2 𝘍𝘈𝘚𝘛 ...

" what're you saying ? i always listen to you. " look of disbelief marks her features. not exactly true : mali hears. doesn't always listen. " haven't even told me what i have to listen to. go on. "

her  brows  raise,  but  there's  a  fond  quirk  of  her  lips  to  accompany  the  action.  the  look  that  she  shoots  mali  is  more  amused  than  anything  else.  "do  you,  now?"  jaeha  asks.  it  still  takes  getting  used  to,  seeing  mali  propped  up  against  the  hood  of  a  car  than  under  the  bright  lights  of  body.  "you'd  know  what  you  have  to  listen  to,  if  you  were  listening.  here."  at  this  they  round  the  car,  slipping  inside  the  driver's  side  to  turn  on  the  ignition  —  door  still  held  wide  open.  "you  hear  that?  listen  closely."

but   bringing   it   up   –   asking   midas   to   keep   it   quiet   –   requires   broaching   the   subject   at   all.   which   he   has   no   plans   of   doing   either.   the   keys   he’d   been   trusted   with   turn   in   the   ignition.   “   it’s   best   if   you   continue   to   not   ask   questions.   ”   he   says;   because   when   has   he   ever   left   good   enough   alone   ?

he  looks  at  jet  now.  ezekiel  left  him  in  san  francisco  all  those  years  ago.  “but  you  keep  bringing  it  up,  and  maybe  i  will.  do  you  want  me  to?”

there's  something  about  this  all  that  has  them  slipping  into  their  shared  mother  tongue.  not  quite  a  plea  this  time,  but  it's  something.  they  say,  "you  won't  kill  either  of  us  this  morning,  gunwoo."  none  of  the  confidence  is  a  lie,  despite  the  risks.  the  fabric  wraps  around  the  racer's  head  again,  twice  now.  jaeha's  fingers  make  quick  work  at  the  knot  just  above  the  nape  of  his  neck.  "when  i  say  brake,  you  brake.  when  i  say  turn,  you  turn.  and  when  i  tell  you  to  slam  the  throttle,  you  do.  full  speed."  it's  like  six  years  ago  all  over  again  —  like  when  his  korean  had  been  a  kindness  and  a  hand  extended  to  a  younger,  greener  yoo  gunwoo.  this  is  no  different.  "do  you  understand?"

she's usually never this honest with people . maybe its the feeling of having someone that actually wants to listen that makes her so talkative . whatever it is , the other is amused at her words . ❛ hard to find love when you're always seen as one of the boys , y'know ? ❜ tally admits softly before tapping the ashes onto the ground , eyes looking around the street in front of them . ❛ this thing ? i bought it at the dollar store on the way here . believe it or not , i own nothing pink . i know , shocking . ❜ she replies with a laugh but face soon turns soured at the question . ❛ i'm hardly the type of girl that catches the eye of the male gender . ❜

he's  done  this  before.  with  the  younger  prowlers  many,  many  years  ago,  and  again  at  nariza  auto  once  the  tide  turned  and  the  baby  birds  came  pouring  in.  every  bit  of  honesty  is  a  kindness  in  its  own  way.  "well,"  jaeha  starts  again,  cigarette  dropped  in  the  nearby  ash  bin  now,  "you  won't  find  anything  by  standing  out  here  with  me,  anyway.  i  have  someplace  else  to  be."  there's  something  a  little  softer  now.  "go  back  inside,  tally.  you  don't  even  have  to  dance  with  anyone  if  you  don't  want  to.  talk,  make  friends  —  half  the  crew  are  in  there.  or  go  elsewhere  that  makes  you  happier  than  here."

they  move  to  stand  instead.  looks  at  her  again,  —  and  the  fondness  is  still  there,  and  they’re  sure  she  can  see  it  too,  now  —  and  says,  “c’mon.  i’ll  buy  you  a  drink.  i  owe  you  one.”

