Sua família morava em uma casinha nos arredores de Andalizia. Uma pequena comunidade que vivia no campo, ligada a cidade por uma estrada de terra. As casas eram pequenas, com telhados de barro, pedra e palha, havia cercados para a plantação e currais para os animais. Todas as casas eram ligadas por estradinhas menores e no centro havia um grande circulo de terra batida com toras de madeira enfiadas no chão, enfeitadas com fitas que eram constantemente trocadas. O lugar servia como uma espécie de praça, onde todos os vizinhos se reuniam em época de festa.
Nessa noite seu segundo irmão acabava de casar.
A noiva vestia branco junto com vermelho e uma coroa de rosas que se destacava em seu cabelo escuro. A nova casinha, que se juntava às outras, fora erguida mais para cima do monte e podia ser vista dali. Assim como todas as outras, não era muito grande, mas acomodaria todos os bebês que ele apostava que os dois teriam. Seu irmão, Jorge, ergueu Mya, sua mais nova cunhada, enquanto dançavam e a rodopiou provocando aplausos dos que participavam da dança e daqueles que apenas observavam. Nico estava na segunda categoria e aplaudiu também.
Ele estava feliz por ter chegado a tempo. Seu trabalho atual costumava exigir viagens recorrentes, a última tinha sido um mês antes da data do casamento. Seus pais não ficaram nada felizes com a possibilidade de um dos filhos não comparecer no casamento do irmão, mas Nico prometeu que o faria, promessa essa que não tinha certeza se poderia cumprir. Graças aos deuses, ele chegou uma semana antes da festa e nada que pudesse tirá-lo da cidade ocorreu nesse meio tempo.
Jorge não parecia se agüentar de felicidade, seu sorriso parecia que iria ultrapassar a linha do rosto. Não era nenhuma surpresa, ele foi apaixonado por Mya desde que eram crianças. Sempre a seguia como um filhotinho, os dois brincavam juntos e tinham essas pequenas aventuras, Nico perdeu as contas de quantas vezes precisou ouvir sobre como os cabelos pretos de Mya eram sedosos e brilhantes, como seus olhos castanhos irradiavam calor e felicidade, como seu sorriso era a coisa mais bonita que existia. Jorge e Mya casando era tão previsível quanto o sol se pondo todo o fim de tarde e então nascendo no comecinho da manhã.
Ele sorriu e então mordeu um dos pãezinhos de canela da bandeja da sua mãe. Era visível que os dois se amavam, o modo como eles se olhavam, como se o outro fosse à coisa mais fascinante que eles já tinham visto. Nico já tinha carregado esse olhar, mas no seu caso, a história não teve um final feliz.
Conrad, o irmão mais velho, pegou a gaita e começou a tocar enquanto outros rapazes começaram o coro. A esposa de Conrad, Sara, carregava o bebê deles, a pequena Caroline que tinha passado de colo em colo até voltar para a mãe de novo, lugar de onde provavelmente seria retirada por alguém em breve. Como terceiro filho, Nico já podia ouvir os comentários e piadinhas dos outros sobre quando ele se casaria. Chegou sua vez rapaz, o velho Ed tinha dito logo depois que seu irmão e Mya terminaram os votos. Sua mãe, que ansiava para que ele ficasse na cidade, arrumasse um emprego que não requeresse viagens constantes e perigos adicionais, rezava para que os céus colocassem em seu caminho uma boa moça. Talvez esperasse que ele construísse uma casinha em algum desses campos.
Nico sabia que isso era improvável, mas ele preferia deixar a mãe sonhar.
Sua irmã o viu parado do lado da mesa de comida e veio até ele. Caso a lógica do velho Ed estivesse certa, depois de Nico, seria a vez dela. Arabella parou ao seu lado, pegou um pedaço da torta de frango, e então sorriu para ele.
– Eles não são lindos? – ela perguntou se referindo a Jorge e Mya. Os dois sorriam um para o outro como se não pudessem se agüentar de felicidade. – Mamãe ainda está chorando e papai nem está mais tentando disfarçar as lagrimas.
– Jorge também não. – respondeu.
– Ele chorou feito um bebê quando Mya aceitou o pedido, você lembra? Ele estava tão nervoso na hora, foi adorável.
