-- Falou para os colegas que terminavam de fazer as malas as pressas. A mãe de Kara lhes daria carona, mas não podiam abusar da boa vontade dela, ainda mais que todos estavam cansados e precisariam de uma boa noite de sono para sobreviver a segunda-feira seguinte. Ele tinha, como de costume, deixado tudo organizado e fora o primeiro a ter sua mala em mãos pronto para ir. No entanto, nem todos tinham os mesmos hábitos o que o fizera ter que correr junto com seus colegas de quarto para fechar malas e pegar itens esquecidos (imaginava que Kara estivesse tendo ainda mais trabalho no quarto feminino). Saiu do quarto, indo bater na porta das garotas. -- Hayley? Vamos, está na hora.  -- Usualmente estaria ocupado ralhando com ela, mas seu animo ainda não melhorara completamente por conta da derrota. -- Se não sair logo, vou dizer a mãe de Kara que podemos te deixar.

Hayley: - Se cobriu com o lençol e olhou para Ryan entrando no quarto pelo canto dos olhos - ​Eu vou descansar, okay? Prometo, só não fale para imperatriz me mandar para casa.

Ryan: -- Sentou-se perto dela, a fitando de lado. -- ​E adiantaria alguma coisa? Você viria de todo modo.​ -- Maneou a cabeça negativamente.-- ​Só seja mais cuidadosa.

Ryan: Muito obrigado! -- Falou, cumprimentando seu oponente após vencer o primeiro jogo para seu time. Estavam em desvantagem ainda, com duas derrotas e apenas uma vitória, mas Porky e Hayley ainda jogavam e esperava que sua vitória desse novo animo ao time. --​ Uma vitória para o Maddison!​ -- Gritou, chamando a atenção dos colegas para que soubessem que ainda tinha uma chance. Fizera tudo o que podia pelo time, agora apenas restava esperar que o talento dos amigos fosse o bastante para que conseguissem chegar as Nacionais.

Sentou-se ao lado de Tim e Kara que também observavam o resto do time competir, o fez bem a tempo de ouvir o grito forte de comemoração de Nicholas ao vencer a rodada final e garantir o empate da competição. Sorriu largamente recepcionando o amigo e logo todos estavam juntos torcendo para a capitã do time. Infelizmente, o jogo de Hayley não era tão simples, contra o arqueiro mais experiente do time rival, cada ponto era concorrido e mais rodadas eram necessárias para tentar decidir o vencedor. Agora era mais uma questão de precisão e calma do que jogos mentais. Queria ajudá-la, no entanto, não podiam fazer muito por ela além de lançar olhares encorajadores e permitir que ela se concentrasse. Quando a ultima flecha foi lançada, apenas teve tempo de vê-la cravar perfeitamente no alvo e os gritos eufóricos do time soarem antes de que Hayley caísse no sono como um zumbi. Não teve tempo de se preocupar, sabia que ela só estava cansada, e junto com o resto da equipe correram até ela para a abraçar e congratular pela vitória. A ergueu para poder abraçá-la. --​ Nós conseguimos!​ -- Repetiu o que os demais já diziam, feliz demais para se importar com como os colegas de repente se aglomeravam em um abraço grupal barulhento. Quando ela finalmente abriu os olhos, ainda abraçavam e ele sorriu largamente, sentindo os olhos arderem um pouco com o peso de lágrimas de alegria. - ​Hayley, nós conseguimos!​

Hayley: -- Provavelmente havia usado toda a energia para ganhar a ultima partida, e quando aconteceu seu corpo estava tão cansado que foi só absorver a vitória que abaixou ao chão para poder dormir. Os gritos de animação não impediam o seu sono, porém quando sentiu o toque dos amigos (primeiramente de Ryan a erguendo) fez força para manter os olhos abertos e compreender as palavras dele. Pensou que quando ganharia iria sorrir, pular e rir, porém sua primeira reação foi começar a chorar. Felizmente era um choro de felicidade, afundou o rosto no ombro de Ryan e abriu os braços para poder abraçar o resto dos amigos que estavam ali - Nós conseguimos! Nos esforçamos tanto, e vencemos! 

