·uosɹǝpuǝɥ

smile upticks her mouth as max accepts the bowl of plain popcorn and pulls her legs beneath her on the sofa. it doesn’t go unnoticed how silent the house is when they stop moving, how nothing in those moments but the hum of the television and raucous audience laughter fills the room or the halls beyond it. she knows this quiet too well – many things have improved in her life since the end of the world began, but max knows she isn’t lucky enough to get by with her entire life getting back on track. her mother is working harder than ever after they’d been displaced and forced to move suddenly into a new place, and max is still picking up clinking glass bottles from the living room floor. the house is so silent. it’s the most lonely feeling in the world. she tries not to look at him with any sort of pity; not even when she takes a glance at the cast around his foot. she hated being pitied – hates it still, on the days she wakes up in a cold sweat to a crowd gathered around her head. when she has a random nosebleed, when her limbs ache too much to move under a gathering storm. so, she’s trying not to look like it’s difficult for her to see him bobbing unusually before he collapses to the cushion next to her, but she does it. she hopes she does. “well shit, i was going to the movie theater this whole time like a total idiot when the henderson house has dinner and a show. and the wait staff is, like, mildly impressive.” she fixes the m&m popcorn bowl with a strange stare, trying to decide whether or not it’s worth trying. some of the shit she’s seen dustin eat shouldn’t have been fit for human consumption. impressive, but gross. speaking of gross, “hey, ew, dustin!” index and thumb pinch the end of the remote to yank it from his hand, expression soured as she grabs a napkin from the stack she’d brought while bringing their drinks from the kitchen. “show a little class, dude.” that’s rich, coming from max, and she knows it. doesn’t stop her from giving him that look, eyebrows raised as she wipes the greasy plastic clean again. the look that says now, how hard was that? she spins the remote in her hand ( ‘dumbest party trick in the world, harrington – no, yeah, i obviously still want you to show me how to do it’ ) so it’s offered back to him, but not before shoving the napkin in the offending hand. “so, hit me. what are we watching? i get veto power if it’s stupid.”

he  knows  the  look  on  her  face  all  too  well,   and  he’s  already  laughing  before  the  remote  even  disappears  from  his  hand.      ❝       pff,  yeah  whatever,  shut  up  ...   don’t  talk  to  me  about  class.      ❞      dustin  rolls  his  eyes  as  he  scoffs  and  reaches  out  to  take  the  remote  back,  two  fingers  slowly  reaching  out  and  grabbing  it  gently  before  yanking  it  dramatically  away  from  her.        ❝     smooth   move.      ❞      he  grins  and  scoffs,  as  he  clicks   on  the  TV  and  grabs  into  the  bowl  again  with  his  free  hand.   he  picks  it  up  from  the  side  and  moves  it closer  to  max  as  he  chews,   so  it’s  there  if  she  wants.  his  voice  is  muffled,  half  snuffed  by  popcorn  in  the  pocket  of  his  cheek.     ❝     you  can  try  some,  just  be  prepared  to  be  addicted  when  you  realize  it’s  awesome.   sweet  and  salty:  best  combination  ever.       ❞        eyes  never  leave  the  TV  as  he  starts  up  the  VCR,   but  his  head  tilts  toward  her  and  his  brows  rise  with  playful  warning.   

but  the  next  twenty  -  four  hours  after  was  a  different  story.  when  they  heard  the  news  of  @maxinemayfield,  his  ears  were  ringing  with  too  many  different  voices  that  wouldn’t  fucking  stop  talking.   he  could  still  hear  his  mom  wailing,  shrieking  in  his  ear  to  let  the  doctor  take  a  look  at  his  leg  as  he  pushed  toward  erica,  desperate  for  answers.   he  couldn’t  have  given  less  of   a  shit  about  his  leg. 

MAX.    

