azure   hues   tear   away   from   menu   to   fall   onto   companion   whose   own   gaze   never   left   the   pages   of   the   hardcover   menu   in   her   hands,   her   words   eliciting   a   sound   caught   somewhere   between   a   scoff   and   a   chuckle.   meticulous   rearing   by   a   mother   who   believed   courtesy   to   be   of   utmost   importance   forbade   even   entertaining   the   notion   of   allowing   the   influencer   to   pay   for   any   part   of   the   meal,   especially   when   it   was   he   who   had   extended   the   invitation.           “            while   the   offer   is   appreciated,   your   company   is   more   than   enough.   order   whatever   finds   your   fancy.   my   treat.            ”

The  sharp  click  of  her  heels  rang  across  the  floorboards  before  stopping  just  in  front  of  him.  A  smile  threatened  the  corners  of  her  red  lips,  quickly  tucked  away  again  for  the  sake  of  appearances.  “Did  cross  me  mind,  actually,”  she  teased,  dragging  a  chair  out  before  dropping  into  the  seat  opposite  him.  

any   attempt   at   appearing   contrite   is   made   void   by   her   appearance,   unwilling   to   continue   feigned   offense   when   model   offers   up   a   geniality   in   both   word   and   countenance   that   belies   the   warmth   he   has   come   to   associate   with   her.   instead,   he   settles   back   against   his   seat   and   enjoys   the   way   she   meets   his   words   with   her   own   particular   brand   of   candor.   no   excuses   made.   nor   desired.           “            you   sure   know   how   to   make   a   guy   feel   special,   kade.            ”            softness   gives   way   to   something   playful,   the   corners   of   his   mouth   tilting   upward.           “            i’m   glad   you   decided   i   was   worth   the   effort..   even   if   you   left   me   here   wilting   away.            ”

 if   it   had   been   anyone   else,   scheduled   meetup   would   have   been   cancelled   with   little   to   no   remorse   on   his   end.   mood   had   instantly   soured   the   moment   he   was   made   aware   of   a   yet-to-be   released   podcast   episode   featuring   an   interview   with   a   former   teammate,   the   host   feeling   it   necessary   to   warn   him   beforehand   about   the   potential   backlash   that   would   follow   its   release.   and   now,   hours   later,   despite   the   presence   of   sunshine   personified,   his   mind   still   turns   over   every   accusation   made.           “           lets   just   say   my   detractors   are   about   to   be   well   fed.            ”            tone   suggests   levity,   contrasting   the   dangerous   cocktail   of   ire   and   shame   that   reflects   within   cerulean   gaze.           “            former   teammate   didn’t   take   the   trade   well.   and   he’s   making   sure   everyone   gets   a   firsthand   account.            ”

he   lifts   hands   in   mock   surrender,   despite   the   package   clutched   in   one   hand   and   the   drink   carrier   balanced   in   the   other.   if   not   for   a   familiarity   born   from   shared   philanthropic   interests,   existing   at   the   edges   of   each   other’s   lives,   and   the   eventual   discovery   of   common   ground,   he   wouldn’t   dare   step   into   her   domain   without   explicit   invitation.           “            please,   don’t   be   cross,   ms.   sinclair.   your   assistant   made   a   valiant   effort   to   keep   me   away.            ”            all   boyish   charm   and   a   tone   that   suggests   contrition,   though   the   satisfaction   mirrored   in   azure   hues   betrays   his   lack   of   remorse.            “            i   come   bearing   gifts.   or   peace   offerings.   you   decide.            ”           drink   carrier   is   deposited   onto   desk,     research   having   gone   into   his   selection   given   her   discerning   nature,   alongside   a   coffee   table   book   documenting   their   latest   shared   altruistic   venture.            “            figured   i’d   personally   deliver   the   latest   keepsake   item.            ”

"   i   think   my   favorite   study   to   quote   is   the   one   on   the   orgasm   gap   because   it   just   shows   that   women   are   better   at   sex,   but   what   do   i   know.   "

conversation   having   taken   a   turn,   her   words   inspire   no   small   amount   of   delight,   evident   in   the   mirth mirrored within cereulean hues.   he   had   taken   his   fair   share   of   wgss   classes   during   his   time   at   upenn,   and   he   was   familiar   with   the   kinsey   reports   and   the   research   that   followed.   he   would   even   go   so   far   as   to   say   that   it   had   inspired   a   keen   interest   in   ensuring   he   wouldn’t   become   a   contributing   factor.   copious   amounts   of   research   had   gone   into   it.   late   nights   spent   studying   human   anatomy   alongside   the   latest   coed.   he   aimed   to   please.           “            i   won’t   refute   that.     women   are   better   at   sex.   and   most   men   couldn’t   point   out   the   clitoris   if   their   life   depended   on   it.            ” 

