नज़रें मिल जाया करती थी और मुझे लगता था की वो हौले से मुस्कुरायी हो, हालाँकि मैं पक्के तौर से ये कह नहीं सकता हाँ वो क्लास के उस मॉनिटर को देखकर अक्सर मुस्कुराते हुए दिखाई दे जाती थी लेकिन मैंने कोशिश की, की मैं इस बात को दिल पे ना लूँ. इशिता और मेरी लाइफस्टाइल में ज़मीन आसमान का फर्क था. वो महंगी वाली लक्ज़री कार में आती थी, और मैं रिक्शा से. स्कूल से निकलने के बाद मैं तबतक उसकी गाडी को देखता रहता जबतक या तो वो मेरी नज़रों से ओझल ना हो जाए. मुझे पूरा यकीन था की कार के रियर व्यू मिरर में वो मुझको ज़रूर देखती होगी, मेरा यकीन उस रोज़ कुछ और पक्का ही गया जब एक बार हम स्कूल के बहार टकराये, वो रोड के उस पर थी, मैं इस पर. चैराहे पे लगी बत्तियां हरी…पीली…लाल होती रही. ना उसने सड़क पर की, न मैंने, ना वो इस तरफ आयी, ना मैं उस तरफ गया, मगर कितना कुछ चलता रहा होगा उन कुछ लम्हों में हम दोनों के बीच. उस रात मैं पूरी रात नहीं सो पाया बस अपने तसव्वुर में इशिता और अपने इश्क़ को ख्याल को सींचता रहा. बीच-बीच में पिताजी आते और मेरी आँखों को और उनके सामने खुली किताब को देखकर चले जाते. इस इश्क़ ने मुझे पिताजी को धोखा देना भी सिख दिया था. उन दिनों पन्द्रह-सोलह साल की सभी लडकियां जॉन ग्रीन और रविंदर सिंह जैसे लेखकों की रूमानी उपन्यास पढ़ा करती थी, लेकिन इशिता के हाथ हमेशा कोर्स और इनके साइड-बुक्स से ही भरे रहते थे. वो अपने भविष्य को लेकर बहुत संजीदा थी. संजीदा तो मैं भी बहुत था, लेकिन उसके और मेरे रिश्ते को लेकर. स्कूल में रहता तो उसके करीब होने का एहसास होता रहता, घर आते ही मेरी परेशानियां बढ़ने लगती थी.

तभी उन दिनों एक और एग्जाम का रिजल्ट आया, मेरे नंबर और भी ख़राब हो गए थे. मैं घबरा गया, और इस बार तो मेरी हिम्मत ही नहीं हुई की मैं मार्कशीट लेजाकर पिताजी को दिखाऊं. उस रोज़ मैंने एक बड़ी शर्मनाक हरकत की, मार्कशीट पे पिताजी के जाली हस्ताक्षर कर दिए.ज़रा सी आत्मग्लानि हुई थी, थोड़ी शर्म भी आयी होगी, लेकिन एक बार फिर इश्क़ हावी हो गया था, ये इश्क़ मुझे बदलता जा रहा था. इस बार के वाहियाद रिजल्ट के बाद मैंने ठान लिए की मुझे इशिता के मन की बात जाननी ही होगी वरना मैं तो इसी तरह बर्बाद होता चला जाऊंगा और उसके दिल पर किसी और का कब्ज़ा हो जायेगा. अचानक उस क्लास मॉनिटर की शक्ल मेरे ज़ेहन में कौंध गयी, इस ख्याल से ही मेरा दिल बैठने लगा. इशिता के लिए मेरी मोहब्बत अब मुझे तकलीफ देने लगी थी. अब मुझे मरहम चाहिए था, अपने लिए उसके इश्क़ का मरहम. उस रोज़ मैं सुबह से ही आईने के सामने खड़ा होकर खुदको तैयार करने लगा की कैसे मैं इज़हार करूँगा अपनी मोहब्बत का, कैसे जानूँगा उसके मन की बात. जहाँ तक मुझे याद है उस दिन भी मैं अपना स्कूल बैग लेजाना भूल गया था. क्लास के बाद सब लड़के-लडकियां सैलाब की तरह बहार निकलते थे. मैंने अक्सर देखा था की इशिता सब्र के साथ अपनी बेंच अर बैठे रहती थी और सबके निकल जाने के बाद आराम से निकलती थी. उस दिन मैं भी अपनी बेंच पर बैठा रहा और सबके निकलते ही उसके सामने जाकर धमक पड़ा. वो मुझे यूँ अपने सामने, इतने करीब देखकर बुरी तरह चौंक गयी, उसके हाथ से किताब गिर गयी, और उसी किताब में से सूखी, सुर्ख लाल गुलाब की पंखुड़ियां भी निकल के बिखर गयी. मैं उसका चेहरा ताकने लगा वो मुझे देख रही थी, बिना पनके झपकाए, कुछ घबराई सी. किसी फिल्म के सीने की तरह हम एक दूसरे को देख रहे थे, उसकी आँखें कुछ कहती सी लग रही थी. मुझे उसके मोहब्बत का ज़रा यकीन सा होने लगा था! की तभी क्लास मॉनिटर की आवाज़ सुनाई दी : “क्या हुआ इशिता? जल्दी चलो.” मेरा खून खौल उठा, मैंने बिना कुछ कहे सुने चुप-चाप पंखुड़ियां बीनकर उसके हाथ में दीं और क्लास से बहार निकल गया.