Ryan: -- Todos estavam agitados por conta da vitória, tanto a ponto de nem ao menos lembrarem das formalidades até que um dos organizadores viesse avisá-los que tinham de se aprontar para receber as medalhas e o troféu, assim como tirar fotos para o jornal local. Ryan se esforçou para afastar-se da morena e dos demais e chamar atenção deles para que aprontassem. Passou o polegar sob os olhos vermelhos de Hayley, afastando as lágrimas. -- Temos que receber o troféu e você é a capitã. -- Informou indicando o local onde tinham de ir a seguir. -- Vamos todos. -- Com um gesto, sinalizou para que o seguissem entrando no comodo simples onde os organizadores, repórteres e pais estavam prontos para recebê-los. Seguiu as instruções que os mais velhos lhes davam, tentando consertar as roupas amassadas e o cabelo bagunçado (não queria deixar Kara frustrada com propaganda ruim). Anuiu de leve com a cabeça, em incentivo para que Hayley tomasse frente recebendo o troféu enquanto os flashs das câmeras capturavam o momento. 

Hayley: -- Já havia até mesmo se esquecido das fotos, fez uma careta leve quando Ryan limpou seu rosto, podia imaginar como o rosto estava inchado e vermelho, mas não se importava muito com aquilo. Ficava confusa com toda a agitação que acontecia ao seu redor, então agradecia que Ryan a guiava de leve. Também se divertia com o grupo em geral, a animação e a preocupação de Kara em desfazer seu rabo de cavalo bagunçado e arrumar seu cabelo para as fotos mesmo. Tinha conseguido se recompor para as fotos, porém assim que sentiu o peso do troféu em seus braços e o organizador do evento colocou a medalha em seu pescoço pôde sentir os olhos se encherem de lágrimas novamente. Colocou o troféu para frente para que todos pudessem tocar e o sorriso foi natural apesar de estar segurando as lágrimas de felicidade. Assim que as fotos pararam partiu para abraçar os amigos, agradecer e parabenizar. Abraçou Ryan forte -- A gente conseguiu, Ryan! Valeu a pena! 

Ryan: -- Os amigos tinham feito o possível para se recompor, mas quando receberam as medalhas e finalmente tinham o troféu em mãos, até mesmo ele sentiu certa dificuldade em segurar a emoção e conseguir sorrir para as fotos. Os organizadores os liberaram logo e se sentiu aliviado quando Hayley o abraçou novamente, ignorando sua regra de fingir não gostar do contato, apenas aproveitou o momento a abraçando forte. -- Sim, valeu. Você foi ótima. -- Se afastou para poder segurar o troféu melhor e passá-lo para Kara que estava chorando novamente. Nicholas gritou para que tirassem uma foto menos formal e todos se apertaram para sair na foto que o garoto tiraria com o celular, seu rosto estava vermelho e seu cabelo bagunçado novamente, mas não se importou, todos sorriam como se fosse o melhor dia de suas vidas e ele não era exceção. --

Hayley: Eu fui ótima? Você foi ótimo! Foi tão rápido! -- disse com um sorriso gigante, que permaneceu quando Porky tirou a foto -- Me passe essa foto, Porky, vou precisar. -- pediu recebendo o troféu novamente. Tinha que mandar para Sebastian, ele tinha que saber que tinham ganhado, que iriam representar o estado, como Porky agora se gabava. Uau, aquilo lhe deixava um tanto nervosa, não iriam apenas concorrer com pessoas da região, todo o país estaria na próxima fase. Estava tão distraída pensando no assunto que nem notou quando o troféu foi arranca de suas mãos. Retrô não havia se afastando muito, mas estava com os braços ao redor do prêmio mesmo que todos o fitassem chocados -- O que está fazendo? Esse troféu é no... -- Começou antes de ser interrompida pelos lamentos do menino. 