there’s   a   rush   of   heat   to   his   face   when   they   start   laughing.   oops.   okay.   so   the   so-called   reborn   saint   of   love   misread   the   situation   –   that’s   fine.   this   conversation   can   be   recovered.   “   oh…   um,   well…   i’m   sorry,   i   didn’t   realize,   ”   on   second   thought,   maybe   it   can’t.   “   i   wouldn’t   say   i’m   tem’s   other   best   friend,   she’s   got   lots   of   good   friends,   she’s   a   nice   person   –   ”   nico’s   jaw   clicks   shut   to   prevent   the-mouth-doubling-as-a-shovel   from   doing   any   more   digging.   then,   a   furrowed   brow.   “   okay,   wait.   don’t   distract   me.   i   was   confused   about   the   tem   thing,   but   i   still   saw   you   kissing   silver.   and   you   can’t   just   tell   me   i   can’t   tell   anyone   !   ”   their   arms   cross   over   their   chest   to   try   and   regain   the   control   of   the   situation   –   look   big,   look   intimidating.   that’ll   work.   “   what   are   you   doing   kissing   someone   from   the   nariza   bois,   tania   ?   they   fucked   up   so   many   of   our   friends.   like,   there’s   still   a   lot   of   really   hurt   people   around   here.   ”

one would think it smart to stay as far from the enemy as possible after cargate. never let it be said that darius makes smart decisions when it comes to the people he likes. tania shows up and tells him to get in their car ? he gets in their car. if they're planning something, he's fucked, but he's trying to work on the whole trust - issues thing. " 'm i gonna learn where we're goin' any time soon ? "

but  his  is  also  a  face  that  has  no  real  strings  attached  to  it.  he’s  not  xile.  or  jihoon.  or  tem,  or  jet,  or  eric,  or—  twentieth  place.  something  curls  unpleasant  and  hot  deep  in  their  belly  again.  darius  doesn’t  care  about  that  —  shouldn’t,  anyway.  it’s  not  his  job  to  care  anymore.  tania  blows  out  an  exhale.  “word  on  the  street  is  that  you  got  bruised  and  bloody  a  few  weeks  back.  wanted  to  see  for  myself.”  it’s  not  really  an  answer,  but  it’s  something.

if   there’s   any   feeling   jet   wears   on   his   face   openly   and   without   shame,   it   is   anger.   often   directed   at   himself   –   a   thirteenth   place   finish   from   a   second   place   start   is   reason   enough   to   express   without   guilt,   he   thinks.   his   car   door   slams   behind   him   as   he   finally   gets   out   from   the   driver’s   seat,   minutes   after   the   race   had   been   called.   as   he   walks   away   from   the   track,   no   destination   in   mind,   the   desperation   makes   his   hands   shake   and   his   skin   crawl.   he   needs   an   answer   for   why   this   is   happening   –   what   he   is   doing   wrong.   his   mind   replays   the   race   already;   every   turn,   straightaway,   and   overtake   burned   into   his   memory   to   be   reviewed   over   and   over   again   ad   nauseum.   he   has   to   get   it   right.   the   sound   of   footsteps   behind   him   isn’t   enough   to   make   him   stop   or   turn,   instead   over   his   shoulder   goes   a   clear:   “   fuck   off.   ”

and  then:  fuck  off.  said  like  it's  an  order  —  like  flint  struck  against  steel.  nothing  snaps.  and  yet.  tania's  head  lifts  up.  dog  at  the  edge  of  the  fence,  remember?  they  both  are.  of  course  he's  walking  away,  too.  what  right  do  you  have?  tania  wants  to  ask.  you  fuck  off,  they  might  say,  if  they  were  feeling  kinder.  something  clenches  deep  in  their  gut.  the  thing  that  throws  itself  out  of  their  throat  is  a  cruel,  "sore  loser,  aren't  you?  can't  even  stomach  thirteenth."  there's  a  pair  of  sunglasses  set  over  their  eyes.  he  doesn't  know  that  they've  almost  thrown  the  car,  on  that  last  lap.  might've  been  better  than  to  finish  like  this.  "try  being  dead  last,  jet."

