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Enquanto caminhava pelos longos corredores da propriedade, sentia seu coração retumbando contra as costelas em um ritmo que jamais havia testemunhado em toda sua — curta — vida. Era, possivelmente, a primeira vez que não se arrastava atrás da funcionária designada a lhe acompanhar até qualquer buraco em que Viktor tivesse se metido, os passos carregados pela urgência de confrontá-lo sobre a mais nova notícia da cidade: Theo, seu amigo desde os treze anos e que acontecia de ser um lykan, havia sido encontrado morto à facadas naquela manhã. Tentativa de assalto, ouviu os cochichos dizerem quando chegou ao local em que o corpo estava sendo velado, mas sabia melhor do que todos eles. Nenhum simples assaltante acertaria sua vítima dezessete vezes, à não ser que houvesse uma motivação pessoal inclusa no crime. Por essa mesma razão, se viu desejando encontrar com o Mackenzie naquele dia, a mandíbula trêmula de tanta ira contida em seus músculos. Assim que atingiram o cômodo em que o noivo se encontrava, esperou que a funcionária avisasse sobre sua presença, forçando um sorriso agradecido em sua direção quando saiu apressada, instantes depois; e, ao adentrar o local, fez questão de puxar a porta para bater com o maior estrondo possível. "Você é um desgraçado, Viktor." Seu tom foi baixo, quase um sussurro, e trêmulo devido ao ódio que apossava de seu ser a cada segundo. Como esperado, seus olhos estavam inchados e avermelhados quando voltou em sua direção, uma constante desde que acordara naquela manhã. Caminhou em passos rápidos até alcançar o ponto do escritório em que o garoto se encontrava, ignorando sua diferença de altura quando inclinou em sua direção, ameaçadoramente. "O mesmo monstro com quem vou ser obrigada a me casar... Está esperando um elogio?" Praticamente cuspiu suas palavras, espalmando as mãos em seu peitoral para empurrá-lo para trás, os olhos estreitos transmitindo todo o ódio que consumia sua sanidade. "Ele não fez nada."

Observá-la com os olhos inchados e vermelhos, oriundos de possíveis horas chorando pelo lycan, encheu Viktor de desgosto e frustração na mesma medida. Por um lado, era desagradável ter os seus esforços para protegê-la desconsiderados pela ingenuidade alheia; por outro, era vergonhoso que Caitriona o lembrasse constantemente que preferia se relacionar com qualquer uma daquelas aberrações repulsivas que andavam soltas pela cidade do que com o próprio noivo. Ignorou a sensação incômoda que, no âmago, o pressionou como a ponta afiada de uma lâmina, incapaz de dar um nome ao sentimento aflorante. Não sentia culpa, não sentia pena, mas ver-se diante da garota naquele estado o corroía dolorosamente. A solução momentânea para um problema que o perseguiria até que a morte os separasse foi beber o uísque em um único gole. ─── Não está sendo obrigada a nada. Quer se livrar de mim? Você tem dinheiro. Vá embora da cidade e seja feliz em outro lugar ─── Estendeu a mão que segurava o copo de bebida, distanciando o indicador do cristal para apontar na direção da porta que a Sandvik batera ao entrar. Não queria dizer isso, porém, muito embora não quisesse por todos os motivos errados e não por algum peso na consciência de ser um desgraçado. Nada fez para impedir que Caitriona descontasse fisicamente o ressentimento nele, devolvendo o copo vazio para o aparador de mogno antes de olhar para a garota com os olhos acizentados nublados por uma tempestade prestes a cair. ─── Ainda ─── Corrigiu em ar de arrogância antes de deixar escapar um suspiro derrotado que suavizou as feições. Quando tornou a falar, foi em tom inóspito -- gentil: ─── Eu via o jeito que ele olhava para você ─── Segurou o rosto dela com a mão em concha, deslizando o polegar sobre a bochecha quente para limpar uma lágrima. ─── Ano passado. Uma garota do segundo ano foi morta por um animal em uma noite de lua cheia. A perícia confirmou o ataque de um lobo. Lembra disso? ─── Levantou as duas sobrancelhas. ─── Theo a matou, Cait. Eles estavam se pegando na floresta quando ele perdeu o controle e a matou. Mas, é claro, quando metade da sua espécie trabalha para a segurança da cidade... ─── O ar escapou da garganta na forma de um risinho seco -- aquela não fora a primeira vez e nem mesmo a última que os licantropos abusaram das posições que lhe foram concedidas, empurrando a própria sujeira para debaixo do tapete. Viktor não se afastou de Caitriona, levando a outra mão até o rosto delicado e bonito, que o fazia questionar o seu bom senso. ─── A reputação da minha família é importante para mim. Matar, mesmo com todos os recursos que tenho, é colocar em risco o nome da minha família e a nossa posição na cidade. Faço isso por você. Porque me importo mais com você e com a sua segurança do que com qualquer reputação ─── Prendeu o olhar dela por alguns segundos, então se inclinando para depositar um beijo no topo de sua cabeça. ─── Um dia você vai entender ─── Disse baixinho.

