𝖈𝖔𝖜𝖇𝖔𝖞 / killer

"you  don't  have  a  weak  heart,"  the  outlaw  stated  easily,  head  turned  to  her  and  tipped  down  just  enough  that  his  roughened  voice  was  just  above  her  ear.  "being  soft  in  a  brutal  world  is  a  strength,"  he  then  stated,  conviction  in  the  way  he  said  it  without  having  to  stop  and  think  about  it.  lips  then  pressed  to  her  temple  and  his  oceanic  gaze  moved  back  over  the  crowd.  ever  vigilant  ⸻  when  you  were  at  the  top  you  had  to  watch  all  sides.

"but  if  you  want  to  run  just  to  be  caught  ..."  without  turning  his  attention  away  from  some  people  who'd  caught  him  in  the  sweep  of  his  observation  a  smirk  hooked  and  pulled  at  his  mouth.  "you  wouldn't  get  very  far."  now  that  he'd  known  and  tasted  life  with  amarie  he  couldn't  imagine  letting  it  slip  from  his  fingers,  but  he'd  only  pursue  if  it  was  what  she  genuinely  wanted.  life  with  a  biker,  one  who  lived  and  operated  outside  of  the  law,  was  far  from  easy.

there  was  no  fear  in  showing  the  beauty  at  his  side  off  to  everyone  when  it'd  come  to  the  claim  of  her  belonging  to  him,  of  them  being  together.  there  was  something  special  in  being  able  to  say  he'd  found  life  and  love  after  tragedy.  because  the  failure  and  dissolution  of  his  marriage  had  been  that,  especially  when  considering  his  children.  he'd  learned  through  falling  in  love  again  that  things  could  get  better,  that  life  could  open  up  again  in  ways  he  hadn't  thought  possible.  what  worried  roman  in  announcing  amarie  to  everyone  is  that  it  did  put  her  in  danger  on  some  level.  if  someone  wanted  to  hurt  him  in  the  worst  way  they'd  go  after  his  children,  or  her.

it  was  a  tough  place  to  be  at  ⸻  not  wanting  to  deny  amarie  and  keep  her  hidden  away,  to  exposing  her  to  the  constant  peril  and  instability  of  what  it  truly  meant  to  be  apart  of  his  life.  all  facets.

a  label  of  'president'  on  his  kutte  wasn't  the  only  reason  all  eyes  were  on  the  outlaw  as  they  slowly  moved  through  the  crowd.  roman  had  formed  a  reputation  of  being  violent  and  aggressive.  that  had  put  everyone  on  notice  that  the  aces  &  eights  weren't  going  to  be  yanked  around,  they  weren't  anyone's  errand  boys  or  soldiers  anymore.  so  people  did  make  way  for  them,  parted  and  gave  birth,  as  he  took  his  girl  at  his  side  toward  the  open  bar.  "everyone,"  he  answered,  "except  for  maybe  anyone  else  in  an  aces  &  eights  kutte."  but  even  then  roman  was  aware  caesar  moments  could  happen.

when  they'd  reached  the  bar  the  blond  handed  amarie  a  flute  of  champagne  and  took  nothing  for  himself.  he  definitely  had  his  spots  of  drinking  heavily  but  for  the  most  part  roman  preferred  to  keep  his  mind  sharp.  especially  with  how  cunning  and  calculating  the  syndicate  was.  once  more  she  curved  a  smile  onto  his  face  and  his  head  slightly  shook,  not  once  backing  away  or  diminishing  her  closeness  and  affection  she  showered  him  with.  "they'd  probably  fear  me  more,"  he  stated,  smirk  lodging  while  his  brow  rose  slightly.  "because  it  means  i'm  not  a  psychopath,"  he  chuckled  despite  that  it  wasn't  something  most  would  find  amusing.  then,  maybe  in  another  test,  he  told  the  brunette,  "these  hands  have  killed  people.  so,  to  know  they  could  be  tender,  too?"

Amarie  did  not  recoil  from  the  truth  in  his  voice.  If  anything,  she  settled  more  fully  against  his  side  as  they  moved  through  the  parted  crowd,  her  presence  soft  where  his  was  sharpened  by  reputation.  The  kiss  he  placed  at  her  temple  lingered  there  like  a  quiet  promise,  and  when  her  lashes  fluttered  upward,  the  shape  of  her  eyes  caught  the  light—long  and  feline,  dark  irises  glimmering  beneath  the  sweep  of  thick  lashes.  People  moved  aside  for  Roman  Kane  the  way  fields  bent  beneath  a  hard  wind,  but  Amarie  watched  the  man  himself  rather  than  the  ripples  of  power  he  created. 

Amarie’s  smile  brightened  at  that,  lashes  fluttering  in  that  slow,  feline  way  of  hers  before  she  tipped  her  chin  up  just  enough  for  him  to  catch  the  sparkle  in  her  eyes,  darling  to  airbrush  a  kiss  to  his  jaw.  “Mm,”  she  murmured,  playful  warmth  threading  through  her  voice,  “do  I  at  least  get  to  know  what  I’d  earn  if  you  caught  me?”

A  small  wink  followed,  teasing  and  unafraid,  clearly  enjoying  that  she’d  coaxed  that  promise  from  the  outlaw  in  the  first  place.  Her  fingers  slid  gently  over  the  back  of  his  hand,  pale  against  the  scars  that  lived  there,  a  touch  that  spoke  of  possession  just  as  much  as  tenderness.  Once,  he  had  not  been  hers  to  hold.  Now  she  stood  beside  him  openly,  claiming  the  space  at  his  side  as  though  it  had  always  been  meant  for  her.

When  he  placed  the  champagne  flute  into  her  hand  she  accepted  it  with  a  graceful  smile,  the  glass  catching  faint  light  as  she  turned  it  thoughtfully  between  her  fingers.  Roman’s  words  about  her  heart—about  softness  being  strength—stirred  something  fragile  but  warm  inside  her  chest.  Her  heart  was  weak,  in  truth,  something  doctors  had  murmured  about  in  quiet  hospital  rooms  for  years.  But  the  way  he  said  it  made  her  feel  like  something  stronger  than  the  delicate  creature  people  often  mistook  her  for.  Her  thumb  brushed  lightly  along  the  rim  of  the  glass  before  she  set  it  aside  on  the  bar  with  careful  ease,  a  subtle  motion  that  might  have  seemed  like  simple  disinterest  in  the  drink.  The  truth  sat  quietly  beneath  her  ribs,  a  small  secret  she  hadn’t  yet  gathered  the  courage  to  place  in  his  hands.  Instead  she  turned  her  gaze  back  to  him,  lashes  lowering  and  lifting  again  like  the  slow  beat  of  a  wing.

Around  them  the  room  shifted  and  breathed,  but  Amarie  noticed  the  way  several  men  in  familiar  kuttes  watched  Roman  with  something  closer  to  loyalty  than  fear.  Her  gaze  passed  briefly  over  them—Colson’s  steady  posture,  Cruz’s  sharp  attention,  Silas  lingering  nearby  with  that  quiet  awareness  bikers  carried  like  a  second  skin.  It  felt  less  like  standing  in  a  room  of  strangers  and  more  like  stepping  into  a  circle  she  was  slowly  being  welcomed  into.  Her  fingers  laced  loosely  with  Roman’s  then,  soft  but  sure.  “Most  people  think  tenderness  only  exists  where  cruelty  does  not,”  she  murmured,  voice  airy  as  wind  through  tall  grass.  Her  thumb  traced  the  rough  line  of  his  knuckles  before  her  cat-shaped  eyes  lifted  to  his  again.  “But  it  means  more  when  it  comes  from  someone  who  understands  both.”  A  faint  smile  touched  her  lips  as  the  noise  of  the  casino  swelled  around  them.  “And  I’m  not  afraid  of  the  world  you  live  in,”  she  added  quietly,  gaze  warm  and  certain.  “Not  when  it  means  standing  beside  you.”