               hate’s the only thing left keeping jaeha close.     edgar knows it.     leans into it.     lets it do what it does best—fuel.     if hate’s all they’ve got?     then fine.     he’ll keep it burning.     will move.     not around jaeha—right through him.     didn’t need to,   could’ve grabbed the coffee without so much as a brush,   but edgar angles his shoulder just right,   with just enough force to make sure they feel it.     grip on the coffee tightens too,   knuckles pressing in,   denting the cardboard just slightly.     annoyed,   displeased.     wasn’t anything jaeha said.     wasn’t the way she held herself,   wasn’t her movements.     it was the eyes.     “—then maybe you should’ve thought about that three years ago.”

maybe  saint  valentine  has  him  tired  around  the  edges.  or  maybe  that’s  just  the  sleeplessness  of  it,  the  nights  too  long  and  the  mornings  too  early  and  the  rabbit  hole  still  an  irresistible  pull.  all  of  it  looks  different  in  the  daylight  —  under  this  harsh,  too  bright,  too  fake  lighting  of  the  mall  just  shy  of  the  sun  setting  somewhere  outside.  the  tiredness  seeps  out  of  their  bones  and  into  the  way  they  look  at  eddie.  they  haven’t  been  anything  other  than  this  for  the  past  three  years,  and  yet.  jaeha’s  lips  curl,  but  it’s  not  quite  a  smile.  it’s  not  quite  anything  at  all.  she  moves,  and  it’s  like  they’re  two  wolves  circling  each  other.  one  poised  for  attack,  the  other  poised  for—  it’s  not  defense  either.  “i  wasn’t  in  your  way  three  years  ago,  eddie,”  jaeha  says.  her  voice  is  low  enough.  if  he  were  to  be  cruel,  maybe  he’d  say,  you  were  in  mine.  there’s  hardly  any  truth  to  it.  “is  there  anything  else  you  need?  i  can  leave.”

they're  crowding  her  back  into  the  counter  again,  as  if  a  dog  on  a  leash  and  mirae  has  her  hand  wrapped  around  it.  one  tug  is  all  it  takes  for  them  to  lean  in.  “anyone  ever  told  you  you're  insufferable?”  it’s  said  in  a  drawl,  open  -  mouthed  and  full  of  teeth.  is  she  watching  their  mouth?  their  noses  brush.  tequila  on  the  rocks,  mirae  had  said.  maybe  they  should  have  let  her  have  that  first  —  taste  it  on  her  lips  after.  patience  has  never  been  their  strongest  suit.  “mercury  taught  you  no  manners?  maybe  you’ll  need  to  learn  your  pleases  and  thanks  yous.”  tania’s  lips  brush  against  mirae’s.  silver.  what  a  joke  when  she  burns  golden  like  this.  their  lips  curl,  and  this  they  know  she  can  taste.  teeth  grazing  mirae’s  bottom  lip,  they  hum,  “i’ll  give  you  what  you  want  if  you  put  your  claws  away  for  me.”

even  someone  as  unfazed  as  minkyu  has  no  choice  but  to  cringe  as  he  pulls  into  the  rodani  garage.  he had  timed  it  perfectly, seeing as  his  dear roommate  was  still  at  home  while  he  slipped  away  unsuspectingly  (  he'd  made  so  much  noise  ).  after all, there  was  only  one  person  he  could  show  the  disaster  to,  toothy  grin  on  his  face  when  he  spots  him  in  plain  sight.  “  hey  ezzie,  guess  my  car's  not  the  only  thing  that's  smoking  today  !  ”   he  was  still  work - shopping  nicknames  for  ezra.  maybe  one  day  he'd  be  cool  with  minkyu  calling  him  rah,  or  rawr.  or raze,  like  all  the  letters  mixed  up  ?  he  was  giving  this  a  lot  of  thought,  anything  for  his  new  and  super  sexy  friend.  perhaps  the  moniker  was  the  least  of  his  issues  right  now though,  since  he's  pulled  up  into  the  garage  with  his  engine  sounding  more  like  a  dj's  turn - table than  a  functioning  vehicle.  no  worries,  nothing  his  superstar  couldn't  fix  !  “  alright,  so  i  yahooed  the  problem  before  coming  here,  and  turns  out,  you  have  to  change  the  oil  in  cars  ?  fucking  crazy,  why  doesn't  it  just  do  that  on  it's  own  ?  that must be it, just ignore that the bumper's on the ground. i like it that way. ” he actually does not.  cars  are  so  stupid, minkyu whines to himself.  “  so,  you  know  …  you  quick  fix  it,  and  i  treat  you  to  the  buffet  at  cici's  and  my  warm  body.  all  you  can  eat  pizza  and  me  !  sweet  deal,  right  ?  ”

