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Se escucha un sonido hueco fuera de la ventana de la torre. Seguramente es nieve, o un pájaro muerto. La tormenta solo se ha hecho más fuerte y parece haber durado meses en lugar de unos cuantos días. Su cadera le duele, la vieja herida parece arderle en esos días de frío pero Damian sigue tecleando rápidamente con los ojos clavados en las pantallas. El punto rojo se mueve con rapidez y sabe que la cacería tiene que terminar pronto. Escucha la respiración agitada de Helena y Damian se muerde los labios.

El punto avanza y avanza. Helena respira más y más fuerte y Damian se abre el labio con su incisivo. La sangre le toca la punta de la lengua. Jaque Mate.

—Arriba, Huntress —el punto rojo es tragado por el violáceo y Damian sabe que lo han capturado. Se pasa la lengua una vez más por su labio y juega con la sensible y tierna carne abierta. Suspira.

Otro sonido hueco y apoya las manos en el respaldo de la silla. Es tarde, más de lo usual pero el deber siempre es primero. Siempre. El comunicador resuena con la voz de Helena, agradeciendo y Damian sabe que tal vez pueda verla mañana, si la tormenta decide terminar de una vez por todas.

Casi nadie visita la torre los días de tormenta. La nieve es triste y la torre se vuelve un esbozo perdido en el tiempo. Como su ocupante. Damian se entretiene pensando en el antes, de ese del cual ya casi nadie habla pero el recuerda casi con exactitud. La maldición de su mente prodigiosa. Recuerda, si se esfuerza, de los aromas, sensaciones, texturas y emociones. 

Recuerda todo.

Una alarma se activa y Damian gira los ojos con hartazgo. No se mueve porque sabe que ya lo deben de estar observando. Exhala suavemente y espera. Casi puede escuchar los copos de nieve asentándose en el techo, resbalando por el peso y precipitándose hacia la calle, muchos metros abajo. 

Precipitándose.

—¿Sigues molesto? —la voz se encuentra a la izquierda y Damian quiere mirar en esa dirección. Gira la cabeza a la derecha y la voz resopla—. Hace frío aquí.

—Hace frío en todas partes —Damian contesta y sabe que hasta allí llegó su pretendida indiferencia. Gira la palanca de la silla y el mecanismo se activa, encarándolo con el intruso.

Dick le sonríe con la mirada, su gesto pasivo y la gabardina húmeda por la nieve. Como siempre, luce la barba de días y Damian suspira, moviendo la cabeza. Es un caso perdido, todo aquello, pero es algo reconfortante en el cual encuentra un refugio inesperado. Mueve la palanca con la experiencia de años y se dirige a su habitación, con Dick detrás de él.

—¿Algún día dejarás de venir, Richard? —Damian prende incienso, con las manos un poco temblorosas por el frío.

 —Ya sabes la respuesta a eso —suspira Dick, mientras se quita la gabardina y se despega el domino de la cara. Sus ojos azules centellean cuando encuentran los verdes de Damian e inclina la cabeza. Sus disculpas son peculiares, pero para Damian son suficientes.

Se instala un silencio cómodo y Damian se mentaliza para sus siguientes movimientos. Siempre lo hace porque nunca ha dejado de doler. Respira profundo y se posiciona cerca de la cama. Sabe que Dick le observa, como siempre, atento a cualquier movimiento en falso que pueda lastimar a Damian. Como si fuera frágil. Inservible. Agita la cabeza levemente y se ayuda de las barras para levantar su cuerpo, el peso muerto de sus piernas dificultando un poco sus movimientos. Duele pero Damian es perseverante y los años no lo hacen fácil, sino más bien rutinario.

Se coloca en la cama, exhalando pesadamente y evitando la mirada de Dick, quien pretende estar quitándose las botas. Si cierra los ojos, cada vez que vuelve a caer en la consciencia de su condición, vería la gran sonrisa roja y en sus oídos retumba el BANG. BANG. BANG. El fin del mundo hecho risa y burla. El fin del mundo arrebatándoles todo en un momento confuso.

No se da cuenta que tiene los ojos cerrados y es Dick quién se lo recuerda, cuando siente al hombre recostarse a su lado y colocando una mano conciliadora en su abdomen. Donde está una de las heridas. La que no lastimó nada más que músculo. 

