Dans un pays indéfini, à une époque indéterminée, le gouvernement a interdit la lecture et condamne la possession de livres. Une brigade de pompiers est chargée de détruire par le feu toutes les œuvres littéraires découvertes. L'un des pompiers, Montag, marié à Linda, ne se pose pas de question jusqu'au jour où il rencontre Clarisse, sosie de Linda, qui l'incite à dérober des ouvrages lors d'un autodafé. Montag comprend alors quel trésor contiennent les livres. Il lit en cachette et se révolte. Linda le quitte et le dénonce. Le capitaine des pompiers veut le contraindre à détruire ses livres. Il retourne le lance-flammes contre lui et ses anciens camarades, puis s'enfuit pour rejoindre Clarisse dans les bois, dans le domaine solitaire des "hommes-livres" : chacun d'eux connaît par cœur un ouvrage littéraire. Montag s'apprête comme eux à apprendre les "Aventures extraordinaires" d'Edgar Allan Poe.
Fahrenheit 451 décrit une société qui a renié son passé. Elle brûle la sagesse et la mémoire des ancêtres contenues dans les livres. Elle se coupe de sa propre enfance en considérant les enfants comme des êtres indésirables nuisant au travail et à la vie de couple bien que nécessaires à la perpétuation de l’espèce humaine. Elle aseptise les désirs, source des rébellions, en encourageant les gens dans leur propre narcissisme (la jeune fille lèche son reflet de la vitre du tramway, Linda qui touche sa poitrine et son épaule à plusieurs reprises). La télévision maintient le niveau d’intellectualisation de la population. Ne pas avoir d’antenne devient anormal et suspicieux. Les programmes proposés poussent à l’intolérance envers les différences. François Truffaut décrit une société figée sans identité. Il montre une société où la tyrannie est celle de la ressemblance, une dictature douce qui s’effectue par le vide intellectuel. Son époque est même impossible à situer dans le temps et l’espace puisque aucune indication sur l’époque ou sur le lieu n’est donnée.
François Truffaut a fait un choix au moment du tournage. Il voulait faire de la ville où se déroule l’action de Fahrenheit 451 un endroit à la fois familier et étranger pour le public. Traiter une histoire fantastique avec familiarité. Rendre les scènes banales étranges, et les scènes anormales quotidiennes. Ceci grâce à une utilisation des architectures et des espaces particulières. Ce monde paraît futuriste car rempli de nouvelle technologie comme le tramway « inversé », les téléviseurs muraux. Ces objets côtoient des objets aux allures anciennes (téléphones à cornets, et tapisserie des années 60). Certains détails nous montre de temps en temps que le monde décrit n’est peut-être pas si loin du notre. Aucun nom de pays n’est évoqué, aucune inscription n’est montrée. L’univers du film est impossible a situé.
L’action se situe dans une ville où les architectures construites peuvent être en majeurs parties être qualifiés de modernes. Des formes simples et fonctionnelles occupent l’espace. Certaines scènes montrent des grands ensembles, peut-être de logements sociaux. On retrouve dans le film certains points important du modernisme. Une rupture avec le passé, notamment avec le néo-classicisme et l’éclectisme du 19ème siècle. L’utilisation de nouvelles technologies, de nouveaux matériaux, utilisation d’éléments préfabriqués standardisés. Ces notions et points importants du modernisme sont présents dans l’oeuvre cinématographique de François Truffaut. L’idéologie du groupe de résistance montrée dans le film, rejoint les idées des « détracteurs » du modernisme. Ils mettent en avant le manque d’humanisme. Le pouvoir politique de la société décrite dans le film dénature l’humain, le fonctionnalisme le rend stupide et inconscient de ce qui l’entoure, le fait de revenir à l’histoire de l’humain et sa conscience, de lire, fait comprendre au personnage principaux la stupidité et la absence d’identité des humains qui l’entoure. L’homme se tourne alors vers la nature. La nature est le décor le plus fascinant du film (souvent rare dans un film classique de science-fiction). L’homme, afin de renouer avec sa conscience personnelle, il doit retrouver la nature, la faune et la flore. Celle-ci est reléguée au simple statut de beau décor dans cet univers où les apparences comptent pour beaucoup, certes, mais le symbolisme de cela est tout de même à prendre en compte. Elle représente un retour aux valeurs matérielles primitives, même si les « hommes-livres » ne se séparent pas encore de la télévision. L’image de fin montre que la société dans laquelle ils vivaient les dénaturé à vie même si ils se sont rebellés pacifiquement. Dans ces derniers plans, les hommes et femmes marchent récitant les oeuvres littéraire appris par coeur, il n’y a toujours pas de contact entre eux où d’affections. Ce sont devenu des hommes livres au sens propres du terme, un objet racontant une histoire.
On peut rapprocher la société raconté dans le film à un mouvement moderniste extrémiste. L’homme est devenu esclave du fonctionnalisme. Sans personnalités. Une absence d’identité, où la tyrannie de la ressemblance règne. La totalité de la population vit de la même façon. Les maisons se ressemblent. On nie le passé et place l’être humain au centre d’une réflexion qui amène à l’extrême, oublier.
Film Anglais de François Truffaut (1966) Scénario : François Truffaut et Jean-Louis Richard d’après le roman de Ray Bradbury. Directeur de la photographie : Nicholas Roeg. Musique : Bernard Herrmann. Production : Vineyard Films Ltd. Avec Julie Christie (Linda et Clarisse), Oskar Werner (Montag), Cyril Cusak (le capitaine), Anton Driffing (Fabian), Jeremy Spencer (l’homme à la pomme). Durée TV : 1 h 52 min
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