Viu Arabella mexer no colar que sempre trazia no pescoço; era um simples cordão com uma pequena flor esculpida de madeira como pingente. Sua irmã o usava desde que eram pequenos e ele nunca a tinha visto sem.
– Você acha que vai ficar na cidade por muito tempo? – ela perguntou der repente, o sorriso tranqüilo não estava mais no seu rosto. – Ou já tem alguma viagem marcada?
– O Balthazar é um rastreador, viagens ocasionais são esperadas nesse tipo de trabalho. Eu sou o assistente dele, então eu preciso ir. – já tinha explicado aquilo uma dezena de vezes desde que começou a trabalhar para o homem.
– Eu não questionei o fato de você precisar ou não, eu perguntei se tem alguma coisa marcada para logo.
– Até onde eu sei, não. Ele está para pegar alguns trabalhos novos, mas pelo que entendi; nada que tenha muito potencial para nos levar para o outro lado do país.
Viu um sorriso satisfeito brotar nos lábios da irmã.
– Sabe, um amigo do duque foi jantar na casa deles ontem e enquanto eu servia a comida, ouvi o homem falar que estava procurando por um ajudante. Ele é advogado e bastante rico, deve pagar bem.
– Não estou procurando outro emprego.
A expressão de frustração em Arabella foi imediata.
– Mas você nem mesmo quer se tornar um rastreador. – disse; sua voz agora ganhando um tom irritado. – Ajudante de um advogado seria um emprego melhor, você ficaria na cidade, sem correr riscos e provavelmente ganharia até mais.
– Bella, eu já expliquei, eu aprendo muitas coisas com o Balthazar e eu gosto do meu emprego. Além do mais, vocês exageram na questão dos riscos, imaginam coisas demais.
– Nossos pais ficariam mais tranqüilos em tê-lo por perto e eu adoraria ter você sempre na cidade. – ela suspirou e quando viu que ele iria falar continuou: – Sim, sim, a decisão é sua, você gosta do seu emprego, o seu chefe é muito bom. Já ouvi tudo isso, vou parar de insistir.
E então sua irmã pareceu mais relaxada.
– Venha, vamos dançar. – e ela agarrou seu braço e o puxou.
Ele nunca foi um grande dançarino, mas sabia os paços bem o suficiente para não se envergonhar na frente de todo mundo. Sua irmã, por outro lado, era graciosa em cada movimento, tanto que ninguém percebeu que ela tinha errado um ou dois passos durante a dança. Nico ergueu a irmã no alto e os dois soltaram risadinhas, seus cachos dourados brilharam pela a luz dos archotes. Então os dois seguiram os outros e formaram um grande círculo, apenas Jorge e Mya permaneceram no centro, ele a rodopiando e então lhe distribuindo beijos pelo rosto. Seu coração apertou, era uma cena bonita, mas só o fazia se lembrar de coisas tristes, coisas que desejou tão ardentemente, que ousou sonhar que se tornariam realidade e então que foram tiradas dele.
A cena bonita foi então arruinada quando o seu irmão caçula, Ivan, interrompeu no meio da roda correndo, logo atrás dele vinha Agnes com o rosto vermelho de raiva. Conrad agilmente soltou a cintura de Sara e agarrou o pequeno Ivan o erguendo para o alto, o garoto gritou riu deleitado e mostrou a língua para Agnes que ficou ainda mais irritada. Foi à vez de Jorge intervir, segurando a irmã deles pelos ombros a impedindo de distribuir socos na barriga de Conrad para fazê-lo soltar Ivan. Nico e Arabella riram, ele viu que seu pai também tinha um sorriso divertido nos lábios, mas o mesmo não podia ser dito de sua mãe, que tinha as bochechas coradas com um misto de constrangimento e irritação.
– Eu disse para vocês dois se comportarem! – a mãe deles moderou a voz enquanto se aproximava a passadas duras. No seu colo estava à pequena Caroline, o bebê observava tudo com seus grandes olhos azuis herdados da mãe. – Um dia vão me deixar careca!
Agnes botou as mãos na cintura com toda a dignidade que seus onze anos permitiam e disse:
– Ele jogou um bolo de carne em mim!
