‘ that’s... that’s totally bogus ! ’ flat palm slams against the arcade game , and then it’s quickly taken into his chest because ow ! that stings . and so does the irritation as dustin turns to glower at steve , the older who’s looming over his shoulder , watching him lose , and make a fool of himself . ‘ no , y’know what ? that’s bullshit ! ’ he shouldn’t be so mad , but he’s a kid - give him a break .

│┇    ⇢         .       𝐬𝐦𝐨𝐤𝐞    𝐭𝐰𝐢𝐬𝐭𝐬    𝐢𝐧    𝐬𝐮𝐜𝐡    𝐚𝐧    𝐚𝐫𝐭𝐢𝐬𝐭𝐢𝐜    𝐰𝐚𝐲 .                   distant    high    unfortunately    wavering    as    alcohol    takes    the    lead .                   bottle    in    his    hand    is    emptied    down    his    throat    ,                beer    not    something    he    enjoyed    but    rather    dealt    with .               he’ll    collapse    into    the    seat    next    to    his    friend    ,             bottle    offered    to    him    as    he    takes    another    sip    from    his    own .           ❛    𝑔𝑜𝑡    𝑦𝑜𝑢    𝑡𝘩𝑖𝑠 .     ❜  

        ❛   thanks …   ❜      a   rosy   blush   illuminates   the   apples   of   lydia’s   cheeks   when   she   smiles   —   she’s   been   quieter   in   class   after   an   unexpected   chastisement   from   the   surly   AP   bio   teacher   on   theoretical   equations,   but   the   extra   information   in   lydia’s   presentation   assignment   seemed   to   impress   anyway   &   she   couldn’t   resist   sharing   what   nobody   else   was   likely   to   know.   this   is   one  of   the   HIGHEST   compliments   to   lydia.    ❛   hopefully   mrs.  finch   doesn’t   take   points   off   for   extra   information,   because   i   honestly   wouldn’t   put   it   past   her   with   the   chip   on   her   shoulder  lately  …  but   i’m   glad   you   got   something   out   of   it,   ❜   she   adds   with   a   silvery   laugh,   toying   with   a   section   of   strawberry   blonde   waves.

            having   bottled   up   her   own   trauma   after   the   nightmarish   things   she’s   seen   (   and   people   she   lost   ),   lydia   gets   it.   sometimes   it’s   better   to   keep   quiet   about   them   until   other   problems   surface.   ❛   sounds   like   you   could   use   a   distraction.   ❜   a   wistful   smile   replaces   any   other   questions   but   after  a   silent   spell   of   wondering   if   she   can   really   help,   her   lips   curl   into   a   light   smile.    ❛   there’s   gonna   be   a   party   at   my   lake   house   this   weekend,   if   you   wanna   come.   there’s   gonna   be   music   and   everything.   it’ll   be   fun.  ❜

                ❛   uh   —   you   might,   if   your   final   grade   in   biology   &   eligibility   to   graduate   depends   on   it,   ❜   lydia   chides   in   singsong   notes,   highlighting   different   sections   of   her   outline   in   pink.   ❛   or   when   you   have   bigger   problems   than   failing   a   class,   like   …  the   type   of   DNA   mutations   when   base   substitutions,   deletions   &   insertions   that   …    ❜   she   pauses,   twirling   the   highlighter   between   manicured   fingertips.   ❛   divide,   and   then   you   have   something   that   looks   like   the   creature   from   the   black   lagoon,   for   example.   ❜   she   concludes   with   an   attempt   to   get   steve’s   attention,   ginger   brows   raised.

“oh, you’re HOT.” words come out casually and then she’s back to observing the ice cream flavors. “you guys have A LOT of flavors, i can barely pick one. are there any that you’d especially recommend?”