Can you read my mind?

— Por supuesto que lo sé. Un irresponsable que prefirió huir y culpar a todo el mundo por los problemas que usted mismo se ocasionó por aferrarse a algo para que lo que no sirve.— No era algo realmente difícil de entender. Era, y seguía siendo, una persona inmadura e irresponsable que vertió toda su frustración en su madre por no poder estar a la altura de sus compañeros. Las cosas no habían cambiado mucho desde entonces. Seguía siendo el mismo arrogante con complejo de víctima.— ¿O me olvido de algo acaso? — Lo había visto por sí misma al tener acceso a las memorias de su madre. Era completamente inútil y ridículo que tratara de negarlo.

Solo se movió de su lugar para buscar vasos y el jugo de manzana del refrigerador, teniendo cuidado de llenar los vasos de los bebés mayormente de agua y solo un poco de jugo antes de dejar sus respectivos vasitos en sus sillas para que pudieran tomarlos.

No le sorprendió del todo que dijera algo así. Tiempo atrás su papá le había dicho que Potter era capaz de tratar de buscar alguna similitud entre ambos pero no era más que un pobre intento de sentirse mejor consigo mismo, pues no compartían absolutamente nada. No iba a dejarlo entrar a su cabeza de esa manera. En su lugar, tomó la misma gomita que él había sujetado primero para lanzarla al cesto de basura. Si creía que de esa forma podía apelar a su compasión, estaba más que equivocado.

— Claro que no vamos a pelear por eso porque no hay absolutamente nada qué discutir. Desconozco qué es lo que le hace creer que me importa en lo más mínimo lo que alguien como usted tenga para decir. Si le agrada la idea o no tampoco me interesa. ¿Por qué iba a siquiera molestarme en escuchar a alguien cuyo criterio no es más que un chiste? Le parece terrible por razones completamente arbitrarias. Ni siquiera lo conoce y lo mismo ya sucedió con Lucy. Todo esto es porque no hacemos lo que usted quiere como quiere. Fuera de eso no tiene una sola razón para ser una absoluta molestia.— Lo comprendió después de que Potter se apareciera en la casa de Lucy, prácticamente exigiendo que entregaran a la bebé a un orfanato. Se sentía con la autoridad de decirle a los demás qué hacer y al ser ignorado buscaba la forma de convertirse en un problema.

No era culpa ni vergüenza. Era algo que definió como irritación. Una dolorosa y peligrosa irritación.

Albus permaneció inmóvil unos segundos mientras Alice terminaba de hablar. Gideon estaba entretenido golpeando su vaso contra la bandeja y Beth intentaba alcanzar una rodaja de manzana que estaba frente a ella .

Por primera vez desde que la discusión había empezado, Albus no miró a ninguno de los dos. Solo a Alice.

—No —respondió con voz tranquila. Demasiado tranquila—. Eso no es verdad.

La sonrisa cansada había desaparecido.

—Sí tengo razones— se enderezó despacio pero no parecía enfadado, se veía como alguien que acababa de tomar una decisión—. La diferencia es que tú asumiste que no las tenía, porque no te las dije, hasta ahora.

Sus dedos buscaron algo dentro del bolsillo interior de la chaqueta. Y durante un segundo estuvo tentado a detenerse.

Elizabeth probablemente lo mataría. Fabian probablemente también. Incluso él mismo sabía que aquello era una mala idea.

Pero Alice acababa de pasar los últimos veinte minutos diciéndole que era incapaz de preocuparse por alguien y quizá con eso, estaba a punto de demostrar exactamente lo contrario.

Sacó un pequeño sobre doblado y lo dejó sobre la encimera entre ambos.

—No lo hice antes porque sabía exactamente cómo reaccionarías—su mirada no abandonó la de ella—. Y porque una parte de mí esperaba estar equivocado. Pero resulta que ser paranoico tiene algunas ventajas profesionales.

La comisura de su boca se movió apenas. No era una sonrisa, más bien una mueca de disgusto.

—¿Sabías que durante los últimos seis meses Elijah ha recibido visitas nocturnas regulares en su apartamento?— no esperó respuesta de ella—. Hombres y mujeres. Ninguno más de una vez.

Albus apoyó una mano sobre el sobre.

— Aquí hay fotografías, con fechas y horarios.

Su tono permaneció peligrosamente sereno, esforzándose por no estallar.

—Antes de que empieces a gritar sobre privacidad, no investigué a tu novio porque sale contigo. Lo investigué porque cualquier persona que se acerca a alguien de esta familia termina apareciendo en algún informe o declaración, tarde o temprano. Y cuanto más miraba, menos me gustaba lo que encontraba.

Por primera vez en toda la conversación ya no parecía estar intentando convencerla de que era un buen padre. Sólo estaba intentando ser un auror.

Uno acostumbrado a sospechar, a seguir pistas. Y que acababa de encontrar algo que consideraba preocupante.

—Ahora dime otra vez que mi criterio es un chiste— Albus empujó lentamente el sobre hacia ella—. Ábrelo.

Y por primera vez desde que Alice había entrado por la puerta, la siguiente decisión no parecía estar en sus manos.

— Pues si su versión es del todo correcta, parece que todo fue idea de Alice y convenció a Fabian y Elijah de hacerlo.— Aunque aseguraba que Albus no tenía ni idea, parte de ella dudaba que eso fuera completamente cierto.— Nadie fuera de esta habitación sabe sobre el cambio y continuará así. Quiero suponer que aún tienen poción multijugos de reserva. Vamos a necesitarla para sacar a tu hermana de aquí y llevarla a casa.

De vuelta en Inglaterra sería mucho más sencillo hacer los arreglos necesarios para que continuara su recuperación en casa, lejos de los ojos de los demás, incluso si eso significaba que Fabian también debía permanecer en casa para evitar poner en riesgo su enorme secreto.

— Eso...— Le dedicó una mirada rápida a la ecografía en manos de Albus.— Es solo tu papá creyendo que una broma como esa en este momento era buena idea.— Agregó, negando con la cabeza. — Y lo que hagamos en nuestro tiempo libre no es asunto de ninguno de ustedes.

Albus cerró la puerta del despacho detrás de sí y aflojó la corbata mientras avanzaba por el pasillo.

Por reflejo miró hacia la escalera. No había nadie. Ni Alice escapándose para volver a Donington antes de recibir autorización médica, ni Fabian intentando distraer a su madre y tampoco Kit persiguiendo abogados.

Por primera vez en mucho tiempo, todo parecía estar exactamente donde debía. O casi todo.

Encontró a Elizabeth en el salón. No le sorprendió verla leyendo, lo que le sorprendió fue que no parecía estar leyendo realmente pues llevaba varios minutos observando la misma página.

— Sabes que normalmente los libros requieren pasar de hoja de vez en cuando, mi amor— dijo y la sonrisa apareció sola. Se acercó al sofá y se dejó caer a su lado con un suspiro satisfecho—. Debo admitir que extraño un poquito el caos.

Era mentira. No lo extrañaba en absoluto.

Apoyó un brazo sobre el respaldo y la observó de reojo.

— Bueno, quizá no el caos inicial... Eso definitivamente no.

La sonrisa desapareció apenas un poco. Todavía le costaba pensar en aquello y a veces despertaba en mitad de la noche recordando todo: la imagen de Alice inmóvil dentro del auto, ese segundo exacto en que creyó que algo irreversible había ocurrido. Instintivamente buscó la mano de Elizabeth, sus dedos se entrelazaron con los de ella intentando desviar su atención y no caer en ese espiral de pánico. Durante unos segundos simplemente permaneció así, luego se enfocó de nuevo en ella, sus ojos se desviaron a su vientre todavía bastante plano. La sonrisa regresó, más suave esta vez.

— Llevo semanas esperando para poder celebrar adecuadamente y contarle a todo el mundo nuestro pequeño secreto.

Negó con la cabeza e incluso se le escapó una risita

— Hice listas mentales. Pensé en nuestra edad, en lo complicado que será volver a empezar. Pensé en pañales, noches sin dormir, visitas de San Mungo para las revisiones, profesores particulares para la escuela elemental y en la posibilidad muy real de que nuestro nuevo bebé tenga cinco hermanos intentando darle consejos al mismo tiempo. Y me di cuenta que me estoy preocupando en vano. Lo haremos bien, como lo hemos hecho las últimas cinco veces.

Sonrió de nuevo y se llevó la mano de Lizz a los labios para besarla suavemente. Se estiró en el sofá despreocupado, como alguien que había recibido algo inesperado y todavía no terminaba de creer su suerte.