Ryan: -- Todos tinham ficado em choque ao ver Retro tirar o troféu das mãos de Hayley e começar a balbuciar. Todos menos ele. Talvez fosse um pouco cínico de sua parte, mas já estava acostumado com os rompantes dramáticos do velho conhecido e não era como se o garoto estivesse fugindo com o troféu. -- ​Esse troféu...Esse...Sempre esteve na sala do nosso clube desde em que entrei na escola!​ -- O garoto choramingou agarrado a taça e Ryan apenas maneou a cabeça de leve, esperando que o outro se acalmasse ou que Hayley perdesse a paciência e os dois começassem a brigar como de costume. No entanto, foi Samuel, o líder sádico do outro time que interviu com um tom calmo, chamando-o para que fossem embora. Samuel tirou o troféu das mãos do garoto, devolvendo-o a Hayley. -- ​​ Não envergonhem o estado jogando mal. ​​ -- Avisou, sem nem ao menos olhar para trás enquanto arrastava Retro para fora do lugar e era seguido pelos outros jogadores do time que ainda lamentavam a derrota. Ryan os observou se afastar, lançando um olhar aos colegas que ainda pareciam surpresos. -- Bom, acho que é hora de irmos para casa.

Hayley: -- Conseguia escutar Ryan falando enquanto saiam da sociedade, porém estava muito avoada para realmente participar da conversa. Haviam ido para lá com a intenção de treinar para as nacionais, eles representariam o estado, afinal, e Samuel deixara bem claro que não deveriam jogar mal. Hayley havia jogado contra o antigo professor, e é claro que perdera de muito. Como poderia competir contra o país todo assim? A precisão dela não era nada comparada à do professor, e se seus concorrentes fossem assim também... Hayley parou de andar, segurando as próprias mãos, em parte porque estava frio mas também porque tremiam do nervosismo. Como podia ter errado alvos tão simples com aqueles? Por que nunca conseguia atingir no menor circulo?

Ryan: ​Como foi sua partida com o Sr. Thompson? ​-- Perguntou enquanto saiam da associação após uma noite longa de jogos. Tinham que treinar para as nacionais e o tempo era escasso. No entanto, Hayley não lhe respondeu e então o loiro parou de andar, virando-se para fitá-la apenas para ver que ela ficara para trás. -- ​Hayley?​ -- Chamou, franzindo o cenho ao ver o modo como ela se portava. -- ​ Hayley, o que foi? ​ -- Mas não obteve resposta, ela parecia muito imersa em si mesma. Retornou para perto dela, a chamando dessa vez mais alto. -- ​Hayley! O que há de errado? 

Hayley: - Recolheu as mãos, ainda lembrando da partida fracassada com o professor. Ela era a capitã do time, se perdessem por causa dela... Podia só imaginar os comentários que haveriam na sociedade, o que Retrô e Samuel iriam dizer. Piscou quando notou que Ryan lhe chamava a atenção e se esforçou para deixar os pensamentos de lado e fitar o rapaz -- ​ O-o que? Nada, não há nada de errado. 

Ryan: ​Nada?​ -- Conteve um suspiro, conhecia aquela garota desde os 5 anos e ela nunca fora uma boa mentirosa. Ergueu as mãos, levando-as até o rosto redondo da menina, apertando as bochechas dela de leve. -- ​Pare de mentir! Você não sabe esconder seus sentimentos.​ -- Ralhou, ainda puxando de leve as bochechas dela. -- ​Me fale a verdade!​ 

Hayley: -- Pensou em mentir novamente, mas duvidava que iria adiantar alguma coisa, então apenar colocou as mãos sobre os braços dele, apesar de não tira-los de seu rosto -- ​ Ryan, eu... Eu estou com medo do nacional ​ -- disse fitando os olhos dele -- ​ E se a gente perde? E se eles realmente massacrarem a gente? Eu perdi hoje muito feio. Vai acontecer lá também, e então o time de Retrô vai falar que deveria ter ido no nosso lugar, que envergonhamos o estado.  -- Abaixou a cabeça. 

