𓆝 ⋆.

always  the  observer  ,  rei  could  only  nod  .  he  knew  ,  of  course  he  did  .  someone  like  him  was  specifically  sought  out  to  be  avoided  by  the  nobility  misja  most  definitely  was  aiming  at  .  small  talk  ,  hushed  voices  ,  all  the  things  that  were  kept  superficial  by  default  .  all  the  things  that  drove  rei  up  the  wall  ,  to  be  quite  frank  .  he  didn't  belong  in  those  circles  ,  only  temporarily  dabbled  into  the  game  here  and  there  -  if  only  to  sell  what  had  been  ordered  .  and  that's  how  he  preferred  it  to  stay  .  a  dry chuckle  follows  their  words  ,  something  genuine  but  not  actually  given  in  delight  .  nevertheless,  authentic  enough  to  fill  the  silence  .  “  my  shit  ,  huh  ?  ”  their  eyes  meet  and  words  die  on  the  tip  of  his  tongue  ,  near  desperate  to  shift  into  the  space  between  them  .  “  guess  that's  why  i'm  here  ,  aye  ?  to  work  my  magic  ,  as  always  ”  and  that's  where  pretense  falters  momentarily .  that's  why  you  guys  called  me  up  that  night  ,  as  well  .  .  .  right  ? 

part  of  them  wondered,  genuinely,  if  rei  even  enjoyed  being  here.  perhaps  their  perception  was  warped,  jaded  by  their  own  biases  of  what  it  meant  to  be  valued  —  two  sides  of  the  same  coin,  in  the  way  that  they  are  both  called  upon  somehow,  someway,  as  an  asset  to  the  group.  maybe  they  all  are,  now  that  they  thought  about  it,  used  in  the  sense  that  they  all  give  and  take.  misja  just  couldn't  remember  the  last  time  they  just  talked  to  rei,  though,  in  a  sense  that  wasn't  transactional.  “  maybe  so.  ”  she  countered  back,  diplomatically,  the  canting  over  their  head  as  a  tip  of  the  hat.  “  do  you  enjoy  it  ?  you  know,  what  you  do.  do  you  ever  just  want  to  show  up  as  yourself  ?  ”  as  if  they  had  anything  to  say  about  that.  misja,  ever  the  hypocrite.

hastily,  catalina  makes  her  way  back  inside,  wading  through  the  sea  of  people  who  seem  unaware  of  the  state  she's  in.  not  even  she  can  ascertain  what  she's  feeling,  but  it  gets  caught  in  her  throat  as  she  weaves  through  the  venue  in  search  for  the  bathroom.  she  barely  notices  where  she's  going,  doesn't  even  realize  until  she  slams  into  a  body,  nearly  sending  her  to  the  ground.  “  fuck!  —  oh,  god  —  shit,  i'm  so  sorry,  i  —  ”  she  stutters,  fingers  flying  up  to  touch  her  temple.  if  she  didn't  know  any  better,  she'd  think  she  was  about  to  faint.

each  look  around  the  premises  was  deliberate,  discerning  between  shifting  gazes  and  ones  held  on  too  long,  the  paradoxical  state  of  being  much  too  seen  and  yet  so  invisible,  all  at  once.  they  weren't  sure  if  this  was  targeted,  music  blaring  just  loud  enough  to  drown  out  the  chimes  of  each  cell  that  could've  been  another  recipient.  their  friend  was  dead,  for  christ  sake's.  but  it  an  accident,  right  ?  a  miscalculation,  a  tragic  ending,  even  though  they  all  washed  their  hands  together,  ridding  themselves  of  teddy's  blood  within  the  waters  of  the  atlantic,  christening  its  waters  with  another  tragedy.  they  needed  to  feel  it  again,  the  frigid  rush  of  running  water  upon  their  shaking  hands,  the  same  thing  that  grounded  misja  as  she  ██████  ███  ████  —  usefulness  over  anything,  the  highest  form  of  validation  is  burying  a  body  with  your  friends.  they  hardly  realized  the  pace  of  their  gate,  rushed,  threading  through  blissfully  unaware  bodies  as  they  treat  tonight  as  just  any  other  soiree  and  not  lethe's  best  humiliation  ritual.  misja  didn't  even  register  their  tunnel  vision  until  they  nearly  body  slammed  another,  blurred  vision  making  them  undiscernible  until  a  one,  two,  blink  drew  her  back  to  reality. “  cat  —  hey,  hey,  it's  me.  ”  stern  hands  doing  their  best  to  hold  her  upright  before  they  go  tumbling.  “  you're  okay,  yeah  ?  i  got  you,  i  promise.  ”  she  attempted  to  steer  them  in,  the  sole  of  their  boot  propping  the  bathroom  door  open.  “  are  you  okay  ?  did  anyone  hurt  you  ?  ”