At his statement of Claytons' not needing to really shine, her gaze drifted down over herself. Briefly studying the flowery pattern of the borrowed elegance from her mother's closet, before she huffed softly. She had dresses, but ones that were suited for a western dancefloor, not something this grand. “I think there was enough realism in the expectations to know I would not walk in pretending to be a diamond, but with this amount of fancy glitter all around, I feel best compared to a lump of coal. -- Luckily, my cousins know better how to wear the heels without looking like a newborn foal.” There was fondness in her words at the mention of her family, and a quiet relief at being able to just joke about feeling so out of place. The noise, the tension, the weight of expectation all softened around a familiar face.

Jasper  huffed  a  quiet  laugh  at  the  mention  of  Jesse  playing  hawk,  the  corner  of  his  mouth  tugging  upward  as  he  rolled  the  glass  between  his  fingers.  “Yeah,  well,”  he  murmured,  glancing  briefly  over  the  crowd  like  he  might  spot  the  man  himself.  “Jesse’s  got  it  in  his  bones.  Ranch  teaches  a  man  early  what’s  worth  watchin’  over.”  His  tone  stayed  light,  but  there  was  something  solid  beneath  it.  “Don’t  reckon  he’s  mistakin’  you  for  property  though.  Just  knows  the  world’s  gotten  a  little  meaner  than  it  used  to  be.”  His  shoulder  bumped  hers  gently.  “Still…  I’ll  agree  with  you  there.  Man  could  stand  to  unclench  every  now  and  then.”  Jasper  uttered  in  jest  with  a  grin  plastered  on  his  face,  knowing  that  would  earn  him  a  smack  if  his  superior  heard  it.  That  was  just  what  the  Cowboys  did.

Her  jab  about  the  bull  riding  pulled  a  fuller  grin  from  him.  Jasper  tipped  his  head  back  slightly,  amused.  “Tender  behind?”  he  repeated  with  mock  offense.  “You  keep  spreadin’  rumors  like  that  and  folks  might  think  I  didn’t  earn  half  the  buckles  I’ve  got  tucked  away.”  His  eyes  glinted  with  that  familiar  rodeo  swagger.  “Pain  was  part  of  the  job.  Steel  in  the  spine  and  stubborn  in  the  head  gets  you  through  most  things.”

When  she  glanced  down  at  her  dress,  Jasper  followed  the  motion  briefly  before  shaking  his  head.  “You’re  lookin’  at  this  place  all  wrong,”  he  said,  “Half  these  folks  wrapped  in  glitter  are  just  coal  that  learned  how  to  polish.”  His  gaze  lifted  back  to  hers,  steady.  “You?  You’re  honest  about  what  you  are.  That  tends  to  scare  people  more  than  diamonds  ever  will.”

At  her  comment  about  his  poor  smiling,  Jasper  barked  out  a  soft  laugh,  accepting  the  refill  she’d  ordered.  “Caught  me  before  I  warmed  up,”  he  admitted,  lifting  the  glass  in  a  small  salute  toward  her.  The  warmth  in  his  expression  came  easier  now,  though  his  eyes  still  moved  across  the  room  out  of  habit.

“If  you’re  stickin’  around,”  he  added,  leaning  lightly  against  the  bar  beside  her,  “then  I  reckon  I’ll  keep  workin’  on  the  smiling  part.”  His  tone  softened  a  notch.  “Nice  havin’  someone  here  who  remembers  where  the  dust  actually  comes  from.”

Austin had half a mind to turn around and leave before anyone could spot her. Only the refreshments that seemed to magically appear every time she finished a drink managed to keep her rooted to the small, shadowed corner she stood in. She laughed when she spotted Zephyr dodging a punch from across the room, rolling her eyes at his antics, when she felt a presence approach. Before she could even make to leave, her eyes snapped up at the familiar voice, gaze locked with soft brown hues that she never thought she'd see again. ''Tessa?'' Austin questionned, like she couldn't quite believe it. Her body moved of its own accord before the blonde could even begin to think of an appropriate response, and she threw her arms around the brunette, the familiar scent of her perfume drawing out an involuntary sigh. ''When did you get back?''

For  a  moment,  Tessa  stood  there  within  the  suddenness  of  it  —  Austin’s  arms  around  her,  the  warmth  of  familiarity  cutting  clean  through  the  polished  noise  of  the  casino.  The  hug  caught  her  off  guard  in  the  gentlest  way,  and  a  quiet  breath  left  her  as  she  returned  it,  one  arm  folding  around  the  blonde’s  shoulders  like  muscle  memory  had  never  quite  forgotten  how.

When  they  pulled  apart,  Tessa  kept  her  hands  lightly  on  Austin’s  arms  for  a  beat  longer,  studying  her  with  a  soft  sort  of  curiosity  —  the  kind  reserved  for  something  that  once  belonged  to  your  everyday  life  and  had  somehow  survived  years  of  distance.

“Well,”  she  said  with  a  faint  laugh,  smoothing  a  loose  strand  of  dark  hair  behind  her  ear,  “that’s  one  way  to  make  an  entrance.”

There  was  a  brightness  to  her  smile,  practiced  enough  to  sit  easily  on  her  lips,  even  if  something  quieter  lingered  behind  it.  The  last  couple  of  months  had  left  their  mark  on  her  —  grief  worn  like  an  invisible  bruise  —  but  tonight  she  held  herself  the  way  she  always  had:  graceful,  composed,  unwilling  to  let  the  weight  show  unless  it  had  to.

“I  got  back  not  too  long  ago,”  she  answered.  It  was  ironically  a  relief  that  the  first  thing  blurted  out  didn't  have  something  to  do  with  her  father's  murder  but  rather  a  genuine  smile  to  see  her  back,  

“I  figured  you’d  made  your  way  somewhere  bigger  by  now,”  Tessa  added  lightly.  “California,  maybe.  Or  somewhere  equally  dramatic.”  A  small  tilt  of  her  head  followed.  “Guess  the  Valley  still  has  a  way  of  collecting  people,  whether  we  mean  it  to  or  not.”

at  the  voice,  or  more  so  at  having  been  caught  in  a  moment  that  was  unguarded,  noa's  green  eyes  snapped  to  the  man  across  the  little  bar  table.  cowboy  hat,  scruffy  beard,  marlboro  rasp  ⸻  there  was  a  charming  ruggedness  to  him,  she  liked  the  ease  in  which  he  spoke.  slow,  steady,  unbothered  yet  playful.  it  turned  the  corners  of  the  brunette's  mouth  upward  slightly.