"   it's   hard   being   a   nepotism   baby   these   days,   there's   no   challenge   when   your   godfather   is   a   senator   and   your   mother   is   an   elected   official.   i   want   to   prove   myself   -   hey,   maybe   i   need   to   try   and   get   elected   or   something.   "

he   wonders   if   the   assistant   district   attorney’s   words   were   meant   to   elicit   a   desired   reaction.   or   if   they   served   as   little   more   than   idle   musings.   godson   of   senator   stratton,   son   of   district   attorney,   a   scion   of   the   van   rensselaer   family.   reminder   of   lineage   was   met   with   the   same   amusement   as   the   declaration   that   followed.   should   van   rensselaer   heir   choose   to   venture   down   a   similar   path,   there   is   little   doubt   he   benefited   from   the   connections   necessary   to   secure   coveted   position.   a   shared   experience,   for   he   too   did   not   lack   in   that   department.            “            i   suppose   it’s   never   too   late   to   start   emulating   that   godfather   of   yours,   nick,   if   that’s   what   you   truly   want.            ”

his  favorite  bar  and  bartender  for  a  reason,  the  gossip  overheard  during  their  shifts  getting  spilled  as  tobi  listened  intently.  an  extra  tip  and  they  sang  like  a  canary,  song  that  tobi  enjoyed  listening  to  whenever  he  had  the  time.  “  that's  crazy,  ”  murmurs  in  response  to  the  tidbit  dropped  in  a  way  he  knew  was  for  maximum  impact,  dark  hues  landing  on  the  other  as  he  turns  to  greet  them.  “  oh,  hey  you  made  it.  table's  ready,  hope  you  don't  mind  i  already  ordered  a  drink  for  you.  ”  

catching   the   tail   end   of   the   conversation   between   anesthesiologist   and   a   bartender   who   seems   far   too   easily   compelled   to   disclose   information   about   the   bar’s   clientele,   his   response   is   limited   to   the   rise   of   a   brow   until   bartender   takes   their   leave,   silently   making   note   of   the   retreating   figure   for   future   use   should   the   need   ever   arise.           “            hopefully   they’re   as   skilled   at   mixology   as   they   are   at   constructing   salacious   tales.            ”            there   is   no   denying   the   distaste   that   lingers   in   his   words,   not   one   to   entertain   the   gossip   mongering   habits   of   those   with   access   to   people   of   relevance.   he   takes   the   offered   drink   and   follows   the   other   male   to   a   table   toward   the   back   of   the   room,   settling   across   from   companion   as   martini   glass   is   brought   to   lips.            “            careful   with   that   one.   their   tongue   would   almost   certainly   turn   against   you   if   given   the   chance.            ”           

gaze   leaves   phone   screen   to   settle   on   youngest   maddox,   her   voice   having   filtered   in   despite   attempt   to   focus   on   an   email   highlighting   a   new   endorsement   offer.   having   not   the   slightest   idea,   nor   interest,   in   the   club’s   music   selection,   he   instead   offers   her   a   slight   lift   of   the   shoulders.   recognizing   he   has   not   been   the   best   of   company,   he   straightens   up   and   places   the   phone   face   down   against   the   table,   offering   the   ballerina   an   apologetic   upward   tilt   of   his   mouth.           “            if   you   want   them   to   play   something   different,   just   ask.   who   could   possibly   say   no   to   you,   mils?            ”

he   diverts   from   the   intended   path   once   he   takes   note   of   overt   hostility   on   display,   a   momentary   setback   to   scheduled   meeting   as   the   need   to   further   antagonize   takes   hold.   a   familiar   face,   one   he   has   come   to   associate   as   close   companion   to   perpetual   thorn   in   his   side,   and   it   is   the   clear   disdain   reflected   within   both   gaze   and   words   that   sparks   no   small   amount   of   interest.   if   only   to   see   just   how   far   the   other   is   willing   to   go   in   defense   of   a   friend.   he   looks   up,   making   eye   contact   with   his   agent,   lifting   a   hand   to   signal   that   he’d   be   with   her   shortly   before   turning   his   gaze   onto   f1   driver.   that   same   hand   lowers   to   pull   at   the   chair,   moving   it   right   from   beneath   the   other’s   foot   before   taking   a   seat   across   from   him.           “            it’s   nice   to   know   my   reputation   precedes   me.            ”            tone   carries   a   layer   of   amusement   that   doesn’t   quite   meet   his   eyes,   something   far   colder   settling   within   azure   hues   as   he   leans   forward.           “            though i   suggest   you   get   used   to   seeing   me   around,   'cause   i’m   not   going   anywhere.            ”

lips   cover   straw   as   astrid   enjoys   the   cool   cha   thai,   orange   hue   included,   as   hazel   hues   go   through   the   menu   -   debating   what   option   is   best.   "  do   you   know   what   you're   getting   ?   "   asks   other   sweetly,   finger   swiping   notification   up   on   phone   to   read   the   latest   status   on   her   daughter.   "  i   always   come   here   if   i   crave   some   good   authentic   thai   food   because   my   own   cooking   skills   leave   a   lot   to   be   desired.  "

𖥻 𝘂𝗻𝗹𝗼𝗰𝗸𝗲𝗱.  𝖺𝖼𝖼𝖾𝗉𝗍𝗂𝗇𝗀 𝗋𝖾𝗉𝗅𝗂𝖾𝗌‚  ( zero / five ).