—Estoy aquí —lo murmura y la habitación huele a incienso y a sangre en recuerdos. Damian quiere decirle otra vez, que se vaya, que lo abandone en esa torre donde Oráculo puede seguir haciendo su trabajo y volverse el mito que ya empieza a ser. Un objeto abandonado en un lugar abandonado en una ciudad abandonada que tal vez murió en el fin del mundo.

No lo hace. Se muerde los labios y abre los ojos. Dick tiene los ojos más hermosos que nunca vio. Que nunca verá. Se lo quiere decir pero como todo lo demás. Calla y desvía la mirada. 

—Estás aquí —murmura también y Dick sonríe antes de inclinarse y besarle la frente con infinita ternura. Damian se pregunta si así besaba a su esposa. Nadie le dijo que los fantasmas eran tan tangibles en las noches de invierno como esa. 

El viento ruge y Dick desliza la punta de sus dedos por el cuello de Damian, un movimiento que le deja sin respiración y con la palma de sus manos hormigueando. Alguna vez la profecía corrió fuerte por entre sus allegados. Dos pájaros heridos por la locura, uno volando con alas metálicas, otro en jaula de oro, donde el tiempo no pasa. Damian sabe que Dick se culpa, porque es su habitual forma de ser y porque también, cada que le besa, hay un trasfondo agridulce. Un amor loco que tiene mucho de arrepentimiento y que en tormentas como esas, se vuelve lágrimas amargas. 

Damian tuvo que seguir volando, ¿cierto?. Dick ya había tenido la oportunidad, ¿cierto?. Pero, ¿cómo reprocharle al destino?. Después del fin del mundo, ambos se encontraron, rotos y con deseo de volver a encontrar los caminos aunque sea torcidos que alguna vez los llevaron a senderos de la gloria. El viento nocturno en su cara. Jóvenes, fuertes, completos. 

Dick pasa las manos por las piernas inservibles de Damian. Pasional y encantador y la jaula se vuelve de oro y Damian se deja llevar por esa fantasía de que puede volar de nuevo a manos de Richard Grayson quién alguna vez perdiera todo solo para encontrar de nuevo algo. Alguien. Damian.

1.

La estructura es de una belleza casi imposible. Las inspiraciones arquitectónicas son obviamente orientales, la huella impresa en cada rincón donde los ojos pueden alcanzar. Compleja, exuberante, imponente. Parece fuera de lugar entre los edificios que lo rodean, como una memoria empolvada pero de valor significativo. De hecho, Dick sabe, está fuera de lugar pero todo cuadra perfecto en su mente porque sabe cómo, por qué y cuándo se construyó ese palacio.

Como sea, tiene una misión allí. Fácil y rápida. Que no posee ningún riesgo, o al menos eso es lo que sabe después de pasearse por allí varias veces días antes. Sin embargo, sus pasos son temblorosos, la respiración es agitada y su corazón late desbocado. Tiene un nudo en la garganta y los ojos le arden.

Dick está aterrorizado.

El objeto que tiene que encontrar es común y corriente, de peso ligero, construcción poco atractiva. Un enigma que Dick nunca ha tomado entre sus dedos. Hasta ahora.

Los pasillos del palacio parecen más largos de lo que en realidad son, pero con suerte y aún más sabiduría, Dick encuentra el camino correcto, que lo lleva a la bóveda. La contraseña también la adquiere de la experiencia y de años de conocimiento adquirido. Eso no hace más fácil el deletrearla, pero se repite una y otra vez el motivo por el que está allí.

Dick derrama lágrimas mientras sus dedos viajan por una tecla a otra: T-A-L-I-A.

La misión es sencilla y por lo mismo, extremadamente difícil. La puerta de la bóveda se abre y Dick camina hasta el objeto, tomándolo con cuidado extremo y poniéndolo en marcha. Pronto todo acabará.

Sale del palacio corriendo y no se detiene hasta que tiene enfrente el mar tranquilo y la brisa salina en su rostro. Se inclina, arrodillado en la arena que parece caleidoscópica, cierra los ojos y grita de dolor.

El eco se pierde a través del paraje y las olas le responden el lamento.

2.

