𝗮𝗯𝘀𝗼𝗹𝘂𝘁𝗲 𝘇𝗲𝗿𝗼

Hot,  tacky  laughter  comes  up  in  bubbles  until  it  spews  from  your  mouth  like  puke.   The  sound  falls  to  the  floor  with  a  wet,  resounding  splat,  like  you'd  maybe  coughed  up  an  ugly,  yellowed  lung.

Suddenly,  you  are  aware  of  a  thin  and  indecent  film  of  sweat  as  it  rises  to  the  back  of  your  neck,  smothered  by  the  dense  sheet  of  your  hair.   You  allow  yourself  to  tie  it  haphazardly  up,  if  only  because  you  fear  the  atrocities  your  hands  might  commit  if  they  aren't  occupied.

“  The  worst  part  of  your  saying  that,  Elspeth,  is  that  I  know  you  meant  it.   With  your  whole  and  stupid  heart,  you  meant  it.  ”

Your  wicked  and  useless  hands  drop  to  your  sides  like  bodies  from  trees.   Ultimately,  you  don't  do  anything  at  all.

“  All  of  it,  you  did  for  me.   I  know  that's  your  truth,  you  stupid  and  self-righteous  fool.  ”

The  voice  you're  resigned  to  use  —  the  voice  of  the  self  with  the  heavy  hair,  whom  Elspeth  loved  —  sounds  brittle.   It  could  fall  apart  at  the  gaps,  like  a  popsicle - stick  house.

“  You've  done  all  of  it  for  me.   . . . But  to  me,  Elspeth,  through  my  eyes,   you've  done  nothing  but  trounce  around,  flashing  your  gaudy  hero's  cape,  playing  out  in  real - time  the  part  of  the  perfect  protagonist  to  your  second - rate  and  prosaic  novel  sagas.  ”

Your  fingers  flex,  involuntarily.

“  What  you  do,  Elspeth,  is  caper  about,  making  an  ass  of yourself,  for  the  version  of  me  that  you  invented  when  we  were  five!  ”

sitting  beneath  one  of  the  rose-petaled  pavilions,  a  child  and  a  witch  share  tea  and  fruit  sandwiches.   they  laugh  in  hushed  voices  amongst  themselves.   to  a  pair  of  dreamers,  the  world  is  radiant  and  full  of  promise.

❛   ah,  so  you  are  to  play  the  fairy  prince.   how  charming  you  shall  be,  yachiyo!   . . . then  this  costume,   ❜     she  gestures  to  the  dress  folded  neatly  nearby,     ❛   can  only  belong  to  your  sister.   ❜

Snowing  outside,  deep  and  unremitting.   Idly,  Mulder  watches  the  window.   The  pane  is  a  mosaic  of  ice - crust;  the  view  is  dark  and  bleary  and  silver  like  something  on  the  verge  of  being  remembered.

Mulder  closes  his  eyes,  reminding  himself  that  it  wouldn't  matter  if  the  ice  melted  away.   There  is  nothing  to  see.   He  and  Ford  had  boarded  the  windows  months  and  months  ago.

Slumping  deeper  into  the  couch,  he  lets  his  chin  melt  waxishly  onto  his  chest.   When  he  opens  his  eyes  again,  somnolent  and  slow,  it's  Ford  that  he  looks  for.   He  finds  him  scowling  at  something  out  of  frame,  tinkering  with  it  by  the  glow  of  the  fireplace.

The  fire cracks  and  flickers  as  if  to  wink  and  cackle  at  Ford,  who  glowers  down  at  whatever  it  was  that  he  was  failing  to  achieve.   He  is  wearing  Mulder's  jacket.   Not  for  the  first  time,  Mulder  thinks  that  he  looks  sort  of  stupid  in  it.   Leather  looks  a  bit  absurd  on  Ford,  like  a  cartoon  character's  idea  of  disguise.   He's  wearing  it  over  a  cross - knit  sweater.

In  a  great  demonstration  of  sage  maturity  and  restraint,  Mulder  keeps  his  remarks  to  himself.   Filching  a  warm  little  smile,  he  closes  his  eyes  again.

[ . . . ]

The  better  part  of  two  hours  wane  away  with  the  moon.   Mulder  has  shifted;  he  now  sits  by  the  mantle  with  Ford.   Together,  in  the  small  grail  of  twilight,  they've  talked  about  everything  and  nothing.

