ʳᵉᶜᵒⁿ ˢᵖᵉᶜ

foster tilts his head up from the ground and draws a long breath, lets the cold sear his throat dry. he considers the lies he's told. the ones he's been told. the way people survived by making things sound better than they were. " it's about what it gets you. "

a   sound   came   out   of   him.   a   leveret   sidling   up   to   his   siblings   in   the   cold   of   a   burrow.   acceptance,   but   not   yet   agreement.   cold   air   settled   into   his   lungs   like   a   deep,   bad   thought.   callum   spoke   with   the   kind   of   certainty   that   only   came   from   making   peace   with   something   ugly.   vasco   wasn't   sure   if   he   envied   him   for   that.   a   period   of   silence   was   punctuated   by   a   look   from   vasco.   he   couldn't   see   himself,   or   even   imagine   his   face   at   the   moment.   but   if   he   could,   he   would   see   his   mother.   his   mother   when   she   knew   his   arms   were   not   developed   enough   to   carry   the   basket   up   the   stairs   but   the   echoey,   childish   boy   was   so   confident   he   could   handle   it   that   it   might   be   harmful   for   her   to   take   that   away. 

“yeah.”   he   said   after   a   long   moment,   unwinding   his   hands   from   the   velcro   straps   and   reweaving   them   into   his   hair.   his   bottom   lip   caught   between   his   teeth,   worrying   the   skin   there   as   the   words   came   to   him.   “but   i   think   that's   the   part   that   bothers   me.”

spring had not yet come and the land had been stale with it, the absence. of abundance. of unclouded skies. harvest, too. foster had known early on what truance could breed among a society on the fringe. absence was equally a presence ( A LESSON IN HAVE-NOT ) the people of krovograd would learn to make do with. because there was nothing left but to survive. to smile up at the black sky only if to acknowledge that you could. that you were here, by all odds. living had become rightful cause for celebration. and much like spring ⸺ could not be promised come morning. he'd know this yearly flourish as a child, mouth full up of honey cake, brimming with enough sugar to last him the summer. content. EXCEPT, HE SHOULDN'T REMEMBER. FOSTER DOES NOT ALLOW HIMSELF TO BELONG TO THESE MEMORIES.

vasco   had   been   fiddling   with   the   strap   of   his   holster   more   than   paying   attention.   it   had   an   interesting   texture.   the   type   of   velcro   that   wasn't   tacky   or   fuzzy,   but   a   clean,   firm   feeling.   vasco   hated   the   fuzzy   velcro.   he's   sure   his   uniform   had   been   mostly   comprised   of   it   at   some   point,   but   trips   to   his   mothers   to   replace   it   and   begging   quartermasters   had   culminated   in   most   of   the   textures   of   his   uniform   being   manageable. 

“huh?”   he   said   once   he   realized   he   had   zoned   out.   “oh,   no,   i   mean.   lying   is   useful,   right?"   most   of   vasco's   job,   if   he   was   honest.   if   he   wasn't   buried   in   a   dirty   pit   with   his   rifle   glued   to   his   eyeball.   he'd   started   calling   them   bunny   holes   just   to   feel   something.   in   an   inventor's   expo   in   moscow,   he   was   lying.   in   a   kentucky-based   chatroom,   he   lied.   he   lies   all   the   time.   still,   his   mom   was   catholic.   genetically-spread   guilt. 

ghosts are not real ⸻ that one belief sticks to nina like glue and, even if she does not remember if she believed it before or not, she believes it now. or, she tries to believe. there are no spirits that stick around earth for unfinished business, no souls that hang around for longer than they have to; especially in a place like krovograd where, in a matter of a few months, nina could already understand it's a dying city ( whether there is hope or not, it doesn't matter at the end of the day ⸻ it is a dying breed ).

such a belief is a thin line to walk, especially when the world seems to be on the verge of a turning point: one there is no return from. and it is an hard thing to rely on when there are strangers that bring with them a sense of familiarity that is both welcome and alien to nina. the operative in front of her is one of those hauntings ⸻ a ghost that reminds nina of the curse that she has been living with. part of her thinks perhaps it was a blessing, her own mind concocting a form of protection that proves hard to get around. and then, she always asks: protecting her from what?

