𝑡𝑢𝑟𝑛𝑒𝑑 𝑠𝑤𝑒𝑒𝑡

         milo  frowns  ,  and  his  lips  form  a  pout  that  shivers  when  zack  mentions  the  act  of  breaking  up.  ''  what  ?  n-no  ...  no  ,  i  don't  want  that.  never.  ever.  ''  the  boy  shakes  his  head  from  where  zack  holds  it  ,  basking  in  the  warmth  of  his  hands  ;  a  touch  he's  missed  more  than  he  could  ever  realize.  he  detects  the  storm  of  emotions  on  zack's  features  ,  and  begins  to  look  concerned  himself.  ''  i'm  sorry  —  for  not  hearing  you  out  ,  and  leaving.  and  ignoring  you.  i'm  sorry.  it  was  stupid.  i-i  don't  know  what  i  was  thinking  ...  ''

         the  corners  of  his  mouth  curl  down  again  ,  but  he  tries  to  be  brave.  he  tries  to  hold  it  in.  ''  i  thought  i  needed  space  to  think  ...  i  didn't  know  how  to  feel.  ''

              "  no  ,  it  wasn't  stupid  ,  "  zack  quickly  follows  with  a  firm  shake  of  his  head.  "  if  that's  how  you  felt  ,  then  .  .  you  were  right.  i  shouldn't  have  kept  it  from  you.  especially  not  as  long  as  i  did.  "

              the  kiss  milo  offers  is  small  and  sweet  and  quick  ,  and  zack  rolls  his  bottom  lip  between  his  teeth  as  if  to  savor  it.

              the  mention  of  the  other's  mom  is  just  as  relieving  and  zack's  composure  becomes  visibly  more  loose  when  he  drops  his  head  for  a  moment  and  meets  milo's  small  grin  with  one  of  his  own.  "  i  was  so  convinced  she'd  hate  me  for  making  you  want  to  leave  like  that.  "  his  own  comment  slowly  drains  the  joy  from  his  face.  "  i'm  really  ,  really  sorry  too  ,  you  know.  i  mean  ,  i'm  glad  you  guys  are  safe  now  and  left  alone  ,  that's  .  .  really  all  i  wanted.  but  i  felt  like  such  an  asshole  when  you  found  out  from  my  father.  "  there's  a  brief  pause  before  he  goes  on  ,  and  the  corner  of  zack's  mouth  twist  in  distaste.  "  i  felt  like  him  a  little  bit.  hated  that.  it  made  me  realize  there  were  other  ways  i  could  have  gone  about  it.  i  should  have  never  went  to  him  for  help  ,  i  just  —  i  don't  know  ,  i  knew  that  he  could  do  it.  but  i'm  not  gonna  ask  him  for  help  anymore.  for  anything.  "

         the  younger  sniffles  again  ,  and  this  is  just  not  enough.  zack  doesn't  get  it  ,  and  like  a  lot  of  the  time  ,  milo  almost  has  to  spell  it  out  for  him.

         more  tears  roll  down  his  cheeks  as  milo  clambers  out  of  the  car  again  ,  walking  around  the  front with a blurry vision  and  opening  zack's  door  once  the  handle  is  within  reach.  ''  get  out  ,  ''  milo's  voice  cracks  ,  wiping  underneath  his  eyes  ,  and  tugs  on  his  boyfriend's  shirt.  then  ,  more  quietly  ,  ''  ...  please.  ''  he  waits  ,  very  much  impatiently  ,  as  zack  unbuckles  his  seatbelt  and  slowly  emerges  from  his  seat.

         there's  barely  any  time  between  zack  being  completely  out  of  the  car  and  milo  throwing  his  arms  around  the  taller's  shoulders.  without  asking  ,  or  delaying  the  moment  any  further  ,  milo  pulls  zack  closer  for  an  embrace.  his  head  dives  in  the  other's  neck  ,  hiding  his  tears  and  ugly-crying-face  while  able  to  take  in  the  familiar  smell  again.

              all  zack  can  do  is  watch  cluelessly  from  the  driver's  seat  as  milo  steps  out  and  take  note  of  the  strange  ,  sudden  shift  in  his  mind  when  the  other  doesn't  walk  in  the  direction  of  his  mother's  house  ,  but  instead  around  to  the  other  side  where  zack  still  sits  in  the  car.  the  door  opens  and  he's  instantly  commanded  to  get  out  too.  this  time  ,  zack  gets  it.

              the  seatbelt  clicks  ,  and  rather  hesitantly  ,  zack  stands  and  is  instantly  met  with  the  weight  of  his  boyfriend  nearly  falling  into  him.

              there’s  too  much  relief  settling  upon  him  then  to  dwell  on  any  previous  confusion.  zack  breathes  out  a  heavy  sigh  and  he  too  wraps  his  arms  ,  probably  a  bit  too  tight  ,  around  the  other  boy.

