‘ REALLY? bryce and i … we were going to get some drinks and party back at his house.” lily still had that puppy dog look in her eye. she was INNOCENT, naive and enamored by the COOL POPULAR JOCK that bryce walker was, king of high school. she was just a LITTLE SOPHOMORE and so she very much was flattered and lit up by the attention. “just because i’m RELATED to clay doesn’t mean i don’t know how to party. in case you haven’t noticed, we’re VERY different people.” she smiled brightly, taking a sip of her drink. 

he  doesn’t  want  to  talk  about  it        ;        not  to  anyone,         let  alone  this  boy  who  was  preoccupied  with  his  own  problems.         jeff  doesn’t  know  when  he  became  so  bitter       -      so  unimpressed  by  the  world  around  him  when  he  used  to  see  beauty  everywhere  he  looked.           maybe  it  started  when  he  opened  his  eyes  after  the  accident        -       or  maybe  it  followed  the  increase  of  consequences  that  never  seemed  to  end.            he  doesn’t  know         -       doesn’t  care.            he  just  feels  incredibly  unlucky.          maybe  it  would  have  been  better  if  he  hadn’t  woken  from  that  coma,          after  all.

he  considers  ignoring  at  inquiry,          scribbling  incoherently  on  the  assignment  he  was  attempting  to  make  up  during  one  of  his  many  absences.         he  doesn’t  know  if  it’s  from  the  initial  accident  or  one  of  the  several  therapy  appointments  he’s  been  required  to  attend,        but  it  doesn’t  really  matter.        he  doesn’t  understand  the  subject  anyway,           just  going  through  the  motions  to  finish  and  get  rid  of  the  misery  that  cloaked  him  as  it  does  now.

finally,         his  writing  pauses  and  he  lifts  his  gaze  from  the  blurring  letters  to  the  blond  on  the  other  side  of  the  room  likely  expecting  a  response.         he  wants  to  ask  him  what  he  cares  for      ;    doesn’t  he  have  better  things  to  think  about  than  the  broken,      washed  up  baseball  star?        but  the  words  can’t  quite  tumble  from  his  tongue  despite  the  anger  he  feels.         he’s  not  angry  at  alex      ;    not  really.          it  isn’t  like  alex  created  the  situation  he  was  in.          no,         jeff’s  demise  was  self - inflicted.        just  because  he  was  hurting  didn’t  mean  he  wanted  to  hurt  alex      -     or  anyone  else     -    with  the  evil  demon  that  has  clutched  onto  his  heart  and  whispered  cruel  words  into  his  ears.

he  releases  a  sigh  that  slumps  his  shoulders,        head  dipping  to  rest  against  the  open  book  in  front  of  him  as  his  eyes  close  for  a  moment.           he  just  needs  to  breathe     ;     needs  to  combat  the  darkness  that  filled  his  lungs  and  tainted  his  soul.        but  the  war  is  hard  when  you’re  fighting  it  alone   -   and  still  he  does  not  wish  to  share  it.       he  could  see  similar  demons  sprouting  within  alex  even  if  jeff  didn’t  comment  on  them       ;      they  were  there,        weighing  down  his  limbs  and  sucking  out  every  sweet  thought  alex  could  possibly  have.         it  was  like  an  epidemic.          everyone  fought  misery  in  this  town  in  one  way  or  another          -         and  no  one  ever  said  anything  until  it  was  too  late.

“let’s....not  get  into  this,”       he  suggests  quietly,       hoping  it  is  enough  to  close  the  conversation  and  allow  him  to  avoid  it.           if  jeff  wanted  to  talk  about  how  he  was  feeling,         he’d  schedule  another  therapy  appointment,           but  he  doesn’t.           he  just  wants  to  forget  about  the  agony  that  latched  onto  his  ankles  like  a  shadow        -      forget  that  nothing  was  like  it  should  be.          if  he  didn’t  acknowledge  it,            maybe  it  would  stop  being  so  painful.

smiling awkwardly. he was just more than happy he got out of the fact he didn’t have to tell his father what happened. he moved to now fingergun towards him with a wink. “yeah i been..doing this gymnast thing since i was…born?” he blinked rapidly furrowing his eyebrows together. “Five, i was five. but sure feels like forever, ya know..?” 

now that, now that comment is what really saved his entire ass. he dropped to the floor easily onto his feet, as laughter fell out of his lips. he brought his hand to his mouth wiping at it nodding his head. “bro..” he trailed off staring at him. “..you got me..” he pointed at him. he leaned against the wall now mainly, he swear he felt his own heart beating out of his chest. “i am..a gymnast..don’t tell anyone.” he cleared his throat. “it’s my…guilty…pleasure…?” 

is  it  inappropriate  to  laugh?         jeff  doesn’t  want  it  to  seem  malicious     ;    as  if  he  is  mocking  the  other  for  such  common  sense.            a  chuckle  escapes  the  prison  of  his  lips  anyway,          gaze  shining  with  a  respect  he  held  for  few  other  jocks.        justin  was  one  of  the  good  ones  no  matter  what  others  tried  to  say  about  him         -         jeff  believed  it  regardless.          “no,       it  doesn’t,”       he  agrees  in  compliance,     smacking  his  hand  against  justin’s  shoulder,          squeezing  it  in  a  comforting  gesture.        “it  doesn’t  always  mean  things  are  bad  though,         man.           sometimes  things  have  to  end  so  you  get  something  better.”