“i’ll  try,  though,”  he  finishes,  and  he  means  it.  minkyu  is  an  anchor,  and  he  owes  this  much  to  him.  another  smile  worms  its  way.  “as  long  as  that  offer  for  all  i  can  eat  pizza  and  you  is  open  even  if  you  get  out  of  here  without  a  fix.”

at  least  the  smile  morphs  into  something  more  genuine  now.  despite  it  all,  his  fondness  for  darius  is  sincere.  how  can  it  not  be  after  all  those  years,  watching  him  grow  from  racer  to  husk,  from  husk  to  man?  jaeha  always  has  had  a  weak  spot  for  fledglings.  “come,  then,”  he  says.  here  he  rises  again.  maybe  if  they  were  still  in  the  beginning,  they’d  hold  their  hand  out  for  darius.  but  their  hand  has  long  been  extended,  and  he  has  long  since  taken  it,  too.  she  hoists  the  work  bag  she  came  with  higher  onto  her  shoulder  —  waits  for  darius  to  stand.  you’ll  make  it  through,  he  wants  to  say.  what  comes  out  is,  “you  can  buy  me  a  drink.  then  we’ll  call  your  years  of  cussing  me  out  even.”  it’s  a  joke,  and  they  almost  reach  over  to  pat  him  again,  on  the  shoulder  this  time.  “to  joining  me  as  a  traitor.”

he's no longer focused on testing max, he's trying to register tania's information dump. over the years, jihoon tried to push mari out of his life, and it worked, for the most part, even though erasing her completely would prove impossible considering their paths would still cross during races and meets. but with everything that's happened so far, he's seriously beginning to suspect some higher power is out to get him. this higher power is probably sitting there laughing at him, like his life is some teen sitcom. he can't say anything about tania hooking up with a nariza. not when he's done the same thing months ago. he rubs the nape of his neck. "o... kay," he says again. "i mean, if you've talked, then you know we broke up years ago... so what you guys do is none of my business in any way." first minkyu, now tania. who's next? xile? rome? the real question on jihoon's mind is what drove mari to bring this up with tania. "it's a thing in the past. before the crews split."

“i  wish  you’d  stop  doing  that  sometimes,”  they  blurt  out.  the  words  slam  out  of  their  mouth  into  the  space  between  them.  it’s  almost  out  of  character  for  tania  to  say  them.  the  right  response  would’ve  been,  okay.  it’s  also  none  of  my  business  what  happened  between  you.  but  i  thought  you  should  know.  we  can  move  on  now.  that’s  always  what  they’ve  been  like.  but  something  about  this  feels  different.  they’ve  never  asked  about  what  jihoon’s  life  looked  like  before  the  crews  split.  never  needed  to  know,  really.  that’s  his  business.  and  yet.  “just  because  it  was  years  ago  doesn’t  mean—”  they  stop  —  brake  at  the  red  light.  can  we  go  back  to  talking  about  max’s  upgrades?  tania  almost  asks.  they  steal  another  glance  at  jihoon.  “it  still  kind  of  is  your  business.  she  still  is  your  ex.  however  many  years  ago  that  was  doesn’t  change  that  i  don’t  want  to  fuck  your  ex,  because  she’s  your  ex.”  if  they  were  anyone  else,  maybe  it’d  be  easier  to  say,  because  you’re  my  friend,  jihoon.  “well,”  they  say  instead.  the  light  stays  red.  “doesn’t  matter  anymore  now.  it’s  not  happening  again.  just—  couldn’t  keep  that  from  you.”  and  then,  because  it’s  out  in  the  open  anyway:  “sorry  it  happened.”