          ''  let  them  be  upset  ,  ''  he  quietly  responds  ,  answering  in  kind  to  her  arms  slithering  around  his  neck  ,  his  own  arms  now  starting  to  fully  wrap  around  her  lithe  waist.  jens  is  very  conscious  of  the  fact  he's  covered  in  sweat  ,  though  the  air  cools  his  body  down  enough  ,  and  there's  no  longer  a  literal  layer  of  wetness  shining  on  top  of  his  skin.  still  ,  giselle  doesn't  seem  to  mind  it  ,  given  how  close  she  is.  how  close  she  wants  to  be.

          then  ,  the  distance  between  them  closes  and  giselle's  lips  touch  his  ,  and  every  single  time  that  they  do  ,  jens  swears  it  feels  like  the  first  kiss  all  over  again.  he's  still  timid  at  times  ,  not  wanting  to  mess  things  up  when  they  have  something  so  good.

          he  tries  to  deepen  the  kiss  with  his  mouth  parting  ,  pressing  her  body  closer  ,  but  then  he  becomes  suddenly  very  aware  of  how  very  badly  he  needs  a  shower.  he  slowly  lets  go  of  her  soft  lips  ,  very  reluctant  so  ,  and  keeps  his  forehead  pressed  against  hers.

          ''  i  really  need  a  shower  ,  ''  he  chuckles  ,  dropping  another  chaste  kiss  on  her  cheek  and  then  taking  a  step  back  to  remove  each  other  from  their  embrace.  ''  give  me  ten  ?  and  we  can  leave.  ''

          as  promised  ,  after  taking  a  quick  but  needed  shower  ,  he  emerges  from  the  small  bathroom  attached  to  the  dressing  room  in  just  his  underwear.  giselle's  there  ,  waiting  ,  and  he  gives  her  a  wink  while  taking  his  time  getting  dressed.  when  he's  fully  clothed  ,  in  a  hoodie  and  another  pair  of  baggy  jeans  his  stylist  has  prepared  for  him  ,  jens  approaches  giselle  and  spreads  his  arms  to invite  her  for  a  hug.  ''  let's  get  out  of  here.  ''

              all  the  concert  videos  ,  the  praise  among  jens  and  the  band's  performance.  there's  even  a  low  quality  photo  of  her  spotted  watching  the  show  from  the  side  of  the  stage  circulating.  it  makes  her  heart  drop  for  a  moment  to  see  it  ,  even  though  the  two  of  them  are  not  really  the  biggest  secret  in  the  world  anymore.  still  ,  giselle  closes  out  of  the  application  and  prevents  herself  from  reading  any  of  the  comments  for  now  ,  something  she'd  much  rather  do  when  jens  isn't  just  in  the  room  over.

              when  he  finally  emerges  from  the  bathroom  ,  giselle  locks  her  phone  and  leans  over  to  rest  her  head  atop  her  hand  on  the  arm  of  the  sofa.  she  relishes  in  watching  him  dress  ,  taking  in  the  simplistic  beauty  of  his  damp  hair  curling  against  his  forehead  and  the  shift  of  his  muscles  beneath  his  bare  skin.  her  grin  widens  when  he  gives  her  a  wink  ,  and  she  pops  up  rather  quickly  the  moment  his  arms  are  wide  and  offered  to  her  ,  accepting  them  like  a  long  awaited  gift.

              she  doesn't  bring  up  the  photo  she  saw  of  herself  quite  yet  ,  but  the  cheers  and  chants  that  grow  louder  the  closer  they  reach  the  exit  doors  make  her  feel  an  unusual  nervousness.  it's  different  when  it's  not  your  own  fans.  when  you  know  they  are  rooting  for  someone  else  entirely  without  the  knowledge  of  how  they  feel  about  you  at  all.  still  ,  for  his  sake  ,  giselle  extends  her  hand  out  to  his  and  she  gives  it  a  gentle  squeeze.  the  gesture  is  reassurance  for  them  both  ,  an  indication  that  they  do  want  this  and  are  on  the  same  page.

              soon  enough  ,  the  doors  swing  open  and  the  flashing  of  cameras  are  so  immediately  quick  and  blinding  that  she  hardly  has  the  ability  to  acknowledge  the  small  crowd  at  all.  she  sticks  close  to  jens  ,  just  behind  the  other  band  members  and  a  pair  of  bodyguards  before  she  breaks  off  and  is  lead  directly  into  the  back  of  a  large  black  van  ,  so  that  the  boys  can  sign  and  interact  with fans  before  their  departure.  "  they'll  have  just  a  few  minutes  ,  "  one  of  the  men  told  her  before  directing  her  to  the  furthest  seat  in  the  back.

              there  she  waits  ,  sitting  in  a  coalescence of  her  own  adrenaline  and  newfound  nerves  ,  but  she  feels  relief  too.  and  when  jens  finally  joins  her  in  the  back  of  the  car  ,  the  door  shutting  behind  him  and  the  cheers  outside  muffling into background noise  ,  that  excitement  pours  over  her  all  over  again  and  there's  something  rather  funny  about  what  they've  just  done.  like  she just  can't  believe  it  at  all.  giselle  reaches  for  his  hand  with  a  wide  grin  and  she  buries  her  bubbling laughter  in  the shoulder  of  his  hoodie.  "  oh  my  god  ,  "  she  says  ,  pulling  back  and  giving  herself  a  brief moment  to  take  a  deep  breath  ,  "  that was . . that  felt  insane. — but good.  "

         maybe  milo  didn't  have  to  do  this  on  his  own.  zack  had  already  known  that.

