* KID HERO !

  hoisting himself up the last few rungs of the ladder,  nick reaches out to ruffle his cousin’s darker hair,  mussing the     chestnut  strands     before he seats himself on the edge of carl’s bunk,     his hand dropping from the younger boy’s head then,    as he lets his legs dangle over the side of the ladder he had just climbed.     “ she is, and so is my mom, “          it was the least that they deserved.         “ you, me, your dad?     we’re all here, together. “    and nick,   if one thing had stuck with him of the child he had been before the world ended,   it was the loyalty in his heart…   a loyalty, that would bring him     {   to the end of the line   }     at his family’s side; self preservation tossed aside, for the ones that he loved.     their mothers? they were watching over them, they had to be.  even if children like nick and carl find it hard to believe in such things anymore.

carl  lifts  his  head  and  wraps  his  arms  tighter  around  his  knees.  his  vision  is  fully  adjusted  to  the  surrounding  bleakness,  so  he  can  distinguish  his  cousin’s  figure  beside  him.  allowing  himself  a  quiet  sniffle,  he  wipes  his  sleeve  across  his  cheeks  to  dry  the  tears.  finally,  taking  a  shaky  breath,  carl  nods  his  head  in  affirmation  of  nick’s  wistful  statement.  if  heaven  is  real  --  and  it  has  to  be  --  that  is  where  their  mothers  are,  watching  over  them  from  high  above.  and  someday,  they  will  meet  again.  but  right  now,  carl  must  focus  on  his  loved  ones  --  making  sure  they  know  they  are  loved  and  keeping  them  alive.  

at  nick’s  second  statement,  carl  lifts  his  gaze,  offering  a  weak,  dimpled  side  smile.  of  course  he  has  to  force  it.  he  doesn’t  feel  much  like  smiling  at  all,  but  nick  is  absolutely  right.  they  have  each  other,  and  that  is  what  is  important.  perhaps  good  can  come  from  pain,  after  all  --  now  nick  has  someone  who  truly  understands  the  pain  surrounding  his  mother’s  death,  as  does  carl.  

“I don’t,” he replies in a steady voice, gaze focused on Carl. As his son continues, Rick feels a tightness in his chest – an ache to hear how his child’s suffering, especially in a way that he can’t just FIX. It’s times like this that he feels increasingly bitter to the world for forcing his son to grow up this way – to have left behind school, cook-outs, and swimming pools to replace them with death, violence, and unimaginable loss. It’s unfair and Rick hates the feeling of helplessness that comes with knowing he can’t completely protect his own child from the CRUELTY of this world.  Rick stops and places his hands on Carl’s shoulders, leaning more down to his level so he can properly look him in the eyes. “H-hey,” one hand moves to the side of his son’s face, “You did th’right thing for your mom – I wish it wasn’t you, Carl…it shoulda been me, but none a’that is your FAULT, you didn’t do anything wrong.” Rick doesn’t really know what to say – what could he say to help his son through something so traumatic? “It’s okay if it still hurts,” he continues with a lowered tone, “Y’don’t have to be strong all the time, son – you’ve been through so much MORE than any kid should, it’s gonna leave a mark…even on the toughest.” He’s not sure what the right thing to say is, or if there IS a right thing – all Rick wants is to comfort his son, give him support and the opening to seek out whatever he needs. 

❛  no.  it  had  to  be  me,  ❜  he  counters,  tone  steady  and  adamant.  he  truly  believes  that  the  events  from  a  few  days  before  had  been  some  form  of  inevitable  atonement.  besides,  rick  had  become  so  detached  from  reality  after  lori’s  death,  carl  doesn’t  know  if  he  would  have  ever  recovered  if  he  had  been  the  one  to  ultimately  put  her  down.  so  naturally  it  had  been  carl’s  responsibility,  his  duty  to  his  mother  to  take  her  life,  as  she  had  given  him  his  own.

additionally,  carl  had  killed  an  innocent  boy  who  was  just  trying  to  survive.  he  couldn’t  have  been  much  older  than  carl  himself,  and  like  a  deer  in  the  headlights,  he  had  surrendered.  so  easily  carl  had  snuffed  the  life  out  of  him,  so  thoughtlessly.  and  now  he  has  paid  for  it.  now  he  knows  true  remorse,  and  never  has  he  been  so  sorry  to  be  himself  --  so  small  and  vulnerable,  just  a  child  in  a  world  of  monsters.  and  though  he  has  endured  strife  and  hardship  and  encountered  countless  horrors,  to  carl,  nothing  is  worse  than  what  has  just  recently  happened  to  him.  he  sees  the  monster  each  time  he  closes  his  eyes,  and  he  hears  the  voice  in  the  silence  of  night.  he  can’t  escape  it.  

she  knew  he’d  been  bit.  she  felt  it  first,  deep  inside  her  chest,  her  son’s  pain  bleeding  through  his  world  into  hers.  if  she  could’ve  died  a  million  times  over  again  just  to  spare  carl’s  suffering,  his  fear,  his  heartrending  grief  at  leaving  his  family  and  the  world  behind  so  soon  —  lori  would’ve  done  it  in  a  heartbeat.