ZENDAYA as TASHI DUNCAN in Challengers (2024)

KIERAN'S  HANDS  STAY  IN  HIS  POCKETS,  eyes  dragging  along  the  horizon  like  he’s  scanning  for  something  only  he  would  notice.  he’s  not  sure  why  he  wandered  this  way  —  perhaps  muscle  memory,  because  it's  mijsa.  “different  how?”  he  asks,  stopping  himself  from  snorting.  on  the  tip  of  his  tongue  lies  something  taut,  like  a  pulled  thread  he  won’t  let  snap.  suddenly,  nothing  is  humorous.  “i  think  about  it  sometimes.”  he  won't  admit  it’s  usually  in  the  dead  of  the  night,  when  the  telescope’s  out  and  he’s  watching  light  from  stars  that  died  centuries  ago.  he  won't  admit  he  thinks  about  the  hollowing  realization  that  he  overestimated  their  friendship.  “but  i  didn't  change,”  he  adds,  eyes  still  on  the  water.  his  mouth  twitches  like  it  could’ve  been  a  grin  if  he  wasn’t  on  edge  being  surrounded  by  a  group  of  sinners.  “i  literally  don't  belong  here.”

perhaps  it  was  naive  for  misja  to  view  something  like  fitting  in  as  an  easy  feat,  even  though  it  hardly  came  natural  to  them.  enough  years  of  wedging  oneself  into  one  group  to  the  next,  masquerading  as  someone  or  something  else  just  to  get  by,  it'd  be  surprising  if  that  alone  wasn't  muscle  memory.  even  so,  still  a  conscious  act,  something  that  she  couldn't  help  but  be  hyper-aware  of  each  time  they  look  at  themselves  in  the  mirror,  smoothing  the  creases  on  her  shirt  before  leaving  for  another  lethe  function.  “  and  yet,  you  still  showed  up  again  this  summer.  ”  not  a  gotcha,  just  an  observation,  something  they  took  in  her  stride  as  eyes  draw  up  to  the  moon.  “  alone,  this  time.  unless  you  and  cat  are  just  on  a  break.  ”  they  couldn't  help  but  wiggle  their  eyebrows,  all  in  jest,  smoothing  over  their  otherwise  unseemly  history.  tonight,  she  could  let  it  go.  “  why'd  you  come  back,  kieran  ?  ”

the text had sent a chill down milos's spine. despite it being summer, despite the lingering warmth in the air, the sun had since descended. what once was saffron streaks coating the sky soon became bleakness. darkness. as if the daylight felt the presence of the group back together and went into hiding. something milos wished he could do himself. vanish into thin air, especially as he locks eyes with misja. it almost was silly now, still letting the memories of last summer poison the presence. so much as happened since then. things that should have trumped his anger that milos was still holding onto tenaciously in regards to misja. but getting milos to let go of anger was like attempting to stop a landslide. he moves towards her before he could stop himself - or maybe that's just the lie he tells himself. "nice dress," milos says flatly, a storm brewing behind his eyes. "almost as tight as the secrets you keep." it wasn't fair. it was dirty. there were a hundred other ways to start this, but milos almost always opted for venom.