Aunque para su mala suerte había un momento en el que no podía evitar a su padre y ese era el desayuno.

— ¿Qué les hace creer que quiero a Greengrass siguiéndome a todas partes? Beth o Lucy pueden ocupar su lugar sin problema y sin arriesgarnos a otro ataque de insolencia.— No iba a dejar pasar tan fácil y rápido la escena que Greengrass había montado días atrás. Definitivamente no era la clase de persona que quería haciéndole compañía y a sus ojos no había nada que pudiera ofrecerle.

— Parte de la comitiva por ahora...— Agregó, en voz baja, antes de darle un sorbo a su copa. Aunque le daba igual si su padre lograba escucharlo. Dudaba mucho que Wood fuera capaz de seguirles el paso e incluso si lo hacía, ella misma se encargaría de encontrar la forma de deshacerse de él. Sus días en los jardines le habían servido para conocer y memorizar lugares en los que un forastero fácilmente podría perderse. Haría todo lo necesario para deshacerse de él de una forma u otra.

Por supuesto no podía dejar de lado a Fabian, a quien notaba particularmente cabizbajo. Lo acompañaba para el té en la biblioteca buscando animarlo, aunque realmente las pocas ocasiones en que lo veía sonreír era cuando pasaba el tiempo con Lucy.

Pero esa calma no iba a durar mucho y Albus se encargó de que así fuera durante la cena, estando todos reunidos. Por supuesto estaba al tanto de las visitas que llegarían y de esa penosa situación con la chica Greengrass. Claro que eso no significaba que estuviera de acuerdo, como se lo había hecho saber a Albus.

La expresión en el rostro de su hija le dejó saber lo que venía desde antes de que dijera media palabra y definitivamente habría reñido a Albus de encontrarse a solas.

— Me parece que con Annabeth, Coraline y Lucy tiene el apoyo suficiente además de Elijah, por supuesto. — Si Albus hacía si quiera el menor intento de mantenerlos separados, pronto tendrían un caos en sus manos. — Además estoy segura que Fiorella no fue invitada aquí para darle trabajo y obligaciones. Si quiere explorar por sí misma podemos arreglarle compañía o incluso guías que le muestren un poco de los alrededores y la historia del lugar. — Evidentemente dejar a esa chica cerca de Alice no era opción pero ya encontraría la manera de mantener a todos a raya.

Las guerras eran sencillas. Había enemigos, aliados, objetivos y consecuencias. Podían ser terribles, pero al menos tenían sentido. Los hijos en cambio, eran otra cosa.

Albus observó la mesa mientras Alice protestaba por Greengrass y Elizabeth desmontaba su propuesta con la misma facilidad con la que siempre lo hacía. Neville ocultó una sonrisa detrás de su copa. Fabian parecía desear encontrarse en cualquier otro lugar de los Siete Reinos.

—Muy bien Greengrass queda liberada de cualquier responsabilidad relacionada con Alice— terminó concediendo después de escuchar a ambas. Levantó una mano antes de que su hija pudiera celebrar demasiado la victoria—. Eso al menos asegura que no podrás perder a tus damas de compañía en algún bosque nevado cada vez que te aburras. Son tus hermanas después de todo.

Porque conocía esa mirada, señal de que ya estaba planeando algo para saltarse el protocolo. La había heredado de él y eso era precisamente lo que lo preocupaba. Durante un instante desvió la vista hacia Fabian. Su hijo parecía especialmente interesado en el contenido de su plato.

—Y tú deberías pasar tiempo con nosotros. Tu abuelo es el mejor anfitrión de los Siete Reinos, George y yo ya no queremos volver a King's Landing —añadió intentando captar la atención de Fabian que apenas y levantó la cabeza con evidente resignación.

Albus casi sintió pena por él. La llegada de la princesa Stephanie Kyle debía ser motivo de celebración, pero definitivamente Fabian no opinaba igual. Richard había sido uno de sus aliados más antiguos y el acuerdo existía desde hacía años para asegurar la lealtad de Dorne. Debería ser sencillo aceptar ese matrimonio arreglado, justo como fue para él y Elizabeth al principio. Sin embargo, cuanto más se acercaban los futuros acontecimientos, más empezaba a sospechar que nada relacionado con sus hijos sería sencillo jamás.

Los días siguientes transcurrieron con una tranquilidad tan inesperada que resultaba sospechosa. Después de días interminables de discusiones, amenazas de exilio, profecías, torneos fallidos y negociaciones familiares, Winterfell pareció sumirse en una calma extraña. Como si el castillo mismo hubiera decidido concederles una tregua antes de la siguiente batalla.

Los adultos, naturalmente, fueron los primeros en dejarse engañar.

Albus ocupó sus mañanas cabalgando con sus viejos amigos Frank y George, recorriendo bosques cubiertos de nieve y participando en interminables conversaciones que comenzaban hablando de política y terminaban hablando de la familia. Elizabeth dedicó buena parte de su tiempo a los gemelos más pequeños, empeñada en mostrarles cada rincón de la tierra donde había crecido. Neville Longbottom se convirtió en un anfitrión tan eficiente que nadie tuvo excusa para permanecer ocioso demasiado tiempo.

Todo parecía marchar exactamente como debía.

Lo que, por supuesto, significaba que todo estaba a punto de irse al carajo. Porque mientras los mayores disfrutaban de aquella ilusión de estabilidad, los jóvenes seguían acumulando problemas.

William Wood permanecía en Winterfell bajo el pretexto de acompañar a la princesa de Dorne y continuar conociendo el Norte. Albus había retirado cualquier presión inmediata sobre Alice, pero eso no significaba que el muchacho hubiera desaparecido.

Muy a pesar de Alice.

Aunque ella encontró formas cada vez más creativas de evitarlo. A veces desaparecía entre los jardines nevados. Y otras veces encontraba refugio en las bibliotecas. O simplemente obligaba a Elijah Dawlish a acompañarla durante largas caminatas donde el pobre Wood jamás conseguía alcanzarlos. Y todo aquello parecía perfectamente inocente.

La llegada de Stephanie Kyle añadió una nueva capa de complejidad a una situación que ya era suficientemente pesada. La princesa de Dorne llegó acompañada de una pequeña comitiva, con arena del sur todavía aferrada a algunas de sus pertenencias pese a las semanas de viaje. Fue recibida con todos los honores que correspondían a una futura integrante de la familia real.

Fabian sonrió durante la recepción. Sonrió durante la cena y durante las presentaciones formales. Sonrió tantas veces que cualquiera podría haber pensado que estaba encantado. Cualquiera que no conociera a Fabian Potter.

Elizabeth seguramente lo notó pero Albus definitivamente no, al menos no todavía. Porque el rey seguía convencido de que el tiempo resolvería lo que la presión y las decisiones apresuradas habían complicado.

Creía que Alice terminaría escuchándolo, que Fabian acabaría aceptando sus responsabilidades, que los futuros enlaces encontrarían la forma de funcionar.

Después de todo, él mismo había sido joven alguna vez y había sobrevivido.

Lo que Albus ignoraba era que ninguno de sus hijos parecía particularmente interesado en sobrevivir a sus respectivos compromisos.

Mientras tanto, Winterfell observaba. La nieve caía lentamente sobre las murallas, los cuervos iban y venían, los sirvientes intercambiaban rumores.

Todavía nadie podía verlo con claridad, pero era el escenario perfecto para que todo comenzara a descontrolarse.

Le resultaba increíblemente fácil reírse de él y la forma tan ridícula en la que pensaba. Era como si él viviera en una clase de realidad alterna y a menudo se preguntaba si era consecuencia de sus nulas habilidades como Auror.

— No, así es exactamente como funciona, y fue usted mismo quien lo decidió . El que las dos hijas que tiene prefirieran huir de la ciudad para no tenerlo cerca no es un pase libre para meterse en mis asuntos. Decidió que yo no era absolutamente nada para usted y su familia el día que dejó a mamá sola en el hospital. Tenía un solo trabajo, dejó bastante claro que no quería esa responsabilidad y al final únicamente eligió al bebé que quería y eso fue todo. En ese momento terminó cualquier clase de relación que usted cree que tiene derecho.— Si lo que esperaba era que le tuviera un poco de lástima por tener que afrontar las consecuencias de sus propias decisiones, entonces sería mejor que se sentara o iba a cansarse.