Fue su culpa en primer lugar y de eso se arrepentirá el resto de su vida. Fue en un atardecer precioso con tonos naranjas y rosados que contrarrestaban con nubes blancas. La luz tenue se reflejaba en la piel morena de Damian y le daba un tono miel a sus ojos verdes.

Si pudiera retroceder el tiempo, Dick le diría que nunca confiara en él.

Pero lo hizo. Confío, y mientras ambos se quedaban dormidos, uno frente al otro, Damian susurró un te amo que se filtró en los últimos momentos de consciencia de Dick. El momento perfecto. Un retrato nostálgico y melancólico.

El momento maldito.

3.

—¿Me amas? —Dick ya sabía la respuesta, pero quería escucharla una vez más para reproducirla hasta el cansancio en sus memorias. Para saber que a pesar de todo, Damian, su Damian, seguía sintiendo lo mismo por él.

Estaban recostados en el frío suelo, haciendo una burda reproducción de la escena hace tiempo, en ese atardecer naranja. Damian le miraba fijamente, tratando de ocultar su miedo, indecisión y paranoia. Miraba una y otra vez sobre el hombro de Dick, pero cuando este profirió la pregunta, la atención de Damian se centró únicamente en él.

—Sí, Richard —Dick sonrió, preguntándose qué era lo que Damian veía en esos momentos. ¿Las canas o líneas de expresión aún más marcadas?, ¿los labios que le habían besado hasta el cansancio?, ¿el hombre viejo o el hombre amado?. Damian era complejo en todos los sentidos y hermoso en otros más y Dick no tenía vergüenza en admitir que seguía siendo un exquisito enigma.

El sonido estruendoso se hizo paso por entre la calma del lugar y la vibración del suelo comenzó a hacerse notoria. Pronto. Damian apretó la mano que estaba entrelazada con la de Dick y este trató de esbozar una sonrisa.

—¿Recuerdas cuando nos conocimos? —Ambos lo recordaban. El adolescente complicado y el (apenas) adulto comprensivo. El complicado futuro y el apreciado pasado.

Damian sonrío, su rostro elegante convirtiéndose en eso que Dick atesoraba con toda su alma. El sonido se acercaba más y más y esta vez, Damian tuvo que alzar la voz para hacerse escuchar: —Eso es algo que nunca olvido, Grayson.

Dick se ríe y juzgando las vibraciones, sabe que está muy cerca el momento decisivo. Por último, la pregunta importante, la que se abrirá paso sobre todas las demás y revela la verdad íntima, poderosa y única que los desviste como seres que estaban predestinados. El sonido y la vibración han alcanzado su mayor momento. Dick aprieta la mano de Damian con fuerza.

—¡Esperas un tren! —Grita Dick— ¡Un tren que te llevará muy lejos, tú sabes dónde quieres que el tren te lleve, pero no sabes si lo hará! —Observa los ojos verdes de Damian, fijamente mientras pronuncia lo último—: ¡Pero no importa!, ¿¡por qué no importa!?.

Damian grita por sobre el sonido de la locomotora: —¡Porque estaremos juntos!

4.

La lección más importante que Bruce pudo haberle inculcado fue lo poderosa que era una idea. Una lección que también le enseñara a Damian y que Dick quiso desafiar hasta el límite de la misma.

Ambos se despiertan, pero Dick sabe, lo entiende en el momento en el que Damian se incorpora y observa su alrededor con una falta de reconocimiento desconcertante. Las ideas son un virus, resistentes, contagiosas.

Dick acaba de destruir a Damian. Lo sabe y también sabe que no puede hacer nada para solucionarlo porque ha plantado algo tan peligroso que comenzó a desarrollarse desde que Dick se adentró al palacio construido de las memorias infantiles de Damian para poner en marcha el totém. Una idea que los sacaría del limbo para traeros a la realidad de la cual Dick nunca tuvo que haberlos alejado en primer lugar.

Damian observa el cielo, el atardecer naranja y Dick no se resiste. Lo abraza con fuerza y le besa la frente, la nariz, los labios. El cuerpo de Damian es cálido y su respiración acompasada. Su reacción es nula y Dick sabe.