Apenas metade do corpo de Viktor ocupava o recamier no centro do closet de Davina, os pés tocando o chão encarpetado porque as pernas eram compridas demais para caberem no mini sofá que decorava o ambiente. Distraído com uma partida de Fortnite que ele jogava com o celular elevado na altura dos olhos, não se importou quando a mais velha começou a lançar vestidos por cima dele, e só se deu conta de que tinha três peças de grife diferentes em seu colo e uma caindo de sua cabeça como um véu quando a partida terminou. ─── Estamos atrasados porque você não se decide. Eu tô pronto ─── Indicou o conjunto de camisa social e calça de alfaiataria levemente ajustada. Tinha desabotoado os primeiros botões da camisa para exibir o colar de prata com um pingente ostentando o escudo da família, cravejado de pequenos diamantes. Deu início à uma nova partida de Fortnite porque sabia que Davina não sairia daquele closet pelos próximos vinte minutos, mas se viu pausando antes de entrar quando ao ter a sua opinião exigida e subornada ao mesmo tempo. Interessado na oferta da irmã -- lâminas envenenadas infligiam mais dor e prolongavam o sofrimento de suas vítimas -- ele ergueu o olhar para os vestidos, franzindo o cenho quando percebeu que as duas peças eram idênticas. ─── Ã... Sei lá. O da direita. Que diferença faz, Davina? Você vai ficar bem em qualquer um ─── Ergueu o corpo, aproveitando para se livrar dos vestidos que tinham caído sobre ele, deixando que resvalassem para o chão. ─── E não tô dizendo isso só porque você vai me dar uns venenos. De um ponto de vista masculino, vestido nenhum faz milagre. Se uma menina é feia, vai estar sempre feia. Na verdade, vai ficar ainda mais feia num vestido desses porque elas ficam parecendo palhaças. Você não é feia, então sem neura ─── Era um sufoco ter que dizer aquilo, mas pelo menos não estava sendo forçado a elogiar Lillya -- que mesmo sendo bonita como a gêmea, Viktor escolheria uivar para a lua a ter que falar isso para ela. Ele fechou o Fortnite e abriu o Instagram ao se lembrar, convenientemente, que ainda precisava dar um fora em uma dessas meninas feias para quem tinha dado uma chance só porque estava bêbado na ocasião, e ao passar por uma foto de Caitriona em uma festa postada nos stories há menos de dez minutos, trincou o maxilar. ─── A gente precisa mesmo ir nessa merda aí? Surgiu um compromisso aqui.