Prevendo a confusão que resultaria, Jorge deu um amplo sorriso e anunciou que era hora de cortar o bolo. Todos gritaram em concordância, até sua mãe pareceu se esquecer da travessura dos filhos menores. Ela gritou para que toda a família se reunisse atrás da mesa maior, onde um grande bolo decorado foi posto. Do lado de Jorge ficou sua mãe, seu pai e então ele e todos os irmãos em ordem de nascimento. Primeiro Conrad, sua esposa e a pequena Caroline que voltou para o colo da mãe, depois ele, já que Jorge estava no lugar do noivo, então Arabella, depois Leo, Agnes e por fim Ivan. Eles eram sete ao todo, vieram parecidos com a mãe, com cabelos e olhos castanhos, a exceção foi Arabella e seus olhos azuis e cachos dourados, que vieram da família do pai deles, mesmo que seu pai em si, não exibisse os mesmos cachos dourados da sua irmã.
Ao lado de Mya estava seus pais e mais dois irmãos, todos de pele morena, cabelo preto e olhos escuros. Seu irmão e Mya pegaram a faca e juntos cortaram o primeiro pedaço, fazendo assim que um estardalhaço se espalhasse pelos convidados. Ao som dos aplausos, os dois foram juntos a pequena fogueira e então jogaram o pedaço de fogo nas chamas como uma oferenda a Falizia, a deusa do amor. Depois o bolo pôde ser repartido, passando de prato em prato até que todos tivessem um pedaço. Foi se sentar junto com os irmãos mais novos, Ivan e Agnes não estavam mais brigando, o irmãozinho parecia concentrado demais em seu bolo enquanto Agnes ajeitava os cachos rebeldes que insistiam em escapar do penteado. Leo comia alheio aos olhares das outras meninas da sua idade; ainda para fazer quinze anos, ele já era considerado muito bonito e Nico sabia que daqui alguns anos, não haveria moça que não virasse o olhar para vê-lo passar.
A música voltou, Sara e outras moças começaram a cantar uma balada romântica e melancólica sobre um viajante que se apaixona por uma princesa e acaba sendo jogado em uma prisão pelo pai dela. Como todas as tragédias de amor, essa começa com corações palpitantes, olhares incertos e sorrisos tolos, a melodia então muda, o rei descobre e o viajante é pego em uma emboscada. Nesse momento Nico nota um homem alto e careca parcialmente escondido nas sombras, o reconhece no mesmo instante e então fica de pé em um salto e vai apressado até ele. Agradece a música, pois estão todos concentrados demais para vê-lo se afastar.
– Senhor. – ele o cumprimenta respeitosamente, apesar de Balthazar não se importar tanto com aquilo.
Seu empregador tem um rosto severo, olhos fundos e um nariz reto. Seu olhar estava direcionado a festa, ele havia sido convidado, mas Balthazar declinou o convite alegando cansaço da viagem. Sua mãe tinha ficado contrariada, mas a educação a impediu de fazer algum comentário.
– Deu minhas felicitações ao seu irmão?
– Sim senhor, ele ficou muito agradecido. Também gostou muito do presente. – Nico olhou para trás, na direção em que o homem olhava. – Meus pais ficaram felizes em vê-lo e tem comida para um batalhão.
– Não vim para a festa Nico. – e então ele olhou para Balthazar que agora tinha seus olhos pregados nele. Nunca se acostumou com a intensidade do olhar do homem, lhe lembrava o olhar de um gavião rastreando sua caça. – Eu preferia que o horário fosse mesmo inoportuno, mas a nossa contratante tem pressa e quer discrição.
– Talvez, ela chegará à minha casa muito em breve, uma criada veio me entregar o bilhete. Eu cuidaria disso sozinho, mas ela quer saber quem receberá seu dinheiro e se são aptos a isso, isso significa que ela quer ver você também.
Sua mãe ficaria zangada e Jorge decepcionado, apesar de que ele esconderia bem, ainda assim era o seu trabalho, não podia simplesmente dizer não. Devia ser alguém importante para que Balthazar deixasse a cidade e viesse até a comunidade, estava longe de ser um percurso longo, mas não era típico dele.