Ryan: -- Apertou os olhos, deixando as mãos caírem do rosto dela, confuso com o a pergunta dela. Conhecia bem aquele brilho de insegurança, mas não pensara que o veria num momento como aqueles. Ergueu o braço e deu um tapa no topo da cabeça dela, não forte o bastante para machucar, só o necessário para fazê-la acordar. Em seguida buscou na mochila o caderno que recebera de Retro no dia na competição, fora uma surpresa boa ver o que havia dentro daquele presente inesperado. -- ​Aqui. É tudo que o Hoggins sabe sobre as Nacionais, Retro me deu no outro dia. Tem dados sobre cada jogador, estilos, um guia do lugar e até dicas de hospedagem para quando estivermos lá. Isso ajudará muito...Mas olhe para você!​ -- Bateu com o caderno na cabeça dela, lançando um olhar sério a garota. -- ​Por que está deixando o time que vencemos te derrubar? É estupido! Nós ganhamos de modo justo, não tem porquê duvidar ou se envergonhar! Você sabe disso no fundo, não é?​ -- Suavizou o tom ao notar que ela por fim o ouvia. -- ​Vamos levar o colégio Hoggins e as outras escolas conosco para as Nacionais. Agora eles são os nossos melhores aliados. 

Hayley: ​ Ai!​ -- reclamou esfregando o topo da cabeça quando ele lhe bateu -- ​Por que fez isso?!​ -- perguntou um tanto irritada, mas quando levantou a cabeça pôde ver o caderno que Ryan estendia para ela e começou a folhear, franziu um pouco a testa confusa do porquê eles dariam aquilo, mas concordou com a cabeça para o que ele falara -- ​ É, acho que você tem razão... Deve ser por isso que você é o líder ​ -- Deu um sorriso fraco, voltando a andar --​ E talvez eu precisasse desse tapa, mas não faça isso de novo, dói! Se eu não conseguir pensar direito será sua culpa.

Ryan: ​E porque você sempre faz as coisas antes de pensar e acabaria matando os novatos de cansaço. ​-- Concordou, retornando o sorriso dela e dando de ombros em resposta a reclamação. -- ​Não é como se você pense muito mesmo...quinto lugar de baixo para cima!​ -- Provocou, tanto por ser o costume entre eles, como para fazê-la se distrair. 

Hayley: -- Bateu o ombro no dele depois da implicação -- ​ Desk também é o quinto lugar, só muda a ordem! ​-- tentou se justificar, cruzando os braços em parte para demonstrar a chateação e em parte para cobrir do frio -- ​ Hum, Ryan, falando nisso... Você pode me ajudar a estudar, certo? Você Desk, não tudo, só as que tem números... 

Ryan: ​Hey, você realmente acha que é a mesma coisa?​ -- Olhou-a com descrença, contendo o riso. Seu olhar caiu sobre sobre os ombros dela, notando a postura rígida e o loiro maneou a cabeça, ponderando. -- ​Matemática e física? Se prometer não dormir durante, talvez.​ -- Com um gesto incentivou-a a começar a andar, fazendo o mesmo. -- ​E dormir de olhos abertos também conta!​ -- Do modo mais sutil possível, escorregou para dentro da bolsa para pegar o agasalho do colégio que deixara ali. -- ​Idiota de arco e flecha, lembre de trazer uma blusa da próxima vez.​ -- Estendeu a blusa azul para que ela pegasse. 

Hayley: ​ E química! Eu odeio química ​ -- Lembrou ele, fazendo uma careta. Concordou com a cabeça com pressa - ​ Não vou! Quer dizer... Vou tentar não dormir, mas você pode me balançar se eu estiver, as vezes é muito difícil ​ -- Tentou se explicar, dando de ombros. Sorriu quando viu a blusa e pegou rapidamente para vesti-la -- ​ Obrigada, eu estava com frio, esqueço como essas blusas do Daddy Bear não têm mangas compridas, talvez eu devesse juntar dinheiro para comprar o moletom, talvez minha vizinha precise de uma baby sitter nesse sábado ´​ -- Começou a tagarelar, mas então olhou para ele não tão sem graça por não saber segurar a língua, ele já devia estar acostumado -- ​ Você pode andar comigo até em casa? Está escuro. 

Ryan: ​Apenas use o da escola, é mais prático.​ -- Sugeriu sem se importar muito com o modo como ela desandara a falar, estava muito acostumado com aquilo também, e no fundo, os dois sabiam que mesmo que ela tivesse toda a coleção de moletons de Daddy Bear, ela ainda esqueceria de trazê-los e ele teria de emprestar um dele. Seria atormentado pelo perfume dela nas suas jaquetas pelo resto do colegial. -- ​Claro, fica no caminho da minha casa de todo modo.​ -- A casa dele ficava um pouco antes, porém ele não a deixaria ir sozinha de todo modo. Sua mãe costumava dizer que tinha um fraco por criaturas necessitas, mas a verdade era que tinha um fraco apenas por uma determinada criatura medrosa. -- ​Ande mais rápido, diferente de você, eu tenho dever de casa para fazer. 