— Pues es gracioso que lo diga porque no podría importarme menos la opinión que tenga sobre alguien a quien ni siquiera conoce.— Los Dawlish no eran sutiles respecto a lo mucho que les desagradaba Potter, el sentimiento era mutuo y ella sabía perfectamente en el criterio de quién confiaba.— Claro que voy a hacer lo que yo quiera. ¿Quién se supone que va a detenerme? ¿Usted? Por favor, me gustaría verlo.— Se echó a reír de tal manera que incluso contagió a Gideon que comenzó a reír también.

Y justamente por eso dolía tanto.

La amenaza sobre Azkaban no lo impresionó tanto como probablemente Alice esperaba. Había pasado demasiados años rodeado de amenazas reales para alterarse por una advertencia dicha en una cocina mientras ese alguien repartía manzanas con crema de maní.

Pero lo demás… Eso sí logro quebrarlo por completo. El comentario sobre elegir al bebé que quería le atravesó el pecho con una precisión brutal. Albus apartó la mirada apenas un instante hacia Beth, que seguía entretenida golpeando la bandeja de la sillita con las manos pegajosas. El pequeño sonido plástico le dio un segundo para respirar antes de volver a hablar.

—No elegí a Fabian porque lo quisiera más a él—dijo finalmente, y esta vez no hubo dureza en su voz. Solo agotamiento—. Lo elegí porque pensé que era lo menos destructivo que podía hacer en ese momento. Nunca podría haber criado a una niña tan extraordinaria como tú.

La confesión salió más rápido de lo que habría querido. Y una vez dicha, ya no tenía sentido retirarla. Sus dedos se cerraron lentamente alrededor del respaldo de la silla de Beth.

—No sabes cómo eran las cosas entonces.

Pero incluso mientras lo decía, supo inmediatamente que era inútil. Porque Alice no necesitaba escuchar lo mismo una y otra vez. Ella había vivido las consecuencias igualmente. Aunque aparentemente había elegido el camino fácil, terminó arruinando todo para Fabian también.

Albus soltó una exhalación corta por la nariz, negando apenas con la cabeza, más hacia sí mismo que hacia ella.

—Y sí, fui un cobarde— esta vez la miró directamente cuando lo dijo—. Uno de los peores. Puedes repetirlo todas las veces que quieras, agregarle todos los adjetivos que se te ocurran y probablemente sigas quedándote corta.

No había autocompasión en el tono. Tampoco intención de ganar puntos. Era peor que eso, era honestidad tardía. Probablemente Ember estaría complacida de escucharlo decir eso. Y quizás por primera vez desde que Alice había entrado a la cocina, dejó de intentar defenderse realmente.

La observó reírse de él, observó la facilidad con la que lo desafiaba, la seguridad con la que hablaba de proteger a Elizabeth, de proteger a los bebés y algo incómodo se acomodó lentamente dentro de él.

Orgullo. No uno normal de un padre a su hija. Era más bien doloroso. Porque esa ferocidad también era parcialmente suya, heredada incluso aunque no habían estado juntos mientras ella crecía.

Albus desvió la mirada hacia el plato sobre la encimera y antes de pensarlo demasiado tomó una de las gomitas ácidas. La sostuvo entre los dedos un segundo.

—Solía comer como loco estas cosas cuando estaba estresado—murmuró, más para sí que para ella. Y cometió el error de sonreír apenas, casi imperceptible—. Lizz solía comprarlas para mi, pero hacía exactamente la misma cara de asco siempre que intentaba comer una.

La nostalgia apareció demasiado rápido y desapareció igual de rápido cuando volvió a mirarla. Porque claro. Alice no estaba interesada en esa clase de historias. El silencio que siguió duró apenas unos segundos, pero pesó más que toda la discusión anterior. Después Albus se enderezó finalmente, soltando la sillita de Beth.

—No voy a pelear contigo por Elijah— su voz volvió a estabilizarse, aunque más baja—. No porque me agrade la idea. Honestamente me sigue pareciendo terrible. Pero porque ya entendí que mientras más intente empujarte en una dirección, más fuerte corres hacia la contraria... También eso lo sacaste de mí.

Y ahí estaba otra vez. Ese problema insoportable que tenía con Alice, cada vez que Albus lograba verla realmente, encontraba demasiadas partes de sí mismo reflejadas en ella. Probablemente más de las que podía soportar.

— Pues no hablas de otra opción que no sea ese insulso inútil que no puede ni montar solo su propio caballo.— Aunque mencionaba las otras grandes casas no tenía a nadie en concreto en mente. Aún encontraba difícil el entender por qué de toda la gente que se dio cita en el torneo lo eligió precisamente a él que no destacaba en absolutamente nada.

— Llevo semanas tratando de decirte que hay otras opciones. Otras que ni siquiera les pusiste atención aún.— Desde que surgió la idea del torneo había pensado en cómo decirle que se negaba a comprometerse con cualquier otra persona que no fuera Elijah, pero su padre estaba demasiado encerrado en su decisión como para escucharla.

— Va a convertirse en un problema si siguen gritándose de esa forma en los pasillos.— Tenían suerte de que había sido ella quien los encontrara discutiendo. No necesitaban que terceras personas fueran testigo de sus peleas, se corriera la voz y pusiera aún más peso sobre los hombros de Alice.

Que Albus cediera a reconsiderar todo el asunto del compromiso era una victoria, pero no había que adelantarse ni presionarlo. Negó levemente con la cabeza para que su hija pudiera verla. Creía saber a dónde era que quería dirigirse, pero primero era necesario que ella comenzara a plantearle la idea a Albus y evitar que perdiera la cabeza.

— Me parece que por hoy ya es suficiente del tema. Supongo que no me equivoco si digo que aún no desayunas.— Puso su atención en Alice, que lucía un poco más tranquila que unos minutos antes.— Ninguno de los dos lo ha hecho y eso no ayuda en nada a su humor. Andando, y no quiero ni una palabra más al respecto el día de hoy. ¿Quedó claro?

Afortunadamente tenía a George, Frank y a Neville para ayudarle a pensar en otras cosas. Salir a cabalgar y de caza, pasear en compañía de Lizz y de su madre y tomar alguna comida con los abanderados de Longbottom, ocupó la mayor parte de su tiempo en ese par de días. Pero la llegada de la princesa de Dorne y de William era algo que no podía seguir ignorando.

— Bueno, iré con Fabian a recibir a la hija de Richard Kyle a los límites de Winterfell como es costumbre en éstos casos. Debe estar agotada por tener que recorrer todo el camino desde King's Landing hasta acá, pero su disposición es algo digno de respeto.

Tomó un sorbo silencioso de la copa que tenía frente a él. No solía beber alcohol en el desayuno pero ese vino especiado servido específicamente para aquella mañana fría, era irresistible.

Miró a Fabian, sentado a su izquierda al lado de su madre y a Alice sentada a su derecha como correspondía. Neville presidía la otra cabecera de la mesa.

— Su llegada nos permite continuar con los planes de viajar por los Siete Reinos, para que todos puedan conocer a su futura reina— añadió mirando a su primogénita con orgullo—. Tendrás a la mitad de la guardia real a tu servicio. A Elijah, por supuesto. A Coraline como tu dama, a tu madre, a Sylvie y a la señorita Greengrass. Wood sólo será parte de la comitiva, sin que eso signifique ningún compromiso. Es mi forma de agradecerle por cuidar de la princesa de Dorne en su viaje.

.

— No sé si la mejor, pero con obtener más de un Ochenta y cinco y me doy por bien servida.— Había repasado todo el curso por días y estaba confiada de lo que sabía, pero en los exámenes siempre hacían todo lo posible por ponerlos nerviosos para probarlos en situaciones estresantes.

Al llegar al Ministerio ese día creyó que tendría un poco de paz después de terminar con todas las pruebas. La sensación de quitarse un peso de encima después de que le dieran sus resultados duró muy poco, y solo tenía unos días para prepararse.

Lo única cosa buena que había pasado era que pudo salir más temprano. Como habían acordado, se adelantó para comprar la cena antes de volver a casa. Se encargó de alistar todo en la mesa para cenar en cuanto llegaran, lo cuál no tomó mucho tiempo.

— Ah, ahí están. Comenzaba a creer que se habían ido a una juerga de leche con chocolate.— Se acercó a la puerta para recibirlos, tomando en sus brazos al bebé en cuanto estuvo a su alcance.

—Nos detuvimos a comprar algo ¿no es verdad, mi pequeño aliado?— dijo acercándose a los dos con las manos detrás de la espalda. Había tenido cuidado para que ella no notara el enorme ramo de girasoles que le habían llevado.