Como previu, sua mãe ficou contrariada, insistindo em voz baixa que aquela não era hora para trabalho. Nico esquivou de suas reclamações e então a abraçou. Tentou ser discreto enquanto se despedia dos irmãos, quando chegou em Arabella, a irmã mordeu o lábio como se tentasse evitar mais um de seus comentários contra seu emprego.
– Você vai viajar? – ela perguntou enquanto abraçava.
– Ainda não sei. – deu um sorriso. – Tentarei vir amanhã.
Balthazar o esperava no mesmo lugar. O homem deu um aceno a sua família e então os dois seguiram na direção da charrete. O caminho até a cidade foi rápido, pouco tempo depois eles estavam ultrapassando o arco de pedra que saudava os viajantes. Andalizia um dia foi um simples vilarejo, mas cresceu e prosperou e agora era uma das cidades mais importantes do reino. As casas pequenas que um dia existiram deram lugar a construções altas, feitas para acomodar muitas famílias. Na área nobre ficavam as mansões com seus grandiosos jardins, no entanto, era no centro que a cidade borbulhava de vida, havia a universidade, o comercio, as escolas e as tabernas, as calçadas eram sempre cheias de pessoas, as ruas tinham um grande trafego de carruagens, charretes e cavalos. Agora, com a lua brilhando no meio do céu, apenas os boêmios permaneciam fora de casa, lotando os bares e tabernas com suas canecas cheias de cerveja.
Seu chefe morava em uma casa de aspecto antigo, com um primeiro andar, em uma parte mais calma da cidade. Outras casas do mesmo porte foram construídas, elas margeavam a pequena praça e depois seguiam pelas ruas. Não era uma casa grande, mas tinha um primeiro andar e espaço suficiente para um homem solteiro. O lugar sempre cheirava a livros, isso porque eles estavam espalhados por todos os cantos. Quando entrou na sala, Nico reconheceu o cenário caótico de pilhas de livros dispostos nos mais diversos lugares. Balthazar dizia que um homem da sua ocupação devia saber muitas coisas, rastrear coisas e pessoas requeria um intelecto alto. Nico costumava pegar alguns livros para ler, mas dúvida que algum dia chegaria a terminar toda a coleção do homem.
Foram para a sala que fora intitulada de sala de visitas, apesar de não parecer uma. Nico circulou o sofá e decidiu permanecer em pé, encostado na parede, batendo o pé no chão nervosamente. Balthazar não disse nada sobre a pessoa que o contatou e nem que tipo de trabalho os esperava. Não soube dizer se isso era um bom ou mau sinal. O homem sentou na sua poltrona, as pernas longas se esticando até tocar na pequena mesa de madeira. De onde está Nico consegue vê a marca de *** no pescoço dele, era a marca que o tornou um mago muitos anos antes, feito pelo próprio ***, o *** renascido.
– Ela já deve estar chegando.
E como se respondesse as palavras de Balthazar, a porta da frente foi aberta. Primeiro ficou surpreso pela a tal pessoa simplesmente entrar na casa de alguém como se fosse a sua, mas o rosto sereno do seu chefe dizia que provavelmente foi um comando dele. Ouviu-a fechar a porta e então vir até a sala, a primeira coisa notou foram os olhos azuis vívidos, tão dolorosamente parecidos com os que um dia ele costumava amar. O reconhecimento o ultrapassou como uma flecha. Sabia quem era a contratante, sabia bem demais.
– Minha senhora. – Balthazar havia se levantando e fez uma pequena reverência. Nico o acompanhou. Estavam de frente para a filha do Duque Prastov, um dos homens mais poderosos e ricos da cidade. – Espero que seu trajeto tenha sido tranqüilo.
– Bastante agradável. O ar da noite é fresco e suave.
Theodosia Pastrov se sentou no sofá com graça e elegância. Os cabelos pretos estavam presos em uma trança, apenas alguns poucos cachos escapavam do aperto da fita. Balthazar a seguiu e Nico pressionou as costas contra a parede como se pudesse se fundir as sombras e então desaparecer.