         after  dinner  ,  he  texts  zack  to  ask  him  to  come  pick  him  up.  while  he's  gathering  his  stuff  in  his  old  bedroom  ,  his  phone  lights  up  ,  showing  a  message  from  his  boyfriend  saying  he's  outside.

         milo  doesn't  think  twice  and  immediately  rushes  out  of  the  door  ,  skipping  the  shoes  ,  and  rushes  on  socked  feet  to  the  familiar  vehicle  out  front.  he  spots  zack's  silhouette  through  the  window  ,  and  opens  his  door without hesitation.

              they  never  spoke  about  anything  ,  not  since  milo  first  found  out  ,  and  zack  doesn't  know  if  he  wants  to  have  such  a  talk  in  the  confined  space  of  a  vehicle.  then  again  ,  he  hates  the  idea  of  a  tense  and  uncomfortable  drive  home  even  more.  he  doesn't  know  what  to  expect  at  all  when  the  passenger  door  opens  and  his  boyfriend  finally  slips  in  ,  and  he  doesn't  dare  to  speak  the  first  word  ,  but  he  doesn't  let  his  eyes  off  of  him  either.

              after  a  moment  ,  milo  starts  to  cry —  of  course  he  does —  and  zack's  expression  can't  help  but  soften  drastically  beneath  the  melodramatic  shift.  he  doesn't  understand  what  it  is  that  milo  wants  when  he  reaches  out  and  nudges  his  shoulder  ,  but  he  does  know  that  it  makes  him  feel  awfully  guilty  all  over  again.

              "  milo  .  .  "  he  tries  ,  shifting  in  his  seat  just  enough  to  better  face  him.  the  words  don't  find  him  so  easily  now  and  instead  of  spilling  out  a  bunch  of  apologies  ,  he'll  reach  for  milo's  hand  closest  to  him.  it's  hesitant  ,  slow  ,  giving  the  other  plenty  of  opportunity  to  pull  back  before  he  even  reaches  him  ,  because  truthfully  zack  doesn't  know  if  he's  allowed  it.  he  doesn't  know  where  the  two  of  them  even  stand.

          ''  can  i  just  leave  ?  ''  he  quietly  asks  the  other  ,  taking  a  small  step  back  while  not  daring  to  raise  his  head.  he  knows  himself  too  well.  one  look  at  zack  and  milo  would  burst  out  in  tears  again.  ''  i  don't  think  i  can  talk  right  now.  ''

          mimmy  bumps  in  between  their  bodies  ,  wagging  her  tail  and  meeting  her  round  ,  doe-like  eyes  with  milo.  she  makes  a  whining  sound.  milo  sniffles  ,  and  it  becomes  harder  to  leave  ,  but  all  the  more  suffocating  to  stay.

              two  days  of  nothing  from  milo  after  zack  had  tried  calling  him  a  few  times  and  texted  him  even  more  ,  asking  milo  to  please  just  talk  to  him  ,  at  least  to  let  him  know  what  was  going  on  in  his  head.  but  nothing  ever  came  until  now.  milo  wanted  zack  to  come  pick  him  up  from  his  mother's  house  ,  but  that  was  all  the  message  included.

              zack  had  never  dropped  what  he  was  doing  so  quickly  ,  which  was  nothing  at  all  —  his  activity  since  milo  had  left  the  apartment.

              that  first  full  day  of  milo's  absence  was  the  hardest  by  the  time  night  came.  he  at  least  expected  to  hear  something  from  the  other  by  then  by  phone  ,  and  when  nothing  was  heard  at  all  ,  the  worst  thoughts  possible  would  never  leave  him  alone.  milo  wasn't  coming  back  at  all.  not  even  to  gather  his  belongings.  he'd  send  yejun  or  his  sister  to  come  do  it  instead  so  he  wouldn't  have  to  face  him  ,  and  that  that  was  just  how  bad  he  had  screwed  up.  zack  hasn't  had  trouble  sleeping  like  that  since  before  milo  ,  the  anxiety  of  just  never  knowing  what  was  going  through  his  boyfriend's  mind  eating  him  alive  for  two  days  straight.

              fortunately  ,  milo's  mother  didn't  live  too  far  away  and  the  traffic  was  decent  enough  that  it  didn't  take  zack  long  to  reach  her  residence.  the  car  was  parked  on  the  side  of  the  road just  outside  the  house  and  zack  powered  off  the  ignition  before  debating  whether  he  should  go  inside  or  not. to face the other's mom who probably knows everything and would probably be fully on her son's side. what if she was just as angry with him ? as disappointed ?

              two  and  a  half  minutes  later  ,  zack texts  milo  that  he's  parked outside with the car , waiting.