but  all  she  could  do  was  sit  by  and  watch,  wait,  as  the  boy  deteriorated  before  her  eyes,  comforted  only  by  the  fact  that  his  pain  would  soon  slip  away  with  the  bang  of  a  gunshot  and  he  would  be  back  in  her  arms.  even  as  lori  ached  with  each  passing  day  to  hold  her  son  once  more,  she  would’ve  waited  an  eternity  just  to  see  him  live  out  a  full,  happy  life.  this  wasn’t  how  it  was  supposed  to  go ;  her  son  deserved  a  full  life  and  so  much  more,  but  with  one  misstep  it  was  all  over.

through  it  all,  however,  there  was  one  beacon  of  light.  it  was  something  that  mattered  the  most  in  the  end :  carl  was  going  to  die  a  hero.  he  saved  his  community,  his  family,  and  a  desperate  stranger.  he  did  what  was  right,  even  when  it  wasn’t  easy,  even  when  it  cost  him  his  young  life.  there  was  a  pride  that  pumped  through  her  veins,  swelling  up  inside  and  forming  a  knot  in  her  throat,  finding  peace  in  the  fact  that  carl  had  become  the  man  that  she  always  knew  he  could  be.  the  world  had  it  out  for  him  since  the  start,  and  it  finally  killed  him,  but  that  didn’t  mean  he  didn’t  damn  well  beat  it  in  the  end.

when  carl’s  suffering  finally  came  to  a  close,  a  figure  appeared  in  the  distance,  and  lori  approached  it  with  tear-filled  eyes.  oh,  how  long  they’d  been  apart,  how  much  time  she’d  missed…  he  was  a  young  man  now,  a  good  and  noble  man,  no  longer  the  little  boy  from  the  boiler  room  who  wept  into  her  hair  as  they  said  goodbye.

a  voice  —  now  so  much  deeper,  yet  undeniably  his  —  called  her  a  name  that  she’d  longed  to  hear.  ❝ carl, ❞  she  gasped,  breath  hitching  as  his  silhouette  became  clear.  without  so  much  as  a  pause,  lori  wrapped  him  up  into  an  embrace,  arms  melting  around  the  boy’s  thin  frame.  her  hand  cupped  the  back  of  his  neck  just  like  she  did  when  he  was  small  ( now  carl’s  head  nearly  measured  up  to  hers ).  lori’s  eyes  eased  shut  as  she  cherished  the  moment,  her  heart  throbbing  with  anguish  and  bliss  and  love  all  at  once.

though  she  could  never  make  up  for  the  tortures  he  went  through  in  his  life,  make  all  that  pain  disappear,  lori  now  had  the  chance  to  be  his  mother  again  at  a  time  when,  perhaps,  he  needed  one  most.  ❝ oh,  my  sweet,  sweet  boy, ❞  she  spoke,  fingers  threading  through  his  long  hair.  god,  how  did  it  get  so  long ?  ❝ i’m  so  proud  of  you. ❞  the  words  were  strained,  in  a  higher  pitch  than  usual,  emotion  pouring  out.  ❝ and  i’m  sorry. ❞

her  words,  few  but  enough,  elicited  tears  from  the  corners  of  his  eyes.  how  he  had  missed  her;  longed  for  the  motherly  embrace  that  only  she  could  provide.  lori  grimes  --  the  woman  who  had  driven  him  to  every  baseball  practice  as  a  young  boy,  the  woman  who  had  taken  him  out  for  ice  cream  on  friday  afternoons,  the  woman  who  had  made  pancakes  each  and  every  sunday  morning,  the  woman  who  had  raised  a  hero.  her  final  words  had  stayed  with  him  though  the  very  end,  resounding  in  his  mind  like  a  mantra  of  hope;  a  promise  that  he  had  ultimately  fulfilled.  

he  shook  his  head,  the  corners  of  his  lips  upturning  into  a  gentle  smile.  ❛  it  was  time,  ❜  he  assured  her  --  time  for  him  to  return  home,  to  finally  reunite  with  those  who  he  had  lost  over  the  years  of  strife.  in  retrospect,  perhaps  the  end  of  the  world  had  served  to  bring  them  together,  unite  people  who  would  not  have  otherwise  met.  it  brought  out  the  worst  in  people,  but  alternatively,  it  brought  out  the  best  in  others.  for  carl,  it  had  been  the  latter.  he  had  grown  into  a  young  man  with  true  resolve  who  truly  valued  his  own  morals  and  beliefs.  

the  world  had  shaped  him,  and  so  had  those  who  he  wronged  and  lost,  helped  and  saved.  each  yesterday  was  a  lesson  from  which  he  learned  to  better  himself  for  his  remaining  tomorrows.  when  the  final  day  had  come,  he  knew  he  had  done  his  best  and  died  the  man  that  lori  grimes  would  be  proud  to  call  her  son.  he  had  served  the  decaying  earth  with  blood  on  his  hands,  dirt  under  his  nails,  and  a  smile  on  his  face.  he  relinquished  the  guilt  of  his  past  mistakes  and  accepted  them  in  the  narrative  of  his  life.  he  forgave  himself  and  he  forgave  others,  and  he  had  actualized  the  ideals  that  he  had  always  wanted  to  embody.  he  had  died  happy.