nina narrows her eyes and keeps them trained on the bsaa before her. and then, she lets out a sharp scoff at the words, amused at the choice of white flag waving. "oh, yeah?" eyebrow raises, a defiant ( yet playful ) expression grows. "from all of the one minute we've been in each other's presence? how perceptive." nina shakes her head, takes another sip of the bottle she's been nuring ⸻ somehow, stolen booze just tastes better.

she continues. "and i am not sulking." a matter of fact. nina motions towards the bonfire, the crowds of people that just want to get through the night, the smell of food that feels all too much. "all of that is just... more than i want to deal with right now." it's a quiet admittance, another sip taken from subpar alcohol. what is she meant to do when every look at the bonfire threatens to send images into her mind that she cannot decipher from wants or memories?

nina eyes him again. she ponders for a few moments before speaking again. "are you going to join or are you just gonna stand there for your... breath of fresh air, was it?"

he   watches   her   in   the   dim   light,   half   expecting   the   world   to   shift   underneath   him.   for   a   flicker   of   recognition,   for   her   face   to   crack   into   a   mocking   grin,   a   hesitation   at   the   very   least.   but   it   doesn't   come.   vasco   thought   maybe   something   in   his   voice,   the   way   he   moved.   but   there's   nothing.   the   cold,   ugly   thing   has   sunken   in.   teeth   into   organs.   he   kicks   at   the   ground   before   approaching. 

vasco   sat   a   safe   distance   away.   not   too   far,   just   right   in   reach.   but   he   isn't   sure   why   he   would   task   the   risk.   whether   it   be   to   grab   her,   or   push   her   away.   like   a   flashing   sign   at   the   side   of   the   freeway,   the   words   recycled   themselves   in   his   head.   this   isn't   volkova.   it   started   to   sound   a   bit   like   his   mother's   voice.   this   isn't   your   volkova,   pequenino,   you'd   do   well   to   remember.   so   he   does   what   he's   always   done.   he   lies.

the   voice   ordering   him   to   identify   himself   registered   as   familiar. 

kostya   had   never   quite   been   on   the   right   side   of   things.   here   was   one   of   his   old   nuisances:   shared   missions   on   opposite   sides,   one   always   trying   to   take   down   the   other.   of   course   he   would   be   here.   just   his   luck.   playing   along,   he   raised   his   hands   in   a   gesture   of   innocence.   wolfish   grin   on   his   face   betrayed   that   attempt.   even   with   the   danger   of   possibly   being   caught,   he   wanted   to   get   under   vasco's   skin. 

“where's   the   fun   in   that?   you   know   me,   anyway.”   arms   lowered,   he   gestured   at   his   attire.   “you've   caught   me   at   a   bad   time.   it's   vesna   night.   don't   even   have   a   gun   to   match.” 

he   rolled   his   eyes   so   hard   it   was   a   wonder   they   didn't   stick.   the   moment   he   recognized   him,   a   familiar   annoyance   coiled   beneath   his   skin.   in   his   gut.   amrani.   who   else?   of   course,   the   pool   of   men   like   them   had   to   be   thinning   out   by   now.   the   cockroaches   beneath   the   rocks   of   earth's   horrors,   they   have   both   survived   more   than   their   fair   share.   often   spending   the   time   they   should   have   been   trying   to   outsmart   the   other. 

against   what   would   have   been   better   judgement,   he   holstered   his   weapon.   vasco   knew   him.   knew   him   a   bit   better   than   most   of   his   team   at   the   current   moment.   he   knew   he   couldn't   be   trusted,   but   he   also   knew   it   was   unlikely   a   shoot-out   would   benefit   him.   and   as   far   as   he   knew,   kostya   didn't   do   anything   that   didn't   benefit   him. 

“we   should   start   getting   matching   keychains.”   his   voice   was   anything   but   friendly,   and   his   eyes   narrowed   as   he   took   the   time   to   reclip   his   holster.   vasco   fought   the   urge   to   just   walk   away.   maybe   pretend   like   he   hadn't   seen   him,   like   he   didn't   have   to   deal   with   this   shit   right   now.   but   there   was   no   avoiding   it.   kostya   had   always   found   ways   to   get   under   his   skin,   and   even   though   he   was   clearly   not   in   the   mood   for   any   of   his   antics,   he   couldn’t   just   ignore   him.   the   man   was   here   in   front   of   him.   of   course,   he   was.   “have   a   whole   collection   of   the   places   we   beat   the   fuck   out   of   each   other.   it   would   be   great!”   sarcasm   dripped   from   his   voice.   still,   there   was   always   a   bit   of   a   nagging   feeling   when   they   separated. 