menu   long-discarded   in   favor   of   cellphone   screen   displaying   a   news   article   that   is   less   than   kind   in   its   portrayal   of   his   most   recent   canvassing   attempt,   there   is   but   a   moment’s   hesitation   before   phone   is   slipped   into   pocket   and   cerulean   gaze   settles   on   a   far   more   appealing   sight.            “            order   whatever   you   think   i’d   like.   let   it   be   a   testament   to   how   well   you   know   me.            ”            response   is   accompanied   by   the   slight   upward   tilt   of   his   mouth,   hand   lifting   tall   glass   to   bring   straw   to   lips.            “            well,   you’re   absurdly   good   at   most   things.   you   have   to   leave   something   for   the   rest   of   us.            ”           

# scene𝒄𝒉𝒂𝒏𝒈𝒆: 𝘁𝗵𝗲 𝗴𝗿𝗮𝗻𝗱 𝗯𝗮𝗹𝗹.

a   habit   once   formed   is   unlikely   to   be   forgotten,   and   any   interest   in   cake   is   surrendered   to   the   desire   to   indulge   her   request.   he   rises   from   his   seat,   mouth   tilting   upward   into   a   faint   grin   as   hand   is   extended   to   companion,   courtesy   as   ingrained   in   him   as   memories   of   moments   like   this.   he   waits,   expectant,   for   delicate   fingers   to   slip   into   gloved   hand.            “            a   small   price   to   pay.            ”            golden-hued   gemstone   catches   the   light   as   hand   settles   into   his,   inspiring   a   quiet   huff   of   amusement.   a   talent   for   predicting   winners,   and   the   title   bestowed   upon   him   by   femme   feels   all   the   more   tangible   for   it.   champagne-tinted   tresses   gleam   beneath   the   gentle   glow   of   chandeliers   that   line   the   marble   hall,   their   light   casting   a   soft   haze   over   the   assembled   guests.   the   pair   join   those   awaiting   the   next   dance,   and   azure   gaze   remains   fixed   upon   dance   partner,   encased   in   a   gown   that   is   more   siren’s   call   than   mere   fabric   and   stitch.   beauty   made   all   the   more   compelling   by   pearls   and   crystal-woven   cloth.   the   space   between   them   narrows   as   hand   finds   the   small   of   her   back,   the   other   lifting   hers   into   place. familiar.           “            just   like   riding   a   bike.            ”  

body  in  a  loose  sway  along  to  the  music,  napkin  covered  fingers  plucking  desserts  and  dropping  them  onto  a  plate  to  the  beat.  haze  of  the  high  keeping  them  lost  in  their  own  little  world,  the  spin  to  face  front  stalling  when  maika's  gaze  met  another's  —  small  mountain  of  treats  almost  slipping  in  surprise.  “  want  one  ?  "  has  the  decency  to  offer,  at  least,  as  the  table  had  almost  gone  bare  in  her  attempt  to  curb  the  munchies.  “  i  think  this  one  is  chocolate ...  or  something.  ”   

more   than   a   trace   of   amusement   dances   in   viridescent   hues   as   they   take   in   the   near-toppling   plate   of   sweets   in   the   brunette’s   grasp,   somehow   still   defying   gravity   despite   its   shaky   stack   of   tarts   and   cakes.   his   own   plate   is   modest   by   comparison,   bare   but   for   what   little   fresh   fruit   remained.   the   offer   of   what   appears   to   be   a   chocolate   napoleon   inspires   a   faint   upward   tilt   of   his   lips,   mirroring   the   mirth   that   has   yet   to   fade   from   his   gaze.           “            thanks   for   the   offer,   but   i’m   sure   you’d   enjoy   it   far   more   than   i   could.            ”      

svelte   form   appears,   and   again   he   is   reminded   of   just   how   attuned   he   has   become   to   her,   her   presence   alone   enough   to   awaken   an   interest   that   has   grown   far   too   particular   to   be   directed   to   another.   as   if   she   had   laid   claim   to   something   in   him   years   ago,   a   seed   planted   that   had   only   now   borne   fruit.   he   can’t   quite   pinpoint   the   precise   moment   he   had   recognized   it   for   what   it   is,   but   it   remains   ever-present.   persistent   and   undeniable.   something   he   has   yet   to   give   voice   to,   unwilling   to   complicate   what   he   has   come   to   regard   as   essential.   rising   from   his   seat,   he   pulls   her   into   a   brief   embrace,   restraint   betrayed   by   the   hand   that   lingers   at   the   small   of   her   back   as   he   leads   brunette   femme   to   her   seat.           “            secretary   bracken   is   nowhere   near   interesting   enough   to   warrant   such   consideration.            ”            tone   is   meant   to   convey   feigned   offense,   undone   by   the   tilt   of   his   lips.            “            you   have   the   right   of   it,   jo.   had   you   chosen   bracken,   i   don’t   think   i   would’ve   recovered.            ”