( . . . )

they’re  both  here  now,   it’s  movie  night.   thank   god.   he  has  tried  his  best  not  to  let  loneliness  of   a  dead  quiet  house  swallow  him  whole,  not  to  let  flickers  of  blood,  darkness  and  death  pull  him  under.      ❝     here,    ❞     arms  extends  toward  redhead  best  friend,  offering  out  the  green  bowl  while  setting  the  orange  one  down  on  the  coffee  table  in  front  of  the  couch.         ❝      one  bowl  with  m&m’s,  one  without,  in  case  you  don’t  like  m&m’s  in  yours.   in  which  case  you’re   certifiably  insane.    ❞      eyebrows  raise  dramatically,  grin  on  his  face  as  he  plops  down  and  grabs  the  remote  with  buttery  fingers  he  had  just  used  to  shove  a  fistful  of  popcorn  into  his  mouth.    

loud    laughter    fills    the    room,    pure    amusement   as    dustin   grabs   a   fistful    of    popcorn    and    m  &  m’s,   the   best   combination   known   to   man,   if   he   does   say   so   himself.    pain   is   forgotten   during   almost   the    entire   duration   of   the   movie,   only   a   few   twinges   of   pain   here   and   there.    it   could   be    the   pain   killers    or    it    could   be   that   he’s   just   glad   he    has   company,   that   he’s   not   stuck   alienated.    alone.     (    with   thoughts    he   was   trying   very   hard   not   to   think   about   for   one   night.   or,    at   least   a   couple   goddamn   hours.   )    credits    roll    with     a    blooper    reel    and   he    nudges    @k1ngdingus​   with   his   elbow,   little   to   no   caution   and   spares  him  a   glance,   doubling  taking  when  he  notices   steve   already  looking  at  him.   eyes  leave  the  TV  again,   full   attention   on   the  older  of  the  pair.          ❝      what?      ❞    

❝      chrissy?    hi.      ❞      hi.     it   sounded   so   goddamn   weird   rolling   off   his  tongue,   like   everything   was   fine.    normal.     except   that   nothing   was.    he   offers   a   small   smile   as   he   approaches   her   bed,   eyes   fleetingly   scanning   the   monitors   and  equipment  next   to   her.   attention   turns   to   the   teddy   bear    in   his   hands,   as   if   he  suddenly   remembered    he   had   it.      ❝      oh   yeah,    here.    sorry,    i   wasn’t   sure   what   to   bring   and  i   just   kinda    ─    i    found   that   in   the   gift   shop.      ❞     he   offers   it   to   her,   staring   down   at   it   instead   of   looking   at   her   for   a   beat    before   he   takes   an   extremely   deep   breath   in,    the   moment   between   the   exhale   feeling   like   it   lasted   way   too   long.   expression   drops   from   the   mask   of   his   well   practiced   smile,   warping   into   the   genuine   sadness   he    carried   with   him   as   he   finally   settles   on   her.   

❝     they   really   don’t   have   any   pudding   or   banana   loaves?   what   even   is   this   thing?   how   are   we   actually   downgrading   from   middle   school   right   now?       ❞    rant   concludes   as   he   throw   questionable   dessert    that    looks   like    it    might   be   a   cookie   aside,     expression    warped   into    disgust    paired   with   heavy    sigh   of   disappointment.      ❝     god,   i’m   not   counting   out    paying    lunch    lady    phyllis    a    visit,    mike.    i’m   really   not.   or   maybe   the  food    just   sucks   the   first   couple   weeks    and   then   they   start   giving  us   the   good   shit.    don’t   they   all   get   the   same   goddamn   things?      ❞      words   flow    out    nonchalant   and   bitter   as   he   stares   straight   ahead   to   their   usual   table,   dropping   his   tray   down   hard   enough   to   make   the   foldable   legs   shake.    backpack   is    thrown   to    the   side    with   no   regard   as   he   sits,   turning   to   mike    for    the    first    time.      