Mulder  never  enjoys  Ford's  company  more  than  when  he's  debating  a  point,  even  if  an  incorrect  one.

After  a  while,  the  conversation  turns.   For  no  other  reason  than  that  he's  comfortable,  because  he  has  faith  in  Ford,  he  gives  his  soul  in  confidence:

“ I'd  give  anything  to  tell  her  I'm  sorry.   . . . My  sister,  I  mean. ”     Humiliated  by  his  honesty,  he  averts  his  eyes.     “ For  the  night  of  her  abduction,  but  for  a  thousand  other  things  too.   For  everything. ”     He  watches  the  fire.     “ It's  like — -   I  can  remember  everything  I  ever  said  to  her.   Every  childish  argument  we  ever  had.   If  I  could . . .     If  I  had  the  chance  to  reach  her,  even  just  for  a  moment,  I'd  apologize.   For  everything.   . . . And  if  I  could  do  it  all  again,  I'd  listen  to  her.   I'd  take  her  side,  even  when  she  was  wrong. ”

He  leans  his  head  back  and  looks  for  patterns  in  the  ceiling's  texture.     “ I  wish  it  had  been  me  instead.   I  don't — -  I  don't  really  mean  that  in  a  morbid  way,  I  just . . .  wish  we  could  trade  places.   She'd  have  been  better  at  this  than  me.   Life.   She'd  have  friends.   A  day - job.   Food  in  the  fridge. ”

“ . . . I'd  choose  her  before  myself  every  time. ”

watch,  as they always do                  shadows of an estate,  long beaten linen,  and dusty white skirts.    make fragile steps down the empty corridor.    make slow sounds as not to frighten them.

❛    are you looking for something ?    ❜

they make a mirror of each other:    two figures,  unmoving.    prim and proper uniforms,  completely stripped of the self.    they look on,  quite curiously,  with a steady and paling gaze.    the drip of panic.    the curl of anxiety.    distantly,  the memory of their seniors drifts overhead.    how funny the girls thought it would be.    how funny,  how funny,  how utterly sad to be              

the tap of ebony soles make a faint clacking noise.    from the hall,  they shuffle an imperceptible amount.          ❛    …  whatever it is,  i don’t think it’s here.    ❜

You  are  no  larger,  no  more  meaningful,  than  a  dust  bunny.   Fear  knifes  up  your  throat,  stinging  all  the  way.   For  a  second,  you  mistake  it  as  bile.

Your  fingers  gnarl  tightly  around  the  apron  that  sits  shapelessly  over  your  body,  which  wants  to  leave.   —your  body,  which  is  always  trying  to  leave.   —your  body,  which  revolts  against  living.   —your  body,  which  [ . . . ]

The  person  to  whom  the  voice  belongs  is  quiet  so  as  not  to  startle  you,  but  you're  startled  anyway.   You  jolt  up  like  someone  had  stuck  pins  in  your  shoes  again.

You're  prepared  for  the  worst  before  you've  even  turned  around.   Whoever  has  found  you  is  going  to  tease  you,  chide  you,  and  drag  you  by  the  ear  to  Natsuhi  who  is  going  to  — -

When  you  pivot  around  on  your  heel,  you're  surprised  to  find  that  the  person  standing  in  the  doorframe  is  ██████.   Their  eyes  are  placid  and  untroubled  like  bathwater.   They  have  no  look  on  their  face  at  all.

You  aren't  comforted  to  see  them.

The  only  thing  you  know  about  ██████  is  that  you  don't  know  them  very  well.   You  suppose  that  you  don't  know  anyone  very  well,  but  this  person  is  different.   They  don't  speak  to  you  very  much,  let  alone  to  anyone  at  all.   Sometimes,  they  stare  at  nothing  at  all.   You  wonder  if  they,  like  you,  see  glimpses  of  a  greater  realm.