        when  he  finishes  ,  aera  turns  to  face  him  eagerly  ,  and  finds  them  close  to  each  other.  closer  than  they  should  be.  his  eyes  ,  usually  steady  and  so  easy  to  read  ,  are  soft  and  entranced  by  what  can  only  be  her.  she  can't  help  but  mirror  the  look  ;  seunghun  will  always  be  heartbreakingly  handsome  to  her.  it's  a  pity  he's  never  allowed  to  attend  formal  dinners  ,  or  else  she  would  at  least  have  someone  nice  and  safe  to  look  at  across  the  room.

        she  returns  his  quiet  smile  with  one  of  her  own  ,  placing  a  hand  on  his  chest  and  patting  the  spot  ,  thumb  brushing  the  red  ribbon  on  his  jacket  that  perfectly  matches  with  the  color  of  her  dress.  a  secret  matching  no  one  else  would  notice  or  understand.  the  thought  alone  warms  her  ,  knowing  it  was  his  idea  to  do  so.  ''  thank  you  ,  ''  the  princess  mumbles  ,  lowering  her  gaze  in  a  bashful  manner  ,  because  for  a  moment  it  feels  like  just  the  two  of  them.  no  titles  or  boundaries.  not  a  princess  and  her  bodyguard  ,  but  simply  a  girl  together  with  the  boy  she  desperately  loves.  for  a  moment  ,  it  feels  like  he's  actually  hers  in  a  way  she  can  never  have  him.

        his  mention  of  the  dinner  drags  her  back  to  reality  ,  causing  her  to  exhale.  ''  uhm  ...  i  think  when  i  was  younger  and  we  visited  their  kingdom.  i  must've  been  ...  fourteen  ?  fifteen  ?  something  like  that.  ''  the  memory  is  vague  and  she  doesn't  remember  much  from  that  visit  —  the  most  her  brain  can  muster  is  how  much  she  was  missing  him  ,  back  when  seunghun  wasn't  allowed  to  accompany  her  yet.

        ''  i  just  want  this  dinner  to  pass  quickly  ,  ''  she  admits  ,  voice  dipping  in  tone  ,  ''  so  we  can  train  and  you  can  teach  me  those  self-defense  moves.  ''  her  lips  curve  into  a  larger  smile  ,  another  secret  meaning  underneath  those  words.  they  get  to  spend  more  time  together  ,  alone  and  uninterrupted.

        she  allows  herself  to  prolong  the  moment  a  little  longer  —  her  hand  slides  higher  ,  from  his  chest  to  his  shoulder  ,  while  her  other  arm  wraps  around  his  waist  ,  drawing  him  closer.  closer  than  they  should  be  ,  closer  than  everybody  around  her  would  allow  them  to  be.  then  ,  she  leans  in  ,  her  head  coming  to  rest  on  his  shoulder.

              he  doesn't  pull  her  arms  away  when  she  wraps  them  around  him  this  time.  doesn't  move  back  out  of  her  embrace  nor  deny  her  the  shoulder  she's  claimed.  seunghun  doesn't  fully  understand  why  ,  but  he  doesn't  have  it  in  him  to  deny  either  of  them  this  moment  right  now.  as  if  whatever  was  to  come  of  this  dinner  would  strip  them  of  any  moments  like  this  ever  again.  but  he  doesn't  want  to  think  about  it.  the  man  only  smiles  to  the  remark  she  makes  about  their  training  later  ,  and  he  too  wraps  his  arms  around  her  and  holds  her  there  against  him  ,  following  her  in  the  soft  sway  she  leads.

              "  of  course  ,  "  he  says  ,  relaxing  in  her  hold.  "  we've  got  all  the  time.  "

              and  the  two  of  them  do  just  that  for  a  while  ,  moving  slowly  around  the  floor  of  the  princess's  bedroom  in  each  other's  arms.  ignoring  all  consequences  that  would  befall  ,  mostly  upon  seunghun  ,  if  they  were  to  ever  be  caught.

       she's  smarter  than  she  looks  ,  or  gives  him  the  impression  ,  fitting  the  puzzle  pieces  together  herself.  ''  you're  right.  i'm  not.  ''  but  he  doesn't  elaborate  on  who  or  what  he  truly  is.  the  prince  faces  her  fully  again  ,  tilting  his  head  and  putting  his  hands  on  his  hips  ,  thinking  over  her  words.  she's  getting  closer  to  her.  she's  desperate.  he  likes  that.