Hayley: ​ Obrigada, Ryan, deve ser por isso que mamãe nunca fica preocupada, sabe que você sempre vai estar comigo ​ -- Sorriu para ele, mas logo o seu sorriso acabou e foi substituído pelo par de olhos arregalados --​ Dever de casa?! Tem dever de casa para amanhã? Droga, não fiz nenhum​ -- Colocou a mão na testa -- ​ Vamos Ryan, por que está andando tão devagar?​ -- Falou apressando o passo e puxando o braço dele.

Seus passos eram pesados quando caminhava junto com o time até o local das semifinais. Time esse que já estava incompleto, mesmo sendo apenas seu terceiro jogo. Ryan não falou nada, mas estava nervoso. Desk se revoltara, e com razão. Tinham pensado apenas na melhor estratégia para vencer, não parara para ponderar o quanto isso afetaria o orgulho e a confiança do novato. Sentia-se envergonhado por ser tão insensível, deveria ser ele aquele que cuida e mantem o time, era sua tarefa e já estava falhando nela.

Lançou um olhar rápido aos colegas, Nicholas e Hayley ao seu lado, Kara estava mais atrás, provavelmente ainda preocupada com Tim. “Vamos vencer essa, okay? E chegar a final com todo time.” Repetiu as mesmas instruções que dera antes, esperando que essa meta fosse o bastante para que o time reganhasse o animo.

Adentraram o local, e antes que cada um se direcionasse a sua posição para atirar, ele apoiou a mão no ombro da amiga. “Hayley, você não pode perder de modo algum.” Avisou, esperando despertar o lado competitivo da capitã. Se Hayley fizesse o seu melhor seria o bastante para quebrar a confiança do outro time e aumentar a do deles.

Aquele foi seu segundo erro como presidente do clube naquele dia.

Estavam quebrando sobre a pressão. Tinham apenas quatro ao invés de cinco jogadores, e dois deles estavam falhando repetidamente. Conseguira se manter na frente todo o jogo, e Nicholas também fizera o mesmo, no entanto ainda tinha impressão de que estavam perdendo. O outro time continuava a gritar, toda vez que uma fazia mais pontos que Hayley ou Kara, elas gritariam em comemoração e dariam novo ânimo ao time, enquanto a pressão se tornaria maior sobre as garotas. Ryan estava começando a sentir-se desconfortável, seus olhos roubando olhares aos scores dos amigos antes mesmo de olhar o seu próprio.

As regras para torneios escolares eram simples, bastante diferentes das oficiais para individuais. Competiam como time, independente de nível ou gênero, aleatoriamente organizados contra o outro time.  Podiam escolher sua própria ordem, mas não tinham como saber a dos rivais e por conta disso jogadores de nível baixo podiam acabar enfrentando jogares nível 5 ou vice e versa. Não importava o total de pontos do time, o número de vitórias que contaria. Precisavam de três para passar. Ou seja, precisavam que a capitã vencesse para que tivesse uma chance.

A garota que jogava contra Hayley era mais barulhenta que talentosa, uma classe 3 provavelmente, alguém que a amiga poderia vencer quando estava na sua melhor forma. Porém, Hayley continuava perdendo pontos por erros tolos. Se atrasando para lançar, instável ao mirar e até mesmo no quinto round – quando usualmente ela conseguia suas melhores pontuações – fora falho. Sabia que a ausência de Tim seria ruim para o grupo, mas não contara que as palavras do garoto – e as suas também – fossem ter tal efeito sobre ela. Kara, por sua vez, estava fazendo seu melhor, no entanto também estava afetada. Ainda que ele e Porky estivessem se mantendo firmes, sentia que todo o time estava instável e que se continuassem assim não conseguiriam vencer.