— Estamos seguros de que diste lo mejor de ti en la prueba de hoy y quisimos traerte esto para recordarte que para nosotros siempre serás la mejor en cualquier cosa que te propongas.

Apenas salieron de sus labios las palabras, se arrepintió.

Sabía que aunque Liza era excepcional, su tía Greta siempre la había alentado a seguir su corazón. Y sin duda también sería increíble para dirigir la editorial o incluso para escribir sus propios volúmenes, no necesariamente relacionados con la gastronomía ni con el queso. Eso sin duda lo mantendría mucho más tranquilo, pues preocuparse por ella y por su seguridad era cosa de todos los días.

— En el entrenamiento, serás la mejor auror de todas. Todos lo dicen, incluyendo a mi padre y al tío Ron. Los superaste hace mucho— agregó rogando porque ella no hubiese notado su pequeña perturbación

Albus lucía inusualmente serio a comparación de cuando llegaron. No parecía que hubiera un problema con Alice, aunque ya le preguntaría qué pasaba cuando estuvieran a solas.

— Me sorprende no ver a ninguno de los dos con la nariz metida en la mesa de dulces.— Lo normal sería ver a alguno de los dos, o ambos, con rastros de chocolate en el rostro.

Podría hacer continuado, pero el plato en manos de su madre llamó su atención, tanto que se puso en cuclillas para poder estar a la altura de su abultado vientre.

— Si me das una mordida y papitas, te consigo gomitas de manaza. ¿Trato? Excelente.— Chocó su puño suavemente, apenas tocándola, como si estuvieran cerrando el trato para después levantarse y morder un poco menos de la mitad de una de las mini hamburguesas.— Están ricas, sí pueden comerlas. Pasó la prueba de calidad.— Agregó, una vez que hubo terminado de masticar.

—Es un buen trato, bebé... Y por cierto, ninguna de las dos escuche a ésta preciosa niña de la selva — añadió acercándose a Lizz para besar su mejilla—. Si usé servilletas y pinzas.

Miró alrededor percatándose de lo que había dicho su esposa, no se veía a ninguno de los anfitriones alrededor. A pesar de que sabía que no era el favorito de los muchos hijos o sobrinos políticos de los Dawlish, se esforzaba por mantener una relación cordial con todos por Lizz.

— Tienes razón, ví brevemente a John pero ahora no logro localizarlo— dijo mientras recorría nuevamente el jardín con la mirada —. Por cierto, mi amor. ¿Cuál es el nombre de tu amigo con el que charlabas? ¿Donnie?

— ¿Y quién decidió que fuera de esa manera? — Escucharlo logró sacarle una carcajada. Encontraba increíble la forma en la que siempre intentaba hacerse ver a sí mismo como una víctima.— Largarse y dejarnos en paz hubiera sido lo mejor para nosotros, pero era mucho pedir, supongo. Tenía que aprovechar cada una de las oportunidades que se le presentaron para humillar a mamá e incluso echarla de la que se suponía era su casa, yo incluida. Si hubiera sido por usted, yo ni siquiera estaría aquí ahora, y no es necesario que intente negármelo, yo lo vi.— Si la situación ya era complicada para su madre, el saber que ella también estaba en camino fue lo que terminó por hacer que todo se le saliera de las manos, al grado de que la vida de los tres estuvo en peligro más de una vez y la persona que se suponía debía cuidar de ella la había abandonado por completo.

— No tengo que imaginar ni extrañar nada, yo tuve...— Se detuvo un segundo, negando con la cabeza, antes de rectificar.— Yo tengo a mi papá, él y su familia son lo mejor que nos pudo haber pasado incluso a pesar de nuestras circunstancias y solo porque ya no esté aquí de la forma en la que nos gustaría no significa que puede volver a colarse en nuestras vidas porque después de todo este tiempo decidió que lo que echó por la borda como si fuera basura al final sí era lo que quería, sin importar qué es lo que intente para lograrlo.— Le dedicó una mirada rápida a los bebés. Por supuesto no tenían la culpa, pero no podía dejar de pensar en que Potter los viera como el instrumento para obligar a su madre a estar cerca de él, y eso era algo que no iba a permitir.

Su teléfono sonó justo en el momento en el comenzó a hablar de Elijah. Se había vuelto casi como una rutina el que él preguntara si había comido para asegurarse que no lo olvidara, incluso si olvidaba llevar su lonchera por las mañanas. Antes de responder tomó una fotografía de su plato de manzanas con los dulces para dejarle saber que ya estaba en casa y comía un bocadillo.— Perdón pero no recuerdo en qué momento le pregunté su opinión al respecto.— Solo entonces volvió a poner su atención sobre él, esperando dejarle claro que de ninguna manera era un tema que le competiera.— Si mis tíos o mis abuelos tuvieran algo qué decirme al respecto, lo harían directamente conmigo, no a través de alguien como usted.

Su mandíbula se tensó apenas, lo suficiente para delatar que algo había encajado donde no debía. No negó nada, no podía.

Sus ojos se desviaron un instante hacia la encimera, hacia cualquier punto que no fuera ella, mientras sus dedos se apoyaban con más fuerza de la necesaria sobre el borde de la sillita de Beth. Había aprendido a sostener miradas en interrogatorios, en situaciones de presión real, pero esto no funcionaba igual. Nunca podía controlarse con Alice.

Cuando volvió a mirarla, lo hizo diferente. No más suave, pero sí más contenido. Más medido.

—No estoy intentando reescribir lo que pasó—dijo finalmente, con voz baja, firme, sin rastro de esa apertura anterior que ella acababa de aplastar—. Ni convencerte de nada.

Y era verdad. O al menos, la parte de verdad que podía permitirse decir.

Su mirada pasó brevemente por los bebés cuando Alice lo mencionó sin hacerlo directamente. El gesto fue casi imperceptible, pero suficiente para marcar que había entendido exactamente lo que ella insinuaba.

Eso sí lo molestó, más de lo que esperaba.

—No necesito “instrumentos” para estar aquí—añadió, con un filo más claro esta vez—. Y créeme, si tu madre quisiera mantenerme lejos, sabría hacerlo sin tu ayuda. O ya habría hecho algo al respecto.

No fue un ataque abierto, pero sí una línea trazada. Una que no estaba dispuesto a dejar que ella cruzara sin respuesta.

El sonido leve del teléfono, la distracción de Alice, le dio un segundo para recomponerse. La observó tomar la foto, el gesto automático y algo en eso volvió a incomodarlo. No por lo que hacía, sino por para quién lo hacía.

Cuando volvió a mencionarlo, esta vez sí la miró directamente y no apartó la mirada.

—No necesito que me preguntes—respondió, con una calma que no era exactamente tranquilidad—. Eres mi hija. Eso no funciona a demanda.

Hubo una pausa breve, sin avanzar pero tampoco estaba dispuesto a retroceder. Su voz bajó apenas un tono más, volviéndose más personal, más directa.

—Y no me interesa lo que opinen tus tíos, tus abuelos, ni lo que él crea que está haciendo bien—continuó—. Me interesa que tú no repitas errores que… —se interrumpió, lo justo para corregirse sin suavizar del todo— que ya he visto antes.

No dijo “los míos”. Pero estaba ahí.

Sus ojos descendieron un segundo hacia las gomitas ácidas en su plato, y esa pequeña coincidencia—tan insignificante, tan absurda—le arrancó una exhalación breve por la nariz, casi imperceptible.

—Pero adelante—añadió después, volviendo a ella—. Haz lo que quieras. Siempre lo haces.

No había sarcasmo abierto, pero tampoco sabía a rendición.

En su interior sabía que era algo peor. Una aceptación incómoda, mezclada con la incapacidad absoluta de quedarse al margen.

Tomó uno de los floreros que su madre tenía en las repisas para llenarlo de agua, además de sus tijeras de jardinería. Cortó el papel que las envolvía y antes de meterlas en el jarrón, tomó dos de las flores más pequeñas, cortando el tallo.— Esta es para ti.— Se acercó a Beth que ya estaba en su sillita, acomodando la flor en su cabello. — Y esta es para ti, pequeño saltamontes, pero también debes ir a tu sillita.— Gideon era por mucho más inquieto que Beth, pero con los meses habían aprendido a sujetarlo de forma que no tuvieran problemas al sentarlo para comer. Abrochó las cintas de seguridad, le revolvió el cabello y acomodó también la pequeña flor en su cabello.