"you  work  with  the  sheriff,  right?"  it  seemed  a  fair  assessment  given  everything  about  him  screamed  paradise  valley.  "call  one  of  your  buddies  over  or  give  us  all  a  show  and  do  a  citizen's  arrest."  her  teeth  sank  into  the  inside  of  her  bottom  lip  for  a  moment,  emerald  hues  searching  his  features.  in  this  moment  she  was  outside  of  her  stress  and  worry,  distracted,  and  thankfully  so.

the  observation  he  dropped  was  cause  for  her  smile  to  fall  just  a  little.  "i  didn't  think  i  was  doing  such  a  poor  job  of  hiding  that,"  the  mayor's  assistant  confessed  and  then  pulled  her  phone  from  her  pocket  to  glance  at  the  screen  to  see  if  he'd  responded  to  any  of  her  calls  or  messages.  but  if  this  cowboy  had  noticed  then  maybe  other's  were  seeing  it  too,  that  she  was  stressed  over  something.

"i  usually  take  my  alcohol  masked,"  small,  delicate  fingers  gripped  and  adjusted  her  glass  to  indicate,  "with  something  sweet  and  fruity.  i  don't  know  why  i  thought  i  could  just  drink  this  straight."  noa  offered  a  smile.  it  was  honest  and  likely  complete  opposite  of  the  man  across  from  her.  but  she  didn't  want  to  drive  her  company  off.  "is  anyone  paying  for  drinks?  i  thought  it  was  open  bar  ..."  as  though  necessary  to  double  check,  the  brunette  glanced  over  her  shoulder.

when  her  attention  came  back  he  was  shifting  forward  and  offering  his  hand  with  an  introduction,  along  with  a  smile  that  was  so  disarming  that  noa  felt  her  heart  flutter  in  her  chest.  oh  boy.

"noa,"  she  returned  and  slid  her  smaller  hand  into  his,  palm  to  palm,  and  curled  her  fingers  to  hold  his,  "what  choice  would  you  make  at  the  bar?  what're  you  drinking?"  the  greeting  lingered  as  she  didn't  pull  away  but  wanted  jasper  to  stay  and  come  closer.  so  far  he  was  the  only  thing  keeping  her  from  fretting  over  her  phone  and  the  fact  that  the  mayor  who  should've  been  there  by  now  hadn't  been  answering  her  for  hours.

Jasper  noticed  things.  Rodeo  arenas  had  trained  that  into  him  long  before  ranch  life  ever  settled  into  his  bones  —  how  to  read  tension  in  a  horse,  a  crowd,  a  room.  So  the  way  her  eyes  snapped  to  him,  the  quick  recovery,  the  polite  smile  that  didn’t  quite  outrun  the  stress  sitting  behind  it…  none  of  it  slipped  past  him.

But  he  didn’t  call  it  out  again.  A  gentleman  —  or  at  least  a  cowboy  with  some  manners  left  —  knew  when  to  let  a  woman  pretend  she  had  everything  under  control.

The  corner  of  his  mouth  crooked  when  she  guessed  at  the  sheriff.  “Close,”  he  said  easily,  voice  still  carrying  that  slow,  gravel-warm  amusement.  He  couldn't  and  wouldn't  ever  fully  disclose  just  how  much  and  how  far  he  worked  for  the  sheriff.  The  brand  wouldn't  allow,  anyway.  “Work  for  the  Claytons.  Ranch  hand…  brand  rider  when  they  need  one.  Sheriff  Clayton  signs  my  paychecks  whether  he  means  to  or  not.”

At  the  mention  of  a  citizen’s  arrest,  a  low  chuckle  rolled  out  of  him.  “Now  that’d  be  a  hell  of  a  show.”  His  thumb  tapped  once  against  the  side  of  his  glass.  “But  I  reckon  I’d  need  probable  cause…  and  right  now  all  we’ve  got  is  bad  taste  and  a  victim.”

When  she  slipped  her  hand  into  his,  Jasper’s  grip  closed  around  it  naturally  —  warm,  steady,  calloused  in  a  way  that  came  from  reins  and  rope  instead  of  bar  stools.  He  didn’t  rush  the  moment  either.  Let  it  sit  there  between  them  like  it  belonged.

“Noa,”  he  repeated,  like  he  was  trying  the  sound  of  it  out.  His  eyes  crinkled  faintly.  Then  he  glanced  down  at  the  offending  drink  in  her  hand  with  a  look  of  good-natured  disappointment.  “Well  first  thing  I’d  do  is  take  that  poor  excuse  for  liquor  outta  your  custody.”  His  free  hand  lifted  his  own  glass  slightly.  “Bourbon.  But  I  wouldn’t  start  you  there  if  you’re  used  to  sweet.”  A  beat  passed  as  he  studied  her  again  —  not  intrusive,  just  thoughtful.

“I’d  get  you  a  whiskey  sour.  Good  one  though.  None  of  that  neon  stuff  they  serve  to  punish  people.”

The  grin  returned,  easy  and  a  little  dangerous.

“And  since  the  bar’s  open,”  he  added,  pushing  his  chair  back  as  he  finally  stood,  “seems  downright  irresponsible  not  to—”  He  stopped  mid-sentence  when  her  earlier  words  caught  up  with  him.  A  slow  blink.  Then  a  quiet  huff  of  a  laugh  left  him  as  realization  settled  in.

“Well  hell.”

His  head  tipped  slightly,  two  fingers  hooking  the  brim  of  his  hat  as  he  angled  it  down  in  a  sheepish  little  salute  —  the  kind  of  bashful  surrender  that  said  fair  enough,  you  got  me  there.  “Walked  right  into  that  one,  didn’t  I?”

Jasper  shook  his  head  once,  the  smile  widening  with  easy  self-awareness.  “Here  I  was  about  to  impress  you  with  my  generosity  and  turns  out  I  can’t  even  buy  the  drinks.”  His  shoulders  lifted  in  a  light  shrug.  “That’s  gonna  put  a  dent  in  my  cowboy  reputation.”

But  his  hand  was  still  holding  hers,  thumb  brushing  faintly  across  her  knuckles  like  he  had  no  real  intention  of  letting  the  moment  slip  away.  “Tell  you  what,”  he  added,  eyes  warm  with  playful  challenge  now.  “I’ll  have  to  rely  on  charm  instead  of  money.”  He  gave  her  a  gentle  tug  as  he  stepped  away  from  the  table,  guiding  her  toward  the  bar.  “C’mon.  Let’s  see  if  I  can  recover  from  that  before  you  start  questioning  my  flirting  skills  too.”

as  the  old  haunt  took  him  in  jesse  studied  her  with  respectful  observance.  being  in  this  place  likely  provided  tessa  with  enough  distraction  or  annoyance  to  keep  her  from  the  deep  end  of  her  thoughts  and  grief.  what  she  was  going  through  was  hard,  the  cowboy  didn't  know  the  hardship  of  losing  a  parent  in  the  same  way  as  his  was  more  of  a  prolonged  loss,  but  he  did  know  a  strong  drink  could  soften  sharp  edges.

when  her  hazel  searched  for  his  gaze  he  held  hers.  up  close  he  could  see  the  exhaustion  of  mourning  and  his  chest  tightened  with  the  ache  of  wanting  to  take  that  pain  away  from  her.  to  shoulder  it  and  let  it  work  him  over  instead.  her  face  had  leaned  out  but  in  it  was  still  the  girl  he'd  known  since  forever.  the  girl  that  had  captivated  him  since  day  one.

the  brush  of  her  thumb  against  his  knuckle  had  spread  a  warmth  all  the  way  up  his  arm,  touching  a  long  forgotten  hole  in  his  chest,  but  when  tessa's  shoulder  grazed  his  arm  it  instinctively  moved  half  around  her.  enough  to  place  his  palm  against  the  center  of  her  back  and  allow  her  the  space  to  move  closer  into  his  side  if  she  wanted.