misja  had  already  found  themselves  disoriented  enough  before  milos  entered  her  line  of  sight,  pain  streaking  down  their  esophagus  to  swell  in  the  back  of  their  throat,  smooth  and  searing,  like  the  upchuck  of  vodka  they  couldn't  dare  to  touch  now.  her  skin  was  crawling  with  visibility,  though  outwardly  firm,  if  you  didn't  mind  the  tick  of  her  jaw  and  furrowed  brows  as  the  blinding  sheen  of  their  phone  screen  cast  upon  her  features.  she  hoped  he  couldn't  see  it  —  the  weakness,  an  uncharacteristic  softness  that  signaled  a  momentary  drift  in  the  facade  of  poise.  did  he  get  a  message,  too  ?  or,  rather,  did  he  send  this  to  them  ?  some  cruel  form  of  childish  retribution,  shrouded  in  pettiness. it  was  a  straight  bee  line  to  where  he  stood,  phone  in  hand,  screen  facing  milos  as  they  made  their  approach.  it  was  convenient  that  their  phone  had  been  wiped  before,  with  only  the  grey  bubble  of  teddy's  most  recent  text  to  show.  “  you  think  this  is  funny  ?  ”  his  withdrawal  only  fueled  their  anger,  as  if  his  coolness  was  a  taunt  in  itself.  to  misja,  it  meant  something  was  up  when  the  hothead  reduced  himself  into  dry  ice.  “  didn't  think  you  were  smart  enough  to  hack  someone's  phone.  color  me  impressed.  ”  a  beat,  enough  to  draw  an  inhale  to  stop  the  shaking  of  their  hand,  only  grounded  by  its  vice  grip  around  her  phone.  “  or  maybe  you  swiped  it,  huh  ?  ——— i  swear  to  god,  milos,  if  you  dug  through  rue's  stuff  —  rue's  family's  stuff  —  just  so  you  could  send  me  some  shit  from  a  rejected  scream  script,  i'll  ruin  you.  ”

years  of  this  well-rehearsed  dance,  friendship  in  its  purest  form,  has  forced  misja  to  grow  something  akin  to  a  second  sense  to  tommy's  presence.  warm,  inviting,  all-enveloping  —  something  that  can't  be  missed,  with  the  way  it  causes  one's  skin  to  prickle  with  a  flame  born  of  a  gentle  hearth.  it's  easy  to  fall  into,  even  amidst  the  growing  pains  of  this  whole  mess  that  is  their  shared  friend  group.  at  the  end  of  the  day,  there'd  be  tommy,  knight  in  the  shiniest  of  armor  or  perhaps  a  jester,  if  need  be,  all  welcomed  one  and  the  same.  “  you  were  always  hot,  it's  like,  unfair.  like,  you're  fuckin',  baby  hercules  or  something.  ”  they  remarked,  childish,  but  earnest,  spoken  as  if  it  was  more  fact  than  flirtation.  misja  didn't  know  where  the  lines  blurred,  nor  when.  “  damn,  i  can't  reminisce  in  peace  ?  ”  a  teasing  remark,  paired  with  a  very  blatant  eyeroll,  seeking  out  the  playfulness  of  summers  past.  “  someone  would  be  a  damn  fool  to  leave  this  place.  ”  these  people,  too.  “  people  don't  escape  from  lethe,  it's  always  to  it.  skeletons  are  everywhere  'round  here.  ”

she  tears  her  gaze  away  from  misja,  looking  into  the  distance.  there's  a  vast  world  out  there,  and  yet.  here  they  are  again,  like  moths  drawn  to  the  sea  and  the  shore.  she  hums.  "you  can't  be  the  same  person  you  were  six  years  ago.  something's  not  right  with  you  if  you  are."  there's  a  pause,  and  then,  "that's  what  my  old  therapist  used  to  say,  anyway.  that  uncertainty  is  the  only  thing  that's  certain.  always  thought  that  was  a  lot  of  shit,  but.  maybe  she  was  onto  something."