 Ouviu as garotas do outro time gritarem, incentivando uma as outras novamente, bem antes da contagem para o próximo tiro. Precisava se focar em ganhar, e principalmente, precisava pensar em um modo de reavivar o time. Não era um momento em que podia se sentir fraco ou se deixar abater, ali era responsável pelos amigos e tinha de agir como tal. Não era sobre talento, era sobre tentar seu melhor. Apertou firmemente o arco em mãos, puxando a corda até o limite e mirou. Precisava ganhar aquela pelo time, mostrar a eles que podiam fazer aquilo.

Estabilizou o arco, mantendo o dedo de apoio firme. Tinha dez segundos. Respirou fundo e inspirou, fechou o olho esquerdo e manteve o direito aberto. Garantiu a mira. Soltou. A flecha voou, acima da linha do seu dedo, diretamente até o pequeno circulo amarelo e fincou-se ali. Deixou o braço direito cair a seu lado, observando a flecha do oponente voar até seu próprio alvo e acertar a área vermelha. Tinha conseguido. Só mais treze pontos e a vitória seria sua.

“Maddison, vamos vencer! Força!” Gritou para os colegas de time, surpreendendo a todos. Lançou um sorriso rápido a eles, quebrando o protocolo e correndo até eles no intervalo entre lances. Passou por cada um, tocando de leve a cabeça ou ombro deles, tentando passar um pouco da sua determinação. “Kara, você está indo muito bem hoje. Nunca te vi jogar tão bem! Você consegue!” Elogiou alto, virando se para Porky a seguir. “Nicholas, ganhe primeiro! Vai fazer mais fácil para nós ganharmos. E Hayley?” Chamou num tom ameno, sorrindo gentilmente para ela. “Você consegue vencer, apenas respire fundo.” Voltou a seu posto, bem a tempo do próximo tiro. Não podia garantir que venceriam, mas podia ter certeza de que tentariam tudo que pudessem.

O ritmo do clube melhorou depois daquilo. Hayley parecia ter recuperado seus afinados instintos, acertando cada vez mais e subindo seu placar até que estivesse acima da oponente. Porky vencera, com tiros consistentes no seu estilo de sempre. Kara continuava tentando seu melhor, mesmo que a rival fosse de um nível acima. Ryan não podia se sentir mais orgulhoso deles.

O loiro também fizera tudo que podia, se aproveitando das falhas do adversário para ganhar pontos. Sabia que o outro ficava nervoso quando tinha de lançar depois, então sempre o fazia primeiro, mantinha a expressão confiante e não dava ouvidos aos gritos cada vez menos frequentes dos rivais. Sua flecha final acertou apenas aparte vermelha externa – 7 pontos, mas fora mais do que o bastante para cobrir os 4 que precisava e fechar o placar com a vitória. “Duas vitórias para o Maddison! Vamos conseguir!” Gritou alto, imitando o time rival que anunciava a derrota de Kara.

Agora dependiam apenas da capitã. Ryan apoiou a mão no ombro de Nicholas, ambos observando as rodadas finais do jogo da amiga. Mesmo depois da recuperação da amiga, a diferença entre Hayley e a outra garota era pequena, tornando possível a vitória de qualquer uma delas. O silencio caíra sobre o local, toda atenção naquele jogo. Por isso quando um grito esganiçado soou, todos ficaram surpresos ao ver o pequeno garoto que o proferira. “Você pode fazer isso, Hayley!” Desk gritara da porta. Desde quando estivera ali? Ryan não o notara até o momento, porém as palavras dele pareceram agir beneficamente na capitã. Um instante depois e o time tinha conseguido sua terceira vitória e passado para a final.

Sem parar para pensar em quanto embaraçoso era, abraçou forte Porky em comemoração e Kara desatara a chorar.

“Maddison High, 3 vitórias. Sutton High, 2 vitórias. Maddison vence e avança até as finais.” O juiz anunciou oficialmente, os permitindo trocar cumprimentos a seguir. Ryan mal tivera tempo de apertar a mão do garoto com quem jogara, quando viu Hayley cair no sono. “De novo?!” Indagou, nunca deixaria de se surpreender com aquele talento dela. Porky suspirou e a baixinha aproveitou a deixar para correr em busca de Desk.