— Evidentemente.— Rodó los ojos ante la obviedad. Si su madre no estaba en casa de los bebés sin duda se debía a algo del trabajo.— ¿Y si lo fuera qué? — Encontraba ridículo que le pareciera poco probable el que su madre la llamara para quedarse con los bebés. Y si bien no sabía quién se quedaría con ellos y a qué hora llegaría, no le importaba quedarse hasta que ambos estuvieran en buenas manos. Además, comenzaba a darle hambre y en esas circunstancias un bocadillo parecía la mejor idea.

— Puaj.— Escucharlo decirlo le asqueaba por completo y no se molestó en lo más mínimo en ocultarlo, tanto que no pudo reprimir la cara de asco mientras se acercaba al tazón de frutas que su madre siempre tenía lleno. — Como si eso significara algo.— Tomó una manzana además del cortador, un plato para ella y los pequeños platos para los bebés. Se quedó la mitad de las rebanadas, dividiendo las restantes en dos para los bebés, además de crema de maní para comerlas. Ahora que eran un poco más grandes podían tomar sus rebanadas por sí mismos. En su caso, también se sirvió algunas gomitas ácidas con su fruta.

El sonido de la manzana al cortarla lo sacó de sus pensamientos, al igual que la expresión de desagrado de Ally, algo en él se tensó. Sabía que su presencia nunca había sido bien recibida en esa casa, pero escucharla expresar tan abiertamente el desprecio que siempre había sentido hacia él era un golpe más difícil de lo que estaba dispuesto a admitir.

—No estoy seguro de qué significa ese "algo" para ti—dijo, pero no era la provocación habitual. Era un intento de abrir la conversación, de encontrar algún tipo de terreno neutro. Pero las palabras sonaron vacías, como si ni él mismo creyera en ellas.

Se acercó un poco más, pero no demasiado. Los bebés seguían justo entre ambos y él intentaba, en vano, centrar su atención en ellos. Gideon estiraba los brazos hacia su hermana, y Albus lo observaba en silencio, como si fuera la única distracción que podía encontrar para evitar enfrentar de lleno la situación con Alice.

—Lo que pasa es que, bueno...—se detuvo, incapaz de continuar. Sabía que las palabras ya no importaban, y sin embargo, necesitaba decir algo. Necesitaba que ella entendiera lo que él no había tenido el valor de decirle años atrás. —Se que nunca he sido lo suficientemente bueno para ti, Alice. No como padre. En realidad nunca lo fui.

La verdad, aunque dolorosa, ya no lograba hacerlo sentir mejor. Era un peso que cargaba desde hacía años, uno que había evitado con excusas y promesas rotas. Y que ahora, simplemente estallaba en su pecho. ¿Cómo podía hablarle de algo tan profundo, tan personal, después de tanto tiempo sin haber hecho nada para demostrar lo contrario?

—¿Sabes? Me he preguntado muchas veces... Si todo esto habría sido diferente si yo hubiera hecho las cosas bien desde el principio. Si en lugar de huir, hubiera estado allí con ustedes.

La rabia que había sentido al principio de todo esto, esa rabia que lo había alejado de Elizabeth, había desaparecido hacía mucho tiempo. Lo que quedaba ahora era la culpa, la impotencia. Y aunque parte de él quería seguir peleando, seguir intentando encontrar una manera de ser parte de su vida, sabía que en algún punto sin retorno, Alice ya había tomado su decisión.

Albus se quedó quieto por un momento, observando cómo Alice cuidaba a los bebés con una calma que le resultaba inalcanzable. Como si todo lo que él había dejado en el camino ya no tuviera remedio. Tuvo en ese momento la certeza de que jamás lograría ser parte de su vida

—Si tú no puedes imaginarlo...—susurró, casi para sí mismo, pero con suficiente fuerza como para que Alice lo escuchara—. Es porque no se puede extrañar algo que nunca estuvo allí. Y lo sé. Lo sé y lo siento. Aunque si Kyle ya no está aquí para cuidarte, yo lo haré hasta dónde tú y tu madre lo permitan. Escuché por ejemplo que sales con ese muchacho Dawlish y creo que hasta su abuelo estaría de acuerdo en que es una mala idea.

Los viernes en la reservación eran impredecibles. Podía ser increíblemente ocupado o sumamente tranquilo. Ese, por suerte, había sido lo segundo así que cuando llegó la hora fue a buscar sus cosas, incluido el enorme arreglo floral que había llegado esa mañana. En momentos como ese agradecía que el compartimiento para guardar sus cosas en su motocicleta estuviera agrandado con magia.

Al llegar más temprano que otros días, esperaba poder pasar un rato con los bebés antes de subir a su habitación por sus cosas para estar fuera el fin de semana.

Como volvería a salir dentro de poco, aparcó la motocicleta justo en la entrada de la casa. Tenía las manos ocupadas con sus flores, su termo y la pequeña lonchera en donde llevaba su almuerzo pero se las arregló para abrir la puerta principal.

Escuchó los balbuceos de los bebés en la cocina, que era a donde se dirigía para dejar sus cosas y buscar un jarrón para sus flores. Esperaba verlos con su madre o incluso con su hermana o hasta su abuela, pero definitivamente no con la desagradable persona con la que se topó.

— Con un demonio...— Murmuró por lo bajo sin poder contenerse. Seguramente estaba en el lugar esperando que su madre volviera del hospital.

Estaba inclinado ligeramente sobre la encimera de la cocina, su atención estaba en Gideon que se negaba a dejarse meter en la sillita para comer y balbuceaba con insistencia mientras intentaba patearlo. Beth estaba justo al alcance de su mano, ya sentada en la sillita, observando todo con una calma que le resultaba inquietantemente familiar. Albus había aprendido a lo largo de los años, que los niños tranquilos rara vez lo eran por dentro.

Cuando finalmente se enderezó y giró el rostro hacia la puerta, su expresión contenida cambió a una de alegría sincera, que luchó por neutralizar, sin mucho éxito.

—Alice.

Su voz salió más neutra de lo que en realidad sentía. No era frialdad, pero intentó que no sonara como si fuera muy afectuoso. Intentaba mantenerse en ese punto intermedio, pues era la única forma segura de hablar con ella.

Sus ojos bajaron apenas un instante hacia el arreglo floral, evaluándolo sin demasiado interés real, antes de volver a su rostro.

—No esperaba que llegaras tan temprano.

No era un reproche, pero tampoco era una simple observación. El hecho de haber sido encontrado ahí no era algo que había planeado, y lo descolocaba más de lo que le gustaría admitir.

Albus tomó en sus brazos al bebé Gideon cuando este dejó escapar un pequeño sonido de protesta, y se permitió una exhalación casi imperceptible. Aunque el niño estaba estirándose para que su hermana lo cargara, él no dio un paso hacia Alice pero tampoco se alejó.

Se quedó exactamente donde estaba, esperando a que ella fuera la que acortara la distancia entre ambos para ceder a la insistencia de Gideon.

—Tu madre no está—añadió, aunque era evidente que ella ya lo había supuesto—. Dijo que volverá un poco más tarde que de costumbre y que enviaría a alguien para que se quedara con los niños.

Una pausa breve. Demasiado breve para ser casual.

—Aunque supongo que no fue a ti a quién llamó. Puedo seguir esperando a los refuerzos.

No había cambio en el tono, pero sí una emoción contenido. No era una provocación abierta… Pero tampoco estaba funcionando el intento de parecer casual.

Albus inclinó apenas la cabeza, cruzándose de brazos con una lentitud calculada, posicionandose detrás de Beth que de inmediato le ofreció la mano para que se la tomara.

—Puedes relajarte. No estoy haciendo nada indebido. Después de todo, soy su padre.

La elección de palabras no fue inocente. Porque incluso mientras lo decía, sabía perfectamente que, para ella, su sola presencia ahí ya cruzaba una línea.

— ¡Él empezó! — Exclamó, molesta, cruzándose de brazos. No se refería únicamente a su discusión de ese momento. Los problemas habían comenzado desde que su padre tuvo la idea del torneo.— No, la discusión empezó porque él se niega a escucharme y prefiero ir del otro lado del muro que tener que terminar atada de por vida a un tipo torpe e insulso que ni siquiera conozco y no tiene absolutamente nada que ofrecer fuera de "crecer en una buena familia" lo que sea que eso signifique.— A sus ojos era un concepto ridículo. Para ser hijo de una familia importante carecía de habilidad y cualidades que ella considerara importantes.