“  i'd  prefer  to  go  one  night  with  just  nostalgia  —  sans  grief,  you  know  ?  ”  perhaps  that  made  misja  a  shill,  someone  who  could  easily  compartmentalize  the  festivities  of  a  purely  self-serving  spectacle  (  sorry,  hana  )  versus  that  of  the  death  of  their  friend,  detachment  in  some  way  that  felt  arguably  colder  than  the  rest  of  their  group.  someone  needed  to  be  their  rock,  a  force  that  wouldn't  devolve  into  tears  or  self-destructive  behaviors  simply  to  cope  with  the  tragedy  that  is  —  was  —  teddy.  misja  would  never  say  that  they  were  the  best  choice  at  doing  so,  far  from  the  number  one  pick,  but,  someone  had  to.  “  some  people  do  —  they  really  believe  they've  been  ‘emselves  for  their  whole  lives  and  part  of  me  believes  it,  maybe.  ”  a  dry  laugh  escapes  her,  eyes  darting  to  face  alena,  gaze  washing  over  the  way  moonlight  basks  upon  his  features.  “  i’m  contradicting  myself  by  saying  this,  but  —  you're  one  of  ‘em.  you’ve  always  been  you,  to  me.  some  shining  thing,  bright  ‘n  fuckin’  unabashed.  if  one  of  us  was  gonna  punch  teddy,  it  was  either  gonna  be  you,  or  milos,  and  my  money  was  on  you  this  whole  time.  what'd  your  clients  think  when  they  realize  the  guy  lookin'  over  their  w-2's  was  this  close  from  smashing  a  bottle  over  a  guy's  head  two  summers  ago  ?  ”  they  shake  their  head,  bare  heel  digging  into  the  sand  below  them.  “  mind  if  i  steal  that  line  from  your  old  therapist,  though  ?  ”

to  come  to  lethe  meant  to  give  up  all  pretence  of  privacy.    outside of lethe,  they  could  avoid  text  messages  and  phone  calls  and  emails  until  they  felt  like  answering,  batting  away  in-person  conversations  was  bad  practice.  especially  when  it  comes  to  this  one.  twitch  of  suna's  brow,  their  mouth  drawing  into  a  tight  line.  “  of  course  not.  why  dwell  on  the  past  ?  it's  just  asking  to  be  miserable. and being miserable gets so exhausting.  ”  just this once,  they've  chosen  to  settle  on  the  truth.  the  words  have  a  sharpness  layered  under  them.  like  the  prick  of  a  knife pressing against skin,  a  question  unspoken  :  are  you  lingering  on  the  before  too  much,  misja  ?  their  head  tips  to  the  side,  gaze  a  storm  settling  over  the  other.  “  you  should  look  to  the  future  instead.  it's  always  best  to  look  towards  who  you'll  become. where you’ll be in a few years. don't  you  think  that's  a  much  better  thought  exercise  ?  ”

here  come  the  variables  that  frustrate  hana  to  no  end.  heat  rushing  to  her  cheeks,  something  fluttering  in  her  stomach,  a  loss  for  words—  all  attributed  to  what?  someone  pretty  looking  her  way?  the  same  someone  who  couldn't  space  her  a  call  back?  she  huffs,  air  puffing  into  her  cheeks  as  she  wills  herself  to  get  it  together.  “it's  hard  not  to  notice  people  all  by  themselves  in  a  place  this  big.”  then,  despite  herself,  “even  harder  when  they  look  like  you,  you  know.”  to  her  credit,  she  takes  the  reasoning  into  consideration.  lets  the  idea  roll  around  in  her  mind  before  she  frowns:  “... you  think  people  have  to  be  drunk  to  enjoy  my  party?”

it's  not  lost  on  misja,  the  way  hana's  comment  pooled  between  them  —  genuine,  almost  vulnerable  in  the  way  it  seemed  to  slip  out,  as  if  a  quirk  of  her  hyperactive  mind  than  an  intentional  try  at  sweet  talking.  they  took  it  in  stride,  a  raised  bottle,  cheers  to  that  conveyed  in  a  physical  gesture.  “  it's  only  …  what  ?  ”  a  glance  down,  wrist  maneuvered  for  her  eyes  to  meet  with  the  watch  face.  “  eight.  god,  most  of  ‘em  are  probably  still  jetlagged.  i’m  lucky  i'm  in  the  same  timezone,  otherwise  you  couldn't  get  me  off  a  plane  and  at  a  party  in  the  same  damn  day.  ”   what  follows  is  an  ‘  oh  my  god  ’  —  hardly  dramatic,  no  trace  of  any  annoyance.  “  are  you  enjoying  the  party  ?  or  are  you  too  busy  playing  diplomat  ?  i  get  it,  i  do,  trust  me.  but,  if  they  see  an  anxious  host,  's  probably  gonna  rub  off  on  them.  energy,  you  know  ?  ”