You  swallow  a  dry  pocket  of  air  and  wring  your  fingers.   It  takes  you  a  bit  to  decide  how  you  should  respond.   Should  you  tell  them  that  your  key  has  gone  missing?   You're  afraid  they'll  only  tell  the  others,  who  will  only  tell  Natsuhi,  who  will  only — - - -

                each  time  it  repeats ;  every  time  october  4th ,  1986  comes  around .  he  becomes  a  little  more  whole ,  a  little  more  human ,  and  a  little  less  willing  to  die .  unlike  his  sister ,  kanon  has  not  yet  found  the  peace  that  would  allow  him  to  die  without  complaints .  perhaps  it  was  youth ,  urging  him  to  not  waste  the  remaining  life  he  should  have .  perhaps  it  is  regret ,  the  love  for  jessica  he  so  cruelly  rejected .

                there  was  a  time  kanon  believed  he  has  resigned  himself  to  fate .  whether  or  not  he  lived  to  the  end ,  whether  or  not  he  made  it  to  the  golden  land .  he  thought  he  would  be  indifferent .  because  he  was  furniture .  yet  time  and  time  again ,  he  rejects  the  witch .  in  the  boiler  room ,  in  jessica’s  room ,  in  kinzo’s  study …  he  can’t  go  through  with  it .

                he  knows  he  shouldn’t ,  and  yet  he  knows  what  is  to  come .  that  witch’s  cruel  endless  magic ;  constantly  spinning  new  tales ,  creating  new  games .  causing  so  much  suffering .  even  now  he  is  still  powerless  to  stop  it .

                at  the  sound  of  his  name ,  kanon  grimaces .  his  fists  clench  and  he  finds  himself  looking  away  from  the  witch ;  unable  to  stand  that  terrible  grin  of  hers .  ‶  like  hell …  ″  he  mumbles ,  just  under  his  breath .  a  quiet  rebellion ,  one  he’s  not  brave  enough  to  say  out  loud .  it’s  a  cowardly  statement ,  one  he  both  hopes  the  witch  does  and  does  not  hear .  but  he  knows  she  heard  it .  there  is  no  way  she  would  miss  it .

                ‶  what  do  you  want  this  time ?  ″  it  was  a  bit  too  early  for  the  first  twilight ,  wasn’t  it ?  dinner  hasn’t  even  started  yet .  a  small  part  of  kanon ,  the  part  of  him  who  longs  for  more ,  grasps  onto  that  small  detail .  praying  that  there  was  still  time  to  stop  this .  praying  his  soul  would  not  be  offered  up  as  a  sacrifice  this  time  around .

a  shimmering  gasp  of  light  becomes  the  body  of  the  golden  witch.   solidifying  from  gleaming  sprites  of  gold,  she  crystallizes  into  something  brittle  but  tangible,  something  near - whole.  

glinting  into  view,  the  witch  stands  before  the  furniture  called  kanon.   she  is  shining  and  sheer  like  crystal,  but  therein  as  sharp  as  its  edge.

smiling  like  a  prophesying  angel,  beatrice  titters  conspiratorially;  she's  snickering  down  at  kanon  as  if  at  a  joke  he  wasn't  yet  privy  to.

as  she  descends  elegantly  to  the  earth,  she  smooths  out  the  plume  of  her  dress.   her  taffeta  skirts  preen  out  from  her  waist  like  the  bell  of  a  glass - blown  flower,  artificially  petaled  and  translucent.

❛   you  forget  yourself,  furniture.   ❜     she  spits  the  word  with  perverse  delight.

jubilation!   the  hopeless  become  brave  once  again!   beatrice  allows  kanon  to  coddle  himself  with  his  gallantry;  she  looks  forward  to  peeling  it  away  like  a  scab.

❛   i  offer  you  the  chance  at  that  which  is  most  inconceivable,  that  which  is  most  impossible  —  love!   for  a  pitiful  and  squalid  being  like  you,  a  miracle  is  your  only  hope  of  salvation!   ❜     she  closes  in  on  kanon  suddenly  and  without  warning;  in  a  rush  of  gold,  she  is  in  front  of  him.   just  slight  of  pressing  her  nose  to  his,  she  cackles  loudly.