— Lo que sea que haya allá fuera es infinitamente más tolerable que lo que me espera aquí. Al menos eso sí puedo decidirlo, sin tener que preocuparme por una Profecía que bien podría estar equivocada. La han contado tantas veces que no pueden estar seguros que conozcan lo que decía originalmente y aún así se espera que obedezca sin cuestionarlo.— Habían sido precisamente sus padres quienes le habían enseñado a cuestionarse todo y no aceptar las cosas solo porque sí. Era irónico que ahora su padre estuviera en contra de eso.

— No está pidiendo obediencia ciega, solo espera que le siga la corriente en una decisión completamente ridícula. No me interesa el trono en lo más mínimo si eso significa tener que renunciar al poder decidir lo que quiero para mí. Y no hay nada que pueda decir o hacer para convencerme. No lo haré y eso es todo.— Tampoco había mucho que su madre pudiera decir para tratar de convencerla. De ninguna manera dejaría que eligieran por ella el cómo sería el resto de su vida, profecía o no.

No podía decir que le resultaba una sorpresa el que Alice dijera que prefería huir del otro lado del muro cuando desde el primer momento había dejado claro que no estaba de acuerdo con la idea del torneo y tener que comprometerse tan pronto con alguien a quien ni siquiera conocía.

— Excepto que, técnicamente, sí tiene otra opción. Es ella la siguiente en la sucesión al trono. Quien sea que elijas debe aportarle mucho más que solo el control de una región. Tiene que ser alguien que tenga lo que necesita para poder ser un consorte útil y que al mismo tiempo no olvide su lugar.— En más de una ocasión se lo había dicho a Albus: no creía que ese chico Wood fuera la mejor opción para su hija.

— Aún más a mi favor, si te tomaras en serio la Profecía, entenderías por qué alguien como él no es el indicado. Si realmente crees que ella es la elegida, lo será casado o no con un Wood. No quiere renunciar a todo solo porque sí. Lo único que está pidiendo es poder tener un poco de control en una de las pocas cosas de su vida y su futuro en las que puede opinar.— Tratar de imponerle cualquier cosa terminaría terriblemente mal, y le sorprendía que precisamente Albus no pudiera comprenderlo siendo que eran exactamente iguales.— Creo que te estás precipitando con todo esto del compromiso. Ni siquiera consideraste otras opciones que me parecen infinitamente mejores que ese chico Wood.

Sus ojos pasaron de Alice a Elizabeth y de vuelta, como si estuviera midiendo algo más que sus argumentos.

—No he dicho que Wood sea la única opción —replicó finalmente, con voz más baja, pero firme—. He dicho que no puedo permitirme elegir mal. No es lo mismo.

Apoyó ambas manos sobre el respaldo de la silla más cercana, como una forma de contención.

—Lizz... No me estoy precipitando por capricho —la miró directamente, sin dureza, pero sin ceder del todo—. Estoy intentando adelantarme porque sé lo que ocurre cuando un reino percibe indecisión en su heredera. Los rumores empiezan, las alianzas se debilitan, lo que hoy es una discusión en esta habitación mañana se convierte en un problema que ya no podremos controlar.

Desvió la mirada hacia Alice, suavizando el gesto.

—Pero eso no significa que no esté escuchando. —Hizo una breve pausa, como si le costara admitirlo en voz alta—. Aunque claramente no lo estoy haciendo bien.

Se enderezó un poco, respirando con más calma.

—No voy a obligarte a aceptar a Wood. No hoy ni mañana— alzó una mano ligeramente, antes de que Alice pudiera interrumpir—. Pero tampoco voy a aceptar que descartes todo lo demás como si no existiera ningún punto intermedio entre obedecer sin pensar y huir hacia el Muro.

Su mirada se mantuvo fija en ella, más seria ahora.

—Porque sí lo hay. Tenemos opciones, ya escuchaste a tu madre.

Luego volvió a Elizabeth, recogiendo lo que ella había dicho.

—Y tienes toda la razón. Si voy a exigir que esto se haga bien, entonces tengo que hacerlo bien yo también. Eso incluye considerar opciones que no he puesto sobre la mesa… todavía.

No sonrió, pero la tensión en su rostro cedió lo suficiente para que la conversación no pareciera un campo de batalla.

—Pero no confundamos eso con ceder el principio. —añadió, con calma—. La Profecía no desaparece porque decidamos ignorarla por un rato. Y el peso de lo que significa Alice dentro de todo ese plan, tampoco.

Sus dedos golpearon suavemente la madera de la silla, pensativo.

—Si vamos a hacer esto de otra manera, entonces lo haremos bien. Sin torneos apresurados, sin decisiones tomadas a la ligera… —miró brevemente a Alice—. Y sin amenazas de desaparecer al otro lado del mundo cada vez que algo no te gusta.

Dejó escapar el aire con algo que se parecía más a cansancio que a frustración.

—Así que aquí está mi postura: no hay compromiso con Wood. No por ahora. —hizo una pequeña pausa para tomar aire—. Pero tampoco te irás ni renunciarás a tu derecho de nacimiento.

Alzó la mirada intentando abarcarlas a ambas.

—Si vamos a decidir el futuro de esta familia lo haremos juntos. Y con la cabeza fría. Quiero escuchar esas opciones.

— ¿De qué estás hablando? — Sabía muy bien lo que eran esas imágenes, por eso había reaccionado de la forma en la que lo hizo, pero lo que Albus decía no tenía ningún sentido.— ¿Te parece que es el momento apropiado para bromear con algo como esto? — Era ridículo pero no por eso podía descartar por completo el que Albus intentara hacer una broma de ese tipo para aligerar el ambientes después del accidente de su hija.— No seas ridículo, si lo estuviera yo lo sabría ya.— Si bien sus primeros dos embarazos la habían tomado por sorpresa completamente, la llegada de Beth y Gideon habían sido más una cuestión de presentimiento. En el increíblemente raro caso de que lo estuviera de nuevo, ella lo sabría ya. Eso sin contar que ya eran bastante grandes. Un bebé era prácticamente imposible.

— Ah, claro que vas a salir de aquí. Tengo que hacer unas llamadas para coordinar que te envíen directo a San Mungo para que yo pueda revisarte ahí.— Sabía que su hija detestaba tener que pasar tiempo en el hospital pero por la seriedad de su accidente no estaría más tranquila hasta no tenerla en observación.

Cuando por fin logró entrar al área correcta, lo primero que vio fue a la persona sobre la cama. Tuvo que detenerse en seco.

No, definitivamente no era Fabian.

— Esto es ilegal en al menos tres jurisdicciones —murmuró para sí mismo, antes de alzar un poco más la vista y confirmar lo evidente.

Alice era la que había sido traída con heridas de gravedad desde el circuito. Se acercó un par de pasos más, despacio pero lo suficientemente cerca para ver los moretones en el cuello, el vendaje, el monitor marcando un ritmo que no debería haberle parecido tan frágil. Tragó saliva. El aire se le quedó atorado en el pecho.

— ¿Alguien va a explicarme por qué mi hermana está conectada a esta cama de hospital muggle cuando se supone que Fabian era la persona a bordo del auto?

La pregunta salió tranquila, peligrosamente tranquila. Nadie que conociera a sus padres podría creer cómo era tan fácil para él guardar aparentemente la calma.

— No —corrigió, con la mandíbula tensa—. Reformulo. ¿En qué punto exacto de esta temporada alguien decidió que falsificar identidades, engañar a una federación internacional y poner a Alice en un monoplaza a más de trescientos kilómetros por hora era una buena idea?

Su mirada pasó de Albus a Elizabeth, luego a Fabian y finalmente se detuvo en Elijah. No era una mirada acusatoria, era algo peor, estaba calculando todas las posibilidades.

— Porque si esto sale a la luz, no estamos hablando sólo de sanciones deportivas. Hay fraude contractual, suplantación de identidad, negligencia prácticamente criminal y —hizo una pausa, bajando la voz—. Un problema muy serio con el Estatuto del Secreto si alguien empieza a hacer demasiadas preguntas. Es obvio que aquí hay al menos poción multi jugos involucrada.

Se acercó un poco más a la cama, con mucho cuidado tomó la mano libre de Alice, apenas y reparó dos segundos en que Elijah estaba tomándola de la otra.

— Hey, genio —murmuró, inclinándose apenas—. Te vas a recuperar, ¿sí? y luego me vas a explicar en qué momento decidiste convertirte en el peor caso legal intersocial de la década.

Solo entonces levantó la vista hacia sus padres.

— Y antes de que alguien diga “lo importante es que está bien” sí, lo es. Pero lo siguiente importante es decidir quién sabe la verdad, quién no puede saberla y cómo vamos a protegerla.