               lillya  estava  sentada  na  cama,  uma  perna  dobrada  sob  o  corpo  e  a  outra  estendida  sobre  o  lençol,  o  tronco  inclinado  para  frente  enquanto  passava  a  segunda  camada  de  esmalte  na  unha  do  pé.  gostava  desses  momentos  de  paz  em  que  podia  apenas  aproveitar  a  própria  companhia.  pena  que  não  durou  muito  já  que  o  irmão  logo  abriu  a  porta  sem  cerimônia  e  agiu  como  o  adolescente  imediatista  que  era.  lillya  revirou  os  olhos,  mas  não  ergueu  a  cabeça.  continuou  passando  o  pincel  na  unha,  girando  levemente  o  tornozelo  para  conferir  o  brilho  sob  a  luz,  ignorando-o  de  propósito.  só  depois  de  fechar  o  frasco  e  apoiá-lo  na  mesinha  lateral  é  que  ergueu  os  olhos  devagar,  um  sorriso  presunçoso  se  formando  nos  lábios.       ‘   o  que  você  quer  saber,  viktor?  da  noite  de  ontem?   ’       ela  sabia  que  era  isso.  e  justamente  por  saber,  gostava  de  alongar  o  momento,  deixá-lo  esperando  alguns  segundos  a  mais.       ‘   é  engraçado,  não  acha?  você  faz  coisas  que  fariam  qualquer  pessoa  perder  o  sono  sem  demonstrar  um  mínimo  de  culpa…  mas  não  consegue  passar  pela  porta  de  uma  boate  porque  pedem  sua  identidade.   ’       soltou  uma  risada  curta,  mas  sincera.       ‘   eu  acho  engraçado.   ’       ergueu  os  ombros  e  então  bateu  a  mão  direita  no  colchão  ao  lado  dela,  convidando-o  a  sentar.  depois  que  ele  se  aproximou,  ela  apoiou  as  mãos  atrás  do  corpo,  inclinando-se  levemente  para  trás.       ‘   bom,  sobre  a  festa…  eu  estava  com  um  vestido  fabuloso.  provavelmente  mais  caro  do  que  o  de  qualquer  outra  pessoa  ali.  uma  cretina  conseguiu  pisar  na  barra  enquanto  fingia  dançar.  você  acredita  nisso?  algumas  pessoas  realmente  não  têm  classe.  então  eu  derrubei  uma  taça  de  vinho  nela.  um  acidente  extremamente  infeliz.   ’

As coisas nunca eram fáceis com Lillya, Viktor sabia. Ainda assim, Davina não estava em nenhum lugar que ele poderia encontrá-la, e a necessidade de uma resposta sobre o ocorrido na noite anterior era enfática e maior do que qualquer bom senso. Não entrou no quarto de primeira, parado na porta com o corpo apoiado no batente e os braços cruzados. Em casa, vestia-se como um bom adolescente desleixado; combinando a calça de poliéster cinza com um moletom de igual tonalidade. ─── E por que eu deveria demonstrar culpa? Eles fazem pior com a gente todos os dias com a desculpa de que precisam se alimentar. Eu, pelo menos, estou impedindo a nossa extinção ─── Desdenhou, revirando os olhos. Não era engraçado. Ele não deveria precisar completar vinte e um anos para entrar em nenhuma boate; não quando a família era praticamente a dona da cidade e Viktor provavelmente consumia mais álcool que a múmia que gerenciava o lugar. Voltaria à casa noturna naquela semana para acertar as contas com Matusalém e, no mínimo, garantir um passe livre. Ignorou o convite da irmã para uma aproximação, entrando no quarto de Lillya para mexer nas coisas dela sem a devida autorização, algo que fazia pelo simples prazer de irritá-la -- assim como a resposta que ela lhe dava agora, fabricada com bastante empenho para enfadá-lo. Viktor parou de frente para a penteadeira e passou os dedos longos pela pilha de maquiagens espalhadas por ali como se estivesse fazendo uma escolha. ─── Ah, é. Eu vi o seu vestido no feed. Tava parecendo uma baranga ─── Pegou um batom e atirou para trás, em direção à Lillya, acertando o rosto dela porque um Mackenzie nunca erra um alvo. ─── Responde logo o que quero saber, Lillya, assim eu me mando daqui.