“  hello,  freya.  ”  a  grin,  keenly  tugging  at  the  edges  of  misja's  lips.  being  at  the  receiving  end  of  the  heir's  quips  —  whether  in  pure  jest  or  not  —  was  always  a  fun  ordeal,  something  that  kept  them  on  their  toes.  others  may  take  it  as  crassness,  that  type  of  unfiltered  voice  that  comes  with  hush  money  to  lick  the  wounds,  but  she's  grown  accustomed  to  it  after  years  of  pure  exposure.  likes  it,  even,  to  a  degree.  keeps  things  fresh,  y'know  ?  “  now,  who's  the  one  getting  philosophical  ?  ”  the  nudge  was  careful,  only  coy,  but  hardly  patronizing.  it  was  just  them,  and  the  sea,  that  kind  of  vulnerability  that  can  only  seen  under  moonlight.  “  you  the  most,  i  think.  some  rich  kid,  fresh  out  of  paris  —  i  thought  you  wouldn't  give  me  the  time  of  day.  not  until  hell  froze  over  the  earth,  at  least.  here  we  are,  earth  still  unfrozen.  fuckin'  cheers  to  that.  ”

it  takes  a  moment  ,  still  .  .  .  weary  eyes  shift  .  it's  a  lag  ,  yet  placed  on  purpose  more  than  anything  .  it  gives  him  time  to  think  ,  to  actually  mull  over  what  comes  next  .  a  liberty  he  takes  for  himself  ,  no  matter  the  circumstances  .  he'd  be  lost  without  it  ,  too  .  not  the  rei  a  year  ago  ,  the  one  now  .  staring  ,  but  certainly  not  seeing  .  misja  is  an  array  of  colors  and  a  voice  -  bringing  forth  words  that  stun  him  for  a  moment  .  “  woah  ,  woah  .  .  .  hey  .  easy  .  bit  weighty  for  a  party  like  this  ,  don't  ya'  think  ”  it's  rhetorical  ,  at  best  .  not  truly  meant  to  be  answered  ,  the  least  .  from  there  on  out  ,  rei  hands  back  the  silence  that  previously  occupied  the  space  between  them  .  again  ,  purposefully  so  .  time  ,  distance  .  then  .  .  .  “  d'ya'  think  it  actually  fuckin'  matters  ,  though  ?  ‘cause  lookin’  around  ,  nobody  else  seems  to  give  a  shit  ‘bout  it  .  like  .  .  .  i  don’t  know   "   his  voice  trails  off  ,  meant  to  blend  within  the  crowd  -  stashed  away  as  just  another  useless  party  enounter  .  nevertheless  ,  the  silent  hum  of  fearful  anicipation  breathes  at  the  back  of  rei's  neck  ,  begging  for  them  to  let  the  topic  wear  down  naturally  like  intended  . 

"  it's  always  like  that  at  the  first  party,  though.  folks  are  too  busy  brown  nosing  people  they  don't  give  a  shit  about  anywhere  else  but  here,  or  trying  to  one-up  the  guy  next  to  'em,  you  know  ?  "  to  misja,  the  words  were  hardly  cynicism,  rather  observances  gathered  after  years  of  careful  observation  —  distancing  herself  enough  from  the  others  to  continue  projecting  this  air  of  composure.  enough  practice  had  them  speaking  with  a  smile,  that  well-rehearsed  grin  of  relatability,  something  that  she  seemed  to  struggled  to  maintain  lately  —  around  rei,  especially,  if  they  were  being  honest.  something  about  a  person  so  unabashed,  seemingly  uncaring,  always  warranted  suspicion.  "  but  that's  what  your  shit's  for,  right  ?  take  a  pill,  smoke  a  bit,  and  the  pretenses  go  away.  then  they  start  to  care.  "