"i'm  glad  it's  me,  too,"  he  returned,  voice  likely  deeper  than  she  remembered.  they  were  grown  adults  now.  at  least  their  first  interaction  wasn't  at  a  funeral  or  wake.  this  way,  if  she  wanted,  he  could  show  up  as  more  of  a  support  for  that.  "i'm  sure  once  all  of  us  from  paradise  valley  arrived  you've  been  getting  ...  a  lot  of  attention."

for  a  moment  he  watched  her  drink  as  though  he'd  see  immediate  results  from  it's  affects.  or  perhaps  it  was  the  seeing  her,  the  working  acceptance  that  she  was  right  there  in  front  of  him  after  so  much  time  and  space  gone  between  them.  "not  all  of  it,"  a  little  smirk  hooked  at  a  corner  of  his  mouth  just  before  a  quiet  chuckle  bubbled  up.

ocean  eyes  glued  to  her  the  cowboy  sipped  his  own  whiskey.  he  wasn't  sure  what  to  say  and  he'd  wanted  to  acknowledge  her  loss  and  offer  his  condolences  yet  also  figured  this  wasn't  the  moment  for  it.  "i've  found  at  least  one  good  thing  in  all  of  this,"  he  then  said,  eyes  pointedly  on  her.

The  warm  weight  of  his  palm  settling  at  the  center  of  her  back,  as  if  it  had  always  known  exactly  where  it  belonged,  made  her  breath  catch  softly  in  her  chest.  It  wasn’t  forceful;  Jesse  had  never  been  that  way.  Even  when  they  were  kids  running  fence  lines  or  sitting  shoulder  to  shoulder  on  the  tailgate  of  someone’s  truck,  he  had  always  moved  with  that  same  quiet  certainty  —  present  without  demanding  space.  The  difference  now  was  the  man  attached  to  it.  The  hand  at  her  back  was  broader,  calloused  in  ways  the  boy  she’d  known  hadn’t  been  yet,  the  heat  of  it  bleeding  easily  through  the  thin  fabric  of  her  dress.

And  her  body…  reacted  before  her  mind  had  the  chance  to  argue  with  it.

She  leaned  the  slightest  bit  closer  into  his  side,  accepting  the  offered  shelter  as  naturally  as  breathing.  The  movement  was  small,  almost  unconscious,  but  it  spoke  louder  than  any  guarded  word  she’d  managed  since  stepping  back  into  Paradise  Valley.   Everyone  wanted  something  from  her  now  —  grief,  composure,  answers,  strength.  They  watched  her  like  the  tragedy  belonged  to  them  too.  “You  could  say  that,”  Tessa  murmured,  the  corner  of  her  mouth  lifting  faintly  around  the  rim  of  the  glass,  “a  whole  lot  of  what  are  you  doing  here?…”

Tessa  took  a  slow  sip  of  the  whiskey,  letting  the  burn  settle  warmly  in  her  chest  as  she  glanced  up  at  him  again.  Up  close  like  this,  the  years  between  them  became  harder  to  ignore.  The  deeper  timbre  of  his  voice.  The  sharpened  lines  of  his  jaw  beneath  the  brim  of  that  hat.  Time  had  turned  the  boy  she’d  known  into  something  unmistakably  masculine.  It  should’ve  made  her  more  cautious.  Instead,  it  made  the  warmth  at  her  back  feel  almost  intoxicating.

For  a  moment,  she  simply  looked  at  him.

Not  the  quick,  polite  glance  she’d  been  giving  everyone  else  all  night  —  but  a  slower  one,  thoughtful,  tracing  the  familiar  lines  of  him  as  if  time  had  rearranged  a  face  she’d  once  known  without  trying.  Jesse  had  always  been  easy  for  her  to  read  growing  up,  a  steady  fixture  in  the  background  of  long  summers  and  quiet  drives  down  dusty  roads.  Somewhere  along  the  way  that  boy  had  become  this  man  standing  beside  her  now  —  broader,  quieter,  carrying  a  gravity  she  could  feel  without  him  saying  a  word.

People  had  been  hovering  around  her  since  she  stepped  back  into  the  valley.  Sympathy.  Concern.  Care  offered  in  ways  that  felt  heavy,  suffocating  even,  like  hands  trying  to  hold  her  together  when  she  wasn’t  ready  to  be  handled.

She’d  kept  a  careful  distance  from  all  of  it. But  Jesse’s  arm  around  her  back  didn’t  feel  like  that.

Maybe  it  was  history.  Maybe  it  was  the  quiet  certainty  in  the  way  he’d  stepped  in  without  asking  permission.  Whatever  the  reason,  the  instinct  to  pull  away  never  came.  The  protection  in  it  felt  different  —  not  something  placed  over  her,  but  something  she  was  allowed  to  lean  into.

Her  shoulder  settled  a  little  more  firmly  against  his  side,  the  movement  subtle  but  deliberate  now.  When  she  lifted  her  eyes  back  to  him,  the  softness  in  her  expression  hadn’t  quite  left.  “One  good  thing?”  she  repeated,  curiosity  threading  through  the  quiet  of  her  voice.  Her  fingers  tightened  lightly  around  the  glass  before  she  tipped  her  chin  toward  him,  studying  him  again  beneath  the  brim  of  that  hat.  “And  what  would  that  be,  Jesse?”

joni   hadn’t   seen   chelsea   clayton   since   they   were   girls   with   scraped   knees   and   loud   opinions,   back   when   rebellion   looked   like   ripped   tights   and   slammed   doors.   time   had   carried   them   in   opposite   directions:   chelsea   to   the   stage   lights   at   the   rusty   spur,   all   fringe   and   firelight,   and   joni   to   stainless   steel   and   fluorescent   hum,   where   the   dead   were   quieter   company.   she   didn’t   get   out   much.   the   gold   dust   felt   borrowed   on   her,   all   velvet   glow   and   sugared   air,   but   montrose   has   a   way   of   folding   its   daughters   back   into   the   same   room   eventually.   and   there   chelsea   was   again,   older   now,   sharper   somehow,   standing   only   a   breath   away   as   sheriff   clayton’s   voice   split   the   celebration   clean   down   the   middle.   murdered.   the   word   rang   like   a   struck   bell.   of   course   it   was   her   father   making   the   announcement.   of   course   it   was   tonight.

The  blonde  felt  the  shift  in  the  room  before  most  people  did.  Laughter  went  thin,  brittle  at  the  edges,  the  music  suddenly  sounding  wrong  beneath  the  weight  of  a  single  word  —  murdered.  Of  course,  it  had  to  be  tonight,  where  she  had  to  deal  with  all  the  suspicion  from  the  cowboys,  with  half  of  Montrose  packed  into  the  same  room  like  cattle  waiting  for  the  gate  to  swing.

She  tipped  the  rest  of  her  champagne  back  anyway,  swallowing  it  in  one  go  despite  the  way  she’d  hated  the  taste  from  the  first  sip.  Too  sweet.  Too  sharp.  The  bubbles  clawed  down  her  throat  in  a  way  that  made  her  grimace  faintly  as  she  lowered  the  empty  glass.

