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Le 15 juillet 1815, Napoléon Bonaparte se rend aux Britanniques. Moins d’un mois après le désastre de Waterloo, l’empereur déchu n’a pas vraiment le choix. Le nouveau gouvernement royaliste qui se met en place à Paris le pousse en effet à l’exil et tout départ vers l’est est exclu compte tenu de l’inimitié russe et prussienne.

Objectif l’ouest donc, Napoléon arrive à Rochefort le 3 juillet où il espère pouvoir gagner les Etats-Unis d’Amérique et pourquoi pas la Louisiane où le peuplement français y est encore largement majoritaire. Mais le passeport promis par le gouvernement traîne en longueur, Napoléon se résigne donc à se rendre aux Britanniques. La reddition définitive de l’Empereur a lieu le 15 juillet 1815 à 7h00 du matin, à bord du HMS Bellérophon, un navire de 3e rang et soixante-quatorze canons.

« Je viens me mettre sous la protection de votre prince et de vos lois » dit Napoléon en français à ses hôtes, espérant que les Britanniques lui réservent l’accueil qu’il attendait des Américains.

Le HMS Bellérophon est alors commandé par Frederick Lewis Maitland (parent du célèbre Maitland de Waterloo), fils d'un officier de marine distingué, issu d'une famille d'officiers de la Royal Navy et de l’infanterie.

Le navire britannique quitte l’île d’Aix au large de Rochefort pour le port anglais de Torquay. Le voyage se passe au mieux, le Bellérophon est assisté de deux navires pour repousser les curieux, il est à noter que les marins anglais appellent notre célèbre empereur « général Napoléon » ce qui aurait pu mettre à la puce à l’oreille de notre Corse préféré.

Arrivé dans le port de Torquay, Napoléon bénéficie d’un accueil digne d’une rock star. Les petites embarcations anglaises se pressent pour voir l’empereur des Français, la réaction populaire des Anglais prend tout le monde de court.

Tout est possible avec l’imprévisible Corse qui a déjà réussi à s’installer sur le trône vacant des Bourbons en France. On transfère pudiquement Bonaparte du port de Torquay à celui de Plymouth, situé à une soixantaine de kilomètres à l’ouest.

Ce sera le 31 juillet 1815 que Napoléon apprendra que les Britanniques l’enverront terminer ses jours non pas dans la campagne anglaise mais sur Sainte-Hélène, une petite île perdue de l’Atlantique sud. Une fois n’est pas coutume les Britanniques n’ont aucune parole, Napoléon fera son dernier voyage à bord du HMS Northumberland, un autre navire de guerre de la Royal Navy.

- Robert Gibb, "For the Chipmunk in My Yard"

Elaine [1875]

“The Thin Red Line” Robert Gibb 1881