She's done her part to dress for a festival, at least, albeit not one for this region. If she were some two thousand kilometres away, in a country she's never known, she would look half-ready to celebrate Trndez, ready to leap over a lit fire and stuff her face with aghandz. There's the stark contrast of combat boots peeking out from beneath burgundy trousers, muddied hems hiding the golden embroidery so lovingly sewn by her own mother, all those years ago.

Lost. It's not outlandishly far from the truth, Ani reckons.  [Aren't we all in this life?]  But she knows what he is, knows what side he stands on—diametrically opposed they are, and right now, she has the upper hand of knowing who her opponent is. All it took was a little eavesdropping, some light footwork and sneaking. Not quick enough, though. Still, she thinks she can work with this.

vasco’s   grip   on   his   pistol   tightened   as   the   woman   stepped   into   view.   she   looked   so…   harmless.   for   a   moment,   he   calmed,   but   only   for   a   fraction   of   a   second   before   he   reminded   himself   that   nothing   was   ever   as   it   seemed   here.   “lost.”   he   repeated,   eyes   narrowing   as   he   studied   her   every   movement.   he   couldn’t   shake   the   feeling   that   she   was   playing   some   kind   of   game.   one   that   he   wasn’t   meant   to   understand   yet.   too   calm,   too   composed   for   someone   who   had   stumbled   into   the   middle   of   a   warzone.   he   shifted   his   stance   slightly,   not   fully   lowering   the   pistol,   but   not   bringing   it   to   bear   just   yet.

nina sits on a makeshift bench, away from the bonfire ━━ the light still reaches her but the warmth of it is long gone. she simply looks at it, flashes of memories burning within its' flame ( dances she had done before, nights she had spent warming herself by the fire and the alcohol in her hand, faces she feels familiarity towards but nothing else comes ) and she cannot look away.

it all feels like a trainwreck to her: she wants to tear her gaze away, spare herself the headache of trying to remember anything ━━ it will come to her when it has to. that's what she tells herself every day that passes and she is no closer to finding answers to questions that plague her so. that's what she tells herself as she takes a swig at a bottle of a drink she managed to swipe from someone that is just having too much fun. that's when she hears footsteps cleaving her much wanted solitude in two.

"the festival is that way." she points towards the bonfire light opposite of where she sits, eyeing the other's outfit top to bottom. "i'm sure you're capable of finding your way back." it's not the bsaa that she minds ( not yet ) ━━ it's the company.

his   gaze   flickers   over   the   slope   of   her   shoulders,   the   way   her   fingers   curl   around   the bottle   like   it’s   more   about   keeping   her   hands   busy   than   drinking.   his   chest   tightens,   the   air   between   them   thick   with   something   unspoken.   he   wonders   if   he's   imagining   it.   he   exhales   slow,   measured,   like   it’ll   settle   something   in   him.   it   doesn’t.   it   only   makes   it   worse.   there’s   a   quiet   panic   simmering   under   his   skin,   a   constant   tug-of-war   between   wanting   to   pull   away   and   wanting   to   grab   her   by   the   shoulders,   shake   her   until   she   says   something.   anything.

vasco   doesn’t   react   right   away,   lingering   at   the   edge   of   the   fire’s   reach   where   the   light   can’t   quite   touch   him.   the   festival   hums   behind   them.   laughter,   music,   the   occasional   crack   of   a   bottle   against   stone.   but   here,   in   the   quiet,   it   all   feels   distant.   unimportant.   the   sound   of   her   voice   a   lot   like   the   dreams   he's   been   having   since   he   got   here.   damning.   haunting.

OH, ARE WE SENDING SECRET MESSAGES TO EACH OTHER SO THE COMMIES CAN'T READ THEM????????? BRILLIANT!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

If I'm not safe, no one is safe.

-Caligula, Alison Stone

you ever read a text and it immediately works its way inside of your brain and re wires some stuff

I hold a cold rag steady to his knuckles. I think I can love someone who cares enough to bruise for me.

He touches his thumb to the corner of my mouth, pulls back my lip to consider my teeth.