Figures,  she  thought  dryly.

Because  this?  This  was  exactly  the  kind  of  mess  that  was  about  to  put  her  under  lock  and  key  with  Sheriff  Clayton  watching  the  door.  Chelsea  could  already  feel  it  settling  in  —  the  questions,  the  hovering,  the  heavy  shadow  of  her  father  deciding  where  his  daughter  ought  to  be.  The  thought  alone  made  something  restless  coil  tighter  in  her  chest.  She  didn’t  even  know  why  she  fought  it  so  hard  sometimes…  but  the  stubbornness  was  already  digging  its  heels  in.

So  instead  of  looking  back  toward  the  sheriff’s  voice,  she  turned  sideways  —  and  paused.  Recognition  sparked  quickly.  A  slow  grin  followed.

“Well,  if  it  isn’t  little  Miss  Science  Fair  herself,”  Chelsea  drawled,  warmth  threading  through  the  teasing  as  her  gaze  swept  over  Joni.  “Last  time  I  saw  you,  we  were  getting  detention  for  lighting  Mrs.  Hargrove’s  trash  can  on  fire  behind  the  gym.”

She  leaned  against  the  bar  beside  her  like  the  room  hadn’t  just  cracked  open,  plucking  another  glass  off  a  passing  tray  purely  out  of  habit.  Then  she  lifted  it  toward  Joni  in  a  lazy  toast.  “You  work  for  the  coroner  now,  right?”  Chelsea  said,  glancing  at  the  rising  buzz  of  chaos  around  them.  “Sounds  like  Montrose  just  handed  you  a  hell  of  a  work  night.”

panic  had  begun  a  slow  but  deliberate  sweep  through  her  chest  as  the  news  her  father  showed  up  in  person  to  deliver  resonated.  she  could  see  it  in  her  old  man's  eyes  even  in  the  distance  when  he'd  briefly  looked  her  way  ⸻  to  him  this  was  an  act  of  war.  someone  might  as  well  have  lit  a  match  and  set  the  fields  ablaze.  because  the  longstanding  sheriff  knew  a  threat  when  it  landed  on  his  doorstep  and  he  always  defended  home  fiercely.

the  movement  of  everett's  thumb  did  little  to  soothe  the  worry  and  stress  bubbling  under  the  surface,  but  it  had  comforted  cassidy  to  feel  his  strength  and  his  reminder  that  he  was  right  there.  that  security  allowed  her  eyes  to  scan  the  now  buzzing  crowd  for  her  little  sister.  knowing  chelsea  that  wildflower  was  likely  in  the  thick  of  the  brewing  hysteria  because  the  youngest  clayton  couldn't  get  enough  of  a  rush.

still,  she  worried.

everett  taking  her  attention,  the  blonde's  head  turned  in  his  direction  and  she  looked  up  to  meet  his  gaze.  in  his  soulful  eyes  she  saw  a  mind  already  on  the  job,  already  assessing,  and  her  free  hand  reached  up  to  caress  his  cheek.  "why  would  my  father  come  all  this  way  if  he  didn't  think  there  was  something  significant  here?"  it  wasn't  a  challenge.  cassidy  could  see  the  wheels  turning  in  her  man's  head  so  she  fed  the  process.  "was  it  just  to  look  the  syndicate  in  the  eye?"

knowing  how  hard  her  father  could  go  at  something,  especially  when  there  were  so  many  layers  to  this,  she  stressed  further.  what  she'd  known  of  the  syndicate  was  scary  and  part  of  that  had  come  from  the  control  they  used  to  have  on  the  mc.  and  cassidy  knew  the  aces  &  eights  to  be  a  band  of  people  you  didn't  want  to  be  on  the  bad  side  of  either.  "i  know  you  wont,"  the  blonde  said  softly;  letting  the  warmth  of  his  breath,  the  nearness  of  his  shielding  body,  and  the  low  timbre  of  his  voice  pacify  her.  pure  trust.

"but  this  is  gonna  swallow  him,"  the  diner  owner  pressed  against  the  man  assimilating  into  her  family,  "and  i'm  worried  it's  gonna  get  you,  too."

the  job  was  calling  to  him.  she  could  feel  it,  she  could  see  it.  yet  her  hands  slipped  from  his  and  first  lightly  pressed  to  everett's  chest.  then  gently  gripped  his  shirt.  "neither  of  you  are  expendable  to  me.  remember  that."  cassidy  then  glanced  over  her  shoulder  and  caught  sight  of  a  deputy,  her  stomach  turned.  "but  i  know  he's  gonna  be  calling  on  you."

Everett  had  been  watching  the  sheriff  long  enough  to  recognize  the  look  that  crossed  the  older  man’s  face.  It  wasn’t  grief  that  had  settled  there.  Not  shock  either.  It  was  the  kind  of  resolve  a  man  wore  when  he’d  already  drawn  the  line  in  the  dirt  and  dared  someone  to  step  across  it.  The  rough  scrape  of  stubble  along  his  jaw  brushed  warmly  into  her  palm  as  he  leaned  into  the  touch  without  thinking,  the  movement  natural,  grounding. 

Around  them,  the  casino  had  begun  to  hum  like  a  disturbed  hive.  Conversations  sparked  low  and  sharp,  bodies  shifting  in  clusters,  suspicion  moving  through  the  room  like  smoke.  Everett’s  gaze  drifted  over  it  all  beneath  heavy  brows,  calm  but  far  from  idle.  The  lawman  in  him  was  already  cataloging.  Who  moved  first.  Who  was  drifting  toward  the  exits.  Who  was  suddenly  very  interested  in  their  drink.

Everett’s  attention  dropped  to  her  again,  blue  eyes  settling  on  her  face  as  she  worked  through  the  question.  The  corner  of  his  mouth  shifted  faintly  beneath  the  dark  shadow  of  his  beard,  his  thumb  still  tracing  its  quiet  pattern  along  the  back  of  her  hand.  “Yeah,”  he  murmured  at  last.  His  voice  carried  that  familiar  rasp  to  it,  the  kind  that  came  from  too  many  early  mornings,  too  many  miles  of  dust  and  dry  air  filling  his  lungs.  Gravel-touched.  The  sound  of  it  rolled  easily  out  of  him  as  he  dipped  his  head  slightly  closer  to  hers.  “That’s  exactly  why  he  came.”

Everett  angled  himself  just  a  fraction  more  toward  her,  broad  shoulders  cutting  her  off  from  the  restless  tide  of  bodies  around  them.  “Your  old  man  doesn’t  walk  into  a  room  like  this  unless  he’s  making  a  point.”  His  gaze  flicked  once  toward  the  direction  the  sheriff  had  disappeared,  thoughtful.  “Announcing  it  himself…  standing  in  front  of  half  the  county  to  do  it.  That’s  a  man  planting  his  boots  in  the  ground  and  telling  everyone  in  the  room  he  ain’t  afraid  of  whoever  started  this.”  Everett  understood  that  kind  of  message  all  too  well.