Apretó suavemente la mano de Alice, como ancla.

— Yo me encargo de pensar cómo blindar esto desde el lado legal muggle. Pero si alguien pregunta… —hizo una pausa—. El piloto de Abu Dabi fue Fabian. Y el accidente fue exactamente lo que dicen los comentaristas. Nadie fuera de esta habitación puede saber lo que realmente pasó. Espero que lo entiendan.

Se hizo un silencio denso. Él mismo se sorprendió que no lo interrumpieran.

— Ahora —concluyó—, alguien explíqueme por qué casi pierdo a mi hermana sin que yo supiera siquiera que estaba en la pista y qué significa ese ultrasonido en las manos de mamá.

La llegada de Kit había cambiado la presión del aire en la habitación. No levantó la voz, no hizo un solo gesto dramático y aun así Elijah sintió, con una claridad incómoda, que era la primera persona ahí capaz de desarmarlos por completo sin esfuerzo alguno.

Tragó saliva cuando la mirada de Kit se posó en él pero no apartó los ojos.

— Ella no tuvo la culpa del accidente —dijo al fin, adelantándose un paso, antes de que Alice quisiera cargar con todo—. En cada vuelta fue la estrategia del equipo, no exclusivamente las decisiones de Ally.

No sonó defensivo. Su lenguaje era técnico. Era lo que mejor sabía hacer cuando todo lo demás se tambaleaba.

— El coche respondió exactamente como debía. La telemetría no mostró fallas críticas previas al impacto. La entrada desde la curva hasta los pits fue limpia y la trazada correcta hasta que Ferrari cerró el espacio —apretó los labios—. Fue una maniobra innecesaria y peligrosa.

Miró a Alice un segundo, lo justo para asegurarse que seguía despierta y alerta.

— Alice no tomó una sola decisión impulsiva en pista. Todo lo que hizo fue coherente con el plan de carrera.

Luego volvió a Kit. El nudo en su estómago que se había instalado desde el accidente, seguía ahí.

— No voy a negar lo evidente —continuó—. Yo estaba al tanto del cambio, de que no era Fabian. Lo supe desde la primera carrera en la que decidimos hacerlo. Y sí, acepté el riesgo.

Se pasó una mano por la nuca, despeinándose más de lo que hubiera querido en el proceso.

— Lo hice porque es la mejor piloto que he visto. Y porque tenía el derecho, ella diseñó ese monoplaza que hasta el momento es el mejor en la pista. Yo solo me aseguré de estar a la altura de las exigencias de la situación.

Respiró hondo. Intentó encontrar las palabras adecuadas para expresar todo lo que estaba sintiendo en ese momento, después de todo, su tío Albus estaba ahí y era el mayor inversionista de la escudería.

— Entiendo perfectamente las implicaciones legales —añadió, con un tono más bajo—. De hecho, he estado trabajando bajo el supuesto de que, si esto salía mal, yo sería el primero en caer. Estoy bien con eso. Pero no permitiré que se diga que Alice fue irresponsable en pista. Si alguien tiene que responder por esto, soy yo como ingeniero de carrera. Las decisiones estratégicas pasaron por mí.

Levantó la vista una última vez hacia Cristopher.

— Dime qué necesitas de mí. Datos, informes, contrato, lo que sea. Pero no me pidas que me arrepienta de haber creído en tu hermana. Y acerca del ultrasonido, creo que tus padres esperan un nuevo bebé.

Aunque era sorprendente, y suponía que una buena noticia, en ese momento veía todo desde un punto de vista un tanto egoísta. El tema del bebé había desviado por completo la atención de el por qué estaban todos reunidos en el hospital en primer lugar.

Ni siquiera la inmutó que su madre mencionara una estadía en San Mungo. Sin embargo, no contaba con que su hermano mayor entrara de esa forma a la habitación hablando tan rápido.

— No es ilegal si no pueden probar nada.— Ella más que nadie estaba consciente de los riesgos que implicaba hacerse pasar por Fabian, pero hasta el momento su secreto seguía a salvo y se aseguraría de que todo continuara así.— ¿Porque los Ferrari son una amenaza en la pista...? — Respondió a su pregunta, incluso con una pequeña sonrisa, buscando suavizar la situación.

— Ah, no. No voy a dejar que alguien más se lleve el mérito de mi idea. No fue culpa de Elijah y tampoco de Fabian. Los dos son muy fáciles de convencer y, aunque ustedes no lo crean, papá no tenía idea.— Entendía que fuera tan difícil de creer, pero su padre no era la persona más observadora. Hacer todo a sus espaldas no había sido particularmente difícil.

— Lo sé, no es gran cosa. Se preocupan por nada.— Incluso rodó los ojos cuando su hermano se acercó a la cama. Si fuera algo realmente serio, su madre estaría con los nervios desechos.— Nadie fuera de esta habitación lo sabe, así que puedes quitar esa cara de preocupado o te vas a arrugar antes de tiempo.— Si no hubiera sido por el accidente, sus padres jamás lo habrían sabido.— Y sobre eso...— Señaló con la cabeza el ultrasonido en manos de su madre.— Eso quiere decir que los ancianos al parecer tienen mucho tiempo libre.

La llegada de su primogénito sin duda sólo empeoraría las cosas. Kit estaba al frente del departamento legal de la escudería desde su creación, había invertido mucho tiempo en enterarse de todas las regulaciones, permisos y contratos para que todo estuviera en orden. Aunque era un negocio muggle, las ganancias y pérdidas impactaban directo a la bóveda de Gringotts familiar así que él sabía perfectamente el precio de cualquier error.

—Voy a tener que detenerlos ahí, porque nos estamos desviando de lo importante — dijo caminando hacia Elijah y Kit hasta ponerse enmedio de ambos—. Ally tiene que estar bien y si su madre quiere llevarla a casa para asegurarse de ello, es justo lo que haremos.

Disimuló una sonrisa y rodó los ojos por el comentario de Ally. Negó con la cabeza ya dispuesto a no insistir sobre el tema.

—Lo que hacemos en nuestro tiempo libre no les incumbe. He pasado por esto antes y hay que darle un poco de tiempo a mamá para que se haga a la idea de que un nuevo Potter viene en camino. Ella y Ally son lo único importante en este momento. De la prensa y lo que sea que vaya a costar el incidente nos encargamos nosotros. Y por supuesto apoyo la idea de que nadie más puede saber sobre esto. Ni siquiera George o Dick.

— Lo que queremos decir es...— Se tomó unos segundos para pensar en la mejor manera de plantearle la situación sin que se sintiera demasiado invasivo.— Bueno, sabemos que no te gusta el pastel pero amas la tarta... — Esperó un par de segundos para estudiar su reacción. Si se veía contrariada se detendría de inmediato.— Solo queremos que sepas que no hay absolutamente nada de malo si te gusta algo diferente a los demás y que cuando es así, puedes decirnos sin tener que preocuparte por ser juzgada.— Desde pequeña había quedado claro que Alice no era exactamente una heredera al trono convencional, pero al parecer esas diferencias iban más allá de su estilo para vestir o el tipo de pasatiempos que tenía.

— O si prefieres la pizza de pepperoni en lugar de la pizza de queso, o el café en lugar del té aunque más de uno se escandalice, estamos aquí para apoyarte.— Quizá mencionar algunas de sus comidas favoritas la ayudarían a animarse a abrirse con ellos.

— Oh vaya...— Las analogías que estaba usando su madre le hacían cada vez más complicado el no echarse a reír. Tanto que, aprovechando que estaban solos en el lugar, apoyó los codos sobre la mesa para sujetar su propia cara.— No creí que mi elección de bebidas fuera un tema tan controversial para la nación.— Sabía perfectamente que sus padres no se referían a eso, pero le habían dado la oportunidad perfecta de hacer oídos sordos.— Pero si es un problema significativo, supongo que alguien puede hacerme unas fotografías tomando té como si fuera algo fantástico y no solo agua de flores.— Sonaba tan descabellado que esperaba al menos su papá terminara por quebrarse.— En cuanto a mi selección de pizza y tarta, eso es algo por lo que no me disculparé ni aclararé. Me gusta lo que me gusta y eso es todo.— Puso atención en ambos después de decir esa última frase. Sabía cómo es que sonaba y definitivamente debía hacerlos reaccionar.

Exhaló por la nariz, suavemente, y esta vez la sonrisa no fue contenida.

—Bueno —dijo, acomodándose en la silla con calma—. Me tranquiliza saber que el destino del reino no depende de tu elección de bebidas.