       ''  i  do  know  where  he  lives  ...  ''  nolan  rolls  his  head  to  the  other  side  ,  as  if  he's  mulling  over  her  words  ,  when  in  reality  there's  not  a  single  bit  of  him  that  has  any  doubts  or  can  deny  a  new  guest  (  victim  )  to  his  home.  he's  been  bored  ,  actually.  ''  okay.  i'll  bring  you  to  him.  ''

       with  a  nod  ,  he  makes  it  clear  she  can  approach  him  and  his  horse  ,  and  with  the  grace  and  supposed kindness  of  a  prince  ,  he  helps  her  onto  the  saddle  of  his  companion  ,  before  taking  a  seat  behind  her.  ''  hold  tight  ,  ''  he  quietly  speaks  right  next  to  her  ear  ,  encasing  her  between  his  limbs  for  security  as  they  take  off.

       it's  a  mere  three  minute  ride.  she  was  so  very  close  without  his  help  ,  but  putting  up  the  act  of  not  being  the  prince  of  hearts  brings  his  mischievous  self  a  certain  kind of pleasure  he'd  much  rather  have  than  her  just  walking  into  his  palace  and  straight  up  meeting  him.

              maddie  approaches  the  horse  and  feels  foolish  once  more  when  she  shows  no  knowledge  of  how  to  mount  it.  though  thankfully  ,  the  man  helps  her  with  no  teasing  word.  this  close  ,  she's  able  to  get  her  best  look  at  him  yet  ,  and  she's  surprised  by  his  handsomeness.

              "  —  thank  you  ,  "  she  mumbles  in  return  and  she  stiffens  as  he  climbs  on  behind  her  ,  encasing  her  between  the  wideness  of  his  arms.  hold  tight  she  does  ,  because  the  sudden  taking  off  startles  her  and  her  hands  scramble  to  find  assurance  amongst  the  saddle.  for  the  most  part  everything  looks  too  familiar.  it's  too  hard  to  tell  which  paths  she  should  have  taken  on  her  own  ,  which  means  it  will  be  even  harder  to  find  her  way  back  if  it  came  to  that.  briefly  ,  she  wonders  if  the  woods  had  been  crafted  like  that  on  purpose.

              soon  enough  they  approach  a  large  residence  and  judging  by  it's  magnificence  in  size  and  grandeur  ,  maddie  has  no  reason  to  not  believe  that  this  is  truly  it.  that  she  had  finally  beat  all  odds  and  was  standing  before  the  prince's  home.  with  the  help  of  the  man  ,  she  steps  down  and  straightens  out  the  bunched  fabric  of  her  dress  as  she  stares  out  at  the  property  around  her.

              the  beautiful  ,  deep  green  of  the  gardens.  the  towering  marble  figures  that  rise  above  them.  it's  all  so  entrancing  ,  pulling  her  along  the  pale  steps  and  making  her  feel  as  if  she's  stepped  into  some  sort  of  fairytale.  the  voice  from  behind  pulls  her  out  of  it  though  and  when  she  turns  to  face  him  ,  he's  already  back  on  his  horse  and  preparing  for  his  leave.  maddie  can't  help  but  feel  put  off  by  every  word  he  says.  no  matter  how  helpful  they  are  at  face  value  ,  he's  sure  to  lace  every  one  with  that  tone  of  his  that  makes  it  seem  like  he's  telling  her  something  else  entirely.  nonetheless  ,  she  gives  him  a  slow  nod  of  acknowledgement  and  once  more  ,  her  gratitude.  it's  the  least  she  could  do  for  the  help  that  he  has  given  her.

              ''  okay  ,  ''  he  quietly  responds.  his  voice  isn't  as  soft  as  hers  ,  but  it  still  matches  the  tone  —  not  wanting  to  ruin  the  weird  tension  even  more  ,  the  kind  of  feeling  hyun  has  tried  to  prepare  himself  for  for  years  ,  imagining  what  it'd  be  like  to  face  areum  again.  but  nothing  could've  actually  readied  him  for  it.

              the  car  ride  is  mostly  silent  ,  except  for  the  usual  noises  such  a  vehicle  makes  ,  and  the  radio  on  a  low  volume.  eventually  ,  he  pulls  up  in  a  parking  lot  belonging  to  a  park  he  knows  from  when  he  was  younger.  a  spot  that  already  existed  to  him  before  he  knew  areum.  before  he  knew  jongtae.  the  last  time  he  was  here  ,  must've  been  over  a  decade  ago. it remains as innocent as he remembers.

              hyun  gets  out  ,  and  half-jogs  around  the  front  of  the  car  to  get  to  the  passenger's  side  ,  opening  the  door  for  areum  to  exit.  ''  here  ,  ''  he  breathes  out  ,  and  waits  for  her  to  climb  out  before  closing  the  door  and  locking  the  vehicle.

              then  ,  another  moment  of  quiet  ,  and  consideration.  hyun  begins  to  shake  his  jacket  from  his  arms  ,  then  gently  rests  it  on  areum's  shoulders.  it's  done  so  carefully  ,  like  he's  giving  her  the  chance  to  slap  the  warmth  away.

              when  they  pull  into  the  park  ,  areum  instinctively  reaches  for  the  handle  of  the  passenger  door  before  realizing  hyun  was  moving  quickly  to  the  other  side  to  open  it  for  her.  hesitantly  ,  she  pulls  her  hand  back.  how  could  he  ,  knowing  what  he  does  ,  still  be  so  kind  to  her  ?  she  allows  herself  only  a  brush  of  her  eyes  over  his  face  when  he's  close  and  even  that  was  too  much  ,  because  it  sure  was  a  face  that  areum  missed  more  than  she'd  been  allowing  herself  to  accept.  to  pull  on  the  strings  of  her  weakened  heart  even  more  ,  the  man  slips  his  jacket  over  her  bare  shoulders.  it's  too  much.  what  should  be  a  comforting  warmth  of  a  kind  gesture  quickly  swells  into  burning  guilt.  it's  borderline  torturous.

              hyun  begins  to  walk  ahead  but  areum's  legs  won't  move  an  inch.  just  barely  can  she  register  the  words  he  speaks  out  into  the  air  before  she  feels  like  she's  about  to  burst.