मेरे रतजगे वाली रातों में एक और रात का इज़ाफ़ा हो गया था. पूरी रात मैं बस ये सोच रहा था की आखिर उसको किसने दी होंगी सुर्ख लाल गुलाब का फूल जिसकी सूखी पंखुड़ियों को वो इस तरह सहेजे घूम रही है! मेरा दिल टूट गया था, मेरे इश्क़ का सफ़र अपनी मंज़िल नहीं पा सका था, मुझे दुःख भी हो रहा था की मैंने इतनी देर क्यों लगायी मोहब्बत का इज़हार करने में, खुद पर गुस्सा आ रहा था की मैंने मोहब्बत ही क्यों की? मुझे शर्म आ रही थी अपने ऊपर की बारहवीं कक्षा में पढ़ते हुए अपनी पढाई लिखाई को छोड़कर इन प्यार-मोहब्बत के चक्करों में पड़ा ही क्यों? और मुझे हंसी भी आ रही थी इस बचकाने इश्क़ पे. शायद इस एक नाकाम इश्क़ ने मुझमें समझदारी ला दी थी, शायद वो चंद सूखी पंखुड़ियां मेरे डूबते करियर को तिनके का सहारा देकर बचा ले गयी थी. कुछ दिन तक इशिता याद आती रही फिर धीरे-धीरे मेरा उदास दिल और भटकता हुआ दिमाग अपने रास्ते पर आ गया. फिर कभी बिना स्कूल बैग के मैं स्कूल नही गया. क्लास में इशिता का होना या ना होना मुझे बेचैन नहीं करता था. दरअसल, उस वाकये के बाद मैंने उसे ठीक से देखा भी नहीं था. मेरा मन फिर से  पढाई में लगने लगा था. देर रात जब पापा कमरे में झाँकते तोह मैं सचमुच पढाई में लगा रहता था, वो मेरे सर पे हाथ  फेरकर चले जाते. मेरे सर से इश्क़ का भूत उतर गया था और तो और मन ही मन अब इशिता से इश्क़ की जगह उससे पढाई में कम्पटीशन करने लगा था. मन बस इतना चाहता था की बस बोर्ड एग्जाम में मेरे नंबर उससे ज़्यादा आ जाए. किसी और से गुलाब कुबूल फर्मा के मेरे साथ अच्छा नहीं किया था उसने.

स्कूल के बस अब आखिरी ढेड़ महीने बचे हुए थे. जब स्कूल लाइफ ख़तम हो जाए तो ऐसा लगता है मानो अचानक किसीने बचपन छीन लिया हो, किसीने एक बड़ा भारी सा लोहे का बक्सा रख दिया हो सिरपे और कहे इसी बक्से को ढोते हुए अपनी पूरी ज़िन्दगी जीनी हो तुम्हें, उफ़! वो दर्द!! खैर, ग्यारहवी कक्षा के बच्चों ने मिलकर एक शानदार सा फेयरवेल का आयोजन किया था. सभी दोस्तों ने औपचारिक विदाई ली. कुछ करीबी दोस्तों ने अपने स्लैम बुक भी भरने को दिए, हमने अपने अपने शुभकामनाएं और मेस्सजस लिख दिए. लेकिन मैं हैरान तब रह गया जब इशिता अपनी गुलाबी रंग के फूलों वाली स्लैम बुक लेकर मेरे सामने आ गयी. मुझे समझ नहीं आया की मैं आखिर क्या लिखूं? सिर्फ 17 साल का तो था ही मैं, शेरो-शायरी की ज़्यादा समझ नहीं थी वरना लिख देता:

अबकी बार बिछड़े तो शायद कभी ख़्वाबों में मिलें,

जिस तरह सूखे हुए फूल किताबों में मिले!

लेकिन मैंने बस एक मुस्कुराता हुआ चेहरा बनाकर औपचारिकता पूरी कर दी.