His  thumb  brushed  across  her  knuckles  before  he  noticed  her  gaze  drifting  again,  scanning  the  room  with  that  same  restless  worry  humming  through  her.  Everett  followed  the  line  of  it,  his  eyes  narrowing  slightly  as  he  traced  where  she  was  looking.  “Who  you  huntin’  for?”  When  he  caught  the  flicker  of  concern  there,  he  added  quieter,  “Chelsea?”

Cassidy  pressing  into  him  shifted  his  focus  again,  the  weight  of  her  worry  settling  somewhere  deeper  than  the  investigation  itself.  His  arm  tightened  subtly  around  her  waist,  drawing  her  closer  into  the  solid  wall  of  his  chest  without  thinking.  “Hey,”  He  tipped  his  head  forward  until  his  brow  nearly  brushed  hers,  the  warmth  of  his  breath  ghosting  across  her  temple.  “You  stay  with  me  tonight,”  he  said  quietly,  stubborn  resolve  anchoring  the  words.  “No  wandering  off.  No  trying  to  play  deputy’s  daughter  in  the  middle  of  this  mess.”  The  faintest  hint  of  a  crooked  smile  tugged  beneath  his  beard.  “Just  stick  with  me,  alright?”  he  added,  voice  softening  a  shade.  “My  rookie.”

Everett’s  jaw  set  as  the  full  weight  of  it  settled  in.  Whoever  had  done  this  had  brushed  up  against  something  Everett  wasn’t  inclined  to  let  break.  As  the  deputy  called  him  over,  Everett  leaned  in  close  to  Cassidy,  his  rough  voice  dropping  beside  her  ear.  “When  this  is  done,”  he  murmured,  promise  low  and  steady,  “I’m  takin’  you  home  with  me.  Both  of  us  outta  this  circus.”  His  hand  closed  around  hers  then  —  firm,  calloused,  certain  —  and  Everett  gave  a  gentle  tug  to  guide  Cassidy  with  him  through  the  restless  current  of  bodies  toward  where  her  father  stood  surrounded  by  deputies.  They  would  have  to  face  him  now,  acknowledge  the  sheriff  and  whatever  orders  were  about  to  come  down,  because  the  job  was  calling  Everett  forward  whether  he  liked  it  or  not.

An  innocent  evening  of  drinking  and  dancing  had  unexpectedly  turned  into  that  of  a  game  of  Cluedo.  The  death  of  a  high  profile  figure  wasn't  exactly  what  the  blonde  had  anticipated  tonight,  and  the  once  hum  of  laughter  and  cheering  had  diminished  into  a  deafening  silence.  The  cops  had  come  barging  in,  including  her  brother,  who  she'd  spotted  from  a  mile  off,  though  it  took  him  a  moment  to  spot  her  whereabouts.  Perhaps  a  slight  inconvenience  in  the  long  run?  Either  way,  shit  had  hit  the  fan  and  she  was  amongst  those  he  was  questioning.

"I  have  a  feeling  as  far  as  nights  go,  you're  not  top  contender  for  worst  outcomes."  That  would  be  the  mayor,  evidently.  And  yes,  she  was  using  a  little  dark  humour  to  get  herself  through  the  remainder  of  the  evening.

But  either  way,  she  knew  she  needed  out  of  here,  and  the  only  person  able  to  help  remove  her  from  any  kind  of  suspect  lists  or  line  of  questioning  was  her  brother.  "No,  nobody.  I've  just  been  stood  here,  waiting  to  see  what  the  fuck  is  going  to  happen  next."  She  had  a  feeling  a  lot  of  the  people  around  here  were  in  the  same  boat  now,  and  what  this  looked  like  selfishly.

"Do  you  have  any  idea  on  what  the  hell  happened?"  Sure,  it  was  police  business,  but  wasn't  she  kind  of  unintentionally  involved  now?  At  least  to  some  degree.

Was  this  a  political  move?  The  handiwork  of  the  organised  crime  world  around  these  parts?

Eliana  knew  that  when  a  move  like  this  was  made,  it  was  one  of  war.  She'd  seen  enough  movies  to  know  that  much,  despite  her  otherwise  naïve  nature  to  what  was  going  on  around  her  here  in  their  particularly  small  community.  "I  think  you're  gonna  have  your  work  cut  out  for  you,  and  I  don't  just  mean  tonight."

Everett’s  mouth  twitched  faintly  at  her  attempt  at  dark  humor,  the  ghost  of  a  smile  threatening  before  it  flattened  again  beneath  the  weight  of  the  room.  Around  them,  the  casino  floor  had  taken  on  that  strange,  suspended  quality—people  lingering  where  they’d  been  told,  voices  low,  the  hum  of  slot  machines  silenced  like  someone  had  cut  the  power  to  the  building’s  pulse.

His  eyes  moved  the  way  they  always  did  when  something  had  gone  sideways—slow  sweeps  past  shoulders,  over  railings,  toward  exits  and  stairwells.  Habit.  Training.  The  part  of  him  that  never  really  clocked  out.

“Yeah,”  he  muttered,  voice  pitched  low  so  it  stayed  between  them.  “Mayor’s  probably  winning  that  contest  tonight.”

But  the  comment  faded  as  quickly  as  it  came,  Everett’s  attention  returning  fully  to  her.  She  looked  fine—no  blood,  no  panic  in  her  eyes—but  that  didn’t  stop  the  protective  edge  in  his  posture.  He  angled  slightly  so  his  body  blocked  part  of  the  open  floor  behind  her,  the  gesture  unconscious  but  deliberate  all  the  same.

Everett  inhaled  slowly  through  his  nose,  gaze  flicking  past  her  shoulder  again  before  settling  back  on  her.  The  truth  was,  he  had  a  dozen  ideas  already,  and  none  of  them  were  good.  High-profile  target.  Public  place.  Timing  that  felt  too  deliberate  to  be  a  coincidence.

War  had  a  way  of  announcing  itself  in  loud  places.

Somewhere  in  the  back  of  his  mind,  another  thread  pulled  tight—the  Claytons,  the  ranch,  the  people  he’d  started  tying  himself  to  since  coming  out  here.  If  this  thing  spiraled  the  way  it  smelled  like  it  might,  it  wasn’t  just  going  to  stay  inside  police  reports  and  yellow  tape.  It  would  bleed  into  the  valley.  Into  loyalties.  Into  choices  he  hadn’t  really  had  to  make  yet.

“Right  now?”  he  said  finally.  “All  I  know  is  somebody  made  a  loud  move,  and  we're  in  a  room  full  of  witnesses.  That’s  not  usually  random.”  His  eyes  held  hers,  steady.  “Which  means  the  rest  of  us  get  to  spend  the  next  few  days  figuring  out  who  they  wanted  watching.”

When  she  mentioned  his  work  being  cut  out  for  him,  a  low  breath  of  agreement  slipped  out  of  him.

“You’re  not  wrong.”

His  gaze  softened  then,  the  steel  easing  just  enough  to  let  the  brother  back  through.

“Listen,”  Everett  added,  lowering  his  voice  another  notch.  “Once  I  get  you  cleared  from  this  circus,  you’re  coming  back  to  the  ranch  with  me  tonight.”  He  lifted  a  brow  slightly,  like  he  already  knew  she  might  argue  it.  Nonetheless, he was certain Cassidy wouldn't blink to it. “Not  really  in  the  mood  to  wonder  where  my  kid  sister  is  if  things  keep  getting  weird  around  here.”

A  faint  smirk  tugged  at  the  corner  of  his  mouth.