he  should  not  be  there     ;     not  at  all.           jeff  atkins  had  gone  down  with  a  bang       -       cascade  of  glistening  glass  reflecting  the  streetlight  and  the  stench  of  cheap  beer.           one  second,        he  is  a  normal  teenager  attending  some  stupid  weekend  party  and  the  next  he  was  nothing.             he  could  scream  for  hours,            beg  to  be  seen,          but  his  presence  was  unheard.              the  limbo  between  life  and  death  was  his  personal  hell           -          and  he  felt  like  he  deserved  it.

watching  his  own  funeral  had  been  agonizing        ;       something  that  doused  his  spirit  in  flames  of  bitter  loneliness  and  regret.             what  was  he  thinking?           he  should  not  have  gotten  behind  that  wheel.     he  knew  better  than  that,            but  he  did  it  anyway.            now  what?          he  ached  in  ways  he  never  did  before,          phantom  pain  for  a  phantom  boy.              there  was  no  relieving  the  torture  he  was  forced  to  endure         -        the  overwhelming  desire  to  comfort  his  grieving  parents,         his  mourning  friends.    jeff  was  nothing  but  useless  now.

yet  here  he  was,              crouched  beside  bryce  walker’s  pool  and  staring  into  the  abysmal  water  that  had  swallowed  alex  standall  whole.            helplessness  makes  him  feel  like  he  is  suffocating  even  though  he  doesn’t  breathe  anymore           -          all  he  wants  to  do  is  drag  the  blond  from  the  grasp  of  the  liquid  and  scold  him  for  the  recklessness.           but  he  can  do  nothing,           lacking  a  physical  ability  necessary  to  do  anything.            lips  twist  in  sourness,           breath  he  doesn’t  need  to  release  escaping  when  alex  finally  comes  up  for  air.             jeff  has  been  watching  for  weeks,             a  quiet  observer  to  the  turmoil  and  anguish  alex  drowned  in.

“you  shouldn’t  do  that,”        he  utters  gruffly,          rolling  back  on  his  heels  to  rest  his  elbows  against  his  knees       ;      body  adorned  in  the  same  clothes  he  died  in.              jeff  lectures  despite  not  expecting  a  reply,            sure  he  is  condemned  to  an  eternity  of  being  alone  and  hopeless.            “you  could  get  hurt.”

a  smile  is  quick  to  rise  on  his  lips,          heart  inflated  by  the  warmth  of  jeremy’s  statement.            jeff  can’t  say  he  feels  differently           ;          after  all,             it  doesn’t  take  a  rocket  scientist  to  know  how  incredibly  clingy  the  jock  can  be.             his  hands  wrap  gently  around  the  other  boy’s  biceps,       moving  him  backward  to  fall  onto  the  cushion  of  the  couch.               jeff  catches  himself  before  his  weight  can  land  fully  on  jeremy,              making  him  hover  over  the  other’s  form.            his  head  dips  forward  to  land  a  kiss  against  jeremy’s  lips,           raising  his  eyebrows  in  amusement.           “well,         i’m  here  now.”

it  has  been  bittersweet  since  the  accident.             everything  he  was  had  been  snatched  away  and  replaced  with  something  darker  and  monstrous.             the  beast  in  his  bones  begged  to  scream  and  tear  down  everything  with  its  claws.           instead,         his  teeth  bare  in  a  grin  that  doesn't  quite  meet  his  eyes         -        not  that  many  have  noticed.       "you're  overthinking  it,            dude.            i'm  fine."          changing,      perhaps,        but  that's  what  you  did  when  a  light  bulb  went  out:            you  change  it.           jeff  would  glow  once  again       ;         he  just  needed  to  change  first.

no,              he's  not,            but  his  lips  seal  in  the  familiar  grin  that  had  returned  from  her  question.                moments  before,         he  was  unfocused       -      aching  head  swimming  with  the  squeal of  tires  and  sickening  crash  of  breaking  glass.               it  must  have  been  a  nightmare.            at  least,           that's  what  he's  been  telling  himself.          it  was  too  real       -      too  familiar     -      and  yet  here  he  was,           standing  tall  in  the  hallway  in  perfect  health.              his  head  bobs  in  an  enthusiastic  nod  that  rattles  his  brain  and  makes  him  dizzy,           but  he  ignores  it  for  the  sake  of  comforting  her.         "of  course         -        i'd  remember  if  something  did,          wouldn't  i?"

the  storm  barred  inside  his  bones  twists  and  shakes  his  core,               threatening  to  knock  him  down.             jeff  has  been  desperately  clinging  to  the  ledge,          avoiding  the  descent  into  murky  darkness  that  nips  at  his  ankles,              but  his  arms  are  tired  and  his  soul  weighing  him  down.            he  was  suffering  by  no  fault  but  his  own  and  he  knows  it          -         is  painfully  aware  of  it  with  each  passing  second.             maybe  he  really  is  an  idiot       ;      hoping  to  change  what  had  been  done.             he  was  no  miracle  worker  and  he  couldn't  alter  time,             which  meant  he  was  helpless.           he  had  to  live  with  the  repercussions  of  his  mistakes           -         a  fact  he  still  hadn't  accepted.

"i'm  trying   -   "    he  begins,           strained  and  breaking  with  agony  he  wanted  to  squash  like  the  pest  it  was.          "i'm  trying  not  to,       okay?"        irritation  festers  and  shakes  his  insides,               but  he  forces  himself  to  take  a  breath  and  hold  it  for  a  beat  in  a  desperate  attempt  to  soothe  his  aching  heart.              pitifully,          his  arms  wrap  around  alex's  torso,          chin  tucking  against  his  shoulder           -         a  silent  plea  for  comfort  jeff  couldn't  bring  himself  to  ask  for  because  he  didn't  think  he  deserved  it.