HE KNOWS WHO IT IS WITHOUT LOOKING UP. it is a rapidly honed skill : mike is light and skittish on his feet, will comes forth with timid tread, jane doesn’t hesitate and enters unabashed. he has always loved them for their differences, cherishes the peaks and valleys of each friendship. and, like the three wise men, all had come bearing gifts — he had borne witness to them all coming and going, flowers, balloons, cards, photographs, blankets, teddies. he had taken personal liberties with their bestowments, taken his best judgment toward which ones max would rather keep ( daring to ask her for a response regardless ) and stashed away the rest. gave her room to breathe.

she’d always valued her space.

❛ —hey. ❜ he gives dustin the appropriate time : there’s a bitterness to it, the proverbial elephant in the room, a shock to gawp at. but he understands the horror of it, knows dustin cares. max is not his to claim, could be anyone’s if it meant she only came back.

there’s a crushing weight to the sound of dustin’s voice — so solemn, a liminal sound. he had always been the voice of reason, assertive and authoritative, or humorous. this is an unnavigated terrain for them both, a fog of war uncharted. if they could turn back, he’d seize the chance in a heartbeat. ❛ trust you to think of provisions. ❜ an elbow juts out playfully, instinctual camaraderie a habitude he is eternally grateful for. ❛ no, i haven’t eaten. much. thanks. ❜ 

it is, for now, untouched : hands clasp together as he hunches forward, scoots aside as unspoken invitation for dustin to settle next to him. he never needs to ask if that’s cool.

❛ how’re you holdin’ up ? ❜

a  lot  had  happened  to  them  the  last  three  years  that  would  never  live  forgotten  by  any  of  them,  but  this  time  was  different.  heavier,  leaving  dustin  feeling  like  he  was  staring  at  a  metaphorically  huge  hole  in  the  stratosphere.   what  was  even  worse  was  addressing  lucas  this  way,  what  used  to  always  be  witty  banter  and  wise  ass  remarks  was  now  tainted  with  the  seriousness  of  all  the  shit  they’ve  dealt  with.    ❝      i’m  never  not  prepared  with  sustenance,  buddy.      ❞     grin  doesn’t  quite  reach  his  eyes  but  he  laughs  anyway,  gently  nudging  his  friend’s  side  as  he  takes  the  welcomed  seat  next  to  him.  

 lately,  dustin  sometimes  feels  like  there’s  a  veil  pulling  at  the  peripherals  of  his  mind  to  remind  him  of  memories  that  constantly  resurface.   the  second  he  makes  a  joke,  the  second  the  moment  is  light,  happy  and  just  for  a  second  he  forgets,  something  hits  him  like  a  ton  of  bricks  to  remind  him.  (    dustin,  carrying  eddie’s  lifeless  frame  through  the  upside  down  and  trying  to  make  it  back  to  the  trailer,   the  look  on  lucas’  face  when  dustin  first  saw  him  after,  somehow  making  the  storm  cloud  of  doom  he  already  felt  even  heavier  still.   )     it  wasn’t  just  eddie,  but  max  too.  one  of  the  coolest,  most  badass  people  he  knew.   wandering  eyes   find   the  dig  dug  pocket  player  he  had  brought  for  her  to  borrow,  resting  in  the  corner  of  the  room  on  the  window  sill.  he  recalls  what  he  mumbled  to  max  that  day,  paired  with  a  stupidly  hopeful  grin  on  his  face:   for  when  you  wake  up  and  you  get  bored  shitless  in  here.  WHEN.

dustin  shrugs,  nodding  and  exhaling  heavily.  his  mouth  lingers  open  at  first,  words  not  immediately  flowing.    ❝     i’m  okay.       ❞    hands  are  clasped  tightly  in  his  lap  and  he  stares  down  at  them,      ❝     i  mean,  i  just  hope  she  wakes  up  soon.  who  else  is  gonna  kick  my  ass  at  pretty  much  everything?     ❞    he  pauses  and  the  weakly  attempted  joke  hangs  in  the  air,   knowing  it  wasn’t  exactly  what  lucas  meant.     