“Unless  you’re  planning  on  putting  up  a  protest.”

Minka Kelly in Ransom Canyon as Quinn O'grady

all  along  he'd  suspected  this  spectacle  hosted  by  the  syndicate  was  a  distraction  for  something  else,  and  if  not  that  specifically  ...  then  there  was  no  doubt  in  the  detective's  mind  that  it  was  all  a  ruse.

cold  air  hit  his  lungs  as  riley  shifted  his  jacket  into  place  and  his  mind  spun  wildly  over  the  news:  murdered  mayor.  first,  he  felt  victory  in  being  right.  second,  there  was  the  shock  of  montrose's  most  powerful  politician  being  taken  out.  third,  this  should  be  his  case  and  if  he  couldn't  fight  the  jurisdiction  then  he  had  to  find  a  way  into  a  joint  task  force  with  paradise  valley's  sheriff's  office.

phone  in  hand  the  las  vegas  native  slowly  and  carefully  took  the  steps,  he  was  scrolling  as  he  debated  who  to  call  first  and  why  ⸻  for  what  exactly.  a  brief  conversation  with  a  deputy  told  him  almost  nothing  about  the  homicide,  and  that  was  what  he  needed  ...  more  information.  an  inside  as  the  case  began  to  unfold.

that  was  when  he  spotted  the  blonde  dancer.  the  recent  memory  of  her  having  shown  up  at  his  house  with  a  pack  of  brew  confused  and  blurred  lines  a  little,  but  then  they  hadn't  seen  or  spoken  since.

unsure  where  exactly  the  body  had  been  taken,  if  paradise  valley  even  had  a  medical  examiner's  office,  riley  was  hovering  a  thumb  over  a  contact  while  his  blue  gaze  kept  shifting  over  to  chelsea  clayton.  the  sheriff's  youngest  daughter.  before  he'd  had  a  chance  to  make  a  decision,  that  spitfire  made  it  for  him.

"yes,  because  that's  exactly  how  investigations  work,"  he  snarked  right  back,  and  realized  she  knew  very  little  of  what  her  father  actually  did.  "you've  already  let  the  details  slip,  huh?  the  body's  in  your  territory  ..."  a  beat  passed,  riley  processed  her  snap  of  anger  and  considered  it  for  the  front  it  may  be.  "it's  fucking  cold  out  here.  need  a  ride  or  are  you  gonna  hop  on  the  back  of  your  dad's  horse?"

Chelsea  let  out  a  soft,  incredulous  laugh  at  his  snark—head  tipping  back  just  enough  that  her  breath  fogged  in  the  cold  before  she  dragged  it  back  in.  Her  eyes  rolled  again,  slower  this  time,  like  she  wanted  him  to  see  how  little  his  explanation  impressed  her.  She  took  her  time  with  the  bottle,  another  slow  sip,  tongue  catching  briefly  at  the  rim  before  she  glanced  down  at  her  phone.  With  a  huff,  she  slid  it  down  into  the  inside  of  her  white  heeled  boot,  leather  creaking  faintly  as  she  tucked  it  away,  then  straightened  like  that  solved  at  least  one  problem  for  the  night. 

“Well  maybe  they  should,”  she  shot  back,  chin  lifting,  voice  sharp  with  bite.  “And  then  you’d  actually  solve  cases  instead  of  explaining  them  to  people  sitting  on  concrete  in  thirty-degree  weather.”

She  pushed  herself  fully  to  her  feet  then,  skirt  settling  against  her  thighs,  boots  scraping  as  she  took  a  few  restless  steps—never  quite  still,  energy  buzzing  under  her  skin  like  the  night  had  crawled  inside  her  chest.  She  hated  how  close  the  casino  felt  even  from  out  here,  hated  how  the  walls  seemed  to  hum  with  secrets  and  sirens  and  her  father’s  shadow.  And  she  hated—really  hated—that  Riley  Harrison  somehow  managed  to  make  all  of  it  louder  just  by  standing  there.  By  looking  at  her  like  he  was  always  halfway  through  a  thought  she  couldn’t  hear.

“Nothing  slipped.  This  just  isn't  the  first  time  and  it  definitely  won't  be  the  last.”  Her  shoulders  shrugged.  It  should  be  pointed  out  how  scary  it  was  how  all  this  didn't  actually  rattle  her.  Only  what  did  had  nothing  to  do  with  a  dead  body.

Her  gaze  flicked  back  to  him,  irritation  flashing  bright  and  unguarded  before  she  masked  it  with  a  crooked  smile  that  didn’t  quite  reach  her  eyes.  He  drove  her  insane.  Not  loud,  not  obvious—quietly,  persistently.  Made  her  second-guess  herself,  made  her  replay  moments  she  wasn’t  used  to  replaying.  Showing  up  at  his  house.  The  space  after.  The  way  nothing  had  happened  and  yet  everything  felt  different.  Long  stretches  where  he  vanished  back  into  his  world,  and  somehow—against  her  better  judgment—she  always  ended  up  right  back  here  with  him  again.  Feeding  into  this  persistent…  whatever…  that  was  supplying  him  with  something.  Chelsea  exhaled  hard  through  her  nose,  shaking  her  head  like  she  was  annoyed  at  herself  more  than  him.

At  the  mention  of  a  ride,  she  was  already  moving,  stepping  past  him  with  purpose,  boots  crunching  against  gravel  as  she  headed  away  from  the  doors.  She  could  easily  get  a  ride  if  she  wanted.  The  caravan  of  cowboys  was  bound  to  fetch  her  any  minute  on  her  father's  orders  anyways.  Still,  stubbornly,  “Mmm.  Nope.  I’m  walking,”  she  said  flatly,  not  slowing,  stubborn  written  into  every  line  of  her  posture.  She  glanced  back  over  her  shoulder,  eyes  bright,  challenging.  “And  you don't have to act to be oh so worried  about  me  freezing  to  death,  detective.  I’ve  survived  worse  than  a  little  distance.”

the   champagne   had   gone   from   celebratory   to   persuasive   somewhere   around   her   fourth   flute,   warm   and   coaxing,   humming   in   her   veins   like   a   dare.   because   what   else   would   possess   her   to   flash   her   morgue   badge   at   some   poor,   unsuspecting   deputy   like   it   meant   anything   out   here?   she   wasn’t   forensics.   she   wasn’t   first   touch,   first   flash,   first   photograph.   she   was   the   after:   the   quiet   room,   the   zipper   drawn   slow,   the   story   told   in   sutures   and   silence.   but   the   mayor?   the   mayor.   dead.   and   the   air   in   this   casino   felt   thick   with   it,   like   someone   in   this   very   room   had   pressed   their   thumb   to   the   scale   and   tipped   the   whole   town   sideways.   she   slipped   under   the   yellow   tape   with   more   confidence   than   clearance,   pulse   bright   and   reckless,   nearly   tasting   the   copper   of   it.

Everett  didn’t  miss  the  badge,  or  the  way  it  trembled  just  a  fraction  between  her  fingers  —  not  from  nerves  so  much  as  adrenaline  dressed  up  like  champagne  courage.  Work  mode  slid  into  place  the  second  he  clocked  the  breach,  shoulders  squaring,  jaw  setting,  the  easy  cadence  he  wore  off-duty  gone  quiet  and  hard.  Yellow  tape  wasn’t  a  suggestion,  and  tonight  it  sure  as  hell  wasn’t  a  flirtation.  His  gaze  dipped  to  the  badge  and  back  to  her  face,  steady  as  a  fence  post.  “You  know  better  than  this,”  he  said,  low  enough  that  it  stayed  between  them.  Not  unkind.  Just  certain.  “This  isn’t  a  favor  night.”