she shows up late. always does. not fashionably, not even carelessly — just wrong, like a glitch in the night, like something lethe tried to spit out but couldn’t quite manage. her heels are mismatched. she lost one of the original pair days ago and never cared enough to replace it. there's a smear of lipstick on her cheek like she forgot where her mouth was, and her pupils are blown wide, black holes swallowing what little light’s left in her. she's wearing a white slip — something thin and askew and wrinkled from where she slept in it on someone else’s floor. it clings like humidity, like a fever, like guilt that never dried out. one strap’s slipping off her shoulder and she doesn’t bother to fix it. her ribs show. she knows she doesn’t belong here — but the night is predatory, and it pulls her in anyway — slow and sweet like poison disguised as honey, like the way black mold grows behind wallpaper. inside, the party swells. champagne towers glint like knives. someone laughs too loud. the music cleaves like a migraine. she doesn’t go in. not yet. she hovers on the threshold, shoulders bare, glitter clinging to her skin like fallout. a cigarette dangles between two fingers, already half ash. her lighter’s almost out of fluid, but she keeps clicking it anyway. eventually it catches. she inhales — like she’s trying to burn something out of herself. exhales like maybe it worked. but there’s a bitter punch — of caffeine. of nicotine. of something else she can’t remember taking. her hands twitch, her jaw locks, and her heart stutters in that way it sometimes does, like it’s trying to warn her. she ignores it. footsteps approach — slow, cautious, like whoever it is already knows better. she doesn’t turn. doesn’t acknowledge them. just stares into the dark like there might be something in it worth finding. ‘ what. ’ there's no inflection — just flat. hollow. like a snapped wire, without urgency. the cigarette burns to the filter.

“  just  saying  hi.  ”  there  wasn't  much  to  their  voice  —  a  flat  tone,  something  that  could  easily  be  mistaken  for  something  lifeless,  had  it  not  been  rue  at  the  receiving  end.  if  you  looked  close  enough,  a  microscopic-level  zoom,  you  could  see  flecks  —  a  kaleidoscope  of  the  internal  wildfire  that  is  rue  and  misja.  longing,  regret,  enablement,  even  grief.  especially  grief.  her  hands  flex  at  her  sides,  empty,  not  a  glass  to  cling  on  for  comfort  as  it  magnetically  seeks  out  the  warmth  of  a  best  friend.  the  movements  mindless,  ingrained  in  their  psyche  from  days  past.  the  silence  isn't  so  comfortable  anymore.  instead,  it  feels  more  akin  to  a  void. she  tries  to  fill  it,  lips  parting,  only  air  coming  out  at  first,  as  if  their  tongue  was  truly  clipped,  just  as  rue's  wings  were.  she  couldn't  fight  it  any  longer,  the  magnetism,  fingertips  vibrating  with  the  urge  to  just  ground  herself  in  reality  —  make  sure  her  best  friend  is  there,  truly.  instinct  has  misja  pinching  the  strap,  the  fallen  satin  between  the  pads  of  her  index  and  thumb  as  she  draws  it  up  to  rest  upon  her  shoulder  yet  again,  “  you  didn't  need  to  come  tonight,  y'know.  i  could've  just  met  you  at  the  dock  —  played  hooky.  we're  getting  too  old  for  this  shit.  the  next  time  someone  tells  me  about  their  promotion,  or  whatever,  i'm  gonna  have  an  aneurism.  ”

like  narcissus  and  the  water,  peering  down  at  the  party  reflects  all  of  hana's  best  &  most  well-crafted  assets:  extravagance,  abundance,  luxury.  this  had  been  a  non-negotiable  of  her  return,  a  much  needed  reset  button.  the  intentions  had  been  to  curate  a  space  so  lively  that  there  would  be  no  space  for  reminicsing.  so  when  she  spots  someone  hovering  near  a  back  corner  of  the  club,  it's  registered  as  a  personal  attack.  “what  are  you  doing  over  here?”  she  asks,  already  closing  in  on  their  personal  space.  a  frown  threatens  to  cross  her  lips,  “don't  you  like  the  party?”

they  could  only  muster  a  sip  of  their  drink  as  a  rebuttal,  half-successful,  the  other  half  spluttering  through  a  laugh.  “  you  watchin'  everyone  like  this  ?  or  are  you  just  giving  me  special  treatment  ?  ”  misja  didn't  mean  for  it  to  come  out  nearly  as  flirty  —  or  perhaps  they  did,  even  she  wouldn't  know  herself,  but  it's  summer  !  what's  wrong  with  a  cheeky  lil'  start  to  the  night  ?  “  no  one's  nearly  as  drunk  to  enjoy  it  yet.  everyone's  all  just  busy  saying  hi  and  recapping  the  last  nine  months  —  chill,  han.  ”

CHALLENGERS 2024 — Luca Guadagnino