he   contemplates   for   a   moment,   a   tinge   of   guilt   talking   about   himself   or   eddie   as   they   sit   beside   max’s   hospital   bed.    but   something   tells   him   she   wouldn’t   mind,   and   lucas   offers   him   solace   to   talk   freely   that   he’s   felt   like   he   needed. 

 eddie  was  just   hard  to  articulate  into  words,  a  friend  who,  like  steve,  taught  him  he  could  still  be  into  d  &  d,  still  like  weird  and  nerdy  shit,  and  still  find  a  place  to  fit  in.  a  place  where  eddie  made  sure  he  fit  in.    he’s   talking   suddenly,   blurting   the   first   thing   to   mind.    ❝     i miss  him.   he  cut  the  rope,  to  the  upside  down,  you  know,   right   before   he  .  .  .   hence    the      ─       ❞    he  gestures  to  his  leg,  head  shaking  slowly,  eyes  wet  again.   not  only  did  he  try  to  protect  hawkins,  he  tried  to  protect  dustin,  too.     

❝       so   she   helped   save   the   world   again,   huh?         ❞       dustin’s   tone   is   more   solemn   than   would   normally   be   in   this   scenario    (     he   could    picture    himself    saying    you   guys   seriously   went   to   see   suzie   without   me?    ) ,     but   weight   of   recent   events   are   still   heavy   on   his   conscience.   so   instead,    he   takes   the   moment   of   relief   that   thinking   about   his   suzie   -   poo   brings   him   with   one   of   his    bright    dustin    smiles.   he   follows   it    up    by   a   pat    on     will’s    shoulder,   as   if   to    say   he’s   not    mad.          ❝           totally    not    surprised,    she’s    amazing.    and   i’m   glad   you   guys   are   safe.            ❞           expression    drops    suddenly,    a    slow    sigh    trailing    behind.     ❝      sometimes   i   almost   just     tell   her   everything.   but   especially   now,    it’s   just  .  .  .  knowing   more   is   dangerous.          ❞       

there  is  searing  pain  in  his  left  leg,   but  he  doesn’t  have  time  to  wonder  if  it’s  broken  or  not.   can  barely  even  feel  it,   like  he’s  somewhere  far  away.  like  he’s  underwater,  looking  up  at  the  surface,  muffled  and  numb.       (     he  finds  himself  wishing  that  when  the  water  broke,  he  would  hear  eddie  laugh  and  splash  a  gallon  of  water  in  his  face.  hear  himself  call  eddie  an  asshole.    )      

he’s  vaguely  aware  that  he  is  quietly  sobbing,  his  face  is  wet  and  he’s  gasping  for  air.  that  doesn’t  matter  either,  because  he’s  on  a  mission.  arms  are  tucked  underneath  each  of  eddie’s  arms,  shaking  hands  pulling  him  away  from  the  swarm  of  bats  and  toward  the  trailer,  toward  the  way  the  hell  out  of  here.  there  was  a  mix  of  grief  and  disbelief,  determination  as  he  cries  out  in  frustration  while  attempting  to  drag  eddie,  lifeless,  over  the  last  step.   

the  same  thoughts  flood  his  mind:   no.  no.  not  eddie.  why  did  he  have  to  cut  the  goddamn  rope?  they  could’ve  made  it  out,  they  could’ve   ─   it’s  not  long  before  he  thinks  he  hears  voices,  yelling.  calling  for  someone.  for  him,  maybe.  probably.  steve,  nancy,  robin.   he  can’t  answer  right  away,  throat  raw  and  choked  up  when  approaching  footsteps  grow  closer.   ❝        DUSTIN?!   ─   oh  shit,  dustin.     ❞    he  recognizes  the  voice  and  all  at  once  the  surface  breaks,  ears  and  senses  refocusing  like  a  bubble  popped.   like  reality  shattered  the  glass,  drowning  him.  the  sound  of  heavy  breathing,  his  own  sobs,  pounding  heartbeat,  someone  dropping  a  heavy  bag  to  the  floor.