He  stepped  into  her  space  just  enough  to  block  the  angle  and  let  his  voice  drop  another  notch,  head  shaking.  “Mayor  dies  and  here's  a  room  full  of  people  who  had  reason  to  want  him  gone?  That’s  a  mess.  Sheriff  will  have  both  our  heads.”  And,  for  his  to  be  exact,  when  Clayton  was  on  the  quick  route  to  become  his  future  father  in  law.  The  casino  hummed  around  them,  restless  and  electric,  and  Everett  felt  the  weight  of  it  settle  between  his  shoulder  blades.  He  respected  her  work;  trusted  it,  even.  Trusted  her.  But  the  line  was  there  now,  drawn  clean  and  bright,  and  he  wasn’t  stepping  over  it.  It  was  more  among  the  lines  of  feeling  nervous  about  screwing  this  up  with  how  delicate  the  chaos  was  shaping  up  to  be.  “I’ll  make  sure  you  get  what  you  need  when  it’s  time,”  he  added,  because  that  part  was  true.  “The  right  way.”

“Right  now,”  he  finished,  nodding  back  toward  the  tape  that  blocked  off  what  evidence  they  did  have,  what  they  used  in  order  to  question  the  most  suspicious,  “you  should  probably  enjoy  what’s  left  of  that  champagne  before  it  turns  you  into  evidence.”  A  pause,  softer,  almost  wry,  releasing  the  lowest  chuckle  formatted  in  grim  circumstances.  “Should  you  even  be  operating  with  what  is  running  through  your  bloodstream?”

jenna  sutherland  /  @cowboykillcr her  driveway,  1.5  hours  post  plot  drop

the  drive  away  from  gold  dust  had  been  relatively  quiet.  his  mind  was  loud  and  spinning  with  too  many  variables  to  make  sense  of  ⸻  what  had  just  happened?  every  time  jeremy  had  wanted  to  open  his  mouth  to  say  something,  to  spark  a  conversation,  he'd  shut  himself  down  because  casual  had  never  felt  right  with  the  brunette  on  the  passenger  side  of  his  truck.  plus,  the  timber  cove  local  debated  if  he  should  ignore  the  fact  that  some  important  political  figure  had  been  announced  murdered  or  if  it  should  be  a  talking  point  between  them.

truthfully?  all  jeremy  wanted  to  do  was  put  all  that  garbage  behind  him.  it  was  a  problem  that  should  be  far  away  and  leave  them  all  untouched,  even  if  there  was  a  sinking  feeling  that  this  would  come  at  timber  cove  regardless.

as  the  truck  pulled  into  history,  when  he  shifted  the  old  classic  into  park,  nostalgia  began  to  replace  everything  that  had  been  plaguing  him  before  this  moment.  that  taunt  and  fight  hours  ago  slipped  from  his  thoughts,  as  did  the  grand  entrance  of  the  sheriff's  department  and  the  notice  that  everyone  was  under  suspicion.

some  hair  was  tucked  behind  his  ear  and  he  finally  looked  over  at  his  passenger.  "sorry  ...  i  couldn't  seem  to  vocalize  any  of  my  thoughts  on  the  drive,"  he  tried  a  half  smile  then  gestured  at  her  door  when  her  hand  had  gone  for  the  handle.  "hold  up,  i'll  get  ya."  seatbelt  removed,  door  opened  without  another  word  jeremy  was  out  and  rounding  the  front  of  his  truck  to  make  it  to  her  door  and  open  it  for  her.

after  he'd  extended  a  hand  and  helped  her  out  of  the  vehicle  that  fit  his  height,  the  anchor  owner  followed  jenna  to  her  front  door.  they  hadn't  really  talked,  hadn't  really  had  any  chance  or  moment  to  reconnect,  and  he  could  feel  it  hanging  between  them.  with  his  hands  in  his  pockets,  he  suggested,  "if  you  don't  mind  i'd  like  to  come  in  and  check  around.  just  for  my  own  peace  of  mind  that  nothing's  lurking  or  hiding  in  there  ..."

Jenna  hadn’t  realized  how  tightly  she’d  been  wound  until  the  truck  settled  and  the  engine  cut  —  the  quiet  hit  all  at  once,  sharp  enough  that  she  startled  despite  herself.  Her  hand  paused  on  the  door  handle  when  he  spoke,  breath  catching  before  she  managed  a  small,  tired  exhale  that  might’ve  been  a  laugh  if  the  night  hadn’t  wrung  her  so  thin.  “You’re  not  the  only  one,”  she  admitted  softly,  glancing  over  at  him  then  away  again,  like  she  wasn’t  entirely  sure  where  to  put  the  weight  of  everything  she  hadn’t  said.  There  was  relief  there,  too  —  real,  undeniable  —  in  the  familiar  shape  of  him  beside  her,  in  the  way  he  moved  like  this  place  belonged  to  him. 

When  he  was  suddenly  there  opening  her  door,  offering  his  hand,  it  grounded  her  in  a  way  she  hadn’t  expected.  She  took  it,  fingers  curling  around  his  for  just  a  second  longer  than  necessary  as  she  stepped  down,  eyes  flicking  up  to  his  face.  “You  looked…  wound  up  back  there,”  she  added  quietly  as  they  moved  toward  the  house,  voice  low.  She  didn't  get  a  chance  to  interfere,  or  bring  it  up  during  the  windy  ride  home.  She  didn't  want  to  pry  or  offend  him,  either.  But  it  still  sat  there  on  the  tip  of  her  tongue.  His  family  was  close  to  her  heart,  after  all.  “Before  all...  this.  I  saw  the  fight,  Jeremy.  I  can’t  imagine  that  helped  any  of  this.”

At  her  door,  she  fumbled  briefly  with  her  keys  before  finding  the  right  one,  shoulders  lifting  with  a  breath  she  hadn’t  realized  she’d  been  holding.  The  porch  light  felt  too  bright,  the  shadows  beyond  it  too  deep  —  and  for  the  first  time  since  she’d  pulled  in,  she  was  acutely  aware  of  how  alone  the  house  had  felt  before  his  truck  ever  turned  onto  the  street. 

Then  he  spoke  again,  her  glassy  gaze  slid  back  to  him,  searching  his  face  as  if  weighing  something  unspoken.  “I  don’t  mind,”  she  said,  the  answer  coming  a  little  too  quickly  to  be  casual.  A  beat  passed,  then  she  added,  quieter,  more  honest,  “Actually…  I’d  like  that.  Probably  for  more  reasons  than  just  tonight.”  She  didn't  mean  to  let  that  slip  so  casually,  but  it  was  clear  that  evening  had  a  lasting  effect  on  her  as  well.  Her  thumb  worried  at  the  edge  of  her  keyring  before  she  finally  met  his  eyes  again.  “Would  you…  maybe  stay  a  bit?  Just—”  a  small,  rueful  smile  tugged  at  her  mouth,  “—for  a  little  while.  Until  you  have  to  go.  I  can  put  the  kettle  on  or…”