❛   you,  furniture  —  frail,  slow,  and  lame;  aberration  of  nature;  god's  most  pathetic  creature  —  are  at  my  mercy!   ❜

  in the newly silent park, the thought fills her head entirely: if he has enough wit in him to be an ass, then her concern has been entirely misplaced.

   unfortunately, she’s not blind to the way his suit stains into a deeper blue, nor the bandages that peek underneath. another faye would have been hard-pressed to snap back with something⸺  one that wasn’t a beggar posing with the dignity of a chooser. the corner of her lips twitch with the need to scoff, voice shaped by the bite of a hiss,  “   i could, in exchange for a ride.  ”

   faye stands, proud from not reaching for his shoulder and spitefully squeezing like she would’ve wanted.  “  you have way more experience getting shot, though. i’d rather just make sure you don’t faint in the process.  ”  she saunters ahead, the click of her heels reverberating. to act as though she doesn’t see the familiar pile of battered steel they pass by tastes bitter under her tongue, but no grimace betrays her.

  the infirmary is small like an afterthought, mint-green and doorless. a tired sigh: the shelves have been looted, and the lights don’t even work. she gestures for him to sit regardless, rummaging wherever her height allows her. two thin strips of bandages and a quarter of an antiseptic is the last of what she can find, let alone find usable.  “  lady bounty might’ve been on your side, but lady luck ? not so much. can you make do ?  ”  she tugs a stool her way and sits before him, mouth drying at the sight: he’s pale, pale enough to notice in the dim lighting. faye swallows thickly, rolls her shoulders, and begins unraveling one of the bandages for him.   “  .  .  . this makes us even.  ”  and it sounds as if she actually has kept score. for less than two heartbeats, her hands halt the ministrations.  “  for letting me keep the video tape, i mean.  ”

“ What  ever  happened  to  ‘you  break  it,  you  buy  it’? ”     Spike  tosses  his  shoulders  in  a  shrug  of  dismissal,  and  at  a  scalding  stripe  of  pain,  smuggles  a  wince  through  a  clearing  of  his  throat.     “ You  crash  it,  you  cart  it  out  of  here. ”     He  responds  without  a  speck  of  tenderness.   With  an  ugly  little  sneer,  even.

. . . Still,  Spike  follows  Faye  when  she  meanders  ahead.   Sauntering  a  few  torpid  steps  behind  her,  he  carries  with  him  the  wordless  promise  —  the  favor,  the  inevitability   —  of  a  tow.

As  they  walk  together  through  the  wide,  yawning  void  of  the  empty  park,  Spike  thinks  briefly  of  Pierrot.   Then,  before  a  feeling  can  take  shape,  he  remembers  that  Pierrot  is  dead  and  does  not  matter  anymore.

Indifferent,  Spike  allows  the  dense,  lifeless  body  of  silence  to  hang  gallows - like  overhead.

— -  Sooner  than  he  had  expected,  Faye  finds  the  infirmary.   . . . Or  the  sorry  excuse  for  one,  anyway.   He  follows  her  into  the  tight,  greasy  darkness  of  what  he  might  generously  call  a  shack.

Favoring  the  idea  enough  to  comply,  he  sits  where  she'd  directed  him  to — - - - -   and  with  a  sudden,  dizzying  surge  of  nausea,  the  chair  rockets  up  to  meet  him.   As  he  slumps  his  weight  into  its  hard  plastic,  he's  careful  to  keep  his  expression  careless  and  even.

“ Guess  we'll  see. ”     The  answer  is  casual,  but  he'd  failed  to  suppress  a  hiss  as  she'd  begun  to  peel  the  browned  and  soiled  bandages  from  the  tender  edge  of  his  wound.  

When  Faye  falters,  he  breathes  out  a  sigh  of  relief.   But  the  weight  of  her  pause  hadn’t  been  lost  on  him.   He  waits  for  her  to  clarify,  and  when  she  does,  it's  his  turn  for  pause.

Spike  considers  Faye  for  a  breath,  then  two,  and  then  answers:     “ Jet's  the  one  who  paid  the  C.O.D., ”     by  way  of  telling  her  not  to  mention  it.

He  thinks,  before  he  can  help  it,  of  the  Faye  in  the  tape.   Then,  before  a  feeling  can  take  shape,  he  remembers  that  the  Faye  in  the  tape  was  a  stranger  long  dead  —  long  beyond  mattering.

When  he  looks  at  the  Faye  in  front  of  him,  he  sees  in  vivid  color  and  fullness  the  only  Faye  he's  ever  known.   He  looks  for  no  one  else.