              "  i  lied  to  you , " she calls out.

              for  a  second  ,  it's  all  she  says  in  an  effort  to  keep  him  from  walking  away  any  further.  somehow  ,  the  quiet  of  the  park  around  them  falls  even  more  silent  ,  as  if  the  whole  world  had  suddenly  shut  off.

          maybe  because  he  had  an  extra  motivator  tonight  ,  watching  them  from  a  different  angle.  he  was  only  able  to  catch  her  eyes  maybe  three  or  four  times  ,  whenever  he  turned  around  to  grab  a  drink  ,  or  find  one  of  the  other  members  on  stage.  their  gazes  met  so  briefly  ,  but  her  presence  left  jens  so  incredibly  exhilarated.  his  body  only  slightly  aches  ,  but  his  cheeks  hurt  the  most.  he  doesn't  think  he's  stopped  smiling  for  even  a  second.

          ''  i  think  you'd  make  a  fine  bassist  ,  actually.  colin  can  take  a  break.  ''  he  teases  playfully  ,  still  a  little  breathless  ,  and  chuckles  while  leading  them  to  a  dressing  room  ,  getting  one  all  to  himself  tonight.  once  alone  with  giselle  ,  just  the  two  of  them  ,  the  high  of  being  on  stage  very  slowly  but  surely  fades  to  the  background  ,  like  white  noise.  eyes  flicker  to  where  her  hand  raises  ,  his  skin  burning  where  she  touches  him.

          surely  there's  still  redness  in  his  face  from  the  literal  work-out  on  stage  ,  which  covers  for  the  color  that  she  brings  to  his  cheeks.  jens  reaches  for  her  hand  ,  his  own  palm  sweaty  and  warm  and  probably  uncomfortable  to  feel  as  he  wraps  his  fingers  around  her  wrist  gently.  ''  are  you  teasing  me  ?  ''  jens  asks  with  laughter  in  his  voice.  ''  are  you  teasing  a  rockstar  ?  ''

          then  ,  he  pulls  her  closer  by  the  wrist  he's  holding  ,  and  his  other  hand  goes  to  place  on  her  waist.  ''  this  rockstar  ...  couldn't  stop  thinking  about  you  out  there.  ''  the  words  are  tender  ,  maybe  more  vulnerable  than  he'd  like  them  to  be  ,  but  they're  true  ,  and  jens  has  never  really  been  someone  to  hide  what's  on  his  mind.  or  in  his  heart.

              giselle  likes  the  sudden  feeling  of  his  warm  hands  on  her  ,  and  she  likes  to  think  that  she  orchestrated  their  closeness  ,  a  success  in  the  way  he  pulls  her  closer  in.

          ''  go  away  ,  ''  his  voice  trembles  from  both  distress  and  the  sheer  volume  he  has  to  speak  in  for  zack  to  hear  the  words.  it's  muffled  ,  but  loud  enough  that  he  hopes  zack  stops  talking  and  leaves  him  alone  for  a  bit.

          his  chest  tightens  more  ,  and  milo  squeezes  his  eyes  shut  ,  a  couple  of  tears  easily  spilling  as  his  body  shakes.  he's  angry  and  he  feels  betrayed.  he  can't  find  it  in  himself  yet  to  try  and  understand  things  from  zack's  point  of  view  ,  his  emotions  completely  clouding  his  judgement  of  the  situation.  the  thought  that  zack  has  given  his  father  money  for  months  makes  him  feel  sick  with  shivers.  he  doesn't  know  how  much  time  has  passed  when  his  body  has  finally  calmed  down  ,  and  his  muscles  ache  from  the  intense  strain  he's  put  on  them  to  hold  himself  grounded.

          milo  gets  up  to  his  feet  and  sniffles  ,  wiping  at  the  tears  that  have  stained  his  cheeks  as  he  finds  a  bag  and  begins  to  throw  random  necessities  and  clothes  inside  of  it.  he  needs  to  get  out  and  go  to  a  place  where  he  doesn't  feel  this  smothered  by  lies  and  deception.

          it  breaks  his  heart  altogether  ,  crying  even  more  now  as  he's  about  to  head  out  of  the  door  and  separate  himself  from  the  one  person  he  thought  he  could  never  live  without.  and  he  can't  ,  because  that's  how  attached  milo  has  grown to zack  ,  and  he  doesn't  want  to  leave  ...  but  he  doesn't  want  to  be  around  zack  either.