– Fiquei intrigado com seu bilhete e também com o horário dessa reunião. – Balthazar começou. – Sinto muito, minha empregada já partiu faz algumas horas e não tenho nada a lhe oferecer.
– Não será preciso senhor, pretendo ser rápida. – ela então o olhou, um sorrisinho de reconhecimento cresceu em seus lábios. – Este é o seu assistente?
– Sim, Nico ***. Um dos melhores que já tive.
A mulher o olhou mais um pouco. Era obvio que sabia quem ele era, mas não parecia que iria revelar isso a Balthazar. Seu rosto pálido escondia seus segredos do mesmo jeito que uma rosa escondia seus espinhos. Lembrava da época que trabalhou na residência dos Prestov junto com Arabella. Sua irmã como empregada e ele um faz tudo. Theodosia era uma figura intimidante, ela sempre o deixou nervoso nas poucas vezes em que ficaram frente a frente.
– Bem, você precisará de ajuda para encontrar o que desejo.
– É um objeto ou uma pessoa?
– As duas coisas, na verdade. – responde. Ela hesita, mas então continua. – Há dois anos meu irmão mais novo desapareceu. Ele estava em posse de algo que pertence a família. Nós tentamos achá-lo, mas meu irmão sempre foi muito bom em cobrir seus rastros.
– Então ele sumiu por conta própria.
– Sim, fugiu na calada da noite. – Nico então sentiu o olhar dela sobre ele. Passou a encarar a parede, queria estar em qualquer lugar que não fosse aqui. Theodosia voltou a olhar Bhaltazar, no seu rosto havia um pesar que tanto podia ser falso quanto verdadeiro. – Foi até Valois e de lá pegou um navio, não sabemos exatamente para onde.
– Que mal lhe pergunte, a senhora deseja que eu encontre seu irmão e o objeto que ele levou consigo, certo?
– Mas qual seria a prioridade? Seu irmão ou o objeto?
Ela demorou apenas alguns instantes para responder.
– Eu gostaria dos dois de volta. – Nico olhou para ela, seus olhos frios como gelo não davam nenhuma pista do que poderia estar passando pela sua cabeça. – Meu irmão sempre foi deslumbrado demais, ouviu tantas histórias sobre aventuras épicas que acabou querendo viver uma. Ainda assim, é meu irmão e eu o quero de volta.
Novamente não poderia dizer se estava sendo sincera ou não. No tempo em que trabalhou como empregado, os irmãos Prestov sempre pareceram distantes, como dois desconhecidos que eram obrigados a compartilhar a mesma casa. Sempre houve bastante ressentimento entre eles. Achava difícil de acreditar que Theodosia se importasse tanto.
– Contratamos Rastreadores antes, mas nenhum nunca obteve sucesso. Meu pai ficou extremamente chateado. Ouvi boas coisas sobre o senhor e ouso ter esperanças novamente.
– Sou bom no meu trabalho.
– É tudo o que eu quero. – disse ela. – Será algo longo e você precisará fazer uma longa viagem para encontrá-lo. Contudo, eu acredito que o senhor e seu ajudante já estavam habituados a isso.
– Isso já é esperado em meu ramo.
– Acho que podemos dispensar seu ajudante, pobrezinho, deve estar querendo uma boa noite de sono. – Thedosia levantou-se graciosamente e andou até ele estendendo a mão. – É um prazer vê-lo Nico.
– O prazer é meu, senhora Theodosia.
Ela virou-se para Balthazar ainda segurando sua mão.
– Vamos discutir os detalhes? Então me dirá se aceita o trabalho. – ela voltou a se sentar no mesmo lugar de antes. Seu chefe lhe deu uma olhadela e ele entendeu o recado, era hora de ir embora.
– Estou de partida. Uma boa noite minha senhora, uma boa noite senhor.
– Vá em paz Nico. – respondeu o homem.
Precisou de todo seu autocontrole para não sair correndo até a porta da frente. Quando pisou do lado de fora a brisa fria o saudou. Lentamente respirou fundo, suas mãos tremiam. Por quê? Não tinha escolhido esse trabalho juntamente para ficar longe dessa família? Agora partiria para longe perseguindo um deles.
Ele parecia um grande tolo agora e o destino devia estar se divertindo as suas custas.
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