एग्ज़ाम्स  को बस अब 15 -20 दीं बाकी थे और क्लासेज़ खत्म हो चुकी थी. मैंने खुदको पूरी तरह पढाई में डूबा लिया और खूब मेहनत करने लगा. मन के भटकने का कोई कारण नहीं था इसलिए जब नतीजा आया तो मैं ख़ुशी से उछाल पड़ा. मैंने अपनी क्लास के सभी दोस्तों से ज़्यादा नंबर लाये थे. उस रोज़ हमसब स्कूल पहुचे थे, एक-दुसरे से रिजल्ट पूछते हुए. इशिता के नंबर काफी कम आये थे, वो बमुश्किल पास हो पायी थी. उसका उदास चेहरा देखकर मेरी ख़ुशी को जैसे लगाम लग गयी हो. ना जाने क्यों उससे ज़्यादा नंबर पाकर भी मैं बिलकुल खुश नहीं था. सभी टीचर्स भी हैरान थे की आखिर के दिनों में ऐसा क्या हो गया था इशिता को. बस दो महीने में इशिता के नतीजों में इतना उतार कैसे आ गया था? मैं भी हैरान था. मैंने इशिता की ओर देखा, उसकी पलकों के किनारे भीगे हुए थे. मेरा मन भी भीग गया. जिस इश्क़ से मैं खुदको अलग कर चूका था वो फिरसे मुझको अपने शिकंजे में ले रहा था. मैं इशिता का उदास चेहरा नहीं देख पा रहा था, मैं उसका रिजल्ट बदलना चाहता था, मैं उसका रिजल्ट टॉप पर देखना चाहता था, मैं उसके रिजल्ट से अपना रिजल्ट बदलना चाहता था.

मैं पहली बार उससे सीधे बात करने पहुच गया. “इशिता तुम्हारा रिजल्ट इतना ख़राब? क्यों? कैसे?” “मन ही नहीं लगता था पढ़ने में” उसने कहा. “ और तुम्हारा रिजल्ट इतना शानदार?” पूछते हुए वो हल्का सा मुस्कुरायी थी! “हाँ वो..आखिरी दिनों में काफी डटकर पढाई की थी मैंने” मैंने डरते-डरते जवाब दिया, जैसे मन लगाकर पढ़ना कोई गुनाह हो! “तुम्हारा मन पढ़ने में क्यों नही लगता था?” मैंने हिम्मत करके पूछ ही लिया. उसने जवाब नहीं देकर एक सवाल किया: “जिस दिन वो गुलाब की बिखरी हुई पंखुड़ियां तुमने मुझे बीनकर दीं थी उस दीं तुम क्या कहना चाहते थे?” “वो पंखुड़ियां मैंने तुम्हें नहीं दी थी, वो तुम्हारी किताब से गिरी थी” मैंने भी मौका देखकर उलाहना दे ही डाला, “और उस सूखे गुलाब ने मेरी लव-लाइफ चौपट कर दी थी.” मैंने कहा, मेरी हिम्मत फिर बढ़ने लगी थी. “लेकिन तुम्हारा रिजल्ट तो सुधार दिया.” बड़ी संजीदगी से उसने कहा. “हाँ लेकिन तुम्हारा किसने बिगाड़ दिया?” मैंने कहा. बोली: “उन पंखुड़ियों ने जिन्हें मैंने कबसे तुम्हारे लिए सहेजकर रखा था. हाँ, लेकिन मुझे अफ़सोस नहीं है.” “किस बात का? रिजल्ट बिगड़ने का?” मैंने हैरानी से पूछा. “ नहीं तुमसे कम मार्क्स लाने का.” वो फिरसे मुस्कुरा रही थी.

जो मैंने नज़्म लिक्खी तो, आप उस किरदार जैसे हो, हमारी तल्ख़ मुश्किल ज़िन्दगी में प्यार जैसे हो! सुबह में सर्दियों की, नर्मियां जो धूप दे जाए जो गर्मी में तरावट दे, उसी बौछार जैसे हो!!

सुबह उठकर हमारे सर पे रखकर हाथ सहलाना.. हमारी जिद पे बातों से हमे हर बार फुसलाना!! कभी बेरंग हो जाए हमारे दिन जो रह रह कर.. उन्हें रंगीन करते खुशनुमा त्यौहार जैसे हो!

हमें चलना सिखाया रास्तों को भांप लेना भी कभी नाकामयाबी पर वजह को जान लेना भी.. आपके दम से हमने जीत के पर्याय बदले हैं.. हमारा सब्र तुम हो, जीत का भी सार जैसे हो!!

वो आँखों में भरे सपनों का खिलता रंग आपसे है.. मेरे अंदाज़ मेरी ज़िन्दगी का ढंग आपसे है.. हमारी आदतों में सच की जो परछाई रहती है.. उसी सच्चाई की बहती अनवरत धार जैसे हो!!

आपकी तल्खियाँ जो माँ कभी मुझको बताती है, कभी वो प्यार की बातें जो हंस कर के सुनाती हैं! बताती हैं जो किस्से उन दिनों के जब नहीं हम थे तो लगता है कि बज उठते , दिलों के तार जैसे हो!!

मेरी परवाज़ जब ऊंची हुई तो पंख तुम ही थे, कि जब भी साथ छोड़ धैर्य ने, संयम तुम्ही तो थे!! जब ऐसी मुश्किलों में भी कहीं से ताजगी मिलती… तो समझे, आप हमारे साथ में, गुलज़ार जैसे हो!!

मेरे सपनों को अपनी ज़िन्दगी के वक़्त से सींचा कि मुस्तकबिल की हर तस्वीर को शिद्दत से हैं खींचा बनाया आशियाना इश्क हो, आराम जिसमे हो हमारे खूबसूरत कल के आप आसार जैसे हो!!