              "  your  mom  ?  "  he  repeats  ,  a  look  of  confusion  clear  over  his  face.  "  why  are  you  taking  all  of  that  stuff  with  you  ?  "

                zack  knows  exactly  why  ,  but  he  doesn't  want  to  believe  that  this  is  what  it's  come  to.  to  see  milo  do  this  ,  the  last  person  in  the  world  to  run  away  from  conflict  that  arises  between  them  —  he's  the  one  that  taught  zack  to  not  do  this  after  all.  had  he  really  crossed  that  big  of  a  line  ?  he  doesn't  understand  it.  he  doesn't  understand  why  milo  won't  just  talk  to  him.

           hyunjun  moves  on  ,  however  ,  and  talks  like  nothing  has  happened.  nothing  serious  between  them.  yejun  doesn't  know  what  to  say  ,  doesn't  know  if  he  should  even  say  something at all.

           he  remains  unmoved  in  their  bed  ,  but  the  longer  he  does  so  ,  the  clearer  previously  blurry  memories  become.  hyunjun  ,  who  kissed  him  first  ,  undressed  himself  ,  and  took  things  further  than  they  ever  should  have.  it's  like  their  night  together  has  been  imprinted  in  the  bed  ,  because  it  all  comes  flooding  back  in  so  fast  ,  yejun  no  longer  wants  to  be  there  anymore.

           ''  huh  ...  uhm  ...  coffee  ,  yeah  ,  ''  he  responds  slowly  ,  and  begins  to  drag  himself  away  from  the  sheets  ,  trying  to  keep  his  cool  when  there's  a  storm  of  emotions  coursing  through  him.  yejun  swallows  and  runs  a  hand  through  his  hair  ,  clenching  his  jaw  ,  willing  the  pain  in  his  lower  back  away  before  he  decides  to  stand  up  and  wobble  his  way  towards  the  shower.

              it's  forced  ,  but  his  blank  expression  morphs  into  something  playful.  that  typical  ,  cool  grin.  "  mm  ..  i  don't  know  ,  "  he  says  ,  "  too  much  like  always  ,  i  guess.  "

              the  ball  is  in  his  court.  he  knows  that  whatever  move  he  makes  next  is  decisive  ,  and  hyunjun  doesn’t  feel  like  there’s  enough  fucking  time  in  the  whole world  to  think  it  through.  to  make  sense  of  anything  swirling  inside  of  him  now  ,  much  less  the  way  he  felt  last  night.  why  he’d  crossed  a  line  ,  or  if  he  truly  ever  meant  to  ,  or  if  he  regretted  it  now or  was  so  thankful  that  it’d  finally  happened.  the  two  of  them.  the  panic  sits  tight  in  his  throat  ,  but  he  swallows  it  down  without  so  much  as  a  questionable  blink  of  an eye  ,  and  he  decides  right  then  and  there  that  the  best  way  for  him  to  deal  with  it  ,  is  to  simply  not  deal with it at  all.  not  now.  not  if  he  can  help  it.

              he  rises  back  to  his  feet  ,  a  couple  of  garments  in  hand  before  he  nonchalantly  tosses  them  out  onto  the  bed.

''  you  don't  know  that  ,  ''  milo  snaps  back  ,  not  expecting  to  give  into  the  edge  he's  been  feeling  already.  but  zack  is  resentful  and  defensive  ,  maybe  even  a  little  hurt.  milo  doesn't  understand.  ''  you  never  told  me.  you  lied  to  me.  you  went  behind  my  back  !  that's  not  fair  —  ''  he  swallows  down  a  quiet  sob  ,  and  with  it  barely  avoids  choking  on  his  words.  he  just  can't  seem  to  wrap  his  head  around  the  fact  zack  would  do  something  like  that  ,  in  this  way  ,  without  ever  communicating  with  milo  for  even  a  little  bit.

milo  begins  to  rub  his  chest  harder  ,  and  bites  down  on  his  lip  to  contain  any  painful  noises  as  his  mind  races  through  his  ...  their  options.  what  now  ?

              he  wants  to  tell  him  all  of  this  ,  but  milo  doesn't  allow  him  the  space  to  retaliate  with  his  own  further  defenses.

              "  oh  come  on  ,  what  does  —  of  course  we  can  be  honest  with  each  other.  don't  say  that.  milo  ,  hey  —  "  the  younger  already  has  his  back  turned  before  making  his  way  across  the  hall.  out  of  zack's  sight  ,  out  of  his  reach.

              on  the  floor  ,  the  plastic  bag  full  of  snacks  is  left  behind  and  the  sight  of  it  both  pains  zack  and  irritates  him.  he  thinks  of  milo's  face  before  he  walked  away  ,  his  soft  eyes  flinching  through  emotions  of  shame  and  hurt  and  anger.  zack  picks  up  the  bag  and  lets  it  hang  loose  off  his  fingers  before  stepping  in  front  of  milo's  shut  door.