Almost mechanically, his attention is drawn by another wave of unpledged mercs making a break over the barrier. The waves are endless; it seems like he’s fighting the whole damn station. In a sense he has been, from the moment he set foot on Omega. His eye is back looking through crosshairs, and he shoots one recruit before it’s even taken two steps from the barricade. Young one, he reflects. Pity. He should have done more, sooner. Now he can only hope he’ll hold out long enough to take down one of the leaders, sparing any more innocent lives they’ll throw in harm’s way. Garrus lines up another shot and fires. He’ll never be sure if he had finally succumb to a muscle twitch, or if something in him had recognized that red and white stripe before he was even conscious of it, but instead of a clean headshot the blow merely glances off of the striped helmet.

Garrus blinks, and the familiar helmet is gone. No- cloaked- he can see the shimmer of movement as whomever he hit scrambles into cover. There are others in the group that he knows must be closing in, but he’s frozen. He has to know. The helmet appears again, and there’s matching armor below with the N7 logo there on the chest. Garrus’s mind gives a rusty lurch back towards consciousness: How many female N7’s do the humans have out in the field, currently? Are there any deserters? How hard would it be to get that armor on the black market, and why would some wannabe merc want it? Had it gone unnoticed by all the other mercenaries, or- more likely- had fatigue finally reached his retreated mind and given him a comforting hallucination to guide him peacefully home?

If it’s real, he decides, it’s help. Hope. If it’s his imagination, this won’t be the worst way to go. He fires a shot intentionally wide, then moves on to the mercs he knows aren’t in his head. His mind slips back into mechanics. Find the target, line up the shot, shoot. Reload. There’s a commotion downstairs. His attackers are dying, and he’s not the one killing them. Once the barricade is clear, he braces himself and begins a painful crawl to the interior window.

N7 is running up the stairs, flanked by two men he doesn’t recognize- but at least one looks far too clean and military to be stupid enough for this job. There are a few mercs coming into position on the floor who seem content to let them go- either oblivious to their treachery, or simply not seeing what isn’t there. The door beeps- someone’s trying to get in, and it’s too soon to be N7. When did he let a merc through? He’s slipping.

As he picks off another recruit, there’s a commotion at the other side of the door that ends as quickly as it started. There’s no way of telling who won, if anyone won, if there was even anything there to begin with-- no way, but to open the door.

If this is it, he’s had a good run. He might be able to handle one or two at close range, maybe even in enough time re-lock and barricade the room before more come up. He opens up his omnitool, fingers dancing hesitantly over the holographic display before committing to the code that will unlock the door. He returns to his scope, ready for the end.

It doesn’t come. He hears the hiss of the open door, the shuffle of footsteps into the room, and then-

“Archangel?”

His heart drops to his gut and his aching legs almost give out beneath him, but there’s a merc in his scope so he holds on. He holds up a finger, begging for a moment. He has his own angel now, but whether it’s come to save or condemn him he can wipe one more criminal from the face of the universe first. He shoots.

Bracing himself on his knee, then his rifle, he manages to win the fight against his own aching frame and raises himself to his full height. It’s not a far walk to the three figures standing before him, but every step is a shock to his nerves, though he tries not to show it. He focuses on his own actions, one foot in front of the other, raising his hands to his helmet and using his stiff fingers to undo the latches. Fresh air hits his face, and he wonders if he is dead after all, it feels so good.

“Garrus?” He hears the voice again, “Garrus!” and again, clearer- N7 must’ve taken off her helmet too. He’s afraid to look. He places his own helmet on a nearby desk and, unable to carry himself any further, takes a seat next to it. He makes himself look up.

It’s her.

She looks the same, as far as he can tell. Brown hair to her chin, tucked behind her prominent ears. Large eyes, sharp jaw, cutting cheekbones and all the other features humans are supposed to have. Maybe a few new scars. To her right is a man some shades darker than she, a military type with sharp, untrusting eyes. To her left is a man some shades paler, graying hair and mismatched eyes attached to a meaty face that looked like it’d been taken apart and reassembled a few times over. If hallucinations, he can’t imagine what corner of his subconscious he could’ve conjured them from.

His gaze is drawn back to her, so painfully familiar to him. She’d come back from the dead before his eyes before- bounding over Sovereign’s corpse on the citadel like it was nothing, lips curled in smug satisfaction. It had taken him months to stop expecting her to do the same this time around and it had been many more months since then. But here she is before him, not smirking but beaming with a rare, toothy smile. Could he be imagining that?