Lanzó una mirada de soslayo a Elizabeth, no burlona, sino cómplice, casi como pidiendo tregua sin decirlo en voz alta.

—Y me queda bastante claro que no estás siendo presionada por nadie para fingir entusiasmo por el té.

Volvió la atención a su hija.

—Alice… —su tono cambió apenas, más bajo, más íntimo—. Te conocemos. Cuando algo te importa de verdad, no lo escondes detrás de un chiste. Lo defiendes. Como acabas de hacer.

Se inclinó ligeramente hacia adelante para tomar su mano de nuevo.

—Y eso nos basta por ahora. Pero sé que si algún día hay algo que quieras compartir, lo harás. No necesitamos sacártelo con analogías culinarias poco elegantes.

Dió un par de palmaditas sobre la mano de su hija.

—Mientras tanto, puedes seguir escandalizando a la nación con tu café y tus preferencias gastronómicas si es lo que quieres. No temas a la burla.

Tomó su vaso y lo alzó apenas, a modo de brindis improvisado.

—Por una heredera que no pide permiso para ser ella misma.

Luego miró a Elizabeth con ternura tranquila.

—Y por aprender, como padres, a no convertir cada sudadera holgada o camisa a cuadros en un problema político.

No lo dijo como corrección. Lo dijo como quien decide cerrar la conversación sin dejar cabos sueltos ni malos entendidos.

Después regresó su atención a Alice, moviendo las cejas de arriba a abajo como sabía que podía hacerla reír desde bebé.

—Ahora, si el único conflicto real aquí es la pizza, creo que merezco al menos una rebanada antes de que tu madre empiece a sospechar que prefiero la tarta.

Esperaba que la cena volviera a ser familiar y ligera. Porque en el fondo, lo único que le importaba ya estaba claro, su hija no estaba escondiéndose ni nada por el estilo, estaba riéndose de ellos.

Respiraba agitada, tratando de contenerse para no explotar, pero su padre no se lo estaba haciendo nada fácil.

— No necesito que tengas una selección infinita. Ni siquiera necesito que elijas por mí.— No planeaba ceder, y no se debía solamente a las pésimas elecciones de su padre. Desde hacía mucho tiempo ella sabía que solo había una opción, era eso o nada y haría lo necesario para obtenerlo, incluso si eso significaba ir contra los deseos de su padre y de el rey.

La profecía era algo que había escuchado desde que podía recordar, pero eso no significaba que creyera del todo en ella e incluso llegaba a frustrarla que su padre estuviera tan obsesionada con ella.

— ¿Y crees que alguien como Wood o cualquier otro es la respuesta correcta?— A su parecer, había solo una opción. De ninguna forma aceptaría otra cosa. Lo último que dijo la tomó un tanto desprevenida. Que esa fuera su única preocupación.— ¿De eso se trata entonces? Mantener al reino seguro sin importar si es que es suficiente para mantenerme a salvo a mí.— Era algo más que agregar al ya sentirse como un objeto por la forma en la que se había tratado el arreglar su compromiso.— Porque si ese es el caso, será mejor que nombres a Fabian tu heredero de una vez porque no lo haré.

Se dirigía al comedor con todos los demás cuando le fue informada que la el rey y la princesa la esperaban en la biblioteca. Aquello no podía ser bueno. Se apresuró a llegar al lugar, pero al dar la vuelta en el pasillo donde se encontraba la habitación que buscaba pudo escucharlos gritarse el uno al otro, confirmando su temor.

— ¿Se puede saber, en nombre de todos los dioses, por qué se están gritando aquí? — Preguntó, aunque podía imaginarse la razón detrás de su discusión de ese momento.— Adentro los dos, ahora.— Se adelantó a abrir la pesada puerta de la biblioteca. Esperó a que ambos entraran para cerrar la puerta. El resto del castillo no necesitaba saber que estaban peleando.— ¿Y entonces? ¿Quién de los dos quiere explicarme por qué se estaban gritando de esa manera? Y que la explicación sea en un tono decente, por favor.— Recientemente habían comenzado a discutir por prácticamente todo y no podían continuar de esa manera.

—No, no estábamos… —comenzó, pero se detuvo, consciente de la mirada de su esposa—. Está bien. Sí. Estábamos alzando la voz.

Miró primero a Elizabeth, luego a Alice. Su tono logró ser más contenido.

—La discusión empezó porque Alice ha insinuado que prefiere huir más allá del Muro antes que aceptar cualquier compromiso que no haya elegido ella misma. Y yo he intentado explicarle que eso no es una opción. No porque quiera encerrarla ni castigarla, sino porque es peligrosamente ingenuo pensar que allí fuera encontrará algo mejor que aquí.

Albus volvió la vista a su hija, ya sin dureza.

—No estoy negando tu valor ni tu derecho a cuestionarme, Alice. Pero no puedo fingir que tu matrimonio es algo que solo nos concierne a ti y a mí. Creo en la Profecía. Siempre lo he hecho. Creo que tú eres la clave de lo que viene, y no voy a disculparme por tomar eso en serio.

Luego miró a Elizabeth, buscando su apoyo, pero también ofreciéndole honestidad.

—No quiero imponerle a William Wood. No hoy y no así. Y tampoco quiero que nuestra hija se sienta como un objeto de intercambio. —Hizo una pausa breve—. Pero tampoco puedo aceptar que renuncie a todo o que sugiera que Fabian cargue con un destino que no le corresponde, solo porque este camino le resulta insoportable.

Enderezó la espalda, aunque su voz siguió siendo suave, intentando ser convincente.

—No estoy pidiendo obediencia ciega de todos. Sólo estoy pidiendo tiempo. Y que no conviertan una discusión familiar en una ruptura que no podremos deshacer.

— Alice estaba platicando conmigo de su pasantía en el Ministerio y de su nueva hermana. Debe ser emocionante esperar la llegada de un nuevo miembro de la familia, me imagino que es como cuando deseas con mucha fuerza que llegue la Navidad.

— Las tartas están ricas, es lo único que he probado. Y definitivamente usé una servilleta después.— Mantenía esa mano en el aire para no ensuciar su ropa o entonces su madre seguramente se daría cuenta de lo que hizo.— Pero creo que probaré las palomitas, sí.— Cerró esa misma mano un par de veces como si se tratara de una pinza antes de tomar la pequeña bolsa como las que se podían conseguir en el cine. — ¿Qué sabes de no arruinar tu apetito con dulces?— La afirmación logró hacerla reír.— Podrías acabarte tú solo una bolsa jumbo de gomitas y aún así terminarte la cena.— Cosa que pasaba bastante a menudo e incluso era sobornada con los mismos dulces para no decirle su secreto a su mamá.

— Un bebé está bien, supongo. Yo quería un dragón miniatura pero dijeron que no porque podía ser peligroso. Como si no hubiera más probabilidades de que Gideon hiciera explotar la casa mientras juega.— Tener acceso ilimitado a los productos de la tienda de bromas de sus tíos no era algo que su hermano no aprovechara.

—Me alegra ver que están disfrutando. Todos ustedes siempre han sido grandes entusiastas de los dulces desde muy pequeños— dijo con un tono relajado. — Y bueno sí, la emoción por el bebé nos tiene a todos bastante entusiasmados. Aún ni siquiera decidimos el color de la habitación, cada día alguien propone algo distinto.

Miró la bolsa de palomitas que Alice sostenía y asintió, divertido.

— Puede que pruebe algunas luego. Si tú dices que están buenas, seguro lo están, tenemos en común el buen gusto por algo de postre antes de la cena — añadió hacia el muchacho que seguía sin decidir si era Elijah, Robert o un nombre en sueco que no recordaba.

Tocó ligeramente el hombro de Alice, intentando mantenerse casual.

— Tu madre dijo que iba a buscar unas servilletas, pero lleva un rato sin volver. ¿Me acompañas un segundo? No tardamos. Solo será un momento. Puedes quedarte aquí; regresamos enseguida— añadió mirando al muchacho.

— El frío nunca me molestó, ya deberías saberlo.— Había logrado sujetarla antes de que se levantara. Sus manos frías la habían hecho reír, pero al menos ya había captado qué era lo que estaba planeando cuando volvió a la habitación. — Y yo que creí que tendría que comenzar a solicitar audiencias para tener toda tu atención.— Tomó su camisa por los bordes para deshacerse de ella, lanzándola a alguna parte antes de atrapar sus labios, sonriendo contra ellos pues aún tenía el rostro bastante frio por su paseo de esa mañana.