              "  milo  ,  "  he  tries  ,  soothing  his  voice  into  something  a  little  calmer  than  he  had  used  before.  "  don't  lock  yourself  away  like  this.  i  don't  want  to  do  this.  "  the  bag  of  goods  is  gently  placed  between  him  and  the  frame  of  the  door  ,  where  he'll  leave  it  if  no  resolve  comes.  he  gives  a  small  sigh  and  he  leans  against  the  wall  dividing  them  before  trying  once  more.  "  i  know  you're  taking  this  whole  thing  as  me  lying  and  hiding  from  you  ,  but  that's  not  what  it  is.  that's  not  what  i  did.  okay ? you  take  care  of  everyone  ..  your  mom  ,  your  sister.  but  who  takes  care  of  you  with  something  like  this  ?  "  it's  quiet  for  a  moment  ,  and  zack  takes  advantage  of  the  silence  to  lean  closer  and  try  to  hear  anything  from  the  other  side.

              nothing.

             ''  for  how  long  ,  exactly  ?  ''  part  of  him  wants  to  know  ,  but  milo  realizes  that  doesn't  even  matter.  he  shakes  his  head  quickly  ,  looking  down  ,  unable  to  look  zack  in  the  eyes  for  what  must  be  the  first  time  since  they  discovered  who  they  were  to  each  other.  when  they  used  to  meet  as  gangjae  and  doha.  ''  no  ...  why  not  just  talk  to  me  ?  i  —  ''  he's  found  it  strange  already  ,  the  lack  of  contact  his  father  has  been  showing  him  or  his  mother  or  sister.  there  has  been  none  ,  and  while  he  sometimes  wondered  why  ,  milo  just  did  not  have  the  energy  to  ask  and  find  out  why.

              his  gaze  is  avoided  entirely  and  zack  can  feel  the  tether  between  them  loosening.  was  it  much  worse  than  he  had  presumed  it  to  be  ?  or  did  he  always  know  that  it  was  wrong  ,  that  milo  would  hate  it  ,  that  this  is  the  reason  he  had  avoided  bringing  it  up  on  his  own  ?

              the  embarrassment  seeps  deeper  into  his  skin  the  more  milo  digs  and  the  frustration  that  is  pointed  at  his  father  starts  to  shift  into  something  ugly  and  overbearing.  he  knows  that  he  isn't  the  victim  here  ,  knows  that  milo  has  been  more  caught  off  guard  than  he  has  and  owns  the  right  to  chastise  him  ,  yet  zack  begins  to  grow  incredibly  defensive.

             so  why  does  it  feel  like  his  heart  is  nearly  beating  out  of  his  chest  ?  it's  too  tight  ,  his  ribcage  ,  and  it  hurts.  his  movements  are  slow  ,  dreading  to  face  his  boyfriend  and  making  it  come  true.  feet  shuffle  towards  zack's  room  ,  where  he  finds  him  behind  his  computer.  ''  i'm  back  ,  ''  he  announces  himself  as  he  slowly  approaches  zack.  the  plastic  bag  filled  with  snacks  from  his  late  night  run  to  the  store  in  one  hand  ,  a  couple  of  papers  in  the  other  hand.  he  drops  the  plastic  bag  on  the  ground  ,  and  carelessly  drops  the  papers  on  the  desk.

             ''  your  dad  was  in  the  parking  lot.  you  weren't  answering his calls  ,  he  said  ,  ''  milo  feels  like  throwing  up  already  ,  and  exhales  a  huge  sigh  that  doesn't  elevate  even  a  single  bit  of  anxiety.  his  entire  body  feels  like  it's  going  to  cramp  up  ,  and  he  wants  to  curl  himself  into  a  ball  on  the  ground.  ''  he  gave  me  the  restraining  order  ,  for  my  dad.  he  said  you  would  know  what  to  do.  ''

              "  welcome  back  ,  boyfriend.  "  he  turns  his  chair  a  little  more  so  that  he's  now  fully  facing  the  other.  he  doesn't  even  notice  the  papers  in  his  hands  until  they're  dropped  on  his  desk.  zack's  heart  sinks.

              the  top  page  is  the  same  agreement  he'd  watched  his  father  write  up.  the  one  that  he  promised  to  zack  ,  swore  on  everything  for  the  first  time  in  his  life  ,  that  he  would  keep  between  them.  zack  doesn't  know  why  he  ,  for  the  first  time  in  his  life  ,  believed  him.

              his  back  is  to  milo  now  ,  facing  the  papers  that  he  no  longer  reads  as  he  closes  his  eyes  beneath  his nervous engulfment while  milo  continues  to  talk.  he's  guilty  and  he's  sorry  ,  but  he  also  isn't at all  ,  and  mostly  he's  so  fucking  angry  with  his  father.  because  this  isn't  the  way  milo  was  supposed  to  find  out.  it  wasn't  supposed  to  be  from  anyone  but  him.

              "  milo  ,  "  the  word  springs  out  of  him  like  a  doleful  sigh  ,  but  the  other  keeps  on  explaining.  zack  opens  his  eyes  then and  he  turns  in  his  seat  still  ,  unsure  how  to  physically  handle  what's  unfolding  before  him.  "  milo  ,  i'm  ..  i  was  going  to  tell  you.  i  was  going  to  tell  you  about this.  "